Со Чжонрак снова совершал обход клиники в сопровождении лекарей, шествовавших по обе стороны от него.

Он проверял состояние больных, выписывал рецепты и вправлял вывихнутые суставы.

— Благодарю вас, лекарь!

Глаза пациентов, устремленные на него, светились благоговением. Для них он был не кем иным, как земным богом.

В этот момент за его спиной раздался чей-то голос:

— Вы меня случайно не помните?

Со Чжонрак и лекари обернулись — позади возвышался Гём Мугык.

— Вы лечили моего старшего брата.

— Помню.

— Я переживал, что при таком наплыве пациентов вы меня не узнаете.

— Такого человека, как вы, трудно забыть.

Гём Мугык усмехнулся и произнес:

— Правда? Нелегко ведь выбросить из головы столь статного опекуна больного, а?

Стоявшие рядом лекари оцепенели от такой наглости, а больные и их близкие дружно рассмеялись.

— Как поживает ваш брат?

— Он уже расхаживает так, будто полностью исцелился. При такой прыти он скоро снова чем-нибудь отравится.

По тому, как быстро Со Чжонрак окинул его взглядом, Гём Мугык всё понял. Тот проверял, очистилось ли тело Гём Мугыка от яда.

Король Ядов и Со Чжонрак — оба были мастерами, способными определить состояние человека по одному лишь взгляду.

— Что привело вас сюда?

— Вы вылечили моего брата. Как я мог просто уйти? Поэтому я принес подарок.

Гём Мугык извлек из-за пазухи небольшой мешочек и протянул его лекарю.

— Это знак моей признательности. Пожалуйста, примите его.

Со Чжонрак мельком взглянул на подношение Гём Мугыка.

— В этом нет нужды.

— Это безделица, купленная на рынке, но в ней сокрыта вся моя искренность.

— Мой принцип — ничего не принимать от пациентов.

— Из-за вашего отказа мои руки начинают дрожать от стыда.

Тут один из лекарей, стоявший подле мастера, обратился к Гём Мугыку:

— Лекарь занят. Вам лучше зайти в другой раз.

— Тогда хотя бы взгляните на сам подарок.

Не дав им шанса остановить себя, Гём Мугык рывком раскрыл мешочек.

В то же мгновение—

Пых—

Из мешочка вырвалось облако белого тумана.

Дым в считанные секунды разлетелся во все стороны.

Последовавшее за этим зрелище поражало воображение.

Не только лекари, но и все пациенты вместе со своими сопровождающими безмолвно осели на пол.

Всё произошло в мгновение ока — в комнате на ногах остались лишь Гём Мугык и Со Чжонрак.

— Что это значит?

Со Чжонрак проверил состояние лекаря, упавшего рядом. Все присутствующие просто крепко спали.

Разгоняя туман рукой, Гём Мугык произнес с восхищением:

— Эта штука работает просто отменно. Неудивительно, что люди подсаживаются на ядовитые искусства.

Он впился взглядом в Со Чжонрака.

— Вы с Отшельником Неба и Земли вечно прикрываетесь невинными людьми как живым щитом. У меня не оставалось иного выбора.

— Живым щитом?

— Вы всю жизнь прожили во лжи. Неужели не устали? По крайней мере сейчас, когда мы наедине, вернитесь к своему истинному лику.

Но Со Чжонрак всё еще сохранял вид шокированного лекаря, реагирующего на происшествие. Он даже принялся осматривать спящих пациентов.

— Каждый раз, когда мы встречаемся, я и впрямь чувствую себя злодеем.

Гём Мугык подобрал лист бумаги, который выронил ассистент Со Чжонрака.

— История болезни, надо полагать.

Он поднес лист к окну, поворачивая его под разными углами на свету, надеясь увидеть скрытые надписи.

— Если я посвечу вот так, то должен проявиться какой-нибудь ядовитый завет или секретный код вашей организации — что-то в этом роде.

Разумеется, на листе не было ничего подобного.

— Как вы терпите такую скучную и примитивную жизнь при свете дня?

Это не было беспочвенным обвинением.

Находясь рядом с Королем Ядов в Лесу Тысячи Ядов, он осознал важную истину. Практика ядовитых искусств — это мир, коренным образом отличающийся от изучения обычных боевых искусств.

