Тишина окутала чертог, в котором только что звенели слова.

Когда энергия, исходящая от Повелителя Демонического Пламени и Демона Белокостной Души, переменилась, само окружающее пространство преобразилось. Удушающее давление, сгустившееся за целый век и за сто пятьдесят лет жизни, начало подчинять себе всё помещение.

Теперь, когда они высвобождали свою истинную мощь перед настоящим сражением, это были уже не старые призраки, застигнутые врасплох речами Гём Мугыка.

Со Чжонрак, прильнувший к стене за спиной Юного Владыки, впервые ощутил перед ними первобытный страх.

«Эти люди не подохнут, даже если поглотят самые свирепые яды в мире».

Казалось, он стоит перед монстрами, которые в ядовитом безумии растерзают всё вокруг, превратив окрестности в кровавое море, прежде чем испустить последний вздох. Да, теперь был ясен смысл, почему организация завербовала именно таких личностей.

На этот раз взор Со Чжонрака устремился на спину Гём Мугыка.

«Неужели ты действительно веришь, что сможешь их одолеть?»

Из-за того, что лекарь стоял позади, он не видел выражения лица Гём Мугыка. Было бы естественным, если бы тот, как и он сам, дрожал от ужаса, однако то, как Чёрный Демонический Меч лениво покоился в его руке, всё еще излучало ауру полнейшего спокойствия.

Первым тишину нарушил Повелитель Демонического Пламени:

— Юный Владыка. Я знаю, на что ты полагаешься.

Жажда убийства волнами расходилась от его тела. Внутренняя энергия, клокочущая в нижней части живота, полыхнула подобно расплавленной лаве, наполняя его существо неистовым жаром.

— Демоническое Искусство Девяти Бедствий — поистине устрашающее боевое искусство.

Он ни на мгновение не недооценивал эту технику.

— Ты ведь осознаешь, что я унаследовал именно его, не так ли?

Разумеется, старые демоны знали об этом. Но они также непоколебимо верили в иное.

— Каким бы грозным ни было Демоническое Искусство Девяти Бедствий, обладая достижениями лишь двадцатилетней жизни, ты никогда не сможешь нас одолеть.

Гём Мугык без труда всё понял.

Именно в этом крылась причина их уверенности в победе над ним.

Откуда бралась эта уверенность? Да, всё дело было в этом.

Во власти времени.

В величайшей силе, которой они обладали.

Повелителю Демонического Пламени было сто лет, а Демон Белокостной Души перешагнул порог в сто пятьдесят.

Было естественно, что двадцатилетний юноша казался им незначительным. Для них их собственные двадцать лет были, вероятно, столь далеким прошлым, которое они с трудом могли припомнить.

Время было их главным преимуществом — и в то же время их величайшей слабостью.

— Когда вы сами были молоды, уверен, вы без проблем убивали мастеров почтенного возраста. Впрочем, полагаю, вы об этом уже напрочь забыли.

При этих словах глаза Демона Белокостной Души стали иссиня-чёрными, а из его тела начало сочиться нечто зловещее.

— Не беспокойся. Я не забыл, как убивать.

С-с-с-с-с—

Из него хлынуло чёрное марево.

Подобно клубку переплетенных змей, чёрный туман устремился к месту, где стоял Гём Мугык.

Так было приведено в действие одно из умений его смертоносного искусства — Чёрный Туман Злых Духов, рожденный Искусством Духов, Оборачивающим Души.

Воздействие Чёрного Тумана Злых Духов блокировало меридианы и затуманивало разум жертвы. Даже тот, кто был в расцвете сил, обнаружил бы, что его мощь в этом мареве тает на глазах.

Без сомнения, это демоническое искусство могло проявить свой величайший эффект именно в этом наглухо запечатанном подземном чертоге.

Повелитель Демонического Пламени был уверен в их триумфе:

— Я понимаю твое высокомерие, но вести себя столь непринужденно перед нашим лицом?

Напротив, Демон Белокостной Души разворачивал своё мастерство с предельной осторожностью. В его сознании всё еще стоял взгляд Гём Мугыка — глаза, взиравшие на него с полнейшим безразличием. Подобно клейму, которое не сойдет, пока этот человек не превратится в труп.

