— Как вы думаете, сможете ли вы это вынести, если кто-то умрет?

Джин Пэчхону было непросто ответить. И не потому, что он никогда не задумывался об этом прежде.

Потеря кого-то драгоценного.

Однажды он уже испытал скорбь более глубокую, чем кто-либо другой в этом мире. Люди изо всех сил стараются забыть печальные события, но как можно забыть ребенка, похороненного в собственном сердце?

Вот почему на протяжении всей жизни его бесчисленное количество раз преследовала одна и та же тревога.

Что, если он лишится и своих внуков?

Как мог Гём Мугык не понимать этого чувства?

Он понимал это лучше всех, ведь однажды у него уже был откровенный разговор с Джин Пэчхоном о смерти его сына и невестки.

Он осознавал, что его вопрос в итоге может вскрыть старые раны.

Но этот вопрос должен был прозвучать.

Потому что прямо сейчас они столкнулись с подлым врагом, чья единственная цель — бить по самым больным местам.

Он прекрасно понимал, что его вопрос был чересчур беспардонным по отношению к Владыке Союза.

— Подойдет тот, кто первым пришел вам на ум.

Джин Пэчхон не собирался отвечать. Сегодня он уже сказал этому юному исполняющему обязанности главы всё, что следовало — и чего не следовало.

— Ты действительно веришь, что они идут сюда, чтобы убить кого-то из моих близких?

Гём Мугык твердо кивнул.

— Да. Именно так я и считаю.

— Почему так уверен?

— Потому что я не нахожу иной причины.

Разве это не могло быть чем-то другим? Было бы легче, если бы он мог так сказать — но Джин Пэчхон тоже не мог придумать никакого другого объяснения.

— Я бы предпочел, чтобы они пришли убить меня или моего брата.

Но это было не так. Если бы целью было его устранение, действия Со Чжонрака с самого начала были бы совершенно иными.

Имя, которое так и не сорвалось с губ Джин Пэчхона, произнес Гём Мугык.

— Где сейчас Джин Харён?

В следующее мгновение!

Яростный поток ци вырвался из тела Джин Пэчхона.

Чхв-а-а-а-а-а—!

Стебли бамбука разом пригнулись под напором ци Джин Пэчхона, расходящейся во все стороны.

Волосы и одежда Гём Мугыка неистово затрепетали под порывами ветра, напоминающего шторм.

Это была пугающая ци, предвещавшая, что он в любой миг может обнажить меч и нанести удар.

Чак-чак-чак-чак-чак-чак-чак—!

Почувствовав мощь своего господина, стражи слетелись и приземлились поблизости. Его ци дотянулась даже до тех, кто охранял внешнюю границу бамбуковой рощи.

Джин Пэчхон обратился к гвардейцам:

— Найдите Харён и доставьте её в Зал Владыки Альянса.

Вж-жух-вж-жух-вж-жух-вж-жух—!

Половина телохранителей мгновенно исчезла, сорвавшись с места.

Джин Пэчхон не стал подвергать сомнению истинность слов Гём Мугыка.

— Следующим, вероятно, будет Джин Хагун.

И снова вопрос достоверности этого утверждения был оставлен на потом.

— Передайте Джин Хагуну и отряду Истребления Демонов, что их целями могут стать Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души.

Еще один страж взмыл в воздух и скрылся из виду.

Только тогда Джин Пэчхон велел остальным телохранителям отойти на расстояние.

Убирая свою ци, которая до этого была острой, как лезвие меча, Джин Пэчхон спросил:

— Это дает ответ на твой вопрос?

— Да, более чем.

Внешне он оставался спокоен, но в сердце Джин Пэчхона бушевала буря. В тот миг, когда он подумал, что безопасность его внуков под угрозой, его разум словно заволокло густым туманом.

Приказ должен был быть отдан в ту же секунду, когда возник вопрос о том, чью потерю он не сможет вынести.

Когда Гём Мугык спросил, где Харён, чувства Владыки мгновенно обострились до предела.

— Я должен сообщить еще кое о чем.

Это тоже должно было нанести Владыке Союза мощный удар. Но этой информацией необходимо было поделиться.

— Знаете ли вы о Со Чжонраке из Клиники Ясного Сердца?

При упоминании Со Чжонрака взгляд Джин Пэчхона стал холодным. Это имя не должно было всплывать в столь хаотичном переплетении заговоров.

— Я хорошо его знаю.

