— Кто же эти трое?

На вопрос Гём Мугыка Со Чжонрак ответил не словами, а исполненным подозрений взглядом.

— Этим ядом невозможно заразиться просто так, даже если очень захотеть.

Он пристально впился взглядом в Гём Мугыка и спросил:

— Кто вы такие?

Со Чжонрак действительно выглядел как человек, не имеющий ни малейшего представления о личности Гём Мугыка.

Искреннее неведение? Или искусная притворная игра?

По одной лишь внешности распознать его истинную суть не представлялось возможным.

Гём Мугык уже говорил об этом Джин Хагуну. Он предупреждал, что враг, вероятнее всего, в курсе даже его встречи с Владыкой Альянса.

Он также допускал, что Со Чжонрак может прекрасно знать, кто перед ним стоит. А если и нет — само это незнание могло быть частью хитроумного плана кукловодов.

Гём Мугык ни на мгновение не недооценивал этого противника.

— Я Гём Ён из секты Содо, что в Ганьсу. А это мой старший брат.

Как и всегда, Гём Мугык воспользовался своим привычным вымышленным именем и сектой для прикрытия.

— Он отравился случайно?

Гём Мугык ответил без запинки:

— Мы пили чай в заведении через дорогу, когда брат внезапно вскрикнул от боли и рухнул.

Кто-то наверняка видел, как он выбегал с братом на спине, так что подтвердить эти слова не составило бы труда.

— Но разве можно так попусту тратить время? Мой брат умирает!

Даже в это мгновение Гём Муян, стиснув зубы, из последних сил боролся с болью.

Однако, невзирая на его муки, Со Чжонрак, казалось, вовсе не спешил. Будто он наперед знал, что этот яд не несет мгновенной смерти. А затем прозвучали решающие слова:

— Терпи. Чем сильнее боль сейчас, тем лучше для тебя будет потом.

Одного этого Гём Мугыку хватило, чтобы понять: этот человек доподлинно знает, с какой отравой имеет дело.

— О-о! Подумать только, встретить этот яд здесь. Я не слышал, чтобы его использовали в наше время, и считал его безвозвратно утраченным.

Гём Мугык уловил вспышку нескрываемого восторга, промелькнувшую на лице Со Чжонрака.

Тот немедленно начал объяснять суть дела врачам, что следовали за ним:

— Токсин, поразивший этого человека, зовется Ядом Оман. Его получают, растирая в порошок Восьмицветную многоножку и смешивая её с внутренним ядром Кровавого питона Великой Инь.

Восьмицветная многоножка — это ядовитая тварь, вырастающая в длину в человеческий рост, а Кровавый питон Великой Инь — призрачный змей, обитающий лишь в местах предельной концентрации энергии Инь.

Иными словами, Яд Оман создавался путем слияния двух духовных зверей, коих простому смертному не довелось бы встретить и за всю жизнь.

Слушая эти объяснения, Гём Муян ощутил невольный трепет.

«Король Ядов действительно даровал мне бесценную отраву».

Боль на мгновение заставила его позабыть слова мастера — что по завершении лечения он обретет исключительную сопротивляемость. Столь редкий яд действительно должен обладать подобным эффектом.

Конечно, Гём Муян понимал. Мастер не по своей воле подверг его этой муке. Виной всему были его непростые отношения с младшим братом.

Тем временем Со Чжонрак продолжал:

— Тот, кого сразил Яд Оман, семь дней терпит нестерпимое жжение, будто горит заживо, а на седьмой день все сосуды в его теле замерзают, неся смерть в неописуемой агонии.

Закончив ликбез для врачей, Со Чжонрак обернулся к Гём Мугыку.

— Это совершенный яд, против которого не существует ни одного известного антидота.

Гём Мугык мгновенно пал ниц, вцепился в ногу Со Чжонрака и взмолился:

— Прошу вас, спасите моего брата! Он мой единственный близкий человек. Молю, скажите, что вы и есть один из той тройки!

На это Со Чжонрак помог Гём Мугыку подняться.

— Да. Я один из троих.

Гём Мугык возликовал и схватил его за руку.

— Слава Небесам! Врачеватель! Спасибо вам. Огромное спасибо.

Даже когда Гём Мугык бесцеремонно прикоснулся к нему, Со Чжонрак не выказал ни капли неприязни. Напротив, он крепко сжал ладонь Юного Владыки и произнес:

— В некотором смысле вашему брату действительно повезло. Лишь трое в Срединных землях способны совладать с этим ядом, и его угораздило отравиться прямо под боком у одного из них.

Услышав это, Гём Мугык отпустил его руку и отступил на шаг.

— Значит, это вы отравили моего брата, врач.

— Что? Что за несусветная чушь?

