Гём Мугык осмотрел помещение и подметил один факт.

— Похоже, этот тайный чертог перенесли сюда из другого места совсем недавно.

Как он это понял?

Как и сказал Гём Мугык, это был недавно построенный подземный тайник. Изначально он располагался под уединенным складом внутри клиники, но несколько лет назад Со Чжонрак перестроил его прямо под своими покоями. Прежнее место было попросту слишком неудобным для использования.

Когда безмолвный взгляд Со Чжонрака вопросил, откуда ему это известно, Гём Мугык ответил многозначительной улыбкой.

— Разве я не говорил тебе раньше? Поначалу ты наверняка был предельно осторожен, но со временем, должно быть, утратил бдительность.

Со Чжонрак не нашелся с ответом. Он действительно расслабился.

К настоящему времени он стал человеком, пользующимся безграничным уважением. Даже если бы это место обнаружили, всё, что ему нужно было сказать — это исследовательская лаборатория для разработки противоядий. Поскольку он имел дело с токсинами, оправдание о строительстве защищенного подземного чертога звучало вполне правдоподобно.

Но теперь, когда Гём Мугык копнул глубже, ситуация начала меняться.

Стоило тому пустить в ход свой острый язык и заявить, что это место предназначено для совершенствования ядовитых искусств, как Со Чжонрак и впрямь мог оказаться заклеймен как злодей.

В конце концов, Гём Мугык привел их сюда, ни разу не обнажив меч и даже не нахмурив бровей. Ключом, открывшим этот чертог, стал его трехдюймовый язык.

Вскоре Со Чжонрак успокоил сердце.

«Сохраняй самообладание. Этот ублюдок тоже наверняка нервничает».

Его взор, прикованный к Гём Мугыку, теперь обратился к двум старым монстрам. Теми, кому предстояло принять решение, были именно они.

Какой бы блистательной ни была речь Гём Мугыка, она никак не могла оказаться сильнее его яда.

Конечно, если — что маловероятно — два старых демона откажутся слушать, он планировал отравить их летальной дозой и использовать противоядие как рычаг давления, чтобы прикончить их.

— Слова Юного Владыки — ложь. Здесь мы снимем с вас обоих золотые печати.

Со Чжонрак заговорил, подходя к массивной каменной ложе в центре зала.

— Посмотрите сюда. Разве я не подготовил ложе для Великого Обряда?

Для любого постороннего взгляд это место действительно выглядело так, будто всё подготовлено для некоего грандиозного ритуала.

Лица Повелителя Демонического Пламени и Демона Белокостной Души тоже расслабились чуть больше, чем раньше.

Но глаза Гём Мугыка оставались острыми.

— Выглядит как койка, на которой ставили опыты с ядами.

Лицо Повелителя Демонического Пламени посуровело, и он спросил Гём Мугыка:

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотрите вон туда, на боковину.

В том месте, куда указал Гём Мугык, виднелось багровое пятно. Оба старых демона мгновенно узнали в нем кровь, и их лица обдало холодом.

Гём Мугык плавно провел рукой по каменному ложу и произнес:

— Как вы думаете, сколько людей погибло на этом самом месте?

Двое старых демонов холодно воззрились на Со Чжонрака.

Разве всего мгновение назад Со Чжонрак не говорил так, будто подготовил это ложе исключительно для них?

Однако проводить Великий Обряд там, где люди умирали от яда — от этого за версту несло дурным предчувствием.

Со Чжонрак внутренне разволновался и разозлился, но заставил себя спокойно признать правду.

— Всё верно. Я также использовал эту лабораторию. Проведение Великого Обряда в привычном месте гарантирует отсутствие ошибок.

Хотя он и не стал отпираться, выражения лиц Повелителя Демонического Пламени и Демона Белокостной Души остались безучастными.

Со Чжонрак поспешно сменил тему.

— Великий Обряд пройдет без сучка и задоринки. Базовые ингредиенты уже подготовлены, а остальные материалы будут доставлены в день ритуала.

Выслушав его пояснение, Гём Мугык окинул взглядом травы и заметил:

— Неужели это так?

Взоры двух старых монстров устремились на Гём Мугыка.

— Здесь нет ничего, кроме ядовитых трав. Ни единого ингредиента для ритуала не наблюдается. Он снова обманывает вас, пользуясь тем, что вы не смыслите в траволечении. Посмотрите сами — несмотря на то, что в месте, где якобы хранятся материалы для обряда, едва не вспыхнула драка, он даже бровью не повел. Разве это не достаточное доказательство?

