На обратном пути в Зал Владыки Альянса Джин Хагун прокручивал в голове одну и ту же думу — снова и снова.

Что же ему доложить деду касательно Отшельника Неба и Земли?

Это задание было доверено ему как своего рода экзамен для преемника, поэтому подобало представить чёткий и однозначный ответ. Однако в итоге Джин Хагун пришёл лишь к одному выводу:

— Я, честно говоря, не знаю.

Его дед, который, как думал Джин Хагун, будет разочарован, лишь безмолвно кивнул.

Для Джин Пэчхона подобный исход был вполне закономерным.

Если Отшельник Неба и Земли действительно оказался злодеем…

Тогда как его внук мог в одночасье распутать этот глубокий и ужасающий замысел, обманувший даже самого Отшельника?

А если он невиновен?

Тогда тем более естественно терзаться сомнениями и неуверенностью, ведь подозрение в адрес безгрешного человека делает всё вокруг мутным и неясным.

Так или иначе, ситуация не из тех, что поддаются легкому осмыслению.

Джин Пэчхон поднялся с тронной циновки и неспешно подошёл к окну.

Из Зала Владыки Альянса открывался вид на все подворья Союза Мурим.

Он прожил всю жизнь, оберегая этот неизменный пейзаж. И теперь старик чувствовал: он стоит перед лицом битвы более трудной, чем любая из тех, что он вёл прежде.

Позади раздался голос Джин Хагуна:

— Вы встретитесь с Отшельником?

Джин Пэчхон кивнул.

— На друга совершено нападение. Разумеется, я должен его навестить.

Настал час встретиться лицом к лицу.

Но с какими мыслями ему стоит идти на эту встречу?

Его внук доверял Гём Мугыку достаточно, чтобы не верить в козни Божественного Культа Небесного Демона, но Джин Пэчхон не мог позволить себе подобной роскоши так просто.

Он был обязан учитывать множество вероятностей. Он мог в итоге лишиться ближайшего друга из-за нелепого недоразумения.

В этот миг прямо из воздуха раздался неожиданный дочерний голос связного:

— Исполняющий обязанности главы Божественного Культа Небесного Демона просит аудиенции.

Джин Пэчхон резко обернулся. Джин Хагун также не сумел скрыть изумления. Похоже, тот прибыл, даже не известив друга заранее.

Гём Мугык явился лично?

Варианта было два: либо он действительно подозревал, что за всем стоит Отшельник Неба и Земли, либо сам Культ и закрутил эту интригу.

Джин Пэчхон изрёк спокойно:

— Пусть войдёт.

— Слушаюсь.

Джин Хагун ощутил, как изменилась энергия деда. Та мягкость, с которой он говорил с внуком, испарилась, уступив место достоинству и непреклонной власти Владыки Союза Боевых Искусств.

Его дед вступил на поле боя.

Гём Мугык мог быть его другом и товарищем, но он всё же оставался человеком, способным заставить Джин Пэчхона быть начеку.

Словно подтверждая это, Владыка напомнил внуку об одной вещи:

— Не забывай, на какой ранг доверия ты его поставил.

Джин Хагун сказал, что доверяет Гём Мугыку в пятую очередь — после веры в праведность, деда, соратников из отряда Истребления Демонов и мастеров Союза Мурим.

Дед напоминал ему сейчас: не позволяй пустой дружбе качнуть весы правосудия и не давай чувствам затуманить разум.

— Я помню об этом.

Спустя короткое время в Зал Владыки Альянса вошёл Гём Мугык, низко надвинув на глаза сатку.

У самого входа он снял её, после чего медленно проследовал к подножию тронной циновки и склонился в глубоком, почтительном поклоне.

— Владыка Альянса, для меня честь видеть вас. Пребывали ли вы в добром здравии?

Джин Пэчхон спустился с помоста.

Он также ответил Гём Мугыку церемонным поклоном.

— Добро пожаловать, глава Культа Гём.

Он обратился к нему не как к Юному Владыке, а как к исполняющему обязанности главы. Личная симпатия — это одно, но протокол отношений между Божественным Культом и Союзом Мурим требовал иного пиетета.

— Прошу, не стесняйте меня церемониями. Сегодня я прибыл сюда не как глава Культа, а просто как старый друг Хагуна.

