Около дюжины карет неслись по прямой линии.

Изображенные на их стенках драконы казались живыми — готовыми в любой миг вознестись к небесам.

Проходящие мимо мастера боевых искусств почтительно салютовали экипажам сложенными руками. Лишь одному человеку в Ухане дозволялось использовать кареты, украшенные драконами.

Как и ожидалось, над ведущим экипажем развевался флаг с символикой Владыки Союза Мурим.

Кавалькада летящих во весь опор карет замерла перед Укромной Обителью.

Десять выстроившихся в ряд экипажей одновременно распахнули дверцы.

Джин Пэчхон вышел из седьмой кареты. Из остальных десантировались бойцы охранного подразделения.

Во время официального выезда Владыки Союза дюжина идентичных карет двигалась вместе, чтобы никто не мог определить, в какой именно он находится.

Как только Джин Пэчхон коснулся земли, собравшиеся герои, охранявшие Укромную Обитель, в едином порыве сложили руки в приветствии и поклонились. Они несли здесь вахту с того самого момента, как на Отшельника Неба и Земли было совершено нападение.

— Приветствуем Владыку Союза!

Джин Пэчхон принял радушный прием воинов и вошел в Укромную Обитель. Мастера, охранявшие внутренний двор, также встретили его с вежливой учтивостью.

По крайней мере среди присутствующих было немало тех, кто уважал и следовал за Отшельником Неба и Земли даже больше, чем за Владыкой Союза.

Прослышав о прибытии высокого гостя, Отшельник Неба и Земли вышел его встретить.

— Приветствую Владыку Союза.

Хотя они являлись старыми друзьями, Хва Юльчхон проявил надлежащую формальность перед лицом других воинов.

— Как ваше состояние?

— Благодаря вашим заботам, я в норме. Пойдемте, пройдем внутрь.

Двое вошли в дом. Только после того, как Отшельник Неба и Земли отослал всех из ближайшего окружения, они заговорили свободно.

— Мне следовало прийти раньше. Приношу свои извинения.

— Вовсе нет. Я благодарен, что вы вообще нашли время для визита.

Хва Юльчхон сжал руку Джин Пэчхона. Кисть Хва Юльчхона оказалась настолько тонкой и сухой, что напоминала хрупкую ветку.

Джин Пэчхон извлек из-под одежд приготовленную маленькую шкатулку и протянул её другу.

— Что это?

Когда Хва Юльчхон открыл крышку, внутри обнаружилась маленькая лекарственная пилюля.

— Это Пилюля Восполнения Крови.

Пилюля Восполнения Крови — лекарство, принимаемое после тяжелой кровопотери; одно из лучших средств для восстановления жизненной энергии после ранения.

— Зачем вы принесли столь драгоценную вещь?

— Что может быть для меня дороже, чем вы?

— Благодарю. С признательностью принимаю этот дар.

— Примите её сейчас же. Иначе вы, скорее всего, позже продадите её, чтобы помочь какому-нибудь бедняку. Выпейте при мне.

Взгляды двух мужчин скрестились в воздухе. Джин Пэчхон не отступал.

— Хорошо.

Прямо на месте Хва Юльчхон проглотил Пилюлю Восполнения Крови и один раз прогнал ци по телу.

Для его состояния не существовало лекарства лучше — цвет лица мгновенно улучшился.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности.

— Давненько мы не виделись. Может, выпьем?

Джин Пэчхон покачал головой.

— Вы только что приняли лекарство, и сразу алкоголь? Нет, благодарю. Мне и так хорошо.

— Тогда хотя бы выпейте чаю. Я заварил его незадолго до вашего прихода.

Пока Хва Юльчхон готовил чай, Джин Пэчхон оглядел комнату.

Ничего не изменилось с его последнего визита. И мебель, и стол — всё было старым и дешевым. Хва Юльчхон относился к тому типу людей, что тратили каждую копейку на помощь нуждающимся.

То, что воины добровольно вызвались защищать его, красноречиво свидетельствовало о том, как он прожил свою жизнь.

Трудно было поверить, что такой человек может стоять за заговором.

Хва Юльчхон поставил чайник на стол.

Владыка никогда не думал, что наступит день, когда ему придется гадать — не отравлен ли поданный чай.

— Сколько времени прошло? С Тройственного саммита, верно? С тех пор мы не виделись?

Хва Юльчхон помнил их последнюю встречу с идеальной ясностью.

— В тот день вы были весьма взбудоражены.

— Я?

