Демон Клинка Кровавых Небес обвёл сидящих за столом взглядом. Смысл его неодобрительного взгляда был ясен:

«И ты предлагаешь мне сидеть среди этой шантрапы?»

Прежде чем он успел сказать это вслух, я тепло его поприветствовал.

— Добро пожаловать, господин. Прошу, присаживайтесь.

Все встали и почтительно его поприветствовали, и он с неохотой сел.

— Зачем ты меня позвал?

Точно так же, как и Владыка Меча, он, похоже, думал, что я буду один.

По правде говоря, Демону Клинка было не так уж и важно, кто присутствует на встрече. Он просто находил подобные сборища непривычными и обременительными. Как и в случае с подарком на день рождения, он не привык к такой неформальной обстановке.

— Зачем я позвал вас в таверну? Чтобы выпить вместе, конечно.

Я налил ему. Несмотря на явное нежелание, Демон Клинка Кровавых Небес принял чашу.

— Общение с молодёжью помогает оставаться молодым.

— И что мне делать с этой молодостью?

— Хорошо быть молодым хотя бы один день. Какая польза от мастерства или власти? Перед лицом времени все вынуждены преклонить колени.

— Ты говоришь о времени, будучи ещё таким молодым?

Все слушали с удивлёнными лицами. Они никак не ожидали, что мы будем вести столь непринуждённую беседу.

— Я говорю, что мы должны жить, наслаждаясь этим моментом. О чём жалеют люди, умирая? Что не овладели боевыми искусствами в большей степени? Что не накопили больше внутренней силы? Что не смогли победить какого-то призрака меча, живущего где-то? Не думаю.

— Вот поэтому все и устраивают такой переполох перед смертью, чтобы не умирать с подобными жалкими сожалениями.

— Вы будете другим, господин.

— А что же я?

— Вы молоды и просвещённы для своего возраста, не так ли?

Комплименты, сделанные при других, всегда самые лучшие, верно?

— Хмф!

Демон Клинка фыркнул и проглотил свой напиток, но выражение его лица не было совсем уж недовольным.

С его приходом у Со Дэ Рёна на лице отразились очень сложные чувства. Его пьяные глаза, казалось, говорили: «Мне это не нравится! Точно?! Это шутка?».

Мне было жаль его из-за шока и страха, но это была правда. Я намеревался сделать Демона Клинка учителем Со Дэ Рёна.

Чанхо предложил выпить Демону Клинка.

— Спасибо, что порекомендовали меня тогда. Только сейчас у меня появилась возможность вас поблагодарить.

— Это было не моё намерение, а дело рук этого молодого господина, так что благодари его.

— Я получил более чем достаточно, так что, пожалуйста, примите их благодарность, господин. На самом деле, без вас это было бы невозможно.

Демон Клинка посмотрел на Чанхо и сказал.

— Я порекомендовал тебя, потому что считал, что ты справишься, так что не беспокойся об этом.

— Благодарю.

Впервые услышав похвалу от Высшего Демона, лицо Чанхо просветлело.

Человеческая природа не меняется легко, но отношение может меняться в зависимости от обстоятельств. Между Демоном Клинка, которого я встретил впервые, и им нынешним была значительная разница. Этого было достаточно, чтобы я сделал это предложение.

— У меня к вам просьба, господин.

— Какая?

Я посмотрел на Со Дэ Рёна. Не в силах больше выдерживать действие алкоголя и тревоги, он закрыл глаза и опустил голову.

— Пожалуйста, обучите этого друга боевым искусствам.

Демон Клинка вздрогнул от неожиданной просьбы.

— Кто этот мышонок?

Как только я собирался его представить, Со Дэ Рён внезапно поднял голову и, заплетающимся языком, заорал во всё горло.

— Безжалостный искатель власти, но истинный мужчина, любящий лишь одну женщину, бунтарь, который один поднимает руку, пока все остальные молчат, миротворец и правая рука Второго Молодого Господина, Со Дэ Рён! И я не мышонок!

Выпалив это, он снова уронил голову и начал сопеть. Было ясно, что Со Дэ Рён в стельку пьян.

— Ха-ха-ха.

Я громко рассмеялся, а Ли Ан опустила голову, пытаясь сдержать смех. Чанхо усмехнулся, попивая свой алкоголь.

Даже в пьяном угаре Со Дэ Рён в точности запомнил мои слова, демонстрируя гениальную память.

— Что это за сумасшедший дурак?

— Пожалуйста, поймите, он очень пьян.

— Какие ещё боевые искусства! Считай, тебе повезло, что я не убиваю его только ради тебя.

