Отряд Истребления Демонов мчался вперёд, а за ним, под предводительством Главы Врат Одиночного Меча, неслись мастера Уханя.

Глава Врат Одиночного Меча свято верил, что преследуемые ими демонические практики напали на Отшельника Неба и Земли, а потому гнал своих людей на пределе сил.

— Нельзя дать им уйти!

При этом выкрике, донёсшемся сзади, лицо Джин Хагуна помрачнело. Будь здесь одни лишь Гём Муян и Демонический Будда, они бы с лёгкостью оторвались от погони — но с ними были мастера отделения и Гвак Ён.

А потому преследователям не составило бы труда их настичь.

В этот миг впереди показалась развилка. Один из воинов Истребления Демонов, бежавший во главе, бегло изучил землю, примятую траву и ветки деревьев, после чего указал на левую тропу. Он слыл лучшим следопытом в отряде и мгновенно вычислил, куда направилась группа Гём Муяна.

Вскоре подоспели Глава Врат Одиночного Меча и уханьские мастера.

Джин Хагун поспешно обратился к Главе:

— Отсюда разделимся! Мы возьмём левую тропу, вы — правую.

— Береги себя, Командир Джин!

К счастью, Глава Врат Одиночного Меча тут же увлёк своих людей направо. Похоже, у него не возникло и тени подозрения, что командир отряда Истребления Демонов пытается его технично спровадить.

Джин Хагун и его воины прибавили ходу, выжимая из себя всё, на что были способны. До этого момента они не бежали в полную силу.

Стоило им ускориться, как вдалеке показались фигуры группы Гём Муяна. Одной лишь манеры движения хватало, чтобы понять — разрыв в мастерстве между рядовыми бойцами отделения и элитой Истребления Демонов был колоссальным.

На бегу Демонический Будда обернулся.

Убедившись, что за ними следует лишь отряд Джин Хагуна, он замедлился, и вся группа остановилась. Мастера отделения, бежавшие без отдыха, судорожно хватали ртами воздух.

Гём Муян осторожно опустил Гвак Ён со своей спины.

— Ты как?

— Да, я в порядке. А вы сами?

Насколько неуютно ей могло быть, когда её просто несли? Напротив, беспокоиться стоило о том, кто преодолел весь этот путь с живым грузом за плечами.

Гём Муян коротко кивнул. Его дыхание оставалось идеально ровным.

Подумать только, её на собственной спине тащил Старший Молодой Господин Демонического Культа. Поистине, никто в здравом уме в это не поверит.

Гвак Ён искренне поблагодарила его:

— Спасибо вам огромное.

Не явись в этот миг отряд Истребления Демонов, она бы, наверное, ввернула шутку.

«Благодарю, что не бросили меня на растерзание праведным сектам».

Хотя… вряд ли бы это было шуткой. Как ни странно, в компании этих демонических практиков она чувствовала себя куда спокойнее.

Прибывшие бойцы Истребления Демонов немедленно оцепили периметр, а Джин Хагун направился к Гём Муяну.

Тот выразил ему признательность:

— Благодарю.

Он прекрасно понимал, что Джин Хагун намеренно сбавил темп погони, чтобы отсечь лишние хвосты и встретиться с ним лично.

Джин Хагун также проронил слова благодарности:

— Спасибо, что ушли, не пролив ни капли крови.

Им удалось скрыться, не лишив жизни ни единого мастера праведных сект.

По правде говоря, в этой ситуации большего признания заслуживал именно Гём Муян. Тот осознавал, на какой колоссальный риск сейчас идёт Джин Хагун.

Прослышай Мурим о том, что эти двое перебросились хоть парой фраз, разразился бы грандиозный скандал. Ведь это значило бы, что предводитель Истребления Демонов тайно сговорился со Старшим Молодым Господином враждебного Культа. Что он намеренно позволил демоническим исчадиям уйти. Он буквально поставил на кон своё право на престол.

— Но откуда вы узнали местонахождение нашего тайного пристанища?

На вопрос Гём Муяна Джин Хагун лишь покачал головой:

— Сам не ведаю. Точку указал один из подчинённых Главы Врат Одиночного Меча.

Тот умчался со своими людьми быстрее, чем Джин Хагун успел расспросить его о подробностях.

— Полагаешь, Врата Одиночного Меча в доле?