Взбудоражен? Джин Пэчхон не мог отчетливо припомнить, было ли это так. Напротив, Хва Юльчхон помнил тот день поминутно.

— В тот день вы больше говорили о Юном Владыке, чем о самом Владыке Культа или Главе Альянса Отступников. Вы сказали, что он станет по-настоящему пугающим, когда вырастет.

Теперь он вспомнил. Должно быть, со стороны его слова звучали как признак волнения. Возможно, он действительно нервничал. Хва Юльчхон был единственным человеком, с которым он мог говорить так откровенно о подобных чувствах.

— Тот Юный Владыка сейчас в Ухане.

Рука, державшая чайную чашку, замерла. Тень удивления мелькнула на лице Хва Юльчхона поверх чашки.

— Это правда?

Джин Пэчхон изложил факты как они есть.

— Есть люди, которые подделывали и продавали скрытое оружие Божественного Культа. Именно такое скрытое оружие использовалось при нападении на вас.

— Вы хотите сказать, что Юный Владыка Культа проделал весь этот путь только ради этого?

Хва Юльчхон выглядел искренне озадаченным.

Джин Пэчхон вспомнил слова Гём Мугыка.

- Сражайтесь правдой. Тогда, возможно, вы увидите то, что способны распознать только вы сами.

— Это не единственная причина.

Джин Пэчхон раскрыл свои карты первым. Он пришел не для битвы умов.

— Они подозревают, что за всем этим стоите вы.

Хва Юльчхон выглядел растерянным, не зная, как реагировать, а затем издал тихий, горький смешок.

— С чего бы Божественному Культу возводить на меня столь абсурдное, ложное обвинение?

Он даже не спросил: «Надеюсь, вы в это не верите?». Похоже, он априори предполагал, что Джин Пэчхон не может в это верить.

— Тогда... засада, в которую я попал, тоже связана с тем инцидентом?

— Весьма вероятно.

— Похоже, эти ублюдки что-то замышляют.

Слово «замышляют» ударило Джин Пэчхона в самое сердце, словно гвоздь.

Чей это был заговор?

Гём Мугыка? Хва Юльчхона?

Джин Пэчхон поднялся со своего места и подошел к окну.

Хва Юльчхон остался сидеть, наблюдая за его спиной.

В комнате повисла короткая тишина. Спина Джин Пэчхона, столь не похожая на его обычное властное обличие, безмолвно требовала ответа.

— Вы... подозреваете меня?

Несмотря на тяжесть вопроса, ответ последовал незамедлительно.

— Как я могу? Я наблюдал за вашей жизнью со стороны всю свою жизнь. Просто... я продолжаю гадать: почему кто-то настолько умный, по вашим же словам, выдвигает против вас столь нелепое обвинение? Эта мысль не дает мне покоя.

Но Хва Юльчхон видел своего друга насквозь.

— Нет, сейчас вы колеблетесь.

Джин Пэчхон не стал отрицать.

То, что он не стал отнекиваться в этот момент—

Именно на это и рассчитывал Гём Мугык. Он верил: если человек крепко держится за правду, глядя в лицо другому, тот, по крайней мере, не сможет его поколебать.

Джин Пэчхон заговорил прямо от сердца.

— Да, признаю. Юный Владыка — это тот, кто заслужил от меня высокую степень доверия.

Если бы не Гём Мугык, он вне всяких сомнений никогда бы не заподозрил Хва Юльчхона. Даже если бы появились неоспоримые доказательства, даже если бы ему предъявили чистосердечное признание — он бы все равно верил другу.

Из-за Гём Мугыка он совершал сейчас то, чего никогда не следовало делать в отношении друга.

За один-единственный день он разрушал доверие, которое они строили всю жизнь.

— Ты помнишь день нашей первой встречи?

На это Хва Юльчхон ответил без колебаний.

— Как я могу забыть?

Он добавил, и в его глазах читалось сожаление о прошлом:

— Встреча с вами в тот день изменила мою жизнь.

Джин Пэчхон, который пристально смотрел в окно, медленно повернулся к Хва Юльчхону.

Возможно, из-за того, что ситуация оказалась слишком болезненной, Хва Юльчхон произнес слова, которые никогда прежде не говорил Джин Пэчхону.

— Знаете ли вы, почему я прожил свою жизнь, помогая другим?

Помимо его честной и праведной натуры — какая еще могла быть причина?

— Это было из-за вас.

— Из-за меня?

