Гём Мугык и Джин Хагун покинули Союз Боевых Искусств.

Юный Владыка всё так же скрывал лицо под саткой, дабы не привлекать лишнего внимания.

— Они наверняка уже знают, что я встречался с Владыкой Альянса.

Гём Мугык ни на секунду не недооценивал разведку противника. Весь Ухань превратился в сцену, декорации которой расставили «они». И они же оставались главными актерами этого действа.

Во взгляде Джин Хагуна промелькнула серьезность. Если слова Гём Мугыка верны, значит, враг следит за ними в упор.

— Ты хочешь сказать, у них есть свои глаза даже внутри Союза?

— Только представь, сколько десятилетий они потратили на подготовку к этому дню.

Гём Мугык слегка поправил сатку и добавил:

— Это не та вещь, что способна сдержать само время.

Услышав это, Джин Хагун ощутил то же беспокойство, что терзало и Джин Пэчхона. Эта битва обещала стать труднее любой, в которой ему доводилось участвовать.

— Это «они»?

Под «ними» Джин Хагун подразумевал силы, спровоцировавшие тот Тройственный саммит между праведными, отступниками и Культом.

Гём Мугык сразу понял вопрос и кивнул.

— Да. Я уверен — это их рук дело.

Лишь они могли срежиссировать столь масштабный заговор одновременно против Божественного Культа и Союза Мурим.

Джин Хагун спросил осторожно:

— Ты всё ещё считаешь, что это Отшельник Неба и Земли, верно?

Джин Хагун хотел удостовериться в этом в последний раз. Он верил: интуиция и проницательность Гём Мугыка в таких делах куда острее его собственных.

Юный Владыка привел довод на случай своей ошибки:

— Разумеется, я могу ошибаться. Но если это так, нам и вовсе нет нужды беспокоиться.

— Почему же?

— Если он невиновен, я просто извинюсь за недоразумение, и на этом всё кончится.

Джин Хагун взглянул на друга с выражением: «Неужели всё и впрямь так просто?». Для Гём Мугыка всё действительно было предельно ясно.

— Именно в такие моменты и познаётся цена многолетней дружбы. Не позволяй столь драгоценным узам сбивать тебя с толку.

— !

Джин Хагун почувствовал: именно в этих словах скрыт ключ к тому, как ему следует относиться к происходящему.

— По сравнению с последствиями того, что мы можем проглядеть истинные намерения Отшельника, минутное недопонимание между друзьями — сущий пустяк.

Да, он был прав. В любом случае дед не казнит Отшельника Неба и Земли, основываясь лишь на чувствах, без веских улик. А значит, он может позволить себе роскошь сомневаться сколько угодно.

Сердце Джин Хагуна, скованное доселе тисками нерешительности, ощутило легкость после столь прямолинейного вывода друга.

— Спасибо, что пришёл.

Джин Хагун поблагодарил его со всей искренностью. Гём Мугык и представить не мог, насколько сильно друг был ему признателен.

— Разумеется, я пришёл.

Одной фразы было достаточно. Да, по-другому и быть не могло. И случись беда с Гём Мугыком — всё было бы так же. Командир Джин сорвался бы к нему без раздумий.

— Итак, куда мы направляемся?

На вопрос Гём Мугыка Джин Хагун лишь улыбнулся:

— Раз уж друг проделал столь долгий путь, я обязан предоставить ему лучшие покои.

......

Джин Хагун подготовил поместье, которым обычно пользовался отряд Истребления Демонов.

Оно притаилось у подножия горы на самой окраине, вдали от шумных рыночных улиц. Поскольку всем было известно, что дом принадлежит Союзу Мурим, им не стоило опасаться обысков уханьских мастеров.

— Видали? Стоит мне появиться, и уровень приёма мгновенно взлетает до небес. Вот такой я человек.

Гём Мугык начал бахвалиться прямо с порога, но его самовосхваление, как и ожидалось, все пропустили мимо ушей.

Гём Муян с подозрением осматривал внутреннее убранство поместья, в то время как Демонический Будда вышел проверить окрестности. Король Ядов молча последовал за ним.

Заметив это, Гём Мугык крикнул вслед:

— Не вздумай поддаваться на уговоры Короля Ядов отправиться на поиски травок! Он-то думает, что почтенный Демонический Будда — просто обычный сборщик кореньев!