— Что он за человек?

Джин Пэчхон ощутил прилив дурного предчувствия. Что он собирается сказать сейчас?

— Не ходи вокруг да около. Говори прямо.

После Отшельника Неба и Земли теперь еще и Со Чжонрак. Доверие Владыки Союза к нему могло упасть еще ниже, но у Гём Мугыка не было другого выбора.

— Он тоже один из тех, кто стоит за кулисами. А еще он — мастер ядовитых техник.

Он ожидал бурной и взрывной реакции.

Но вместо этого Джин Пэчхон молча повернул голову к бамбуковому лесу, впиваясь в него взглядом, ставшим запредельно спокойным.

— Вы не удивлены.

— После известия о том, что даже мой единственный друг может оказаться врагом, разве может меня еще что-то удивить?

Несмотря на эти слова, в сердце Джин Пэчхона царил кавардак.

Со Чжонрак, подобно Отшельнику Неба и Земли, совершил немало добрых дел как лекарь. Джин Пэчхон слышал бесчисленные похвалы в его адрес и сам несколько раз встречался с ним.

И теперь ему говорят, что этот человек тоже замешан во всем этом?

Это звучало настолько абсурдно, что он даже не мог злиться.

Туман, разогнанный его ци, начал сгущаться вновь. Окрестности снова заполнило марево.

— У тебя есть доказательства?

— Самое неоспоримое доказательство.

— Какое же?

— Я сам.

Джин Пэчхон озадаченно повернул голову, словно спрашивая, что он имеет в виду.

— Он лично отравил меня.

— !

Какое доказательство могло быть весомее этого? Если он действительно доверял Гём Мугыку.

А если нет?

— Разве это не самое ненадежное доказательство в таком случае?

Гём Мугык лишь едва заметно улыбнулся, прекрасно понимая, на что намекает Владыка Союза.

— Ты утверждаешь, что был отравлен, и при этом выглядя совершенно здоровым?

Гём Мугык слабо вздохнул.

— То, что я сейчас скажу, может привести вас в ярость.

Выдав это предупреждение, он продолжил:

— Король Ядов сейчас в Ухане.

Это был удар за ударом для Владыки Союза.

Отшельник Неба и Земли, Запретный Демонический Приказ, Со Чжонрак и Король Ядов.

— Фу-ух…

Тихий вздох Джин Пэчхона эхом разнесся по округе. Гём Мугык чувствовал это — чувствовал, как сильно Владыка Союза старается сдерживать свои эмоции в данный момент.

Присутствие здесь Короля Ядов было делом куда более серьезным, чем прибытие любого другого Высшего Демона.

— На поддельное скрытое оружие был нанесен мощный яд. Поскольку это касалось моего брата, я попросил Короля Ядов защитить его.

Гём Мугык почтительно склонил голову.

— Я прошу прощения за то, что не сообщил вам заранее.

Холодным тоном Джин Пэчхон спросил:

— Ты сказал, что доверяешь мне. Тогда почему ничего не сказал?

Гём Мугык поднял голову и посмотрел на Джин Пэчхона. Это был самый холодный взгляд, который он видел с их первой встречи.

— Узнав о том, что за этим стоит Отшельник Неба и Земли, я счел необходимым действовать осторожно. К тому же в то время я не мог покинуть Культ.

Это было честное оправдание, но Гём Мугык на этом не остановился.

— Тогда я полагал, что это лучшее решение. Но оглядываясь назад сейчас, понимаю, что должен был найти способ сообщить вам в первую очередь, несмотря ни на что. Мне очень жаль.

Он передал свои чувства именно такими, какими они были.

— Если быть до конца честным, я волновался. Человек, стоящий за всем этим, был вашим другом на протяжении десятилетий. Я боялся, что неосторожное слово может всё испортить. Короче говоря, я не доверял вам. И теперь у меня нет права рассуждать о доверии с вами, Владыка Союза.

Джин Пэчхон молча смотрел на склоненную голову Гём Мугыка.

Сколько времени утекло в этом безмолвии?

— Я принимаю твои извинения.

— Благодарю.

Проблема с Королем Ядов была из тех, что заслуживали сурового порицания.

Независимо от обстоятельств, вступление Короля Ядов в Ухань без позволения Джин Пэчхона было тем, чего никогда не должно было случиться.

И всё же была причина, по которой Джин Пэчхон принял извинения.