С этими словами Гём Мугык мельком взглянул на Джин Хагуна. Их взоры сцепились в воздухе. Даже без единого слова чувства передавались через взгляды.

«Рад видеть тебя, друг».

«Ты как всегда — появляешься из ниоткуда и пугаешь людей, верно?».

Несмотря на присутствие деда, Джин Хагун не мог сдержать ликования. Стоило ему увидеть Гём Мугыка, как радость сама собой расцвела на лице. Хоть друг и любил огорошить внезапным появлением, его присутствие приносило лишь покой.

Гём Мугык снова обратился к Джин Пэчхону со всей учтивостью:

— Сегодня я прибыл в Ухань. Поскольку дело касается моего брата, я действовал скрытно. Приношу извинения за то, что не уведомил вас заранее.

Это было приветствие в день прибытия. Тем самым он давал понять, что не вёл в Ухане подпольную деятельность до этого момента. Иными словами, вопрос стоял не в самом его визите, а лишь в отсутствии уведомления.

Джин Пэчхон молча кивнул и осведомился мягким тоном:

— Каково это — быть Владыкой Культа?

Гём Мугык вскинул взор на тронную циновку на вершине ступеней. Как и место его отца, кресло Владыки Альянса не сулило покоя. Сядь на него расслабленно — и его тут же заберет кто-то другой.

— Я осознал, насколько тяжело удерживать подобное положение.

Затем, обернувшись к Джин Хагуну, он добавил:

— Послушай, друг. То, что у тебя сейчас — это ещё цветочки.

Джин Хагун ответил на слова Гём Мугыка лишь едва заметной улыбкой.

— Что? Не веришь мне?

Гём Мугык изрёк, обращаясь к Джин Пэчхону:

— Позвольте ему хоть ненадолго занять этот пост, пусть вкусит все прелести. Несправедливо, что отдуваться приходится мне одному.

Джин Хагун всё понял. Подобная шутка была способом Гём Мугыка сказать старику: «Прошу, позволь внуку уже наконец унаследовать твою власть».

«Дедушка, как я могу не доверять такому человеку?».

Он уже спасал ему жизнь — и даже жизнь его младшей сестры.

Этот человек представал перед ним во многих личинах.

Были времена, когда он ещё не был Юным Владыкой, были, когда стал им, а теперь он стоял как исполняющий обязанности главы Культа.

Каждая роль была иной, но суть его оставалась неколебимой.

Именно поэтому Джин Хагун был уверен: даже официально взойдя на трон Владыки Культа, Гём Мугык останется точно таким же, как сейчас.

— Если честно, прибыв сюда, я намеревался действовать в тени. Я считал, что это не наше дело, а скорее вопрос, который надлежит уладить Союзу Мурим.

— Что же заставило тебя передумать?

Взгляд Гём Мугыка сместился на Джин Хагуна.

— Я вспомнил об одном обещании, которое дал другу давным-давно. Что бы ни случилось, мы всегда будем на связи. И если кто-то из нас окажется в беде, мы придем на выручку.

Тогда Джин Пэчхон бросил вполголоса:

— А разве не ты здесь — самая большая угроза?

Гём Мугык понизил тон до вкрадчивого, почти жуткого шепота:

— Разумеется, я самый опасный человек здесь.

Казалось, он просто соглашается с очевидным, но он тут же добавил:

— Но лишь для негодяев. В отличие от вас, Владыка Альянса, у меня нет ни капли жалости или сострадания к злу. Я не верю в искупление грешников.

Это был шанс понять истинные мотивы Гём Мугыка, поэтому Джин Пэчхон спросил беспристрастно:

— Отчего же ты не веришь?

— Оттого, что когда один грешник из сотни способен на перемены, остальные девяносто девять используют его как щит, чтобы спрятаться за его спиной.

Иными словами, он намеревался предотвратить великую трагедию, рождённую из ложного прощения.

Джин Пэчхон не стал возражать: «Но разве мы не должны всё же попытаться спасти того единственного?». Его властная натура подсказывала, что — по крайней мере в этом — их взгляды созвучны.

— У меня тоже нет милосердия к порочным.

— Именно поэтому я уважаю вас, Владыка Альянса.

Встретив тяжелый взор Джин Пэчхона, Гём Мугык ответил тем же — прямо и без тени сомнения.

— Я счёл нужным заручиться вашим позволением, прежде чем предпринимать какие-либо шаги.