Он увидел, как едва заметно вздрогнула спина удаляющегося Короля Ядов.

Когда те ушли, Гём Муян строго отчитал младшего брата:

— Не смей проявлять неуважение к Демоническому Будде.

В ответ Гём Мугык понимающе ухмыльнулся:

— Тебе стоит отчитывать меня именно тогда, когда он рядом. Так Демонический Будда поймёт, насколько сильно ты о нём печёшься.

— Я говорю это вовсе не для того, чтобы кто-то что-то понимал.

— Знаю. Но всё равно ведь будет приятно, если он поймёт, верно?

Он был единственным Высшим Демоном, которого действительно любил его брат. Единственным, о ком тот по-настоящему заботился.

Гём Мугык искренне желал, чтобы эти отношения оставались неизменными до конца их дней.

Осмотрев двор, Гём Муян вошёл в дом. Даже шагая по коридору, он зорко следил за каждой деталью, проверяя, не установлены ли где скрытые механизмы.

— Неужели ты боишься, что командир Джин мог подстроить тут пакость? Тебе не о чем беспокоиться.

Не оборачиваясь, Гём Муян бросил:

— Почему ты так веришь этому человеку?

Гём Муяна терзали те же опасения, о которых Джин Пэчхон предупреждал своего внука. Никогда не доверяй людям слишком легко.

— Не все такие, как ты.

Гём Мугык следовал за ним по пятам.

— Это ведь был комплимент, да?

Гём Муян промолчал и принялся распределять комнаты.

— Ты займёшь маленькую коморку вот здесь. Эта комната — для господина Демонического Будды.

Гём Муян отвёл самую большую и уютную комнату Демоническому Будде. Вполне естественно, что Гём Мугыку досталась самая тесная.

— Но ведь для Демонического Будды логичнее было бы выделить как раз ту, что поменьш...

Стоило Гём Муяну обернуться с испепеляющим взглядом, как Гём Мугык пулей скрылся в своей каморке.

— Веди себя прилично, пока Демонический Будда здесь!

Гём Мугык плюхнулся на циновку.

— Ох, какой же кайф!

Лёжа, он уставился в окно. Какое-то время он созерцал плывущие облака, а затем громко окликнул брата:

— Ведь это ты первым связался с командиром Джином, верно?

После недолгой паузы из соседней комнаты донёсся голос Гём Муяна:

— Есть человек, которого нам нужно спасти.

Гём Мугык уже знал, что младшего брата Гвак Ён удерживают в заложниках.

— До чего же странно: человек, который только и думает о том, кого бы прикончить, внезапно пытается кого-то спасти.

Несмотря на скрытый упрёк в убийствах, Гём Муян никак не отреагировал.

Конечно, Юный Владыка не мог упустить шанса подразнить брата.

— Она хоть красотка?

Он мог бы вспылить, но ответа не последовало.

Пусть снаружи Гём Мугык паясничал и выглядел расслабленным, внутри он был напряжён сильнее любого из присутствующих.

Хва Юльчхон.

Это будет его первое столкновение с кем-то из клана Хва с момента его возвращения. Разве мог он позволить себе хоть каплю беспечности?

В этот момент от двери раздался суровый голос:

— Тебе не следовало приходить. Твой долг — оставаться и охранять Главное Отделение.

Повернув голову, он увидел брата, застывшего в проёме.

Гём Муян прекрасно понимал: двоим кровным наследникам Небесного Демона категорически запрещено находиться в одном опасном месте одновременно.

— В Главном Отделении без меня спокойнее, разве нет?

В конце концов, сокровищницу и библиотеку при его правлении начали грабить среди бела дня.

— Перестань паясничать!

— О чём тебе беспокоиться? Ты ведь меня защитишь.

— Я? С чего бы это?

— А разве ты не примчался сюда сломя голову именно из-за меня?

Застигнутый врасплох столь прямым заявлением, Гём Муян смешался.

— И кто тебе это сказал?

— Кто же еще? Некто, у кого язык за зубами совсем не держится.

Свидетелями того разговора были лишь трое. Когда он говорил это Джин Пэчхону, Джин Хагун стоял под павильоном, а Демонический Будда скрывался в тумане.

