Неужели мой отец никогда не смирится с моей смертью?

Гём Мугык подумал об отце.

«Если бы я и впрямь погиб, развязал бы отец Великую Войну Демонов?»

Разве не восседал бы он на Тронной циновке в Павильоне Небесного Демона, как и всегда, произнося нечто подобное?

- С сегодняшнего дня преемником нашего культа назначается Муян.

Возможно, он ограничился бы лишь этой фразой и продолжил привычную жизнь, будто ничего не произошло. А может быть, добавил бы еще вот что:

- Что ж, вероятно, теперь в культе наконец-то станет тише.

Конечно, Юный Владыка допускал и вероятность того, что их расчеты оказались верны.

Он представил отца, одиноко застывшего на Тронной циновке в Павильоне Небесного Демона, погруженного в глубокую скорбь. Отца, оплакивающего своё дитя.

Быть может, в день, когда он провозгласит старшего брата новым наследником, он повернется к собравшимся перед ним Высшим Демонам и объявит:

- Идемте, наш путь лежит в Срединные земли!

А из окна уезжающей кареты при этом будет высовываться рыболовная удочка.

На самом деле невозможно было предугадать, как отреагирует отец.

— Неужели этот прогноз сделал кто-то по-настоящему умный?

На вопрос Гём Мугыка Со Чжонрак ответил:

— Этот исход — дело твоих собственных рук.

Честно говоря, Гём Мугык не чувствовал обиды. Это означало, что отец действительно дорожил им.

— Но если из-за моей гибели вспыхнет война, уцелеете ли вы сами?

Со Чжонрак многозначительно улыбнулся.

— Мы люди, привыкшие проживать разные жизни.

Это значило, что они могут уйти в глубокое подполье, никогда не являя себя миру. Если мастера их уровня намеренно решат скрыться, найти их в пламени войны будет невозможно.

— Напротив, война принесет нам колоссальное богатство.

Обладая этим капиталом, они взрастят свою мощь и в нужный миг вцепятся в глотку обескровленному победителю.

Гём Мугык открыто оскалился.

— Разумеется. Это всегда было в вашем стиле. Жизнь, проведенная с благочестивой маской в ожидании момента, чтобы нанести удар в спину. Разве не в этом была вся ваша суть?

Несмотря на слова, способные вызвать резкую реакцию, Со Чжонрак сохранял самообладание. Последняя агония перед смертью всегда выглядела смехотворно.

В этой ситуации не осталось места случайностям. Перед лицом яда, что разорвет сосуды и убьет Гём Мугыка при малейшей попытке использовать ци, и в присутствии двух элитных мастеров выхода не существовало.

Со Чжонрак с удовлетворением оглядел двух старых монстров.

Повелитель Демонического Пламени источал кроваво-красную демоническую энергию. Он впервые видел, чтобы кто-то высвобождал столь алую и осязаемую темную мощь.

Его легендарным искусством была Пламенная Ладонь.

Демоническая техника, пропитанная обжигающей энергией ян, подобной расплавленной лаве; стоило лишь представить эту ладонь, летящую к груди словно раскаленное клеймо, сжигающую кожу и проникающую вглубь тела — и становилось не по себе.

Даже в возрасте ста лет его глаза метали яростные молнии, не уступая взору молодых воинов.

Затем лекарь повернулся к Демону Белокостной Души.

Его лицо и конечности были столь бледными, будто их посыпали мукой — при первом же взгляде он действительно напоминал живой скелет. Что ж, учитывая его возраст, было бы странно, не стань он таковым.

Его костлявое, изможденное тело украшали всевозможные аксессуары из белых костей — подлинные изделия из человеческих останков.

Его уникальным мастерством было Искусство Духов, Оборачивающее Души — запретная демоническая техника манипулирования душами умерших.

Это было леденящее душу умение похищать души и оживлять трупы, заставляющее сотни скелетов бросаться в атаку — одна лишь мысль об этом заставляла кровь стынуть в жилах.

Мрачная энергия, сочившаяся из его глаз, создавала впечатление прямой связи с самой преисподней.

«Ну как? Сможешь ли ты всё так же дерзить перед лицом этих двоих?»

С самодовольной усмешкой Со Чжонрак уставился на Гём Мугыка.

В этот миг Гём Мугык внезапно обратился к двум старым мастерам:

— Вы что, не собираетесь меня приветствовать?

Со Чжонраку показалось, что он ослышался.

Но это было не так.

Гём Мугык повысил голос и повторил:

— Я исполняющий обязанности главы культа. Поприветствуйте меня первыми!

Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души переглянулись. Даже они не могли вообразить, что Гём Мугык отреагирует подобным образом.

— Исполняющий обязанности главы? Неужели Владыка Культа скончался?