С-с-с-с-с-с—!

Казалось невозможным уклониться от наступающего тумана.

Но в следующий миг взоры Повелителя Демонического Пламени и Демона Белокостной Души разом обострились.

Чёрный туман не смог коснуться того места, где стоял Гём Мугык.

Нечто — незримая преграда — разделила пространство между ними.

Марево на мгновение замерло перед Гём Мугыком, а затем начало медленно подниматься вверх. Оно попыталось просочиться вдоль потолка, но и там натолкнулось на препятствие.

Тс-с-с-с-с-с—

Словно обезглавленная змея в неистовых корчах, чёрный туман яростно извивался, но так и не смог найти лазейку к Юному Владыке.

Хрясь—!

Наблюдавший за этим Повелитель Демонического Пламени сделал резкий выпад ладонью.

Бам—!

Туман рассеялся, чтобы через миг собраться вновь.

Однако даже после этого удара стена, блокирующая пространство, осталась непоколебимой.

В конце концов Чёрный Туман Злых Духов вернулся к Демону Белокостной Души и впитался в его тело.

Повелитель Демонического Пламени осторожно шагнул вперед.

Он дошел до самой черты, которую не смог преодолеть туман. Там и впрямь высилась прозрачная стена.

— Это и есть Демоническое Искусство Девяти Бедствий?

— Оно самое.

Третья форма Демонического Искусства Девяти Бедствий: Великая Демоническая Стена.

Тот факт, что он воздвиг Великую Демоническую Стену так, что противники этого даже не заметили, поражал, но еще больше удивляло то, как безупречно она перекрывала весь фронт, не оставляя ни единой щели.

Не достигнув полного перерождения, невозможно было развернуть технику столь филигранно.

Из-за Великой Демонической Стены Гём Мугык спросил Повелителя Демонического Пламени:

— Видел ли ты Демоническое Искусство Девяти Бедствий хоть раз прежде?

— Никогда.

— Я так и думал.

Повелитель Демонического Пламени холодно отозвался:

— Высокомерно.

— Это называется убежденностью. Именно это боевое искусство позволило нам сохранить культ единым, даже ведя за собой таких свирепых личностей, как вы.

Даже стоя перед Великой Демонической Стеной, Повелитель Демонического Пламени не выказал и тени уныния. Он поднял руку.

— Я всегда мечтал однажды испепелить Демоническое Искусство Девяти Бедствий этой ладонью.

В-о-о-м—

Рука Повелителя Демонического Пламени вспыхнула багрянцем.

Он поднес эту пылающую кисть к Великой Демонической Стене.

Пши-и-ик—

Прямо перед лицом Гём Мугыка. Безмолвное послание о том, что он сожжет эту преграду и расплавит само его лицо.

Глядя на ярко-красную ладонь за прозрачной стеной, Гём Мугык заговорил:

— Судя по линиям на твоей ладони, линия жизни нашего старшего необычайно длинна. Похоже, вы и впрямь доживете до ста лет.

Повелитель Демонического Пламени усмехнулся и выплеснул еще больше внутренней энергии. Его рука налилась еще более яростным алым цветом.

Пши-и-ик—

От нестерпимого жара повалил дым.

Сколько времени утекло?

Внезапно Повелитель Демонического Пламени вздрогнул и отдернул руку от Великой Демонической Стены.

Он посмотрел на свою ладонь. Кожа на ней лопнула, и заструилась кровь.

Преграда, целиком созданная из ци, не была пробита — вместо этого она сама ранила атакующую плоть.

При виде собственной крови в глазах Повелителя Демонического Пламени вспыхнул азарт.

Он немедленно нанес удар обеими ладонями. Если не вышло расплавить, он её сокрушит.

Бум—! Ба-бах—!

Последовала мощная ударная волна, но Великая Демоническая Стена не шелохнулась. Его кровь теперь запятнала прозрачную поверхность.

Но он не остановился.

Ква-а-анг—! Кванг—!