Пока человек полностью не погрузится в этот мир, выжить в нем невозможно.

Яд бы просто убил его.

Только те, чьи мысли целиком поглощены ядами, могли достичь в этом мастерства.

Со Чжонрак не мог быть исключением. Неужели он добрался до таких высот лишь благодаря ядам, изученным в юности? И теперь, без кровавых тренировок, он способен нейтрализовать смертоносные составы, созданные Королем Ядов?

Исключено. Он наверняка продолжал тайно от всех совершенствоваться в ядовитых искусствах. Днем он спасал жизни, а ночью — забирал их.

Со Чжонрак повернулся к двери.

— Не знаю, что на вас нашло, но я позову на помощь. Если намерены причинить мне вред — действуйте.

Он пытался прежде всего выйти из этой неожиданной ситуации.

Если происходит нечто непредвиденное, уходи оттуда немедля!

Даже если кажется, что ты со всем справишься — уходи. Ощущение того, что ты способен что-то предпринять — это лишь ловушка, расставленная случайным мгновением. Иллюзия.

Со Чжонрак был тем, кто всю жизнь строго следовал этому правилу.

И вот сейчас единственная фраза, брошенная ему в спину, заставила его нарушить этот принцип.

— «Три Дня Дыхания».

В этот миг Со Чжонрак вздрогнул и замер на полуслове.

— Наш Король Ядов распознал его с первого взгляда.

Со Чжонрак медленно обернулся к Гём Мугыку.

Тот факт, что он стерпел всё остальное, но не вынес упоминания Короля Ядов, выдавал его страстное желание превзойти того.

— У меня, может, и нет таланта распознавать яды, но зато есть дар распознавать другое.

Гём Мугык спокойно уставился на Со Чжонрака и добавил:

— Это дар распознавать подлецов.

Добродушное выражение лица Со Чжонрака слегка ожесточилось.

— Разве вы не ломали комедию последние несколько десятилетий? Не пора ли завязывать?

После короткой паузы Со Чжонрак ответил:

— Я никогда не притворялся. Спасение жизней — в этом и есть моя жизнь.

Гём Мугык не стал отрицать эти слова.

— Вы правы. Вы долгое время были прекрасным врачом.

Потому что это действительно было так.

— Но даже так, я не думаю, что смогу уважать такую жизнь.

Гём Мугык присел на край кровати одного из пациентов.

— Если из-за таких людей, как вы, вспыхнет Великая Война Демонов, то погибнет в сотни раз больше людей, чем вы спасли за всё своё время.

Он видел это — на лице Со Чжонрака не промелькнуло и тени вины.

Гём Мугык посмотрел на больного в кровати и спросил:

— Вы, должно быть, пытаетесь заранее замолить грехи, спасая этих бедняг?

Со Чжонрак медленно подошел и сел на край койки напротив него.

Взглянув на пациента, на кровати которого он теперь сидел, лекарь вдруг бросил:

— Чушь собачья.

Мрачная усмешка исказила губы Со Чжонрака.

— Подумать только, слово «искупление» слетело с уст Юного Владыки Божественного Культа. Да знаете ли вы, людишки, что вообще такое искупление?

Гём Мугык раскатисто расхохотался.

— Видите, как это замечательно? Маски сорваны, и мы наконец можем говорить без обиняков.

Глаза Со Чжонрака преобразились. Перед ним больше не было добродушного старца — один лишь его взгляд заставлял верить, что это совершенно иной человек.

— Как долго вы ждали этого мига?

Со Чжонрак откинул голову, посмотрел в потолок и тяжело выдохнул.

Липкая внутренняя энергия, начавшая сочиться из его тела, мгновенно подчинила себе пространство. Эта сила давила на плоть так, словно человек тонул в болоте.

И Гём Мугык увидел — около двадцати жгутов энергии, похожих на лианы, протянулись от тела Со Чжонрака, соединяясь с телами спящих людей.

— Если я умру, они умрут вместе со мной.

Пусть он и считал, что ситуация на его стороне, его натура оставалась предельно педантичной.

Гём Мугык вздохнул и произнес:

— Даже во сне щит остается щитом.

Это было продолжением его прежних слов — о том, что Со Чжонрак слишком часто прикрывается людьми.

