— Поговорить, значит?

Эти слова должны были звучать лучше, чем вопрос «Как мне тебя убить?», но Со Чжонрак не почувствовал ни капли радости.

Он мог найти общий язык с кем угодно в этом мире — кроме того, кто сидел рядом, кроме Гём Мугыка. Чем больше он говорил с этим человеком, тем сильнее ощущал себя загнанным в угол, тем отчетливее чувствовал, как нечто теряет.

— Разве у нас еще остались темы для обсуждения?

Его тон в обращении к Гём Мугыку стал учтивым. Нет, он обязан был быть таким. Став свидетелем недавней битвы, кто бы осмелился вести себя опрометчиво?

— Когда меняется ситуация, должна меняться и тема беседы.

На это Со Чжонрак ответил так, словно испытывал собеседника:

— Если вы всё равно собираетесь меня прикончить, просто покончите с этим.

Разумеется, он не говорил всерьез. Со Чжонрак был полон решимости найти лазейку и выжить во что бы то ни стало.

Но реакция Гём Мугыка оказалась вовсе не такой, на какую он надеялся.

— Верно, ты ведь тоже человек чести, не так ли? Полагаю, я могу, по крайней мере, оказать тебе такую милость.

Всё так же сидя, Гём Мугык обнажил Чёрный Демонический Меч. Без малейших колебаний он направил острие, намереваясь вонзить его в горло Со Чжонрака.

— Постойте!

При этом отчаянном крике Со Чжонрака лезвие Гём Мугыка замерло в считанных волосках от его шеи.

Гём Мугык развернул меч плашмя и легонько постучал им лекаря по лбу. Выражение его лица ясно говорило: «Даже не вздумай валять дурака».

Кого он пытался обмануть? Если бы он действительно не боялся смерти, то еще тогда, когда двое стариков погибли, он использовал бы остатки яда в безрассудной атаке.

Для того, кто не боится смерти, он слишком крепко прижимался к стене.

Со Чжонрак впился в Гём Мугыка взглядом, полным негодования.

— Даже сейчас вы продолжаете играть со мной.

На это Гём Мугык тихо произнес его имя:

— Со Чжонрак.

Он просто назвал его по имени, но дух Со Чжонрака надломился, а его тело невольно сжалось.

— Ты действительно хочешь узнать, каково это — когда с тобой по-настоящему играют?

Со Чжонрак не нашел в себе сил вымолвить ни слова.

Раз яд не подействовал, ему придется подлизываться, льстить, провоцировать и угрожать — делать всё что угодно, лишь бы уцелеть.

Он украдкой взглянул на Гём Мугыка. Сработали бы эти уловки с таким человеком?

Чувствовал ли он когда-нибудь прежде такую беспомощность?

Затем со стороны раздался спокойный голос Гём Мугыка:

— Мне всё равно, какую жизнь ты вел и какова твоя история. Ты пытался убить меня, и ты пытался убить моего друга. Одного этого достаточно, чтобы ты лишился жизни.

В ответ Со Чжонрак выпалил:

— Но ведь он не умер, так?

Столкнувшись с такой слабой защитой, Гём Мугык усмехнулся.

— Верно. Не умер.

Со Чжонрак ухватился за эту реакцию, как за призрачную нить надежды.

Даже у Гём Мугыка была слабость — он не был до конца беспощадным. Ему нужно было воспользоваться этим мягким сердцем. Только так он сможет выйти из этого запечатанного чертога живым.

Оказавшись на свободе, он обязательно должен был кое-что сделать.

— А как же люди, которых ты погубил, ставя здесь свои опыты с ядами? А как же попытка развязать Великую Войну Демонов, которая стоила бы жизни бесчисленному множеству других?

И для этих преступлений нашлись оправдания.

— Я спасал бесчисленных пациентов на протяжении всей своей жизни.

— Чтобы скрыть свою истинную сущность.

— И всё же, разве пациенты не были спасены? Вы не погибли, больные остались живы, а война еще не началась. Разве это не искупает вину хотя бы отчасти?

Прежде чем его успели бы обвинить в смертях, вызванных экспериментами, Со Чжонрак поспешно продолжил:

— Я всегда думал, что в свой последний миг буду спокоен и полон достоинства. Но я и представить не мог, что стану нести подобное.

Со Чжонрак издал вздох и добавил:

— Я не хочу умирать.

На это Гём Мугык ответил честно:

— Извини, но даровать тебе жизнь не так-то просто.

Даже в этом ответе Со Чжонрак увидел проблеск надежды. Будь Юный Владыка по-настоящему безжалостен, он бы не сказал ничего подобного. Он бы лишил его конечностей, выколол глаза и вырвал силой нужные признания.