Не только Со Чжонрак, но и врачи позади него замерли, их лица окаменели. Весь их вид безмолвно вопрошал: «Как ты смеешь нести подобный бред в присутствии Со Чжонрака?».

Но Гём Мугык повысил голос еще сильнее:

— Каким бы паршивым ни был нрав у моего брата и сколько бы врагов он ни нажил, какова вероятность, что его отравят столь редким токсином прямо перед Клиникой Ясного Сердца? Это же явный вызов вам, врач. Кто-то вопрошает: "Сумеешь ли ты исцелить это?". Или я не прав?

На этот натиск Гём Мугыка Со Чжонрак не нашел что возразить.

— Возьмите на себя ответственность. Спасите брата! Если он умрет, я сделаю так, что об этом узнает вся поднебесная! Узнает, что Со Чжонрак позволил моему брату сгинуть!

Гём Муян, невзирая на агонию, едва заметно покачал головой. Они были на одной стороне, но как его младший брат может быть настолько бесстыдным?

— Спасите его!

Со Чжонрак был в замешательстве. В такой ситуации он имел полное право в гневе вышвырнуть наглецов вон.

— Я понял. Я приготовлю противоядие.

Со Чжонрак велел своим помощникам принести лекарства, травы и инструменты.

В тот миг он походил на человека, посвятившего всю свою жизнь искреннему служению медицине — на чистого душой праведника.

Даже разыгрывая этот возмутительный спектакль с истериками, Гём Мугык не упускал ни единой тени во взгляде Со Чжонрака, ни единого его слова. Он пристально следил за каждой реакцией.

Даже когда он хватал его за ногу и руку, мастер не проявил и тени неудовольствия — откуда такая уверенность? Неужто он и впрямь был лишь обычным врачом?

Вскоре врачи вернулись, неся нужные снадобья и сосуды.

— В этом лечении удача должна быть на нашей стороне. Противоядие невероятно сложно в приготовлении — любая малейшая ошибка в пропорциях приведет к краху.

Со Чжонрак на миг закрыл глаза, собираясь с мыслями.

Разумеется, Гём Мугык ожидал, что антидот будут готовить за закрытыми дверями, втайне от посторонних.

— Хорошо, слушайте внимательно.

Со Чжонрак принялся пояснять каждое свое действие, приступая к таинству приготовления.

Видя это, Гём Муян и Гём Мугык переглянулись. Даже сквозь пелену боли старший брат выглядел искренне потрясенным этой сценой.

— Вы же сами сказали, что в мире всего трое способны изготовить это противоядие. Неужели вы собираетесь вот так открыто раскрыть свой секрет?

Его слушал не только медперсонал, но и сами братья, а также пациенты на соседних койках.

Ответ Со Чжонрака оказался еще более обескураживающим:

— Это не тайная формула смертоносной отравы. С какой стати мне скрывать рецепт спасения? Разве стоит бахвалиться тем, что ты — единственный обладатель тайного знания?

Затем он обратился к врачам:

— В деле спасения жизней не может быть места стяжательству. Делитесь техниками повсюду, чтобы спасти хоть одной душой больше — того, кому еще не время умирать.

— Мы запомним это! — лица врачей озарились глубоким почтением.

Он смешивал ингредиенты с величайшей тщательностью. Конечно, процесс не обошелся без трудностей. Когда состав не желал принимать нужную форму, он надолго погружался в раздумья.

Гём Мугык и впрямь не ожидал стать свидетелем столь открытого приготовления антидота, да еще и сопутствуемого обучением других.

Если пропорции сбивались хоть на долю — он начинал сначала. Если травы казались недостаточно свежими — требовал новые. Если цвет не соответствовал его внутреннему видению — вновь менял состав.

Он был настолько сосредоточен, что вскоре всё его тело покрылось испариной. Быть может, из-за крепкого телосложения он потел еще сильнее.

Спустя два мучительных часа кропотливого труда противоядие было завершено.

Глубоко вздохнув, Со Чжонрак влил снадобье в Гём Муяна.

Все замерли в напряженном молчании—

И вот, боль начала отступать, а лицо Муяна озарилось облегчением.

— Получилось.

При этих словах прочие пациенты зааплодировали и разразились одобрительными выкриками.

— Этот состав нужно принимать трижды в течение трех дней. Я вернусь завтра утром.

Со Чжонрак, совершенно вымотанный, пошатывался на ходу. Врачи подхватили его под руки и вывели из залы.

Провожая его взглядом, Гём Мугык посмотрел на брата и прошептал:

— Почему у меня такое чувство, будто мы здесь — главные злодеи?

Гём Муян, который наконец-то смог вздохнуть спокойно, ответил осипшим от мук голосом:

— Мы и есть злодеи.

......

На следующий день Со Чжонрак вновь посвятил себя изготовлению антидота.