— Я давно слышал, что Юный Владыка Божественного Культа притворяется праведным героем.

Со Чжонрак, казалось, был абсолютно убежден, что против него ничего нельзя предпринять, пока у него есть заложники.

И всё же в его взгляде, направленном на Гём Мугыка, сквозило глубочайшее недоверие.

— Что бы ты ни плел, кровь не спрячешь.

Он был уверен, что всё это — лишь грязная уловка для захвата Мурима. Ведь демонические практики по своей сути были именно такими.

— Будь честен. Тебе ведь наплевать, умрут они или нет, так?

Гём Мугык признал это без колебаний. В такой ситуации не было нужды изображать отчаянное желание их спасти.

— Значит, вы всё же видите меня насквозь. Как и ожидалось. Я ведь говорил? Подлец узнает другого подлеца.

Он посмотрел на свою руку и произнес:

— Всё так. Даже сейчас кровь внутри меня закипает. Меня так и тянет просто прикончить вас. Разрубить этого хитрого выродка прямо здесь и сейчас. И пусть праведные фракции всё поймут превратно! Плевать! С последствиями разберусь потом!

Гём Мугык поднял голову и в упор посмотрел на Со Чжонрака. Тот не считал нужным скрывать эмоции. В его холодных глазах ясно читалось недовольство от услышанных ругательств.

Словно подливая масла в огонь, Гём Мугык издевательски оскалился и добавил:

— Я лезу вон из кожи, прикидываясь хорошим парнем, лишь бы скрыть своё истинное нутро. Если подумать, у нас много общего.

Со Чжонрак кивнул.

— Пожалуй, тут я соглашусь. Я тоже заставляю себя не убивать тебя в данную секунду.

— Почему же вы сдерживаетесь?

Со Чжонрак не ответил, но Гём Мугык и так знал причину.

— Потому что я должен быть жив, чтобы ваша интрижка была доведена до конца?

Уголок глаза Со Чжонрака дернулся.

— Какая именно роль мне отведена? В тот миг, когда вы отравили меня, вы раскрыли свою истинную личность.

Это также означало, что время пришло. Это был выбор, сделанный в расчете на то, что Гём Мугык сам придет за ним.

— Хочешь знать свою роль? Она крайне важна.

С уверенной улыбкой Гём Мугык заговорил спокойным тоном:

— Вы полагаете, что прожили безупречную жизнь врача, верно? Лечили бедняков бесплатно, спасали воинов, заслужили всеобщее почтение. И теперь верите, что мы до вас не доберемся.

Он поднялся с края койки и медленно направился к Со Чжонраку.

— Но так ли вы на самом деле «неуязвимы»?

Со Чжонрак молча слушал, что скажет Гём Мугык.

— Поначалу вы наверняка были само совершенство. Но за все эти долгие годы — ни одной ошибки? Ни единого момента небрежности? Вы скрывались так долго и ни разу не оступились?

Тонкая дрожь промелькнула на веке Со Чжонрака.

— Я убежден, что где-то под этой клиникой скрыта секретная лаборатория. Именно там вы изучали и испытывали яды. И как бы искусно ни был спрятан вход, специалист его всё равно найдет.

Уголок рта Со Чжонрака едва заметно приподнялся.

— Если бы у тебя были доказательства того, что это моё логово, ты бы мог свалить всю вину на меня.

Гём Мугык изумленно округлил глаза:

— О? Так под землей и вправду есть тайное место? А я всего лишь гадал.

Увидев эту насмешливую гримасу, Со Чжонрак слегка прикусил губу.

Затем Гём Мугык ударил по еще одной больной точке.

— Интересно, на ком вы ставили опыты? Я никогда не понимал, почему вы с таким фанатичным рвением лечите своих пациентов. Если человек не добр от природы, он не сможет жить в таком самоотречении. Но тот, кто добр сердцем, не стал бы практиковать ядовитые искусства, не так ли?

В его голове возникла одна догадка.

— Что, если... что, если вы искали людей с определенным строением тела, которое было вам необходимо?

Взгляд Гём Мугыка стал острым как бритва.

— Могу поспорить, некоторые из ваших пациентов — обладатели особых типов тела — бесследно исчезли, а?