Спросил Повелитель Демонического Пламени голосом, похожим на скрежет металла. Казалось, годы разъели даже его связки, превращая речь в тяжелое испытание для слуха.

Со Чжонрак вежливо пояснил:

— Владыка Культа в настоящее время находится в затворе.

В ответ на это Демон Белокостной Души расплылся в широкой улыбке. Его рот растянулся с детской непосредственностью, обнажая беззубые десны, на которых сиротливо осталось лишь несколько зубов.

— Значит, он жив? Славно. Я разорву его на куски собственными руками.

Несмотря на возраст в сто пятьдесят лет, его голос звучал чисто и тонко, словно у ребенка.

Как и гласит молва — старость превращает человека в дитя; его голос, мимика, всё в нем излучало странную невинность.

Но тьма в его глазах столь резко контрастировала с этим выражением, что возникало жуткое чувство диссонанса.

Энергия, исходящая от Повелителя Демонического Пламени, вспыхнула и налилась жаром.

— Я чувствую то же самое. Давайте просто раздербаним этого щенка сегодня.

Связанные Запретным Демоническим Приказом, они жили только ради этого дня. Это было время глубокой обиды. Если их требования выполнят и ограничение снимут, за все прожитые в оковах годы они отплатят кровью.

Гём Мугык сухо рассмеялся. Пытаются ли они запугать его? Или же они слишком долго пробыли под Запретным Демоническим Приказом, окончательно утратив связь с реальностью?

Будь они мастерами праведных сект, подобные слова могли бы иметь вес. Но те, кто практиковал демонические искусства, могли лишь блефовать.

Он постиг Демоническое Искусство Девяти Бедствий — вершину всех темных техник; применять демоническое мастерство против адепта Девяти Бедствий было в разы сложнее.

К тому же его отец в настоящее время штурмовал рубежи, лежащие за пределами Величия Десяти Звёзд.

Когда Гём Мугык улыбнулся, Демон Белокостной Души также расплылся в широкой гримасе.

Внимательно заглянув в его рот, Гём Мугык произнес:

— У вас совсем нет зубов. Вы вообще способны принимать пищу?

Демон Белокостной Души на мгновение замер, глядя на Гём Мугыка, а затем повернулся к Повелителю Демонического Пламени.

— Что стало с культом в моё отсутствие?

— Я слышал, что у нынешнего молодого поколения напрочь отсутствуют манеры.

— И в наше время было так же. Кое-что никогда не меняется.

Так они перебрасывались словами: детский голосок и скрежещущий металл.

Даже услышав их обмен колкостями, Гём Мугык обратился к ним еще суровее:

— Начните с приветствия! Манеры — это то, что вы должны проявлять сами, прежде чем требовать их от других!

Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души воззрились на Гём Мугыка. Сначала они смотрели на него с негодованием и недоверием, гадая, что это за наглый юнец.

Но Гём Мугык вернул им чистый и глубокий взгляд.

Он не вспыхивал в присутствии их жара.

Он не был поглощен их глубокой тьмой.

В его глазах не было и следа безрассудства или заносчивости невежественного преемника.

Гём Мугык искренне отчитывал их.

«Бестактные вы ублюдки! Проявите уважение, пока я вежлив!»

Без тени страха он призывал их к порядку с достоинством и властностью правителя.

Более того, в этот миг Гём Мугык даже не использовал внутреннюю энергию. Он подавлял их одной лишь природной силой своего присутствия.

— Впечатляет.

Повелитель Демонического Пламени хлопнул в ладоши. Эти аплодисменты были знаком искреннего восхищения. Его впервые так ошеломил столь молодой человек.

Демон Белокостной Души также выразил свои подлинные чувства:

— Жаль убивать его. По-настоящему жаль.

Теперь он понимал, откуда взялся этот расчет о том, что Владыка Культа развяжет Великую Войну Демонов. Как кто-то может смириться с потерей такого сына?

Гём Мугык продолжал спокойно урезонивать их:

— Уважение к возрасту заслуживается словами. Вам следует знать, когда говорить, а когда безмолвствовать. Знать, когда наносить оскорбление, а когда выказывать почтение. Докажите этим своим ртом, что не напрасно прожили свои годы.

Воцарилась короткая тишина.

А затем произошло нечто удивительное. Повелитель Демонического Пламени, молча взиравший на Гём Мугыка, действительно склонился в приветствии.

— Повелитель Демонического Пламени приветствует Юного Владыку.

Пусть его голос всё еще скрежетал по металлу, это приветствие было преисполнено определенного уважения. Конечно, это не значило, что он его не убьет. Это было лишь восхищение достойным противником. Молодой человек с таким присутствием заслуживал хотя бы этого.

С другой стороны, Демон Белокостной Души не был столь покладист.

— Я напрасно прожил свои годы. Из-за приказа твоего проклятого Владыки Культа.

