Истинным венцом ядовитых искусств считалось не само отравление, а очищение.

Смысл, сокрытый в словах Короля Ядов, был предельно ясен.

— Вы хотите сказать, что Со Чжонрак — вовсе не целитель, а мастер ядов.

Услышав это от Гём Мугыка, Король Ядов задумчиво прикоснулся к чашке с чаем и ответил:

— Ты всё верно понял.

Пока Гём Мугык не сорвал покровы с правды, Со Чжонрак был известен лишь как искусный врачеватель с исключительными способностями к детоксикации.

Но стоило Гём Мугыку осознать, что Клиника Ясного Сердца может быть опорой для Отшельника Неба и Земли, как целитель Со Чжонрак мгновенно обернулся мастером ядовитых искусств.

Однако вывести его на чистую воду было задачей не из лёгких.

Ведь Со Чжонрак долгие годы вёл праведную жизнь почитаемого лекаря.

В некотором смысле с ним было совладать ещё труднее, чем с Отшельником Неба и Земли. Он наложил на бесчисленных мастеров самый тяжёлый из всех возможных обязательств — долг за спасение жизни.

По всей Срединной равнине, а не только в Ухане, наверняка найдутся легионы воинов, обязанных Со Чжонраку своим существованием.

Гём Мугык спросил у Короля Ядов:

— Существует ли яд, способный подчинять людей?

Король Ядов кивнул, словно подтверждая нечто само собой разумеющееся.

— С помощью Паразитического Яда подобное вполне осуществимо.

Затем Король Ядов обратился к Гём Муяну:

— Старший Молодой Господин, под контроль попал лишь один человек или несколько?

— Пока мне встретились трое.

— Были среди них значимые фигуры?

— Нет.

Уяснив численность и положение жертв, Король Ядов озвучил свой вывод Гём Мугыку:

— Тогда, вероятнее всего, это не Паразитический Яд. Насекомых, подчиняющих волю, раздобыть непросто, а управлять ими ещё сложнее. Никто не станет тратить их на кого попало.

Гём Мугык подвёл итог:

— Значит, помимо Со Чжонрака, должен быть кто-то ещё, обладающий даром повелевать людьми. Немыслимо, чтобы Со Чжонрак, уже преуспевший в ядах и медицине, сумел бы заодно освоить тёмное колдовство или великую технику манипуляции.

Король Ядов согласно кивнул. Если способности к исцелению у того человека были выше знаний о ядах, то его мастерство отравителя должно было достичь заоблачного предела. При таком раскладе, с учётом познаний во врачевании, места для изучения иных искусств попросту не оставалось.

— За Отшельником Неба и Земли присматривает Владыка Альянса. Нам же остаётся вскрыть эту сторону заговора.

Для них четверых не составило бы труда ворваться внутрь и прикончить Со Чжонрака. По правде говоря, для этого хватило бы и одного из них.

Для Гём Мугыка, обладающего абсолютным иммунитетом, Со Чжонрак не представлял ни малейшей угрозы.

Но истинная цель заключалась в том, чтобы доказать его виновность.

Они должны были представить неоспоримые факты: Со Чжонрак не врач, дающий жизнь, а отравитель, несущий погибель.

И эти доказательства надлежало предъявить Владыке Союза Мурим. Праведный мир обязан был узнать правду.

Нельзя было просто убить его без улик, надеясь, что люди поверят им на слово. Именно в этом и заключалась главная сложность миссии.

— Я намерен подобраться к нему вплотную.

Юный Владыка считал, что со стороны правды не выведать. Слишком долго враг скрывал своё истинное лицо.

— Каким же образом?

На вопрос Демонического Будды Гём Мугык ответил едва заметной усмешкой:

— А как ещё подбираются к лекарям? Только в облике пациента.

Впрочем, возникла загвоздка. Согласно сведениям, полученным из Павильона Небесной Связи:

— Проблема в том, что обычный больной не привлечёт внимания Со Чжонрака. К нему стекается слишком много народу, а под его началом трудятся более двадцати врачей. Простые смертные едва ли удостаиваются чести увидеть его лицо. Однако те, кто поражён смертоносным токсином — иное дело. Чем диковиннее будет яд, тем скорее Со Чжонрак проявит к нему интерес.

Проще говоря, лишь будучи на грани смерти от редкого яда, можно было встретиться с Со Чжонраком лично.

Вполне естественно, что все взгляды тут же скрестились на Короле Ядов.

— К счастью, у нас здесь есть тот, кто способен наложить отраву, которую Со Чжонраку придётся попотеть, чтобы вывести.