Со Чжонрак не подтвердил и не опроверг это, но его зрачки мелко задрожали.

— Секретный чертог под землей, где испытывались яды… а теперь выясняется, что пропали люди. Разве этого недостаточно, чтобы заподозрить вас? Разве в этот миг моё желание прикончить вас не выглядит оправданным?

Но Со Чжонрак сохранял уверенность.

— Ты хоть представляешь, скольких людей я спас к этому дню?

— Это не важно. Куда важнее те, кого вы спасать не стали.

— !

— Именно ими будет написана история вашей репутации и вашего наследия.

Гём Мугык холодно впился взглядом в Со Чжонрака.

— Другими словами, твоё убийство не доставит мне особых хлопот.

Он выдал мощную угрозу и с любопытством ждал реакции Со Чжонрака. Лишить его жизни было несложно. В конце концов, для мастеров яда Гём Мугык был абсолютным природным врагом.

Но Со Чжонрак, не подозревая об этом, держался невозмутимо.

— Я уже отравил тебя в тот миг, когда мы встретились сегодня. Едва ты заставишь внутреннюю энергию циркулировать, твои ци и кровь расширятся и взорвутся изнутри.

Конечно же, Гём Мугык знал об этом. Он сжег яд в ту же секунду, когда тот проник в тело.

Симулируя удивление и панику, Гём Мугык разыграл целый спектакль.

Пока Со Чжонрак верил, что инициатива в его руках, Гём Мугык небрежно спросил:

— Ладно. Раз уж всё зашло так далеко, ответьте на один вопрос. Кого вы планируете устранить руками этих зверей из Запретного Демонического Приказа?

Он прощупывал почву.

— Это Джин Харён?

Задавая вопрос, он внимательно следил за каждым движением лица Со Чжонрака.

— Джин Хагун?

Со Чжонрак лишь едва заметно усмехнулся, не давая никакой конкретики.

Наконец Гём Мугык назвал последнее имя:

— Должно быть, это Отшельник Неба и Земли.

И вот тогда Со Чжонрак разомкнул губы. Настал миг, которого ждал Гём Мугык — крупица новой информации.

— Из-за тебя цель изменилась.

— Из-за меня?

Что ж, в этом был смысл. С появлением в Ухане его самого и Высшего Демона, многие переменные сменили свои значения.

Ему было интересно, кто стал новой мишенью.

— Мы рассматривали разные варианты. Анализировали и перепроверяли всю собранную информацию.

Со странной улыбкой Со Чжонрак продолжил:

— И получили поразительный результат. Выяснилось, что в случае смерти новой цели вероятность начала войны выше, чем при чьей-либо еще.

Именно в этот момент, когда в душе Гём Мугыка возникло недоброе предчувствие...

Скрип—

Дверь распахнулась, и кто-то вошел внутрь.

Это был старый мастер с белыми как лунь волосами, но его тело источало пылающую багровую демоническую энергию. Стоило увидеть его, как сокрушительная аура тут же сковывала тело на месте.

Высший мастер боевых искусств, перешагнувший порог в сто лет. Как ни странно, это был не кто иной, как Повелитель Демонического Пламени, сокрушивший Запретный Демонический Приказ и прибывший в Ухань.

В дверном проеме напротив показался другой мастер.

Явившийся старец казался совершенно высохшим, его фигура напоминала скелет, обтянутый кожей. Выглядело так, будто от одного щелчка его тело рассыплется в прах.

Однако его глаза были бездонными. В них таилась глубина, ковавшаяся на протяжении ста пятидесяти лет — бездна, несущая в себе груз самой смерти.

Это был не кто иной, как Демон Белокостной Души.

Поразительно, но оба они явились одновременно в одно и то же место.

Едва взглянув на них, Гём Мугык сразу понял, кто перед ним.

Со Чжонрак договорил фразу, начатую ранее:

— Пришли даже к выводу, что неважно, кто именно его убьет. Если он умрет, война вспыхнет неизбежно.

Свет померк в глазах Гём Мугыка. Теперь он мог быть уверен, кто стал новой мишенью.

— ...Это я.

Со Чжонрак медленно кивнул:

— Именно так. Был сделан вывод, что если ты погибнешь, Владыка Божественного Культа ни за что не останется в стороне.