— Спасибо за честность. Это лучше, чем если бы вы пообещали пощадить меня, а в конце всё равно прикончили.

Со Чжонрак безмолвно уставился в ставшее пустым пространство чертога. Кровать, стол, шкаф, ядовитые травы и двое мастеров, которые прежде его защищали — всё исчезло без следа.

Его взгляд выглядел столь же плачевно, как и нынешнее положение, но сердце всё еще было поглощено единственной целью: выбраться отсюда живым.

— Юный Владыка, вы и вправду обладаете полной невосприимчивостью ко всем ядам?

— Тебе настолько любопытно?

По правде говоря, когда он увидел, как Гём Мугык жует Траву Десяти Тысяч Ядов Небесной Инь, нужда в расспросах отпала сама собой. И всё же ему хотелось услышать это лично. Это было попросту невероятно.

— Вы и другие подобные вещи едите?

Со Чжонрак вздохнул.

— Небеса и впрямь безразличны ко всему.

Подумать только, что столь редкая невосприимчивость к ядам встретилась на пути именно такого человека, как он, практиковавшего ядовитые искусства.

— Для вас я, должно быть, кажусь менее опасным, чем какой-нибудь стражник у ворот Союза Мурим.

Причем Гём Мугык не был заурядным обладателем иммунитета. Он был воином уровня стихийного бедствия, который одним приемом стер в порошок Повелителя Демонического Пламени и Демона Белокостной Души.

— Если вы меня убьете, у вас возникнут серьезные проблемы. Многие видели, как вы посетили клинику сегодня. Если я умру, рано или поздно вскроется, что это сделали именно вы. Праведные воины Уханя этого не спустят.

Лекарь Со Чжонрак.

Он верил, что этот статус станет его величайшим шансом на спасение.

Но Гём Мугык отозвался холодно:

— Полагаю, ровным счетом ничего не случится, даже если ты подохнешь.

Эти слова нанесли удар в самое сердце его гордости.

В этот миг глаза Со Чжонрака полыхнули решимостью.

— Вы ведь сами сказали, не так ли? Что я спас куда меньше людей, чем мог бы? Но такие речи под стать лишь тому, кто не понимает, насколько глубок долг жизни в мире боевых искусств. Найдется множество тех, кто захочет заступиться за меня.

Признав этот факт, Гём Мугык едва заметно кивнул. Но его доводы крылись в ином.

— Это не потому, что я тебя недооцениваю. Всё дело в Отшельнике Неба и Земли.

Из-за Отшельника Неба и Земли? Со Чжонрак уставился на Гём Мугыка взглядом, говорящим о полном непонимании.

Затем Гём Мугык задал неожиданный вопрос:

— Сколько людей ты уже убил ради Отшельника Неба и Земли к этому моменту?

Юный Владыка действительно был мастером в том, как застать человека врасплох. Со Чжонрак никак не ожидал подобного вопроса.

Не будь на его счету ни одной жизни, он мог бы ответить легко. Но он убил многих. Годы, проведенные за защитой этого человека, не были короткими.

Застигнутый врасплох, Со Чжонрак не нашелся с ответом.

Ему следовало немедленно всё отрицать.

Может, дело было в подавляющем присутствии Гём Мугыка, но его мысли ворочались слишком медленно.

— Ты убил многих, не так ли?

Как раз когда он собрался выдать запоздалое оправдание, в голове Со Чжонрака промелькнула догадка.

«Нет… может быть, так даже лучше».

Он предположил: если Гём Мугык жаждет разоблачить Отшельника Неба и Земли, он может счесть его самого необходимым свидетелем.

— Тогда скажите, что же делает моё убийство нормальным только из-за Отшельника Неба и Земли!

Но Гём Мугык раскрыл непредвиденную причину:

— Твоя смерть будет погребена под делом Отшельника Неба и Земли.

— !

— Очень скоро правда о нем всплывет наружу. Стоит вскрыться тому, что он двуличный негодяй, как мир боевых искусств будет поглощен этой вестью. Когда этот факт увидят, ты станешь лишь примечанием на полях. «О? Лекарь Со помогал Отшельнику Неба и Земли?» — никто не станет злиться на тебя. На фоне столь шокирующего скандала с ним никто не сочтет странным, что ты был его сторонником.

Ярость захлестнула Со Чжонрака. Вся его жизнь подвергалась полному отрицанию.

Но он понимал, что гнев сейчас ни капли ему не поможет.

— Возможно, вы правы.