Со Чжонрак спокойно обратился к двум старым демонам.

— Это базовые компоненты, которые можно быстро заменить. Пожалуйста, не позволяйте этому коварному языку обмануть вас. Он делает всё возможное, чтобы посеять раздор, лишь бы выжить.

Ему нужно было убить Гём Мугыка как можно скорее.

— Что ж, раз вы осмотрели место обряда, исполните свое обещание и убейте Юного Владыку. Вам двоим решать, кому доверять.

Он был убежден, что в конечном итоге у них нет иного выбора, кроме как довериться ему. Как бы Гём Мугык ни пытался вбить между ними клин, тот, кто мог снять их золотые печати, находился на этой стороне.

Но что, если — вдруг — они решат довериться Гём Мугыку?

В таком случае они все здесь погибнут. Они не смогут противостоять его яду.

И нет ни шанса, что эти старые монстры сдадутся без боя — а значит, и сам он не выживет.

В итоге только Гём Мугык выйдет отсюда живым. Так что, пожалуйста, старые вы хрычи, даже не думайте поворачиваться против меня.

Гём Мугык заговорил с двумя старыми демонами:

— Раз уж вы зашли так далеко, как насчет последнего подтверждения?

— Какого еще подтверждения?

— Разве он не обещал показать вам человека, который проведет обряд вместе с ним? Давайте взглянем и на него, идет?

Со Чжонрак не мог взять в толк, почему Гём Мугык так зациклился на этом месте и на том человеке.

— Не ведитесь на его интриги.

Словно поджидая этой фразы, Гём Мугык мгновенно парировал:

— Будь это интригой, я бы не предлагал привести кого-то еще. Для меня это означало бы лишь появление еще одного врага, не так ли? Вы согласны?

Поскольку его логика не хромала, Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души едва заметно кивнули.

Со Чжонрак пребывал в недоумении.

Верно — в его словах есть смысл. Если это означает обретение еще одного грозного противника, зачем ему продолжать настаивать на встрече с тем человеком?

В этот миг по его спине пробежал холодок.

Дрожащий взор Со Чжонрака обратился к Гём Мугыку.

«Ты... неужели! Ты планируешь собрать всех в одном месте и прикончить нас разом?»

Мысль о том, что это может быть правдой, промелькнула в его голове. Как еще объяснить спокойствие, столь глубоко укоренившееся в этом лице?

И вместе с этим возник неизбежный вопрос.

Если он был так уверен в своих силах, почему он просто не прикончил его там, в клинике? Зачем настоял на том, чтобы проделать весь этот путь сюда?

«Что там, что здесь...»

В этот самый момент Со Чжонрак осознал одно важнейшее различие между двумя местами.

Нечто, что было там, но отсутствовало здесь.

Спящие лекари, пациенты и их близкие.

«Неужели именно это стало причиной того, что он настоял на переходе сюда?»

Чтобы избежать схватки в том месте?

Разразись там битва, многие из спящих получили бы ранения — или хуже того.

То же самое было бы и снаружи клиники. Весь район был забит пациентами.

Только это место предоставляло пространство, где не пострадают невинные. И он продумал это настолько наперед?

«А! Если подумать!»

Ранее Гём Мугык перерезал нить, соединявшую Со Чжонрака с пациентами, чтобы показать, что обладает внутренней энергией.

В течение всего разговора в клинике Гём Мугык ни разу не проявил беспокойства о пациентах, поэтому Со Чжонрак этого не заметил. Даже когда они уходили, тот не удостоил их ни единым взглядом.

«Он пытался скрыть тот факт, что на самом деле заботился о них?»

Но не это потрясло его больше всего.

Он уже знал, что Гём Мугык — не какой-то заурядный Юный Владыка Божественного Культа. Вполне возможно, что тот искренне дорожил человеческими жизнями. Сам Со Чжонрак жил такой жизнью — по крайней мере, внешне.

Но сейчас имела значение сама ситуация.

Когда всё идет гладко, любой может носить маску. Но сейчас было не время расслабленно наслаждаться маскарадом.

В момент, когда его собственная жизнь висела на волоске, Гём Мугык надел маску безразличия — и всё же уберег жизни других?

Со Чжонраку было трудно в это поверить. Даже он сам, лечивший этих пациентов еще утром, не подумал об их безопасности, когда запахло жареным.