Его кулаки один за другим врезались в пространство перед лицом Гём Мугыка. Это была атака, исполненная решимости убить.

Со стороны казалось, что он неистово обрушивает удары в слепой ярости, однако в каждом его выпаде крылся холодный расчет.

Поддержание Великой Демонической Стены под таким чудовищным давлением требовало колоссального расхода ци.

«Ты смеешь тягаться со мной в поединке внутренней энергии?»

Повелитель Демонического Пламени вложил еще больше сил в новый удар.

«Безрассудство юности и спесь».

Пусть этот момент и выглядит впечатляюще, при такой скорости расход энергии вскоре истощит его подчистую. К тому же стена полностью перекрывает фронт. Она велика.

— Я вместо твоего отца стану свидетелем того мига, когда Мурим окрасится твоей кровью!

Повелитель Демонического Пламени провоцировал Гём Мугыка, надеясь уязвить его гордость и навязать затяжную битву истощения.

Когда Гём Мугык притворно зевнул за стеной, старый демон внутренне ликовал.

«Попался!»

Слабая улыбка тронула губы даже наблюдавшего со стороны Демона Белокостной Души.

Он полагал, что Гём Мугык совершил явную ошибку, выбрав глухую оборону Великой Демонической Стеной. Ему следовало с самого начала навязать хаотичную свалку — тогда, возможно, у него появился бы шанс.

«Мне даже не придется вмешиваться».

КВА-АНГ! КВА-АНГ! КВА-АНГ—!

Прижимая к груди мешочек с травами, Со Чжонрак молча болел за Повелителя Демонического Пламени.

«Сломай её! Прошу, просто сокруши эту преграду!»

БА-БАХ! КВА-А-АНГ—!

Теперь лишь звуки бесконечных ударов ладоней о Великую Демоническую Стену заполняли чертог.

«Всё еще держится?»

Чем больше проходило времени, тем сильнее сердца Повелителя Демонического Пламени касалось недоверие. За стеной Гём Мугык по-прежнему сохранял полнейшую невозмутимость.

«Как такое возможно?»

Раздался негромкий голос Демона Белокостной Души:

— Хватит. Отойди.

БАМ—! БА-БАХ! КВА-А-АНГ—!

Нанеся напоследок еще несколько беспорядочных ударов, полных раздражения, Повелитель Демонического Пламени наконец прекратил натиск.

Руки, пылавшие алым, вернули свой обычный цвет.

Гём Мугык смотрел на него безучастно. Если бы тот насмехался или презирал его, это чувствовалось бы легче.

Но этот отрешенный взгляд вызывал лишь одно-единственное ощущение.

Он был тем, кто всё это время беспомощно колотил по преграде.

И теперь, в этот самый миг, Повелитель Демонического Пламени воочию ощутил, что такое настоящая стена.

Демон Белокостной Души произнес низким голосом:

— Юный Владыка сильнее, чем мы предполагали.

Без малейших колебаний он пустил в ход самую могущественную технику из своего арсенала.

Скр-р-р— Скр-р-р—

Пока туман полз по земле, сам пол чертога содрогнулся — и из него начало нечто подниматься.

Поразительно, но это были скелеты. Но не просто груды костей. С тёмной энергией, пульсирующей в пустых глазницах, они были самой сутью Искусства Духов: Пути Возвращения Душ.

Несмотря на то, что это была техника иллюзий, костяки явно существовали перед их глазами.

Демоническая аура, исходившая от строя скелетов, была столь порочна, что даже Повелитель Демонического Пламени, стоявший рядом, отступил на шаг.

Призыва даже одного из них хватило бы, чтобы вырезать большинство высокоранговых мастеров. А сейчас он призвал каждого, кого только был способен явить.

— Это Белокостные Призраки. Их не пронзит ни сталь, ни воля. Хватит одного вздоха их тлетворной ауры, чтобы твои меридианы скрутило узлом.

Что было еще страшнее — сколько бы их ни крушили, они собирались вновь и восставали. Пока Демон Белокостной Души жив или пока его ци не иссякнет, этот ад не закончится.