— Пока я смотрел на твой наглый затылок, мне вдруг пришла в голову одна мысль. Что если всё сказанное тобой — правда? Что если бы ты не рассказал мне ничего из этого? Тогда мы были бы совершенно слепы, когда бы всё это произошло.

О таком сценарии он даже боялся размышлять.

— Что если этот друг, Отшельник Хва, окажется врагом, что если Со Чжонрак — враг, и те Старейшины Запретного Приказа, что вырвались на свободу, пришли убить Харён и Хагуна?

Джин Пэчхон содрогнулся лишь от произнесенных вслух слов.

Своим взглядом Джин Пэчхон словно вопрошал: «Неужели всё это действительно правда?»

И тогда Гём Мугык, остававшийся до этого момента серьезным, внезапно лучезарно улыбнулся и произнес:

— Будь я на вашем месте, Владыка Союза, я бы ликовал. Я бы танцевал посреди Деревни Мага, думая: «Небеса дали мне шанс защитить то, что мне дорого».

И с этим воображаемым танцем Гём Мугык вовлек Джин Пэчхона за собой.

— Так что, если нам удастся спасти Джин Хагуна и Джин Харён, разве вы тоже не пуститесь в пляс, Владыка Союза?

Застигнутый врасплох столь неожиданным вопросом, Джин Пэчхон на мгновение растерялся, но его ответ был решительным.

— Разумеется, я бы станцевал. Если дети будут в безопасности, по какой причине мне отказываться?

— Да, и я тоже. Если всё сказанное мной окажется правдой, и благодаря этому мы спасем Джин Харён и Джин Хагуна — тогда вы обязаны станцевать со мной! Обещайте!

Глядя на сияющего Гём Мугыка, Джин Пэчхон не нашел в себе сил возразить: «Погоди, я ничего не обещал!». Возможно, дело было в том, что на кону стояли жизни детей.

— А если выяснится, что я лгал, разве это не станет прекрасной возможностью отвадить этого опасного дружка из Демонического Культа от вашего внука? Так что радуйтесь. Буду ли я прав или нет — в любом случае это повод для радости.

Взгляд Джин Пэчхона, прикованный к Гём Мугыку, стал глубже.

Было ли дело в этих чистых и глубоких глазах? Или в дерзости его речей?

Слушая Гём Мугыка, человек начинал воспринимать каждое его слово как истину. Даже такой старец, как он, чувствовал, как его затягивает это странное очарование.

— Я должен сказать последнюю вещь.

При этом Джин Пэчхон посмотрел на него с недоверием.

— После того как ты столько наговорил, тебе есть что добавить?

— Это то, что я действительно хочу сказать вам, Владыка Союза.

Речь шла о доверии между ним и Джин Пэчхоном.

— Отныне я буду доверять вам, Владыка Союза. И с этого момента, что бы ни случилось, я буду рассказывать вам всё, чтобы не возникло недопонимания. Пожалуйста, присматривайте за мной.

Юный исполняющий обязанности главы Божественного Культа говорит, что доверяет Владыке Союза Мурим. Он просит присматривать за ним. Он приглашает его на танец. И чем больше он говорил, тем больше казался тем, кто действительно исполнит каждое своё слово.

Именно из-за подобных личностей Джин Пэчхон не уставал повторять своему внуку: «Будь осторожен, будь осторожен снова и снова».

И в этот миг Джин Пэчхон подумал про себя:

«Прежде всего мне самому нужно быть осторожным».

Гём Мугык отвесил почтительный поклон и повернулся, чтобы уйти.

Когда он спускался с павильона, Джин Пэчхон спокойно произнес ему в спину:

— И всё же…

Гём Мугык замер и обернулся.

— Надеюсь, что всё сказанное тобой — неправда.

На этот наполовину серьезный, наполовину шутливый взгляд Гём Мугык ответил искренне:

— Нет, я надеюсь, что всё сказанное мной — чистая правда. Потому что если это не так… это будет означать, что враг — это я.

Он издал легкий вздох и добавил:

— А это само по себе станет большой проблемой, не так ли?

......

По возвращении в свои покои Гём Мугык созвал своего старшего брата и двух Высших Демонов.

— Я сказал Владыке Союза, что их целями станут Джин Харён и Джин Хагун, но есть еще один человек, которого я подозреваю.

Демонический Будда прочел мысли Гём Мугыка и назвал имя:

— Отшельник Неба и Земли?

Гём Мугык твердо кивнул.