В этот раз процесс занял даже больше времени, чем накануне.

Он задавал врачам вопросы, а порой заставлял их смешивать ингредиенты лично. Он был искренне предан идее воспитания своих преемников.

— Вы должны готовить всё сами! Что эти недоучки могут понимать?

Но даже крики Гём Мугыка не возымели действия.

— Они делают в точности то, что я велю. Всё в порядке.

— В порядке? Да у них руки дрожат, вы что, не видите?!

Несмотря на протесты, он продолжал привлекать младших лекарей к работе.

— Кто те двое других, что способны изготовить противоядие?

На это Со Чжонрак на миг прервался и взглянул на Гём Мугыка.

— Ты наверняка сейчас назовешь Божественного Доктора из Союза Мурим, верно?

Зная наперед, что ответ будет отрицательным, Гём Мугык вбросил это имя ради проверки. Со Чжонрак покачал головой.

— В делах чистой медицины ни Божественный Доктор из нашей клиники, ни Демон-Доктор из Культа не знают равных. Но звание лучшего врача вовсе не означает лидерства в детоксикации. Это совершенно иная стезя.

Затем последовало имя, которое Гём Мугык был несказанно рад услышать:

— Есть некая женщина, известная как Доктор-Насекомое. Она исцеляет хвори с помощью ядовитых тварей. Если кто и совладает с этой заразой, то только она.

Ну разумеется. Именно она наделила его неуязвимостью к ядам — как он мог не упомянуть о ней?

Будь его брат и впрямь на краю гибели от смертельной отравы, Юный Владыка уже нес бы его на спине, летя к ней Шагом Звёздного Света.

«Доктор-Насекомое! Надеюсь, вы процветаете».

Он мельком подумал о Пё Гигване, что пошёл к ней в ученики — делает ли тот всё ещё ей массаж плеч?

— А кто третий?

Помолчав, Со Чжонрак произнес — куда более осторожно, нежели при упоминании первой дамы:

— Король Ядов из Демонического Культа.

Гём Мугык внимательно впился взглядом в его лицо, ловя каждую нотку в голосе.

— Вам ведомо о Короле Ядов?

— Мы никогда не встречались. Но слава о нём гремит повсюду.

— Что он за человек?

Будто не желая более развивать эту тему, Со Чжонрак вновь обратился к своим помощникам, продолжая наставлять их в смешивании снадобий.

— Если вы так и будете продолжать, я заберу брата и рвану прямиком к Доктору-Насекомому. Где она обитает? Вы что, думаете, я не найду дорогу к Культу?

Тщетно.

Так был завершен второй день детоксикации, проведенный вместе с неопытными врачами.

Уверенной рукой Со Чжонрак влил снадобье в Гём Муяна.

На этот раз цвет лица Старшего Молодого Господина стал еще более здоровым.

— Помогло.

Гём Мугык издал вздох облегчения.

— Прошу прощения, что я сорвался на крик раньше.

— Ничего страшного.

— Завтра я и сам помогу готовить антидот. Вместе с тем вон страдальцем, у которого рука сломана.

На эту шутку Со Чжонрак ответил широкой, добродушной улыбкой. С этой улыбкой он и впрямь казался достойным мужем. Настолько, что Гём Мугыку стало неловко за свои подозрения.

— Как я и говорил, ваш брат — настоящий счастливчик.

Взор Гём Мугыка сместился на Муяна.

— А я-то всегда считал его катастрофически неудачливым.

Разве можно назвать везунчиком того, кого младший брат вышвырнул с трона преемника?

В этот момент Гём Муян тихо изрек:

— Я тоже считаю себя счастливчиком.

Кто-то мог подумать, что он говорит это из-за встречи с чудесным доктором.

Но в словах Гём Муяна крылся иной смысл.

«Иметь такого брата, как ты… это и есть удача».

Даже проиграв в схватке за власть, он остался жив и сейчас пребывал здесь.

С его-то норовом жизнь проигравшего могла казаться хуже смерти, но поскольку он уступил столь грозному сопернику, горечи он не чувствовал.

— Что ж, завтра проведем последний сеанс лечения.

В тот день Гём Мугык долго бродил по территории Клиники Ясного Сердца, подмечая каждую деталь.

Больные были слишком истерзаны муками, чтобы соображать, а врачи — слишком заняты, чтобы обращать внимание на посторонних. Со Чжонрак не разгибал спины. Его помощники сновали туда-сюда. Пациенты прибывали нескончаемым потоком. В месте, где решался вопрос жизни и смерти, не было места подозрениям.

Он осмотрел всё сверху донизу, но не нашел ничего предосудительного. Единственным подозрительным субъектом в Клинике… был он сам.

......

— Ты как, в норме?