— До того как я встретил вас, я не был тем человеком, который пошел бы так далеко, жертвуя собой ради других.

И все же истинная причина того, почему он вел подобную жизнь, оказалась для Джин Пэчхона полной неожиданностью.

— Я хотел быть другом, достойным вас.

— ...!

Этого Джин Пэчхон никогда не знал. Раньше Хва Юльчхон никогда не заговаривал о подобном.

— Я всегда был трясогузкой, пытающейся поспеть за журавлем.

Взгляд Хва Юльчхона упал на нетронутую чайную чашку Джин Пэчхона. Его глаза словно говорили:

«Я всю жизнь прожил ради тебя, а теперь ты сомневаешься во мне, основываясь на словах демонического практика?»

Из-за того, что он не задавал вопросов и не бросал ответных обвинений, этот взгляд казался еще более печальным.

Джин Пэчхон спокойно произнес слова прощания. Он понял, что его чувства уже слишком сильно задеты, чтобы продолжать встречу с другом, сохраняя ясность ума.

— Я искренне надеюсь, что настанет день, когда я смогу извиниться от всей души. А пока берегите себя.

Когда он медленно проходил мимо него, Хва Юльчхон заговорил.

— Вы можете подозревать меня, но вам следует подозревать и Юного Владыку. Этот Юный Владыка страшен — он тот, кто способен вбить столь глубокий клин между вами и мной.

Хва Юльчхон выразил своему другу искреннюю озабоченность.

— Со мной всё в порядке, так что, пожалуйста, будьте осторожны.

......

Джин Пэчхон стоял в павильоне Леса Лазурного Облака.

Это был тот самый павильон в бамбуковой роще, где он ранее встречался с Гём Муяном. Сегодня здесь также клубился густой туман.

Прибыл Гём Мугык. Именно Джин Пэчхон связался с ним для встречи. После разговора с другом он почувствовал, что пришло время повидаться с Гём Мугыком.

Гём Мугык ступил в павильон и встал бок о бок с Джин Пэчхоном.

— По пути сюда я все думал: каким будет самое мудрое решение, которое я могу принять?

— И нашли ли вы ответ?

— Да, нашел.

Двое, что до этого смотрели в сторону тумана, теперь повернулись лицом друг к другу. Глаза Джин Пэчхона все еще искали истину.

— Доверие. Неважно, что Владыка Союза думает обо мне, я должен доверять Владыке Союза. Я обязан рассказать вам всё. Чтобы между нами не возникло недопонимания. Вот к какому выводу я пришел.

Каким бы ясным и искренним ни был его взгляд, его сердцу будет нелегко полностью достучаться до Джин Пэчхона прямо сейчас.

— И все же зачастую именно доверие затуманивает правду.

Эти слова относились как к Гём Мугыку, так и к Хва Юльчхону.

— Я только что с нашей встречи с тем другом.

Гём Мугык уже знал. Визит был совершен как официальный выезд.

— Я рассказал ему всё предельно честно.

— И что же он сказал?

Гём Мугыку была интересна реакция Хва Юльчхона.

— Я думал, он разозлится — но этого не произошло.

Если бы Хва Юльчхон ответил столь спокойно и сдержанно, Гём Мугык считал, что Джин Пэчхон ничего бы из этого не извлек. Но именно это спокойствие помогло Джин Пэчхону кое-что обнаружить.

— Глядя на то, как друг беспокоится обо мне... я осознал одну вещь.

Джин Пэчхон перевел взгляд на Гём Мугыка.

— Он ни разу в жизни на меня не злился.

Он повторил это, словно подчеркивая важность факта.

— Мы дружим десятилетиями, но он ни единого разу не рассердился на меня. Как ни странно, я осознал это только сегодня. Конечно, такое бывает. Он всегда был человеком с добрым сердцем. Но знаешь ли ты, каким был я?

Гём Мугык улыбнулся и ответил:

— Владыка Союза, должно быть, нередко выходил из себя.

Хотя теперь Джин Пэчхон стал старше и эмоционально сдержаннее, изначально он был грубым и властным человеком.

— Нет. Я тоже ни разу на него не злился.

И Гём Мугык, услышав это, и Джин Пэчхон, произнеся это, были одинаково удивлены внезапному озарению.

— Думая о том, каким я был в молодости, понимаю: такое должно было быть невозможным. Но по пути сюда я задумался — почему же я ни разу не рассердился на него?

И Джин Пэчхон нашел ответ.

— Этот друг… всегда подстраивался под моё настроение.