— Да. Я верю, что он — приоритетная цель.

Причину было несложно предугадать. Если он падет от руки демонического практика, это разожжет масштабный конфликт между Божественным Культом Небесного Демона и Союзом Мурим.

— Но почему он должен быть главной целью? Разве смерть кровного родственника не станет для Владыки Союза более сокрушительным ударом?

На вопрос Гём Муяна Гём Мугык кивнул.

— Верно. Такой удар не идет ни в какое сравнение.

— Тогда почему? Из-за того, что воины уважают Отшельника Неба и Земли больше?

— В этом плане смерть Джин Хагуна тоже повлечет за собой серьезные последствия. Подумайте — он ведь не просто кто-то там. Он лидер отряда Истребления Демонов, убитый кем-то из Божественного Культа. С точки зрения символизма он, может, и уступает Отшельнику Неба и Земли, но его гибель всё равно приведет праведную фракцию в ярость. И к тому же он — внук Владыки Союза.

— Тогда почему ты утверждаешь, что Отшельник Неба и Земли — мишень номер один?

Рассуждения Гём Мугыка были таковы:

— Из-за оправдания самого Владыки Союза.

Гём Мугык хорошо изучил характер Джин Пэчхона.

— Действительно ли Владыка Союза развяжет войну только из-за смерти кровного родственника?

Он посвятил свою жизнь праведности и справедливости ради всего мира боевых искусств.

— Он тот, кто прожил жизнь ради блага воинов — сможет ли он бросить их в пекло войны «просто» потому, что погибли его близкие? С его-то благородной натурой? На самом деле, ему было бы проще, будь это кто-то посторонний.

С другой стороны, если погибнет Отшельник Неба и Земли…

— Человек, почитаемый всеми воинами Мурима, падет от руки демонического практика. Если Владыка промолчит перед лицом такого злодеяния, то его самого подвергнут критике.

Только тогда все согласно закивали. Если цель состояла в том, чтобы внести раскол между Божественным Культом и праведными сектами, Отшельник Неба и Земли определенно был идеальной первой мишенью.

Однако одно сомнение всё же оставалось.

— И всё же, неужели они действительно могут принести в жертву того, кого взращивали десятилетиями?

На это Гём Мугык ответил:

— Именно это и делает план более осмысленным. Если одна-единственная смерть приведет к началу Великой Войны Демонов.

И Гём Мугык добавил еще одну вероятность:

— А что, если смерть будет не одна? Что, если погибнут и Отшельник Неба и Земли, и Джин Харён? Или Отшельник и Джин Хагун? Или если погибнут все трое? Это не только раздует ярость Владыки Союза до небес, но и никто уже не сможет остановить пожар Великой Войны Демонов.

Каким бы безумным ни был демонический практик, обычно никто не решается на подобное безрассудство. Но что, если им некуда возвращаться?

Воцарилась недолгая тишина.

Затем Демонический Будда, прислушивавшийся к беседе братьев, спросил:

— Как ты планируешь с этим справиться?

Демонический Будда не мог не почувствовать облегчения от того, что этот вопрос был адресован именно Гём Мугыку. Он сам не продумал все те варианты, что рассматривал Юный Владыка.

— Один за другим. Я буду разбираться с ними по очереди.

И Гём Мугык уже определил свою первую цель.

— Итак — кто же в Ухане способен снять печать Запретного Демонического Приказа?

Без малейшего колебания Король Ядов коротко ответил:

— Со Чжонрак.

Гём Мугык разделял эту мысль. Вполне вероятно, что именно Со Чжонрак провел тот великий обряд, что спас Короля Битв, когда-то отравленного Королем Ядов.

В то время Тёмный Король упоминала об этом — она говорила, что некий великий обряд проводился многократно, чтобы вернуть Короля Битв к жизни. Если он был способен на такое, значит, он мог обладать силой, позволяющей сломать печать Запретного Демонического Приказа.

Сделал он это в одиночку или с чьей-то помощью, было неизвестно, но было ясно одно: Со Чжонрак стоит в центре всего.

— Раз он посмел бросить вызов Королю Ядов, давайте начнем с Со Чжонрака.

Хотя на первый взгляд всё это казалось разрозненными элементами, каждая деталь была неразрывно связана друг с другом. И если перерезать хотя бы одну нить…

— Что предпримут те двое Старейшин Запретного Приказа, когда поймут, что печать больше невозможно снять?