Этого тоже нельзя было утверждать наверняка. Это старая школа, пустившая корни в Ухане.

А рьяное рвение их Главы вполне объяснялось потерей руки в битве с демоническими практиками. Из одной лишь этой ситуации нельзя было делать вывод о предательстве всей секты.

— Мастера Уханя сейчас в исступлении. Вам нужно быть настороже.

Джин Хагун поспешно засобирался прочь. У него не было времени на праздные разговоры, ведь Глава Врат Одиночного Меча мог вернуться в любую секунду.

— Если обогнёте тот хребет, сумеете вернуться в Ухань незамеченными.

Джин Хагун указал безопасный маршрут, не привлекающий лишних глаз.

Мастера обменялись приветствием сложенными кулаками.

— Благодарю.

— До новой встречи.

Затем Джин Хагун отвесил вежливый поклон Демоническому Будде и, наконец, взглянул на Гвак Ён. Он не проронил ни слова. Лишь едва заметно кивнул, после чего увёл свой отряд прочь.

Гвак Ён поняла без слов. Это был его способ сказать: «Не беспокойся, я не забыл о спасении твоего брата».

Когда Джин Хагун скрылся из виду, Гём Муян посмотрел на Демонического Будды. Его взгляд вопрошал: «Что дальше?». Мастер спокойно ответил:

— Для начала стоит отправить госпожу и ваших людей в безопасное убежище.

В условиях, когда мастера Уханя с огнём в глазах рыщут по округе в поисках адептов Культа, перемещаться всей группой с Гвак Ён под боком было чересчур опрометчиво — это бы мгновенно привлекло внимание.

Раз уж они до этого скрывались в обычном тайном пристанище, пора было перебраться в нечто более надёжное.

Гём Муян обратился к Хо Мёну:

— Сопроводи мастера Гвак в безопасное убежище.

Не будь здесь Демонического Будды, Хо Мён наверняка бы воспротивился и остался охранять господина, но присутствие Высшего Демона снимало все вопросы.

Гвак Ён была до глубины души тронута тем, что Гём Муян пёкся о ней до самого конца. И особенно — тем, что он назвал её «мастером Гвак», а не просто «этой женщиной».

Да, она свято верила, что эти узы в итоге приведут к чему-то стоящему. В день, когда куётся добрая сталь, по-иному быть не может.

Она не стала просить: «Пожалуйста, позаботьтесь о моём брате. Не бросайте всё на отряд Истребления Демонов».

Это было ни к чему.

Наблюдая за Гём Муяном, она поняла: он из тех людей, кому подобные просьбы не нужны. Он не станет бахвалиться после спасения и не выставит напоказ горечь в случае неудачи.

С таким человеком слова излишни. Она лишь вежливо склонила голову и произнесла:

— Берегите себя.

И с этими словами Хо Мён с бойцами отделения увёл её в укрытие.

......

Когда Гём Муян и Демонический Будда миновали горную гряду и направились к Уханю, перед ними вырос человек. То был мастер из Павильона Небесной Связи, что всё это время снабжал Старшего Молодого Господина информацией.

— Вас обоих срочно вызывают.

— Кто именно?

— Приказ исполняющего обязанности главы Культа.

Гём Муян ответил связному:

— Передай ему, что сейчас я вернуться не могу.

Он ожидал вызова назад, но не собирался бросать начатое на полпути. Он был полон решимости довести дело до конца.

— Нет, он не велел встречаться в генеральной ставке.

— Тогда где?

Из уст мастера Павильона прозвучало название места, о котором Гём Муян и помыслить не мог.

— Он велел встретиться в уханьской таверне с самым лучшим вином и видом.

Ах — в этом послании безошибочно узнавался почерк его младшего брата.

......

— Видишь тех дев-воительниц? Не смотри! Нет… вообще-то, глянь в другую сторону. Видишь женщину в нежно-розовом одеяние? Она впилась в нас — то есть, в меня — взглядом с самого нашего прихода. Видишь? Это лицо производит фурор в любом краю, вне зависимости от возраста!

На этот пассаж Король Ядов, безразлично созерцавший фасад таверны, глухо отозвался:

— Вероятнее всего, она смотрела на меня.

— Будь на твоём месте кто-то другой, я бы поспорил. Но тебе так и быть — уступлю наполовину.