Ни разу в жизни Джин Пэчхон не задумывался об этом всерьез. Он просто считал его добродушным товарищем, с которым комфортно проводить время.

— Еще когда я был преемником, и даже после того, как стал Владыкой Союза, он подстраивался под меня во всём. Если я злился, он злился вместе со мной. Если я радовался, он разделял мою радость.

Короче говоря, он был по-настоящему хорошим другом.

— Но теперь, когда я размышляю об этом, я понимаю: этот друг никогда не показывал мне своих собственных чувств. Ни радости, ни печали. Ни разу даже малейшего раздражения.

Это могло бы иметь смысл, будь это лишь особенностью его характера.

— Но он из тех людей, кто не может сдержать слез при виде бедняков. И при виде несправедливости никто не злится сильнее него. Но он никогда не выражал эти переполнявшие его эмоции мне.

Джин Пэчхон посмотрел на Гём Мугыка взглядом, требующим ответа.

— Было ли это из-за того, что я Владыка Союза? Чувствовал ли он себя неуютно рядом со мной?

Джин Пэчхон пребывал в смятении; он впервые в жизни наговорил так много за один раз. Он и представить не мог, что человеком, которому он всё это выскажет, окажется Гём Мугык.

В конце концов, Гём Мугык, который тихо слушал, разомкнул губы.

— Благодаря этому вы зашли далеко в рассуждениях, не так ли?

— !

— Вы никогда не портили отношения. Вы неуклонно строили эту дружбу десятилетиями, разве не так?

Мог ли Владыка Союза на самом деле не чувствовать дискомфорта, сомневаясь в старом друге? Особенно когда трещину в этих отношениях он обнаружил сам? Подозрения Джин Пэчхона начали смещаться — на сей раз в сторону Гём Мугыка.

— Ты тоже из тех, кто обращается с людьми при помощи тщательно выверенных слов, не так ли?

Гём Мугык спокойно взывал к его разуму.

— Если бы я был истинным Владыкой, а не просто Исполняющим обязанности, ваши подозрения о том, что Культ организовал всё это, имели бы под собой почву. Я мастер вбивать клинья, я хитер. Но пока мой отец является Владыкой Культа, мы не используем подобные методы. Мой отец бы просто пошел напролом. «Попробуйте остановить меня», — вот что бы он сказал.

С этим невозможно было спорить. Гём Уджин, которого знал Джин Пэчхон, был именно таким человеком.

— Более того, он бы с самого начала не стал создавать подобную ситуацию.

Гём Мугык сообщил Джин Пэчхону последние новости.

— Старые демоны, нарушившие Запретный Демонический Приказ, направляются сюда.

— !

Джин Пэчхон лучше любого другого понимал, что такое Запретный Демонический Приказ. Это было предписание, передававшееся веками внутри Божественного Культа Небесного Демона.

Причина, по которой совершивших преступление оставляли в живых, заключалась в том, что в один прекрасный день они могли оказаться полезными в будущей войне против Союза Мурим.

— Нарушить Запретный Демонический Приказ — значит пойти против воли Владыки Культа. Использовать таких людей в своих целях? Если вы думаете об этом, то вы совершенно не понимаете моего отца.

Именно сейчас тот момент, когда старые демоны, нарушившие Запретный Демонический Приказ, станут полезными.

Даже Джин Пэчхон обнаружил, что согласен со словами Гём Мугыка.

— Кто именно идет сюда?

— Повелитель Демонического Пламени и Демон Белокостной Души уже в пути.

Лицо Джин Пэчхона окаменело. Неверный шаг с ними мог легко привести к кровавой бане.

— Зачем они придут?

— Мы их не посылали, так откуда мне знать? Но то, что они умеют лучше всего — это убивать людей. Поэтому я полагаю... они идут, чтобы кого-то убить.

Ледяная энергия начала исходить от тела Джин Пэчхона.

До этого момента он сдерживал свою закипавшую ярость — ради Союза и праведного мира. Но теперь сюда идут даже преступники из Культа?

Этой морозной ярости Гём Мугык противопоставил шокирующее заявление.

— Я верю, что Владыка Союза уже знает, кого они пришли убить.

— Я знаю...?

Лицо Джин Пэчхона исказилось, сменив шок на полное неверие. На что Гём Мугык задал вопрос. Если их истинная цель — разжечь вражду между Культом и Союзом Мурим—

— Как вы думаете, чьё убийство заставит вас пересечь черту, после которой нет возврата?