— Значит, это командир Джин?

Он логично предположил, что весть принёс его друг. Но виновником оказался совсем другой человек.

— Мне поведал Демонический Будда.

Сегодня в пути почтенный Демонический Будда по секрету передал ему это сообщение через телепатию.

Сделал он это вовсе не ради Гём Мугыка, а ради Муяна. Чтобы тот стал мягче относиться к своему брату.

И в такие моменты даже на лице сурового старшего брата можно было уловить всплеск эмоций.

— Так начни уже и ты выражать свои чувства. Сколько лет Демонический Будда живет, взирая лишь на тебя? Пришла пора и тебе показать, что у тебя на душе.

На это Гём Муян внезапно вымолвил:

— Спасибо.

— Не мне. Я же сказал — поблагодари лично Демонического Будду.

Но Гём Муян обращался вовсе не к Высшему Демону.

— Я имел в виду благодарность тебе.

— С чего вдруг?

От такой внезапной признательности Гём Мугык даже присел на постели.

— Я совершил столько дел, достойных благодарности, что даже не знаю, о каком из них речь, но в любом случае не парься. На то и нужны братья.

Тогда Гём Муян слегка распахнул ворот своего одеяния. Под ним виднелась ткань тончайшей работы из Нитей Небесного Шелкопряда.

Он просил Демонического Будду оберечь сердце брата, и тот явно преуспел. Как и ожидалось, никто не умеет ладить с Гём Муяном лучше него.

— О, это вовсе не пустяк. Ты доверил мне свою жизнь.

Прежний Гём Муян сорвал бы этот доспех и швырнул обратно, бросив что-то в духе: «За кого вы меня принимаете?». Да он бы и вовсе не стал его надевать. А если бы его натянули силой — никогда бы так не демонстрировал.

Да, в нём происходили перемены. Но в то же время он оставался верен себе.

— Я верну его тебе, когда мы двинемся назад.

Сказав, что вернет доспех по возвращении, он тем самым заявлял, что собирается возглавить грядущую битву.

Он был в ярости, когда едва не убили его брата, и теперь, когда Гём Мугык явился в это осиное гнездо вслед за ним, ярость его в адрес кукловодов не знала границ.

— Наш братец в бешенстве. Не знаю уж, кто вы такие, уроды, но теперь у вас реальные проблемы.

......

Гём Мугык и Гём Муян начали полномасштабное расследование.

Через Павильон Небесной Связи они раздобыли списки всех сект, основанных в годы, предшествовавшие появлению Отшельника Неба и Земли в Ухане, и сразу после него.

Всего набралось восемь школ, подлежащих проверке.

Братья разделили список пополам и отправились инспектировать их лично.

Одних документов было мало для раскрытия правды, требовалось увидеть всё своими глазами. В конце концов, эти двое способны почуять подвох по одной лишь гримасе привратника или тяжести воздуха во внутреннем дворе.

Завершив осмотр, оба вернулись в убежище.

— Секта Ёнчхон исключается: у них слишком много филиалов по всей стране. Врата Тиранического Меча — тоже нет: их глава недавно погиб в результате несчастного случая, и власть принял его кровный наследник. Секта Учёного Меча отпадает — они чересчур фанатично преданы Отшельнику. А в Гильдии Живого Пути просто проходной двор, слишком много людей.

Братья делились находками, и результаты Гём Муяна ничем не отличались от данных Юного Владыки. Им не удалось вычислить секту-хранительницу, что тайно оберегала бы покой Отшельника.

— Кажется, наше предположение было неверным.

С этим выводом оба Высших Демона согласились. Раз уж Гём Мугык и Муян сами отправились в дозор и проверили сведения Павильона Небесной Связи, ошибка исключена.

Это означало, что в Ухане нет секты, охраняющей старика. Неужто он и впрямь проворачивал всё это в одиночку?

Гём Мугык решительно покачал головой.

— Исключено.

Он был уверен, что они что-то упустили.

— Подобные дела не проворачиваются за год-другой. Это тянется десятилетиями. И они бы доверили всё это лишь удаче и стараниям одного-единственного старика? Абсурд.

Что, если бы двадцать лет всё шло как по маслу, а на двадцать первый случился бы несчастный случай? Тогда все предыдущие труды пошли бы прахом.