Он резко поднялся на ноги, будто ему не хватало воздуха, и принялся расхаживать по тайному залу. В конце концов, прислонившись к дальней стене, он спросил:

— Но действительно ли вы способны раскрыть оборотную сторону Отшельника Неба и Земли? Он человек, в корне отличающийся от меня.

Он говорил искренне.

Было ли дело в ядовитых искусствах? Или такова была его природа? Сколько бы он ни прожил в личине добросердечного врача, он не мог подавить в себе нрав, что порой вспыхивал без предупреждения.

Наверное, именно поэтому всё в итоге вскрылось перед Гём Мугыком, подумал он.

Но Отшельник Неба и Земли был иным. Порой лекарь даже задавался вопросом—

Действительно ли этот человек на моей стороне?

Настолько фанатично тот предавался образу Отшельника Неба и Земли.

Гём Мугык ответил без тени сомнения:

— У каждого внутри есть своя черная дыра. Если он сумел так искусно спрятать свою, значит, дыра Отшельника Неба и Земли гораздо глубже твоей.

Что, если он больше не сможет оставаться лекарем Со Чжонраком?

Тогда этот вопрос станет единственным, что способно спасти его жизнь.

— О чем именно вы хотите меня спросить?

Впервые последовал вопрос, которого он ожидал.

— Где тот человек, который должен был провести Великий Обряд вместе с тобой?

Да, Гём Мугыку определенно было это любопытно. Даже прибыв сюда, Со Чжонрак пытался как-то призвать этого помощника.

В данный момент тот мастер оставался единственной ниточкой, способной его спасти.

Но Гём Мугык уже знал то, о чем ему не говорили.

— Это ведь он убедил Повелителя Демонического Пламени и Демона Белокостной Души, верно?

Глаза Со Чжонрака расширились от шока.

— Да вы поистине—!

Он гадал, почему Гём Мугык не спрашивал о том, кто склонил двух монстров к нарушению приказа перед их смертью. Теперь всё стало ясно — Юный Владыка уже знал, что именно тот мастер должен был проводить с ним Великий Обряд.

— Как вы догадались?

— Потому что я не верю, что эти двое, столь подозрительные, поддались одним лишь речам.

Даже проделав весь этот путь сюда, Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души не доверяли Со Чжонраку до конца. Именно поэтому их поколебали речи Гём Мугыка. Они были не из тех, кто легко верит людям. Если они решились нарушить Запретный Демонический Приказ…

— Оба они — мастера с глубочайшей ци. И даже если он не мог полностью подчинить их Искусством Похищения Души, он наверняка использовал его достаточно, чтобы вовлечь их в эту интригу.

Тот человек определенно должен быть знатоком Искусства Похищения Души. Те бедолаги, что ранее совершили самоубийство с помощью поддельного скрытого оружия, вероятно, тоже были под действием его чар.

Со Чжонрак молча смотрел на Гём Мугыка. Почтение в его взгляде уже само по себе было ответом.

— Вам никогда не удастся его найти.

— Что ты имеешь в виду?

Со Чжонрак произнес слова, которые Гём Мугык не мог понять:

— Потому что каждый раз вы будете встречать его как в первый раз.

Гём Мугык озадаченно воззрился на него.

— Каждая моя встреча с ним была встречей с совершенно другим человеком.

— Ты хочешь сказать, что он мастер маскировки?

Со Чжонрак покачал головой, и с его губ сорвалось воистину шокирующее признание:

— Это один и тот же человек — но каждый раз, когда я пытался его вспомнить, память подсовывала разные образы. То он казался тучным, то поджарым. Бывали даже дни, когда я задавался вопросом… а не женщина ли это?

Гём Мугык всё понял — тот мастер искажал воспоминания с помощью Искусства Похищения Души. Это был непростой противник.

Причина, по которой Со Чжонрак столь охотно выдавал сведения, крылась именно в этом.

— Связаться с ним вы сможете только через меня.

Гём Мугык не убьет его — ведь он непременно захочет схватить этого таинственного врага.

— Мы собирались освободить тех двоих стариков от Запретного Демонического Приказа. Вы не поверили нам, но таков был план.

Гём Мугык уставился на него и отрезал:

— Неужели ты действительно собирался ограничиться только снятием печати?

Со Чжонрак вздрогнул.

— Вы, скорее всего, собирались внедрить в них Паразитический Яд, чтобы сделать своими рабами.

На снятие Запретного Демонического Приказа потребовались бы колоссальные средства — исключено, чтобы интриганы остановились на этом. Вероятно, они планировали использовать двух старых демонов как подчиненных до конца жизни.