Старик, по правде говоря, немедля выложил свой самый сильный козырь.

Но Гём Мугык не выказал и тени страха. Напротив, он спокойно обратился к ним:

— Я понял. Вы не думаете о собственных грехах, лишь вините Запретный Демонический Приказ. Что ж, я могу это понять. Вы всегда были такими людьми.

Наблюдая со стороны, Со Чжонрак безмолвно ликовал.

«Тебе конец!»

Он полагал, что Гём Мугык, осознав своё плачевное положение, снова принялся чесать языком лишь ради спасения шкуры.

Но это больше не сработает. Эти вселяющие ужас Белокостные Призраки были не из тех существ, которых можно одолеть одними речами.

Гём Мугык продолжал говорить:

— Я понимаю. Если для снятия печати нужно лишь это, вам наплевать, вспыхнет ли снова Великая Война Демонов. Вы такие люди. Я понимаю, что в гневе вам хочется убить меня. Понимаю, что вы желаете бросить вызов Демоническому Искусству Девяти Бедствий. Я понимаю вас, старшие. Искренне понимаю.

Подобно человеку, ведающему абсолютно всё — словно самая великодушная душа на свете — Гём Мугык произнес это, и тогда его энергия начала меняться.

— Так что, пожалуйста, поймите и вы меня.

Едва он договорил, Великая Демоническая Стена растаяла.

И на том же самом месте возникло нечто иное.

С-с-с-с-с-с—!

Они выстраивались перед Гём Мугыком один за другим.

Они стали больше. Они стали ужаснее.

Это были не кто иные, как злые духи Демонического Искусства Девяти Бедствий.

От стены до стены, не оставляя ни единого зазора, истребляющие духи полностью заполнили чертог.

Вторая форма: Форма «Великого Истребления» Демонического Искусства Девяти Бедствий была высвобождена.

При виде этих злых сущностей каждый присутствующий в ужасе отпрянул. Это было не то Демоническое Искусство Девяти Бедствий, которое они себе представляли. Никто не ожидал, что столь жуткие духи способны обрести физическую форму.

Даже Со Чжонрак, наблюдавший сзади, округлил глаза. Сначала всё потемнело, и возникло ощущение, что перед ним выросла исполинская стена.

Но это была не стена.

Одно из строящихся существ медленно повернуло голову и посмотрело прямо на него.

В тот миг, когда Со Чжонрак встретился с ним взглядом, его тело оцепенело. Поистине, это был самый кошмарный лик, который он видел за всю свою жизнь.

В сравнении с этим те скелеты, что восстали мгновение назад, были ничем. Устрашавшие прежде Белокостные Призраки теперь выглядели жалкими костяшками.

Суровый голос Гём Мугыка громом разнесся под сводами:

— Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души, за нарушение священного правила этого культа, Запретного Демонического Приказа, и за заговор с целью развязать Великую Войну Демонов — я приговариваю вас к немедленной казни здесь и сейчас.

Как только смертный приговор был провозглашен—

Злые духи не проявили милосердия.

КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА—!

Злые духи, заполнившие всё подземелье, ринулись вперед, сметая всё на своём пути.

Белокостные Призраки, стоявшие в авангарде, вскинули свои мечи для защиты.

ХРЯСЬ! КРАК! ТРЕСК—!

Даже они, славившиеся тем, что выдерживают не только энергию, но и саму силу меча, были разнесены в щепки и развеяны во всех направлениях.

Прежде чем они смогли собраться вновь—

Духи уже вплотную подступили к Демону Белокостной Души.

Тот воздвиг Энергию защиты до самого предела.

«Я выдержу это!»

Но едва он увидел этих кошмарных тварей, несущихся на него, его плоть сковал парализующий страх. Он был старым, одиноким волком, дрожащим перед рыком тигра.

ПА-ПА-ПА-ПАК—!

В тот миг, когда его Энергия защиты разлетелась вдребезги, ударные волны обрушились на всё его тело. В этот финальный миг он вспомнил видение, что когда-то открылось ему через Око Тёмного Сердца.

Себя самого, глядящего на Гём Мугыка из глубины ямы.