Кто-то обязан был поддерживать и направлять его из тени. В его жизни наверняка были переломные моменты, о которых никто не знает. Определенно, рядом был тот, кто делил с ним тяготы прожитых лет.

— Быть может, он не основывал секту тогда, а просто склонил на свою сторону уже существующую, когда стяжал славу?

На это предложение Демонического Будды Гём Мугык ответил кивком.

— Да, это возможно… но мне кажется, в данном случае всё иначе. У меня такое чувство, что он с самого начала держал при себе того единственного человека, которому мог доверять больше всех.

Тут уже Гём Муян высказал своё мнение:

— Но если это не целая школа, то разве не мог это быть какой-то один умелец?

— Не забывай, он дружил с Владыкой Альянса. Разумеется, Союз Боевых Искусств неустанно следил за ним и проверял его согласно уставу. И делали они это чертовски тщательно. Представьте, будь у нашего отца близкий друг — мы бы прощупали его подноготную до самой кости.

А судя по докладам Павильона Небесной Связи, у Отшельника Неба и Земли не было иных друзей, кроме Владыки Джин Пэчхона. Он был выверенно, маниакально одинок.

— Разве вы не говорили, что эти мерзавцы использовали яды?

Ответил на вопрос Демонического Будды Гём Муян. Он сам убедился в этом, выслеживая поддельное оружие.

— Верно. На фальшивках был нанесён мощный токсин.

Но это еще не всё.

— То ли они используют какие-то препараты, то ли секретную технику, но они способны манипулировать человеческим сознанием.

Заставлять людей кончать жизнь самоубийством в решающий миг и давать строго определенные признания. Одно это доказывало — они вовсе не дилетанты.

Четверо собравшихся знали это лучше любого другого.

Им было ведомо, сколь болезненно Союз Мурим реагирует на использование ядов. Знали, как яро они ненавидят Искусство Похищения Души.

Праведные мастера боялись Короля Ядов и Высшего Демона-Жнеца Душ больше кого бы то ни было.

И при всём этом Союз проморгал тот факт, что единственный друг их Владыки водит знакомство с кем-то, кто практикует отравления или ментальное порабощение?

Гём Мугык не верил в это. Не Союз чего-то недоглядел — это они зашли не с того бока.

Гём Мугык снова погрузился в данные. На сей раз — с иным настроем.

Где-то здесь крылся ответ, который он проглядел. Он был уверен в этом.

С этой непоколебимой убежденностью Гём Мугык просеивал материал за материалом — пока его взор не замер на одной-единственной строчке.

Медленная улыбка тронула его губы.

— Не отдельный человек. Не целая секта. Знаете ли вы, в каком месте на вполне законных основаниях вовсю пользуются ядами и вонзают иглы людям в головы?

......

Все четверо, включая Гём Мугыка, устроились в чайной и устремили взгляды через дорогу.

Там, прямо посреди бурлящей рыночной улицы, высилось внушительное здание, занимающее лакомый и дорогущий участок земли.

Клиника Ясного Сердца.

— Именно в это место Отшельник Неба и Земли наведывался чаще всего во время своих «праведных походов». Он всякий раз приводил сюда бедняков и следил, чтобы те получили лечение. Именно поэтому никто никогда не чуял здесь подвоха.

Ни Гём Муян, ни двое Высших Демонов прежде не брали это заведение в расчет.

Лечебница? Тайный куратор всего заговора — заурядная клиника? Кто бы мог вообразить подобное?

Но были и иные причины подозревать это место.

— Местный лекарь, Со Чжонрак, не только преуспел во врачевании, но и стяжал такую славу, что в Ухане по популярности уступает лишь Божественному Доктору из Союза Мурим.

И Король Ядов, и Демонический Будда уже слышали его имя.

— Со Чжонрак особенно знаменит своими способностями в создании антидотов. Ходят слухи, что в деле очищения от токсинов он превосходит даже Божественного Доктора. Вот почему мастера со всех концов страны, если случается беда, первым делом мчатся сюда. Он спас больше воинов, чем можно счесть.

Услышав это, Король Ядов, доселе хранивший молчание, изрёк непреложную истину своим кристально чистым взором:

— Истинный венец ядовитого мастерства — вовсе не яд. Это противоядие.