Со Чжонрак покачал головой. Поистине, чего только не ведает этот Юный Владыка? Подумать только, он сделал своим врагом именно такого человека.

Гём Мугык закинул на плечо мешочек с ядами, лежавший на полу.

Со Чжонрак напрягся. Настал миг, когда решалось — жить ему или умереть.

— Я нужен вам живым, если хотите встретиться с ним. Ведь я не представляю для вас никакой угрозы, верно?

После короткого раздумья Гём Мугык предложил сделку:

— Если ты устроишь мне встречу с ним, я дарую тебе жизнь.

— Я всё устрою.

Но Гём Мугык добавил еще одно условие:

— Сможешь ли ты прожить остаток дней исключительно как врач?

— Смогу.

— Тебе придется полностью отказаться от практики ядовитых искусств.

Со Чжонрак кивнул.

— Жизнь лекаря была не так уж плоха.

Взгляд Гём Мугыка смягчился.

— Доктор, ваши пациенты, должно быть, заждались. Вам пора в путь.

Со Чжонрак был по-настоящему счастлив — и не только потому, что его жизнь была спасена.

«Теперь начнется вторая фаза плана».

Он подготовил запасной план на случай, если с Повелителем Демонического Пламени и Демоном Белокостной Души что-то пойдет не так.

Этот план строился вокруг него самого.

В Ухане должно было произойти массовое отравление, которое унесло бы тысячи жизней. И вину за это возложили бы на Короля Ядов, который сейчас находится здесь.

«Паршивые вы выходцы из Демонического Культа! Вы заплатите за то, что смотрели на меня свысока!»

Когда придет время, он улыбнется и с радостью примет смерть.

Со Чжонрак лучезарно улыбнулся, и Гём Мугык ответил ему такой же улыбкой.

Когда они бок о бок направились к коридору, Гём Мугык вытащил что-то из складок одежд, будто внезапно вспомнил.

— Ах, да, вот еще.

Он извлек из-за пазухи небольшой мешочек.

Пш-ш-ш—!

Стоило мешочку открыться, как вокруг них вырвался столб дыма.

— Подарок от Короля Ядов.

В ту же секунду, как прозвучали эти слова, Со Чжонрак застыл в ужасе.

У него даже не было времени на ответ. Яд уже стремительно разносился по его кровотоку.

Со Чжонрак в спешке выхватил антидот и проглотил его. Этого было недостаточно — он схватил другой порошок и развеял его в воздухе, затем достал еще один флакон и выпил содержимое залпом.

— Гха-а-ак!

Кровь хлынула у него изо рта.

Антидот не подействовал. Он проглотил другой. А за ним — еще один.

Среди густого марева из яда и противоядия Гём Мугык небрежно махнул рукой, разгоняя воздух, и заговорил:

— Король Ядов сам так сказал. Подлинный расцвет ядовитых искусств… это искусство исцеления от них.

Но Со Чжонрак не смог нейтрализовать отраву Короля Ядов.

Хрясь—

Он рухнул на месте, кровь текла из его рта, носа, глаз и ушей — из всех отверстий в человеческом теле.

Со Чжонрак уставился на Гём Мугыка взглядом, полным яростной обиды.

Холодный, безучастный взор, устремленный на него сверху вниз, напоминал глаза того чудовища, что он видел ранее. Значит, его слабость в том, что он не беспощаден? Он до самого конца заблуждался на счет Гём Мугыка.

— На сей раз пришла очередь Короля Ядов.

Ранее Со Чжонрак применил яд к Гём Мугыку, не ведая, что тот обладает полной невосприимчивостью. «Если сможешь нейтрализовать — вперед, дерзай» — это был прямой вызов самому Королю Ядов.

И сейчас Гём Мугык продемонстрировал неоспоримую пропасть в их мастерстве.

Даже не будь это отравой Короля Ядов, Гём Мугык всё равно намеревался прикончить его. Подобно тому как Король Ядов был устрашающим существом, Со Чжонрак тоже был таковым — слишком опасным, чтобы оставлять его в живых. Гём Мугык был не из тех, кто выпустил бы подобную угрозу обратно в мир, заявляя, что тот не причинит вреда.

Со Чжонрак даже в страшном сне не мог представить, что умрет именно так.

— …Ты найдешь его… только через меня…

Свет окончательно померк в его глазах; последнее, что увидел Со Чжонрак — это как на спине уверенно шагающего к выходу Гём Мугыка покачивается мешочек с ядами. Торчащие из него травы колыхались, будто махали ему на прощание.

— Я справлюсь и сам.