Подобной вежливости было более чем достаточно. По правде говоря, в сравнении с прошлым, это был даже излишек. Когда это Божественный Культ спрашивал дозволения у Союза Мурим? Всё начало меняться лишь после того, как Гём Мугык стал Юным Владыкой.

Джин Пэчхон осведомился осторожно. С того момента, как он услышал о прибытии юноши, старик жаждал задать этот вопрос.

— Это дело… что ты о нём думаешь?

Не только Джин Пэчхон, но и Джин Хагун замер в ожидании слов Гём Мугыка.

— Вы просите безрассудного мнения у того, кто только с дороги и даже не видел Отшельника Неба и Земли в глаза?

Джин Пэчхон кивнул.

— Да. Я бы хотел услышать твою дерзкую мысль.

Гём Мугык на миг замолчал. Этой короткой паузой он давал понять, что слова его будут отнюдь не беспочвенными. А затем, с твёрдой убежденностью, Юный Владыка изрёк:

— Я считаю, что за этим инцидентом стоит Отшельник Неба и Земли — и что он настоящий злодей.

В Зале Владыки Альянса воцарилась свинцовая тишина.

Джин Пэчхон прекрасно знал, что за человек Гём Мугык. Тот самый, что когда-то затащил его и Владыку Альянса Отступников в обшарпанную таверну перед вратами Культа.

Тот, кто заставил преемника Отступников и его собственную внучку танцевать перед толпой мастеров.

Тот, кто танцевал бок о бок с ними.

Человек, сумевший закончить войну за наследство без единой капли крови.

И вот этот самый человек изрекает сейчас:

— Ваш лучший друг — злодей.

Ещё не услышав аргументов, Джин Пэчхон ощутил, как в груди спёрло дыхание. Ибо он знал: у Гём Мугыка «будет» убедительная причина.

Джин Хагун задал вопрос вместо деда:

— Позволь спросить: почему?

Джин Хагун разрывался между верой и сомнением.

Дедушка, возможно, не желал смотреть правде в глаза, но он обязан был это услышать — ради защиты деда и всего Союза Мурим.

Хотя спрашивал Джин Хагун, ответ предназначался Джин Пэчхону.

— Потому что я и сам выбрал бы подобный метод.

— !

Это был эмоциональный ответ, но он бил сильнее любых логических доводов. А поскольку исходил он от Гём Мугыка, вес его был удесятерён. Ведь это говорил человек, чей интеллект вполне позволял провернуть нечто подобное самому.

— Заслужить доверие Владыки Альянса означает заслужить доверие всего праведного мира. Не будь Отшельник Неба и Земли вашим близким другом, разве стяжал бы он столь громкое имя?

Скорее всего, нет. Мурим полон тех, кто блюдёт справедливость и являет собой образец благородства. Но Хва Юльчхон считается их символом лишь потому, что он — друг Владыки Союза Боевых Искусств.

Затем Гём Мугык спросил нечто неожиданное:

— Вы помните вашу первую встречу с Отшельником?

Джин Пэчхон кивнул.

— Как вы познакомились?

Гём Мугык начал прощупывать истоки их дружбы.

Джин Пэчхон поведал о том далёком дне.

В юности он странствовал как праведный воин. Выкорчевывая зло, он однажды услышал звуки битвы в деревне, мимо которой проходил.

— Когда я поспешил туда, я увидел его. Он сражался с бандитами из Леса Бандитов, напавшими на селян.

Так они встретились. Он помог Отшельнику прогнать разбойников.

Джин Пэчхон уловил, к чему клонит Юный Владыка.

— Ты намекаешь, что та встреча была подстроена с самого начала.

Гём Мугык подтвердил это кивком и спросил:

— Почему вы так уверены в обратном?

— Потому что в тот день погибли не только бандиты, но и множество селян. Мертвых было больше, чем живых.

Джин Пэчхон издал тяжелый вздох и добавил:

— Даже дети… пало несколько детей. Тот человек… он не из тех, кто позволил бы подобному случиться.

Джин Пэчхон ответил твёрдо. Даже если уступить сотню шагов, даже если тот мастер и впрямь искал встречи с умыслом — разве мог он сделать это ценой жизни невинных? Обычных селян, не владеющих даже азами боевых искусств?