— Ты привел нас сюда... из-за пациентов?

Вместо ответа Гём Мугык задал встречный вопрос:

— Разве не они должны были быть твоей ответственностью?

— Что?

— Ты лекарь. Они — твои пациенты. Я рассудил, что именно поэтому ты без колебаний согласился привести нас сюда.

Со Чжонрак видел — Гём Мугык попрекал его.

Он не был тем, кто их защищал. Он использовал их как заложников. Он даже привязал их жизни к своей собственной, угрожая, что если умрет он, умрут и они.

И теперь Гём Мугык бил по самому нерву человека, который всю жизнь купался в почестях как врач.

— Хватит насмешек.

Гём Мугык молча вперился в него взглядом. Эти глубокие глаза, казалось, заглядывали в самые темные бездны души Со Чжонрака. В эту кромешную черную дыру.

— Думаю, то же самое касается и Хва Юльчхона. Подобно тому, как ты удовлетворял свои подавленные желания, убивая здесь невинных людей, у него наверняка есть свои скелеты в шкафу.

Ощутив странное чувство стыда, Со Чжонрак поторопил двух старых демонов:

— Вы собираетесь просто стоять и смотреть?

При этих словах два старых монстра шагнули вперед.

Они уже решили убить Гём Мугыка. С самого начала и до конца это намерение оставалось неизменным.

И не потому, что они доверяли Со Чжонраку. А потому, что доверяли тому, кто пришел их убедить.

Повелитель Демонического Пламени посмотрел на Демона Белокостной Души и заговорил:

— Я сам с ним разберусь.

Но Демон Белокостной Души покачал головой.

— Давай сделаем это вместе.

— Совместная атака?

Удивительно, но Демон Белокостной Души кивнул. Повелитель Демонического Пламени знал, насколько горд был этот старик — возможно, даже больше, чем он сам.

«И всё же он хочет напасть вдвоем?»

Повелитель Демонического Пламени также знал, что с тех пор как Демон Белокостной Души использовал Око Тёмного Сердца, чтобы изучить Гём Мугыка, тот стал немногословным, а его действия — более осторожными.

— Что ты увидел в этом Юном Владыке?

Более густая тьма потекла из глаз Демона Белокостной Души, когда он посмотрел в сторону Гём Мугыка.

Образы, которые Демон Белокостной Души видел прежде через Око Тёмного Сердца, всегда принимали разные обличия.

У кого-то был лик дикого зверя. Другие представали потерянными и плачущими детьми. Он видел тонко отточенные клинки. Он видел тьму.

И то, что он узрел в Гём Мугыке… был сам Гём Мугык.

Гём Мугык стоял над ямой, глядя на него сверху вниз. А он — он стоял внутри могилы, размером как раз под гроб, и смотрел на того снизу вверх.

С момента первого использования Ока Тёмного Сердца он впервые не только увидел другого — но и увидел самого себя.

Если бы в глазах Гём Мугыка читалось намерение убить, ненависть или ярость, это бы не так сильно его беспокоило.

Но в этом взоре не было совершенно никаких эмоций. Будто кто-то мельком взглянул на придорожный камешек — полнейшее безразличие. Это выражение лица выводило его из равновесия. Оно грызло его изнутри.

Когда действие Ока Тёмного Сердца прекратилось, у него не было чувства, что он заглянул внутрь Гём Мугыка. Казалось, будто он увидел самого себя. Единственной причиной, по которой он почтительно поприветствовал Гём Мугыка, был этот глубокий, инстинктивный дискомфорт.

Демон Белокостной Души не рассказал Повелителю Демонического Пламени о том, что увидел, но тяжесть его напряжения была очевидна.

Одного этого было достаточно, чтобы Повелитель Демонического Пламени не ослаблял бдительность.

Наблюдая за всем этим, Со Чжонрак втайне ликовал.

«Славно».

Пока эти двое начеку, какими бы впечатляющими ни были боевые искусства Юного Владыки, его можно прикончить.

Как только старые демоны всерьез принялись заставлять внутреннюю энергию циркулировать, Гём Мугык поднял руку и произнес:

— Погодите! Одну минуту, пожалуйста.

Со Чжонрак чуть не закричал от разочарования.

«Опять? Да замолчи ты уже и дерись! Дерись и сдохни, проклятье!»