Разумеется, Гём Мугык не собирался спускать это с рук.

— Это из-за грехов, совершенных тобой. Приветствуй меня!

Вж-жух—!

В мгновение ока темная энергия вырвалась из глаз Демона Белокостной Души.

— Давай посмотрим, достоин ли ты моего приветствия.

Активировалось Око Тёмного Сердца, позволяющее заглянуть в человеческую душу. С помощью этого демонического искусства можно было понять, что за личность на самом деле скрывается в противнике.

Перед Оком Тёмного Сердца не устоять ни блефу, ни притворству. Подлинная сущность стояла обнаженной, выдавая лисицу в шкуре тигра или труса в доспехах.

В тот самый миг, когда он заглянул в сердце Гём Мугыка…

Демон Белокостной Души вздрогнул от неожиданности.

Мгновение спустя темная энергия в его глазах рассеялась.

Его взор, проникший в глубины души Гём Мугыка, переменился.

Безмолвно взирая на Юного Владыку, он отступил на шаг назад в этом незримом поединке воли.

— Демон Белокостной Души приветствует Юного Владыку.

Только тогда Гём Мугык принял их приветствия.

— Я — исполняющий обязанности главы Гём Мугык.

В этот миг возникло чувство, будто они находятся внутри Павильона Небесного Демона. Гём Мугык восседал на Тронной циновке, и обоим казалось, будто они взирают на него снизу вверх.

Словно он никогда и не утверждал свою власть, Гём Мугык вдруг просиял и снова поприветствовал их. Он выглядел настолько дружелюбно, будто перед ними был совсем другой человек, нежели мгновение назад.

— Рад познакомиться с вами, старшие. Я имею в виду — даже если вы собираетесь убить меня позже, поприветствовать друг друга ведь не так уж трудно, верно?

Глядя на эту сцену, Со Чжонрак окончательно убедился, что смена цели на Гём Мугыка была верным выбором.

Добиться приветствия от этих двоих в такой ситуации? Кто во всем Муриме был способен на подобный подвиг?

Он был уверен: едва этот Юный Владыка станет еще сильнее, никто не сможет его остановить.

Со Чжонрак попытался подавить импульс, исходящий от Гём Мугыка. На него это тоже произвело впечатление, и оттого он еще яростнее желал это преуменьшить.

— Встреча с вами двоими при заблокированной ци довела его до полного помешательства. Он, вероятно, даже не осознает, что несет.

При упоминании о заблокированной энергии Повелитель Демонического Пламени отозвался еще более скрежещущим недовольством:

— Почему его ци подавлена? Мы ведь сказали, что убьем его сами!

Приветствие приветствием, но их желание растерзать Гём Мугыка осталось неизменным.

Со Чжонрак объяснил им ситуацию Гём Мугыка. В конце концов, эти двое провели десятилетия в оковах Запретного Демонического Приказа и наверняка ничего не знали о нынешнем состоянии Мурима.

— Этот Юный Владыка обладает беспримерным боевым мастерством.

Те, кто уже пал от его рук — лучшее тому подтверждение.

— Даже сейчас, когда его ци подавлена, он не тот, кого вы можете позволить себе недооценивать.

— И всё же мы не можем убить того, кто не способен даже использовать внутреннюю энергию. Сними с него это ограничение.

Со Чжонрак ответил спокойно:

— Я не могу этого сделать.

Пусть оба старых демона и были грозной силой, Со Чжонрак не испытывал перед ними страха. Те, кто владел ядом, не боялись никого. Единственным человеком, которого он признавал, был Король Ядов.

Разрывая напряженную атмосферу, Демон Белокостной Души шагнул вперед. Вместо того чтобы повторять просьбу о разблокировке ци Гём Мугыка, он спросил о другом:

— Всё ли готово для снятия печати?

— Если вы двое убьете только назначенные цели, я немедленно приступлю к великому обряду, как и обещал.

При этих словах Гём Мугык потрясенно спросил:

— Я думал, что новая цель — я? Так почему же теперь их две?

И тогда было произнесено имя, которое не должно было прозвучать:

— Мы убьем тебя и Джин Хагуна. Одна сторона лишилась сына — ради баланса другая должна потерять внука.

Со Чжонрак повернулся к двум старым монстрам:

— Пожалуйста, покончите с этим сейчас же.

Демон Белокостной Души посмотрел на Повелителя Демонического Пламени. В его глазах читался призыв действовать сообща, и Повелитель Демонического Пламени кивнул в ответ. Демон Белокостной Души явно стал осторожнее, заглянув в сердце Гём Мугыка. Это было на него не похоже. Что же он там увидел?

Как только эти двое начали движение в сторону Гём Мугыка…

— Но вы хоть раз видели того человека, который снимет печать на самом деле?

При вопросе Гём Мугыка Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души замерли.