— Он нам очень нужен.

— Нет.

— Господин!

Демон Клинка Кровавых Небес впился в меня взглядом.

— Почему я?

— Потому что вы лучший. Я хочу, чтобы он учился у лучшего.

— Как я могу передать свои боевые искусства тому, кто не является моим учеником?

— Тогда возьмите его в ученики.

— Что?

— Я не думаю, что кто-то из ваших нынешних учеников подходит для того, чтобы унаследовать ваше положение. Ваш младший ученик добр, но его характер не позволяет ему стать преемником. Что вы думаете об этом друге?

— Нет! — Отрезал Демон Клинка.

— Вы всю жизнь делали, что хотели, не так ли? Теперь для разнообразия сделайте то, что вам не нравится.

— Я сказал нет.

— Почему? Должна же быть хоть какая-то причина.

— Просто не нравится. Нужна причина?

И в этот момент.

— Мне тоже не нравится!

Всё внимание обратилось к обладателю голоса. Это был Со Дэ Рён, главный герой этой пьяной сцены, который удивительным образом проснулся посреди храпа.

— Думаете, мне это нравится?

Ли Ан, шокированная, попыталась его остановить, но он уже смотрел на Демона Клинка мутными глазами и бросал вызов.

— Мастер Демон!

К счастью, он не назвал его просто «демоном».

— Я ясно сказал, что мне это не нравится. Так что даже не думайте меня учить! Ни! За! Что!

Он подчеркнул каждое слово. С каждым словом все напрягались, боясь, что Демон Клинка взорвётся.

Со Дэ Рён, повышавший голос, теперь повернулся ко мне. Его взгляд был совершенно расфокусирован. Что ж, он бы не посмел так вести себя с Демоном Клинка, будь он трезв. Ах, это был миг прояснения перед окончательным падением.

— Уважаемый Молодой Господин! У меня к вам вопрос!

— Поскольку похоже, что тебя скоро убьют, я отвечу тебе искренне.

— Почему вы бросаете меня к этому холодному и безжалостному человеку? О, мне так грустно.

На лбу Демона Клинка вздулась вена. Я улыбнулся ему, молча прося о понимании.

— Зачем ещё? Чтобы учиться боевым искусствам.

— Зачем?

— Чтобы поднять твою самооценку.

Я не сказал этого вслух, но это было для того, чтобы подготовить его к роли следующего Главы Павильона Преисподней. Обучение у Демона Клинка дало бы ему мощного покровителя.

— Ах, моя самооценка немного низкая.

Он снова уронил голову. Ли Ан поддержала его сбоку.

— Вы очень пьяны. Позвольте мне проводить вас домой.

Когда она попыталась помочь ему встать, Со Дэ Рён оттолкнул её руку.

— Я не пьян, моё дорогое сердце.

— Сердце?

— Да, я — рука. Ли Ан — сердце. Сердце драгоценнее руки. Можно потерять руку, но нельзя ранить сердце.

Ли Ан, должно быть, подумала, что он несёт пьяный бред.

Этот ревнивец, даже в такой ситуации помнит всё, что должен, и особенно то, что не должен.

Я снова уважительно попросил Демона Клинка.

— Пожалуйста, учите его всего полчаса после работы. Неважно, будет ли это несколько дней или несколько лет. Если он вам не понравится, можете учить его всего один день. Просто дайте ему шанс.

— Ты настолько веришь в этого пьянчугу.

— Я верю в вас, господин.

У Демона Клинка и Со Дэ Рёна было необъяснимое сходство. Они были немного не от мира сего, но обладали большей страстью, чем кто-либо, скрытой внутри.

Как раз в тот момент, когда слова отказа уже готовы были сорваться с губ Демона Клинка.

— Я сказал, я не хочу! — Первым вставил Со Дэ Рён.

Демон Клинка нахмурился. Тогда я увидел это, эмоцию в его глазах.

«Хочешь узнать, каково это — настоящее нежелание? Хочешь пройти через ад?»

Не подозревая об этом, Со Дэ Рён, с почти закрытыми глазами, шатаясь стоял перед Демоном Клинка, надув губы и качая головой. Если бы он ещё и язык высунул, его бы точно обезглавили.

К счастью, прежде чем клинок Демона Клинка успел взлететь, Со Дэ Рён рухнул головой на стол и уснул, счастливо пуская слюни. Отважный воин. Это был самый смелый поступок в его жизни до сих пор и останется таковым до конца его дней.

Это был также поступок, который изменил его жизнь.