Король Ядов продолжил буравить взглядом окно. Таверна, переполненная шумными гостями, была сущим вертепом. Не приволокни его сюда Гём Мугык, он бы за всю свою жизнь и порога подобного заведения не переступил.

— Да ты ведь даже женщин не любишь.

На это Гём Мугык парировал:

— Какое чудовищное заблуждение! Очень даже люблю.

Король Ядов лишь скептически хмыкнул.

— Я правду говорю!

Конечно, Гём Мугык понимал, что в это вряд ли кто-то поверит. Пока он оставляет без внимания кого-то вроде Ли Ан, его признания в любви к слабому полу будут звучать неубедительно.

Естественно, он тут же сменил тему:

— Ты ведь раньше не бывал в Ухане?

Король Ядов не любил покидать насиженные места. Гём Мугык полагал, что тот никогда не подбирался к главному штабу Союза Мурим.

— Бывал.

— Когда же?

— Давно.

— И с кем?

Ответ был по-настоящему ошеломляющим:

— С Владыкой Культа.

— С моим отцом?

Король Ядов кивнул, не отрывая взора от улицы.

— В какие же это времена?

— Сразу после того, как я занял место Высшего Демона.

Прибыть в Ухань вместе с отцом? Такого Гём Мугык и представить себе не мог.

— Трудно поверить, но мой отец бывает удивительно прилежным. В чём же была причина? Давай, выкладывай, что там у вас произошло.

Но Король Ядов промолчал.

Гём Мугык попытался вообразить, как его отец и Король Ядов вместе чинно прогуливаются по улочкам Уханя.

Он всегда считал, что отец не слишком высокого мнения о Короле Ядов, поэтому картина казалась какой-то неправильной, чужеродной.

И всё же, когда он представил их двоих, шагающих по этой самой дороге… как ни странно, диссонанс исчез. В конце концов, это были те же самые люди, что когда-то бок о бок выкапывали ядовитые травы.

В этот миг мимо таверны пронеслась толпа мастеров.

— Прочь с дороги!

Прохожие в спешке расступались, давая им путь.

— Эти ублюдки из Демонического Культа объявились!

Похоже, они спешили примкнуть к погоне. Прочие воины на улице тут же бросились следом. Температура в Ухане повышалась с каждой секундой.

Слухи разлетались с немыслимой скоростью — и враг умело использовал их, чтобы давить на Культ. Слухи были острее любого клинка.

В этот момент в таверну вошли двое. Пряча лица под сатками, то были Гём Муян и Демонический Будда. Лица были скрыты, так что со стороны казалось, будто они просто сопровождают Гём Мугыка.

Когда они уселись, Гём Муян почтительно склонился перед Королем Ядов.

— Вы здесь.

— Давненько не виделись.

Король Ядов кивнул, принимая приветствие.

— По дороге сюда почтенный Демонический Будда рассказал мне и о Хан Вольгеке. Благодарю за вашу заботу.

— Пустяки.

Обменявшись любезностями, Гём Муян наполнил чарку сидящему рядом Демоническому Будде.

Но Гём Мугыку он не проронил ни слова.

— Эй, я вообще-то тоже тут!

Махая ладонью перед лицом брата, Гём Мугык состроил гримасу в духе: «Ты меня что, в упор не видишь?».

— Я здесь, собственной персоной. Тебе что, поля сатки обзор закрывают?

Но Гём Муян в тишине осушил свою чарку, даже не шелохнувшись — он виртуозно делал вид, будто не видит и не слышит ничего вокруг.

Понизив голос, Гём Мугык обратился к брату:

— Какая дерзость! Перед тобой, между прочим, исполняющий обязанности главы Культа!

На это Гём Муян окинул его испепеляющим взглядом, безмолвно вопрошая: «Ты это серьезно?». Он явно опасался, как бы кто не подслушал.

— Да будь я хоть трижды Владыкой Культа, всем плевать. Тут такой гвалт, что никто и слова не разберёт. К тому же, кто в здравом уме заподозрит, что мы можем выпивать в таком вертепе?

— Так вот почему ты так открыто светишь лицом?

— Раз уж мы собрались здесь вчетвером, и если бы каждый скрывал лицо, не выглядело бы это еще подозрительнее? Уж лучше пусть двое красавчиков демонстрируют свою наружность.

— Мог бы и организовать тайную встречу в подобающем месте!

Даже не спрашивая, было ясно, зачем сюда явился младший брат.