Оба устремили взгляды на Со Чжонрака.

— Он ведь стоит прямо здесь, не так ли?

На вопрос Повелителя Демонического Пламени Гём Мугык покачал головой.

— Он не сможет сделать этого в одиночку.

Лицо Повелителя Демонического Пламени слегка напряглось.

— Не сможет?

— Как один человек может в одиночку сокрушить печать Запретного Демонического Приказа? Если бы всё было так просто, неужели бы она держалась столько лет?

Повелитель Демонического Пламени повернулся к Со Чжонраку:

— Это правда?

Со Чжонрак не ответил.

— Это дело касается только нас.

Он видел — Гём Мугык пытался выманить тех, кто стоял за его спиной. Этот ублюдок... он действительно безумен!

В мгновение ока лица Повелителя Демонического Пламени и Демона Белокостной Души посуровели. Энергия одного налилась жаром, другого — смертным холодом.

Со Чжонрак почувствовал, как почва уходит из-под ног. Ему следовало убить Гём Мугыка сразу, а не пытаться изображать невозмутимость.

Каждый раз, когда этот сопляк открывал рот, происходило нечто непредвиденное.

И рот Гём Мугыка открылся снова:

— Даже если я не знаю всей цены, уверен, что великий обряд потребует баснословных денег. Наверное, достаточно для того, чтобы у кого угодно начали закрадываться иные мысли.

Что это за «иные мысли», оба старых демона поняли мгновенно. Это означало, что цена за их головы могла оказаться ниже, чем стоимость снятия печати.

Повелитель Демонического Пламени твердо отверг это предположение:

— Такого не случится.

Демон Белокостной Души также кивнул. По крайней мере, они всё еще доверяли тому, кто дал им обещание.

— Тот, кто обещал, не важен. Делом занимается вон тот человек. Разве помыслы того, кто держит нож, не важнее всего для тех, кого собираются резать?

На это Со Чжонрак ответил спокойным тоном:

— Ты пытаешься посеять раздор дешевыми словами, но это не сработает.

Тогда Гём Мугык произнес нечто совершенно неожиданное:

— Сейчас я покажу вам, почему этому человеку нельзя доверять.

Едва слова слетели с его губ…

Вж-жик—

Меч Гём Мугыка был обнажен.

Хрясь—!

— Угх!

Вскрикнул от боли именно Со Чжонрак. Энергия меча, вырвавшаяся из клинка Гём Мугыка, разошлась во все стороны и перерезала похожие на лианы жгуты, соединявшие лекаря со спящими пациентами.

Это движение казалось легким, но в нем ощущался беспримерный уровень боевого опыта. Именно поэтому оно выглядело столь непринужденным и простым.

— Разве он только что не солгал, заявив, что я не могу использовать ци?

Прежде чем Со Чжонрак успел придумать оправдание, Гём Мугык быстро добавил:

— Вы ведь хотели, чтобы я бросился в атаку без защиты и попал в беду прямо на глазах у наших двоих старших, не так ли?

В тот же миг выражения лиц Повелителя Демонического Пламени и Демона Белокостной Души стали угрожающими. Они отчетливо слышали, как Со Чжонрак сказал, что его внутренняя энергия подавлена.

— Разве вы не планировали стравить нас, чтобы мы погубили друг друга, а в конце просто добить всех своим ядом?

Со Чжонрак мог лишь стоять, ошеломленный, выслушивая обвинения Гём Мугыка. Но больше чем это недопонимание, его шокировало то, что яд, введенный ранее, не подействовал.

«Почему его сосуды не лопнули и не прикончили его?!»

Однако для двух старых монстров выражение его лица выглядело как молчаливое признание во всем, о чем говорил Гём Мугык.

Со Чжонрак повернулся к Гём Мугыку и спросил:

— Как ты это сделал?

Он спрашивал, почему яд не сработал.

— Как сделал? Твой план использовать меня для взаимного уничтожения провалился, вот как.

Гём Мугык принялся обхаживать двух старых монстров:

— Говорят, кровь не водица. Если мы объединимся, я выживу, а с вас снимут печать. Что скажете?

Со Чжонрак был ошарашен. Он никак не ожидал, что Гём Мугык попытается заключить союз с этими двумя демоническими практиками.

«Чего он на самом деле добивается?»

Но в суматохе текущего момента он не мог разгадать истинные намерения Юного Владыки.

— Не дайте этим нечестивым уловкам обмануть себя.

Говоря это, Со Чжонрак тайно ввел яд Гём Мугыку еще раз.

Порошок Белой Змеи.

Яд, вызывающий слепоту и лишающий дара речи. Ему нужно было первым делом закрыть этот невыносимый рот.

Но Гём Мугык открыл глаза еще шире и закричал громче прежнего:

— Старшие, вы действительно собираетесь доверить свои жизни этому лжецу?