Демон Клинка спросил меня:

— Если я буду учить этого проклятого дурака, что ты сделаешь для меня?

Заготовленный ответ сорвался с моих губ.

— Я разрешу ваши давние чувства.

— !..

Демон Клинка сразу понял, что это значит.

Прошла минута молчания, и мы возобновили выпивку. Мы больше не говорили об обучении. Мы просто пили молча, болтая о том о сём.

Ещё две бутылки опустели, когда Ли Ан отключилась, а Чанхо остался до конца, чтобы выпить со мной и Демоном Клинка.

Мы пили, когда я на мгновение вышел из таверны.

Когда я дышал свежим воздухом, Демон Клинка подошёл и встал рядом.

— Ты ведь не шутил раньше?

— Нет. Я не могу допустить, чтобы вы учили бесплатно, старейшина.

Демон Клинка некоторое время молчал.

Неужели он так сильно хотел помириться с Владыкой Меча Одного Удара?

Глядя через улицу, он внезапно спросил.

— Этот филиал там, он работает?

— Работает хорошо.

— Нет, я имею в виду, он эффективен? Помогает улучшить твою репутацию?

Он, вероятно, думал, что я открыл его, чтобы поднять свою популярность.

— Да. Очень помогает.

Я не стал убеждать его, что он был создан для жителей Деревни Мага. Он бы не понял, что помощь им так же важна, как убийство Демона-Жнеца Душ.

— Следователь Со, пожалуйста, позаботьтесь о нём.

— Чего я только не делаю. Оставив на меня мальчишку, чем ты будешь заниматься?

— Я занят.

— Что тебя так занимает?

— Как убивать этих нелюдей, размышлять о своих боевых искусствах каждый день, бегать, пытаясь заполучить правое крыло, и подлизываться к отцу.

Он сразу понял, что правое крыло — это Владыка Меча Одного Удара.

— Так, значит… я левое крыло?

— Да. Если предпочитаете правое, я поменяю.

Демон Клинка Кровавых Небес недоверчиво покачал головой.

— Ты поистине безумен. Ты думаешь связать Владыку Меча и меня в одно крыло.

— Вы сказали мне в самом начале, что с моим безумием можно рискнуть судьбой. Сказали, давай пожрём всё с безумием. Вы уже забыли?

— Я не понимал, что ты настолько безумен.

— Давайте безумствовать вместе. Зачем колебаться, когда вам осталось не так уж много дней жить?

— Разве так следует говорить старшему?

— Потому что я безумец.

Демон Клинка Кровавых Небес слабо усмехнулся.

— Скоро я покину культ на несколько месяцев. Пожалуйста, присмотрите за нашими ребятами, пока меня не будет.

— Понял.

Этот единственный, короткий ответ, без всяких вопросов, показался невероятно обнадёживающим.

Я чувствовал, что за сегодняшний вечер его дверь приоткрылась ещё немного. Но я всё ещё не был уверен, что лежит за ней.

Чтобы открыть её полностью, нужно было второе крыло. Когда два крыла столкнутся лицом к лицу, трепеща и сталкиваясь, мы наконец поймём, почему эти крылья двигаются так, как двигаются.

***

— Похоже, дождь скоро прекратится. Птицы полетят.

Это было по дороге домой с Ли Ан после посиделок.

— Я сегодня снова всё испортила.

— Что испортила? Естественно уснуть, выпив столько.

— Уснуть — это тоже пьяная привычка.

— Ты бы не стала так пить, если бы не была со мной, верно?

— Ну, это правда.

— Тогда это не пьяная привычка. Это отдых.

Ли Ан улыбнулась моим словам.

— Сколько раз я могу задавать один и тот же вопрос?

— Это зависит от вопроса.

— Например… почему вы так добры ко мне?

На этот вопрос я был готов отвечать всю жизнь.

— Тогда раз пять.

— Начиная с сейчас?

— Да, с сейчас.

— Почему вы так добры ко мне?

— Чтобы в будущем загнать тебя до смерти. Почему тебе так интересно слышать один и тот же ответ?

Ли Ан усмехнулась.

— Я спрошу ещё раз.

— Осталось четыре.

Так мы шли вместе под мягким лунным светом. Внезапно, словно что-то вспомнив, Ли Ан спросила:

— Кстати, а что со следователем Со? Я видела раньше, что он был довольно пьян. Он ушёл первым?

— Прежде чем ты проснулась, его учитель унёс его под мышкой.

— Его учитель?

Глаза Ли Ан расширились от удивления.

— Не может быть! Они ушли вместе?