При этих словах Гём Мугыка уголки губ Короля Ядов слегка поползли вверх. Гём Мугык прекрасно понимал, что значит эта кривая ухмылка.

«Этот выскочка думает, что сумеет разгадать мой состав? Он и впрямь верит, что это возможно?»

Среди всех присутствующих Гём Мугык лучше других знал, насколько фанатичен Король Ядов в своём ремесле.

— Знаю-знаю. Если Король Ядов и впрямь захочет кого-то отравить, спасения не будет никому.

После этой фразы лицо Короля Ядов помрачнело. Был в его прошлом случай — человек, обязанный умереть, вернулся к жизни. Пусть он и не оправился до конца, этот инцидент оставил глубокий шрам на гордости великого мастера.

— Прошу, приготовь яд, на исцеление от которого потребуется несколько дней мучительных усилий. Желательно что-то такое, что непременно раззадорит его любопытство.

У Короля Ядов, без сомнения, подобный состав имелся.

Трудность была не в яде, а в подопытном.

— Кого будем травить?

Хотя ответ был предрешён, Гём Мугык для начала исключил кандидатуру Короля Ядов.

— Ты, Король Ядов, пойти не можешь.

Существовал риск, что противник узнает коллегу. Как бы мастер ни маскировался, между двумя великими отравителями всегда найдётся нечто, понятное только им.

— Почтенный Демонический Будда, разумеется, тоже не подходит.

С этими словами Гём Мугык вкрадчиво перевёл взгляд на старшего брата.

— Как вам известно, у моего брата железный организм, и он превосходно терпит боль.

Гём Муян окинул его взглядом, полным искреннего недоумения.

Истинная правда заключалась в том, что Гём Мугык, даже пожелай он этого, не смог бы исполнить роль пациента. Яд попросту на него не действовал. И лишь Король Ядов знал об этой маленькой особенности.

— Брат, я всё же исполняю обязанности главы Культа.

Затем Юный Владыка обернулся к Демоническому Будде, ища поддержки:

— Даже самому Королю Ядов влетит от отца, если он вздумает отравить исполняющего обязанности главы, не так ли?

Но Демонический Будда не собирался безмолвно взирать на то, как Гём Мугык перекладывает бремя на Муяна.

— Отрави он Старшего Молодого Господина — наказание было бы куда суровее.

— Это ещё почему?

На возмущённый вопрос Гём Мугыка Демонический Будда ответил так, будто речь шла о прописной истине:

— Потому что он — старший сын. Владыка всегда дорожил Старшим Молодым Господином гораздо больше.

— А как же я?

— Ну, полагаю, вами он тоже дорожил.

— Это уже слишком! Брат распекает меня за неуважение к Демоническому Будде, а господин Демонический Будда вечно встаёт на сторону брата. Вы что, в сговоре?

Гём Муян всё видел насквозь.

Гём Мугык втянул Демонического Будду в этот разговор лишь ради одной цели. Чтобы тот узнал, что он отчитывал брата за неподобающее поведение.

«И зачем только ты так изгаляешься? Раньше-то я тебя терпеть не мог».

Демонический Будда тоже вносил свою лепту, действуя по-своему.

— Ты ведь куда лучше умеешь прикидываться больным, не так ли?

— Откуда тебе знать, если я даже не пробовал? И разве тебе не пришло в голову, что роль сопровождающего может оказаться куда важнее?

Пока двое препирались, Гём Муян с едва уловимой улыбкой обернулся к Королю Ядов.

— Я сделаю это.

Гём Муян чувствовал в этом веление рока. Однажды он едва не лишил Гём Мугыка жизни с помощью отравленного снаряда. Именно поэтому он преодолел весь этот путь до Уханя.

И теперь сложилась ситуация, в которой ему самому предстояло вкусить яда. Пожалуй, так судьба заставляла его заплатить за ту роковую ошибку.

— Стоило бы привлечь кого-то из мастеров укромной обители.

Видя, как сильно Демонический Будда печётся о нём, Гём Муян тепло улыбнулся и произнёс:

— Всё в порядке, господин Демонический Будда.

— Что значит «в порядке»? Это не какая-то там пустышка, а яд, способный привлечь самого Со Чжонрака. Вашему телу придётся несладко. Лучше я сам возьму это на себя.

Он действительно был готов на это. Как было бы удобно в такие мгновения иметь менее примечательную внешность.

Гём Муян почтительно склонил голову, выражая благодарность за заботу мастера.

Затем он также вежливо поклонился Королю Ядов.