Но на этот раз последовали не слова — а действия.

И к тому же совершенно непостижимые.

— Один шаг, два шага, три шага…

Гём Мугык прохаживался от одного края стены к другому, измеряя расстояние своими шагами.

— Что ты делаешь?

Последовал ответ, который заставил пожалеть о заданном вопросе.

— Я немного подрос за последнее время. Трудно правильно оценить свое пространство.

Со Чжонрак мельком взглянул на двух старых демонов. Его глаза буквально вопили: «Просто убейте его уже!», но те лишь молча наблюдали за действиями Гём Мугыка. Тот слишком хорошо умел пробуждать любопытство — к тому же они всё еще не доверяли Со Чжонраку до конца.

Измерив ширину подземного чертога шагами, Гём Мугык высказал еще одну просьбу.

— А, мне нужно сделать еще кое-что. Это очень важно! Это поможет обеспечить вам безбедную старость, старшие.

Как могли они не заинтересоваться, услышав такое?

Гём Мугык подобрал в углу мешочек для лекарств и принялся собирать в него ядовитые травы.

— Траву Преобразования Ци можно найти только в Пустошах, а у тебя её накопилось порядочно. Вот и корень Цветка Ветра Инь здесь. Это невероятная редкость.

Внезапное дурное предчувствие заставило Со Чжонрака вскрикнуть. Он подумал, что Гём Мугык что-то замышляет.

— Убейте его сейчас же!

Но вместо этого Гём Мугык отчитал его:

— В таком случае ты провалился и как лекарь, и как отравитель!

— Что?

— Тебе плевать, что эти драгоценные травы будут уничтожены в пылу схватки? Неужели ядовитые травы для тебя так ничтожны? Ты бросаешь своих пациентов, а теперь и травы. Да кто ты вообще такой?

Со Чжонрак и представить не мог, что Гём Мугык станет вот так его отчитывать, и на мгновение лишился дара речи. Он даже не мог возразить — это было просто абсурдно. Разве не из-за него всё это вышло из-под контроля?

Гём Мугык сосредоточился на самых ценных травах, хранившихся отдельно в шкафу.

— Просто стой там. Я, может, и не умею создавать яды, но чертовски хорошо знаю, что представляет ценность. Такие вещи за деньги не купишь.

Значит, упоминая помощь в обеспечении безбедной старости, он имел в виду, что те должны забрать эти травы и продать их после его убийства.

Это не было хитрой уловкой. Гём Мугык действительно собирал травы.

Он набивал мешочек под завязку, словно пытаясь впихнуть еще хоть один листик. Это были воистину редкие травы, бесценные по любым меркам.

Со Чжонрак, наполовину смирившись, просто наблюдал.

Всё как он и сказал — если они пострадают в бою, это будет потерей. В некотором смысле, ему даже было на руку, что Гём Мугык их упорядочивает… так он успокаивал себя.

Допустим, после убийства Гём Мугыка двое старых демонов позарятся на ядовитые травы? Это маловероятно — но даже если бы захотели, не смогли бы. Им всё еще нужно снять золотые печати. Неужели они пойдут на поводу у жадности?

— Прошу прощения, старшие. Пожалуйста, отойдите на мгновение в сторону.

Гём Мугык прошел мимо них и принялся собирать травы у них за спинами.

Со Чжонрак втайне напрягся, гадая, не предпримет ли тот внезапную атаку, но Гём Мугык был сосредоточен исключительно на травах.

Наблюдая за этим, Со Чжонрак холодно усмехнулся:

— Подобное затягивание времени тебя не спасет. Никто не придет тебе на выручку. И всё же спасибо, что рассортировал мои травы.

— Извини, но они не для тебя.

— Что?

— Они для нашего Короля Ядов.

Лицо Со Чжонрака исказилось от неверия. Другими словами, Гём Мугык верил, что выйдет из этой схватки победителем. И с этим осознанием вспыхнул приступ ярости. Он собрался передать эти драгоценные травы не кому иному, как Королю Ядов?

Гём Мугык швырнул мешочек с травами ему в руки.

— Если хочешь жить, держи его крепко и прижмись к стене. Сделаешь шаг вперед — и ты труп.

Затем, повернувшись к Повелителю Демонического Пламени и Демону Белокостной Души, Гём Мугык обнажил Чёрный Демонический Меч.

— Что ж, спасибо за ожидание. Теперь поговорим — путем нашего Культа.