На вопрос брата Гём Муян подтвердил это кивком. Жжение, от которого всё нутро, казалось, превращалось в пепел, бесследно исчезло. После приема третьей, финальной порции антидота он полностью восстановился.

Все три дня Со Чжонрак действовал безупречно, не допустив ни единой оплошности.

— Вы воистину Божественный Доктор! — воскликнул в восхищении Гём Мугык, и Со Чжонрак лишь улыбнулся в ответ.

Гём Муян тоже выразил благодарность:

— Благодарю вас. Как мне когда-нибудь отплатить за вашу милость?

Тут сбоку вклинился Гём Мугык:

— В смысле «как»? Деньгами, конечно. Сколько мы задолжали за исцеление?

Учитывая редкость яда, он полагал, что цена будет заоблачной.

— Просто идите с миром. Я сам вам благодарен за шанс испытать свои силы на столь диковинной отраве.

Со Чжонрак по-дружески похлопал Гём Мугыка по плечу.

— Я был искренне тронут вашей заботой о брате. Впредь берегите друг друга.

Одарив их еще одной лучезарной улыбкой, он развернулся и ушел.

В первый день в залу вошел крепкий коренастый медик. Теперь же казалось, будто прочь удаляется какой-то небожитель.

Гём Мугык и Муян покинули территорию и направились к своему жилью.

— Мы ошибались насчет Со Чжонрака.

Он действительно был ниспосланным небесами врачевателем.

Будь это любой иной токсин, а не Яд Оман, они бы просто три дня протратили впустую.

Но благодаря действию этой отравы Муян обрел стойкость к ядам.

В этот момент совершенно неожиданно с губ Гём Мугыка сорвались слова:

— Он совершенно точно мастер ядов.

Почувствовав, что это вовсе не шутка, Гём Муян замер на месте.

В первый день он был в слишком большой агонии, чтобы здраво рассуждать, но даже тогда он не спускал глаз с Со Чжонрака — с того, что он говорил и как поступал.

По его мнению, ничего подозрительного не было. И именно это отсутствие подозрений, по иронии судьбы, казалось ему подозрительным.

Но теперь Гём Мугык с полной уверенностью заявлял о мастерстве Со Чжонрака в ядах? На каком же основании?

Гём Мугык спокойно пояснил:

— Когда он убедился, что тебя поразил Яд Оман, он искренне обрадовался. Такую радость испытывает вовсе не лекарь. Это восторг специалиста по отравлениям.

Муян согласно кивнул, но счел, что одного этого недостаточно для столь тяжкого обвинения.

— Не мог ли он просто ликовать оттого, что слывет великим очистителем, а тут подвернулся столь редкий случай?

На это сомнение Гём Мугык предъявил иное доказательство:

— Помнишь его слова в первый день? Он сказал, что считал Яд Оман безвозвратно утраченным, поскольку в нашем поколении тот не встречался. О «потере» и «утрате» составов пекутся лишь те, кто практикует искусство яда.

Муян слегка склонил голову набок:

— Он мог изречь это просто из праздного научного любопытства.

Но то была не единственная улика в глазах Юного Владыки.

— Он расписал всё об этом яде в мельчайших подробностях — так почему он умолчал о самом главном?

— О чём именно?

— О том, кто в силах добровольно взрастить подобных тварей и сотворить такой состав. Раз уж он упомянул, что в мире всего трое способны его нейтрализовать, он с таким же успехом мог бы сказать, сколь немногие способны его применить.

На сей раз Муян кивнул.

— Он промолчал, потому что наперед знает виновника?

Теория звучала складно. Но всё это было лишь косвенными признаками, а не прямым доказательством.

— Ты уверен, что не пытаешься подтянуть факты под свое изначальное решение, делая его подозрительным во что бы то ни стало?

— Нет. Это он. Я уверен.

Впервые Муяну почудилось, что он видит некую трещину в безупречности младшего брата. Словно тот силой пытается впихнуть невпихуемое в рамки своего вывода.

«Значит, и у тебя бывают свои слабости».

Это его не огорчило. Доселе младший брат был настолько идеальным, что от его просчитанности становилось душно. Верно — именно подобные изъяны и позволяют мне быть для тебя опорой.

Пока они продолжали путь, Гём Мугык внезапно произнес, точно что-то припомнив:

— Ах да, еще кое-что.

— Что на этот раз? — Муян подумал: «Не нужно так изгаляться перед братом, я и так тебе верю».

— Когда мы прощались и он похлопал меня по плечу…

Муян ожидал очередной туманной догадки.

Но вместо этого из уст Гём Мугыка вылетело шокирующее:

— Он меня отравил.

— !

Гём Муян на мгновение оцепенел, а затем выкрикнул:

— С этого и надо было начинать, болван!