— Пожалуйста, я полагаюсь на вас.

Король Ядов, доселе молча наблюдавший за сценой, преподнёс неожиданный дар. Разве такой человек стал бы просто травить соратника в подобной обстановке?

— В процессе очищения от этого токсина твой организм естественным образом обретёт исключительную сопротивляемость. Если тебя когда-нибудь снова отравят тем же составом, ты сможешь продержаться в разы дольше, чем сейчас.

Уже по этим словам было ясно: Король Ядов вознамерился использовать редчайший состав.

Гём Мугык тут же встрял:

— Нет, лучше я! Травить собственного брата?! Я, нелюбимый второй сын, сам всё приму! Это же совершенно несправедливо! Почему брату всегда достаются лучшие куски?

Только после этого лицо Демонического Будды наконец расслабилось, и он обратился к Королю Ядов:

— И всё же, прошу, выбери яд менее мучительный.

Надув губы, Гём Мугык пробурчал язвительно:

— Так не пойдёт. Нам нужно что-то такое, от чего крики будут вырываться сами собой…

В этот самый миг с губ Гём Муяна сорвался стон:

— Кха-а!

Король Ядов лишь на мгновение заглянул Муяну в глаза.

И в то же мгновение лицо Старшего Молодого Господина побелело, и он схватился за грудь. Отрава уже начала действовать.

— У-у-ух…

Стон, вырвавшийся у Гём Муяна, был вовсе не рядовым.

— Чёрт, вечно ты в такой спешке!

Гём Мугык мигом вскинул брата на спину и рванул вон.

Демонический Будда в глубине души изумился. Он был прекрасно осведомлён о мастерстве Короля Ядов, но чтобы тот применил яд прямо у него под носом, а он и глазом не повёл — такого Высший Демон не ожидал.

Король Ядов бесстрастно изрёк:

— Со Старшим Молодым Господином всё будет в порядке.

Одна эта фраза мастера стоила тысячи успокоительных речей.

Демонический Будда проводил взглядом двух братьев, несущихся к Клинике Ясного Сердца, а затем проронил:

— Очищение потребует времени.

Высший Демон знал лучший способ отплатить Королю Ядов за его содействие.

— Пойдёмте же соберём ядовитых трав.

......

Клиника Ясного Сердца оказалась куда обширнее, чем казалось с улицы.

В просторном внутреннем дворе, напоминающем целую площадь, копошилось бессчётное множество людей. Терпкий запах снадобий достигал самых ворот, за которыми кипела жизнь.

Кто-то хромал, опираясь на посох, обмотанный бинтами; лекари в белых халатах суетливо сновали туда-сюда; рабочие сгружали тюки лекарственных растений с телег; женщины под сенью деревьев сортировали коренья, а за рядами столов люди монотонно стучали пестиками в ступках.

В очереди стояли даже простолюдины, не владеющие боевыми искусствами. Одного взгляда на их одежду хватало, чтобы понять — это беднота. Поговаривали, что здесь лечат нуждающихся даром, и, похоже, это было чистой правдой.

Неся брата на спине, Гём Мугык ворвался во двор и закричал во всю глотку:

— Моего брата отравили! Ему плохо! Скорее, он умирает от яда!

К ним тут же подскочил молодой парень. Судя по виду, он был лишь помощником, постигающим азы врачевания под надзором мастеров.

— Сюда! Быстрее, ведите его сюда!

Юноша проводил их в отделение, где собрали самых тяжёлых больных.

— Пожалуйста, подождите минутку. Сейчас явится один из врачей.

Уложив Гём Муяна на кушетку, парень умчался за помощью.

Гём Мугык огляделся. Все два десятка коек были заняты: кто с колотыми ранами, кто с проломленным черепом. Воздух был пропитан страданием изувеченных людей.

Он знал, что лечебница велика, но лишь увидев всё воочию, Гём Мугык осознал, какой колоссальный объём работы ложится на плечи Клиники Ясного Сердца.

— Такое чувство, будто где-то идёт война, о которой мы ни сном ни духом.

Гём Муян слышал это, но ответить не мог. Казалось, всё его тело объято незримым пламенем. Он пребывал в полном сознании, а значит — ощущал каждую крупицу этой невыносимой боли.

— Брат, ты как? Живой?

На вопрос Гём Мугыка Муян лишь испепелил его взглядом. Как-как? А ты сам попробуй!

— Поверь, я и сам всей душой хотел бы оказаться на твоём месте и принять эти муки.