То, что он тогда узрел, было не сутью Гём Мугыка, а его собственным роком.

ПУХ-ПУХ-ПУХ-ПУХ—!

Его тело разлетелось на куски. Белокостные Призраки, пытавшиеся подняться, окончательно рассыпались в пыль и развеялись прахом.

Повелитель Демонического Пламени также сражался изо всех сил.

Пламенная Ладонь, в которую он влил каждую каплю своей ци, пылала жаром преисподней.

КВА-А-А-А-АНГ—!

В момент столкновения его ладоней с несущимися на него духами…

Обжигающая рука, что прежде пробивала и испепеляла любого врага, не смогла даже коснуться сущности духа. Будто раскаленное железо опустили в ледяную воду — его жар исчез в одно мгновение.

Последнее, что он запомнил…

Были чьи-то давние слова о том, что никакое демоническое искусство не в силах одолеть мощь Девяти Бедствий.

В своей юношеской спеси он тогда втайне не согласился.

«Что в нем такого особенного? Когда-нибудь я разорву его в клочья своими руками!»

ПУХ-ПУХ-ПУХ-ПУХ—!

Всё тело Повелителя Демонического Пламени содрогнулось и взорвалось алым туманом.

КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА-КВА—!

Лишь промчавшись до самого конца запечатанного чертога, злые духи наконец исчезли.

Когда пыль улеглась, в помещении ничего не осталось. Ни единого трупа, ни единого корешка ядовитой травы.

Только лужи крови на полу свидетельствовали о том, что Демон Белокостной Души и Повелитель Демонического Пламени когда-то здесь находились.

В пустом пространстве стоял лишь Гём Мугык со спиной, повернутой к выходу.

«Он стал еще сильнее!»

Демоническое Искусство Девяти Бедствий стало гораздо могущественнее, чем было на стадии Девятой Звезды. Теперь, когда Девятая Звезда была испытана в настоящем бою, Гём Мугыка захлестнуло неистовое желание достичь Величия Двенадцати Звёзд.

Глядя на эту спину, ноги Со Чжонрака подкосились, и он рухнул наземь.

Хрясь—

Он и представить не мог, что Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души будут сметены одним единственным приемом, не оставив и следа.

«Они повержены в единственном размене?»

Его тело колотила неистовая дрожь.

«...Так вот каково боевое искусство Небесного Демона!»

Только теперь он понял, почему Гём Мугык, едва войдя, измерял шагами размеры чертога. Он прикидывал, сколько именно злых духов сможет призвать в это пространство.

«Значит, с самого начала… он намеревался прикончить их именно так!»

Гём Мугык отступил назад и молча присел рядом с обезумевшим от страха Со Чжонраком.

Со Чжонрак смотрел на него дрожащими глазами. Даже после того, как он в щепки разнес двух старых монстров, в глазах Гём Мугыка не было ни тени эмоций. Этот холодный, беспощадный взор напоминал взгляд совершенно постороннего существа.

Лекарь не мог поверить, что это тот же словоохотливый Юный Владыка, что был прежде. Казалось, он пребывает в жутком сне.

Теперь Со Чжонрак цеплялся за последнюю надежду.

За то, что Гём Мугык не обладает истинной невосприимчивостью к ядам, а лишь заранее принял антидот от Короля Ядов. Что всё это было чистой удачей.

Со Чжонрак решился на финальный акт — акт запредельного отравления. Другого пути не было. Он молил, чтобы даже Король Ядов не предусмотрел подобного.

В этот самый миг Гём Мугык вытащил какой-то корешок ядовитой травы, торчавший из мешочка в руках Со Чжонрака, и принялся жевать его, будто обычный корень колокольчика.

Со Чжонрак, оставив всякую мысль об отравлении, зажмурился.

Потому что травой, которую Гём Мугык сейчас небрежно пережевывал, была Трава Десяти Тысяч Ядов Небесной Инь — растение, что убивало мгновенно при первом касании языка.

Если бы только это было сном. Но ясный голос Гём Мугыка прогремел вновь:

— Со Чжонрак, давай-ка поговорим.