Он помнил, как тот человек баюкал на руках тело мёртвого ребёнка, содрогаясь в неутешном рыдании. Неужто и те слезы были поддельными? Слёзы, что по сей день стоят в его памяти так ясно, словно всё было вчера?

— Исключено.

Гём Мугык не стал давить.

— Потому я и назвал своё мнение дерзкой мыслью того, кто и в глаза-то Отшельника не видал. Кажется, я зашёл слишком далеко в своих догадках.

Но в глубине души он так не считал.

Ибо сам однажды прошел через нечто подобное. Когда он вернулся в Божественный Культ в поисках Секретной Демонической Души — последнего материала для Великого Обряда.

Тогда он лгал обо всём, преследуя лишь одну цель.

А если Отшельник Неба и Земли — человек столь же великой решимости?

Впрочем, Гём Мугык оставил эти мысли при себе.

— Сперва я расследую это дело вместе с командиром Джином. Кто бы ни был этот мерзавец, он попытался использовать дружбу Владыки. И мы ответим ему тем же — ударим по нему, использовав ту самую дружбу против него.

Джин Хагун кивнул. С Гём Мугыком плечом к плечу он чувствовал: правда будет раскрыта.

И с этим чувством облегчения пришло понимание — его гордость больше не уязвлена. Напротив, он был благодарен за то, что у него есть такой надежный друг.

С другой стороны, Джин Пэчхон хранил молчание.

Хоть Гём Мугык и отступил, назвав свои речи безрассудными, было ясно: он всё ещё верит в виновность Отшельника. Иначе он бы никогда не назвал его злодеем с самого начала.

В этот момент Гём Мугык дал неожиданный совет:

— Когда встретитесь с другом, расскажите ему всё честно.

Масштаб этой честности выходил за рамки их ожиданий.

— Скажите, что я приходил. Что мой брат и я всерьёз подозреваем его. Что поведение Божественного Культа вызывает у вас тревогу и беспокойство. Расскажите ему всё, Владыка Альянса — всё, что действительно чувствуете.

Предложение было и впрямь обескураживающим, но Гём Мугык пояснил:

— Вы долгие годы занимаете пост Владыки, а потому наверняка повидали тьму-тьмущую интриганов и тактиков. Если приложите усилия, вы, пожалуй, сможете обмануть Отшельника, и комар носа не подточит.

Но Гём Мугык не верил в успех подобной затеи.

Противник десятилетия провёл подле Владыки. Он знал его как никто другой.

— Так или иначе, с какой стати вам, Владыка Альянса, вступать в битву обманов? Ведь у вас есть куда более грозное оружие.

Оружие, о котором толковал Гём Мугык, было следующим:

— Сражайтесь правдой. Вы вели за собой праведный мир, прожив жизнь в кристальной честности. Половинчатую правду коварный злодей ещё сможет обернуть против вас, но ваша истина, Владыка Альянса — она неколебима, точно тысячелетнее хладное железо.

Впрочем, возможно, старик просто не мог лгать перед внуком.

С тяжёлым сердцем Джин Пэчхон признался честно:

— На самом деле, я мастер лгать. Мне и прежде доводилось водить людей за нос.

Гём Мугык весело рассмеялся:

— Верно. Но в этот раз — сражайтесь правдой.

Разумеется, он не верил, что голая искренность Владыки сокрушит злодея. Будь искренности достаточно, человека и злодеем бы не называли.

И всё же он изрёк это Джин Пэчхону.

Ибо если Владыка пойдёт на ту встречу с нынешним раздрызгом в душе, его ждёт сокрушительное поражение. Его просто унесёт течением чужого умысла.

Каким бы умным и сильным ни был человек, стоит ему дать противнику раскачать свои убеждения — и всё кончено. Напротив, чем сильнее и умнее жертва, тем яростнее её затягивает в омут.

Поэтому Гём Мугык и установил для него мерило.

Пусть эта правда кажется неповоротливой или раздражающей, но именно эта прямолинейность позволила ему по кирпичику возвести всё, что он имеет. За это и нужно держаться. Использовать всю ту праведную и непоколебимую жизнь, которую он прожил, как верный клинок.

Чтобы Владыка Альянса, Джин Пэчхон, смог хотя бы встретиться с тем человеком, не потеряв почву под ногами.

— Сделайте это, и, быть может, вам удастся увидеть нечто такое, что способны разглядеть лишь вы одни.