Однако вопреки словам, глаза Юного Владыки смеялись. Когда ещё выпадет шанс так поизмываться над суровым братом? Глумливое выражение его лица говорило само за себя.

Пытаясь хоть немного отвлечь Муяна от боли, Гём Мугык продолжал трещать:

— Внутренняя энергия? Как она?

Гём Муян, превозмогая страдания, нахмурился и кивнул. Значит, доступ к ней оставался. Таков был план — сохранить способность драться в случае нужды. Король Ядов просчитал всё до мелочей, даже отравляя его в то краткое мгновение.

Вскоре прибыл молодой врач.

— Что это за яд?

— Я понятия не имею. Прошу вас, спасите моего брата!

Лекарь принялся осматривать больного. Стоило ему лишь коснуться кожи Муяна, как у того вырвался крик:

— А-а-а-ах!

Раз уж брат заорал в голос — значит, боль и впрямь была запредельной.

Молодой врач заметно растерялся. Он пытался определить состав и хоть немного облегчить муки, но вопли становились лишь громче.

Не проронив ни слова, лекарь пулей вылетел из палаты.

Глядя на брата, бьющегося в агонии, Гём Мугык внезапно задался вопросом — а что, если всё это всерьёз? Вдруг Король Ядов просчитался или заложил иное, чем он предполагал?

Что, если его брат сейчас и впрямь умрёт у него на глазах?

От того, как сжалось сердце и похолодела спина, Юный Владыка понял, насколько сильно на самом деле прикипел к брату.

— Чем дольше ты терпишь, тем слаще будет наш смех в конце. Просто продержись ещё немного.

Губы брата едва заметно шевельнулись в безмолвном ответе:

«Заткнись!»

Вскоре примчался другой врач. На этот раз это был мужчина средних лет, куда более опытный на вид.

Он принялся за осмотр с заметно большим мастерством.

Но и он не сумел облегчить состояние Гём Муяна. Что, впрочем, было закономерно. Где рядовым лекарям тягаться с составами Короля Ядов?

К чести врача, он сдался гораздо быстрее своего юного коллеги. Одно это уже доказывало его высокий уровень — он знал границы своих возможностей.

Когда этот лекарь отступил, явился наконец ОН.

Стоило Гём Мугыку увидеть статного мужчину с мягкими чертами лица, как он сразу всё понял.

Перед ними был Со Чжонрак.

Вместо именного жетона на груди у него, казалось, были крылья — настолько стремительной и легкой была его поступь. За ним семенили несколько врачей с выражением глубочайшего почтения на лицах.

Юный Владыка видел его впервые. Вероятно, отсутствие его среди Двенадцати Королей Зодиака объяснялось именно тем, что этот человек занимал совершенно иную, особую нишу.

Проходя мимо раненых, Со Чжонрак на ходу раздавал указания. Ему хватало одного взгляда, чтобы выписать рецепт.

— Сварите Голубую Магнолию и Траву Семи Звёзд в равных пропорциях и дайте ему выпить!

Затем он размотал повязку другого больного, осмотрел рану и лично нанёс золотую заживляющую мазь.

— К счастью, лезвие лишь задело внутренние органы.

По одному виду раны он безошибочно определял степень внутренних повреждений.

С другим пациентом история повторилась.

Он ловко вправил кости человеку, упавшему с высоты, и наложил шину. Даже когда кровь запятнала его ладони, мастер не выказал ни малейшего беспокойства.

Стоило его рукам коснуться страждущих, как стоны боли в палате начали стихать.

Гём Мугык с удивлением посмотрел на Муяна. Тот, несмотря на агонию, во все глаза следил за Со Чжонраком.

Словно бессмертный, спустившийся с небес, Со Чжонрак врачевал пациента за пациентом, пока не приблизился наконец к постели Гём Муяна.

Вблизи его крепкое телосложение придавало коже здоровый, сияющий вид, а глаза искрились жизненной силой и предельной концентрацией.

Поток его стремительных действий впервые прервался.

Осмотрев Гём Муяна, он обернулся к Гём Мугыку и осведомился:

— Этот яд… кто его применил?

Гём Мугык ответил без запинки:

— Не знаю. У моего братца паршивый характер, он нажил себе уйму врагов.

Несмотря на муку, Муян скорчил невообразимую мину, полную недоумения.

— Я слышал, в Срединных землях вашему имени нет равных в деле очищения от ядов. Умоляю вас — спасите моего брата.

Взор Со Чжонрака, устремлённый на Гём Муяна, стал глубже. К невероятному изумлению братьев, он опознал состав.

— С этим токсином способны справиться лишь три человека во всём мире.