Раз уж на сцене объявился Отшельник Неба и Земли, весь Культ наверняка стоял на ушах.

Но главный вопрос заключался в другом…

— Ты что, сбежал из главной цитадели?

Стратег Сыма ни за что бы не отпустил его добровольно.

— Сбежал? О чём ты? Я прибыл с личного соизволения стратега Сыма.

Тот бы ни за что не дал добро так просто. Видимо, Гём Мугык нашел какой-то очень убедительный довод.

Как бы там ни было, раз Сыма Мён в итоге позволил ему уйти, значит, и он считал это дело из рук вон серьезным.

— Да что здесь, чёрт возьми, происходит?

На вопрос младшего брата Гём Муян осушил очередную чарку и спокойно поделился соображениями:

— Я думаю, они намеренно заманили нас в Ухань.

Он сказал то же самое, что и Владыке Альянса. То, что преследование изготовителя подделок вывело его прямиком к Владыке — явно не случайность. Он верил: всё спланировано заранее.

Заметив, что брат верно трактует ситуацию, Юный Владыка едва заметно улыбнулся кончиками губ.

— Значит, этот Ухань превратился в одну огромную ловушку.

Взоры двух Высших Демонов обострились. Есть огромная разница между тем, чтобы вляпаться в историю по прибытии, и тем, чтобы быть втянутым в неё по чужому умыслу.

— Разве ты не поэтому примчался?

На этот вопрос брата Гём Мугык скосил взгляд на Короля Ядов.

— Отнюдь. Я прибыл повидаться с господином Королем Ядов. И чтобы усладить взоры уханьских дам своим присутствием.

Тут Король Ядов резко вклинился в беседу:

— Ты прибыл присматривать за мной, опасаясь, как бы я чего не натворил.

Демонический Будда, слушавший со стороны, не мог с этим не согласиться. Такова была одна из явных целей визита.

Да и Гём Мугык отрицать не стал:

— Вы — последний оплот нашего культа, разумеется, я обязан быть рядом и заботиться о вас.

Он даже добавил с особым нажимом:

— Как вам ведомо, именно я пытаюсь остановить мечту отца об объединении Мурима. Неужто вы верите, что я стану безучастно взирать на его крах?

При словах «крах Мурима» выражение лица Короля Ядов неуловимо изменилось. Фраза эта могла звучать обидно, смотря как её воспринять — но Король не выказал неудовольствия.

Слушая это, Гём Муян понял.

Хоть слова и были те же, они польстили Королю Ядов куда больше, чем если бы брат сказал: «Господин Король Ядов и сам со всем управится, к чему мне вмешиваться?».

Это были слова, которые мягко удерживали его на поводке, заставляя при этом чувствовать свою значимость. Звучало непринужденно, но сказано было вовсе не просто так.

— И что ты планируешь делать дальше?

— Я только с дороги. Ты — тот, кто должен ведать мне наши дальнейшие шаги, брат.

Ситуация зашла в глухой, раздражающий тупик.

Раньше необходимость полагаться на кого-то другого в такой момент нанесла бы сокрушительный удар по его гордости.

Но Гём Муян изменился — настолько, что теперь мог даже шутить об этом:

— Ожидаю сурового повеления исполняющего обязанности главы Культа.

Гём Мугык усмехнулся. Видеть такую перемену в брате было для него истинным удовольствием. «Можешь меняться и дальше, брат. Меняйся сколько душе угодно».

— Что ж, полагаю, исполняющему обязанностями главы пришла пора вступить в игру.

Юный Владыка негромко произнёс, обращаясь к брату:

— Отшельник Неба и Земли всю жизнь прожил скромно. У него даже нет личных подчинённых. Но… неужто вы и впрямь верите, что он один? Человек, играющий столь ключевую роль?

Гём Муян покачал головой:

— Само собой, нет.

Не оставалось сомнений: за ним кто-то приглядывал.

Демонический Будда осторожно высказал предположение:

— В таком случае, это наверняка одна из уханьских сект.

Тогда Гём Муян указал в одном конкретном направлении:

— Врата Одиночного Меча знали, где мы прячемся.

— И они даже бросились за нами в погоню.

Едва Демонический Будда собрался было согласиться и подвести итог, что это именно они…

Гём Мугык покачал головой:

— Нет, вряд ли. У них есть свободный доступ ко всем праведным сектам Уханя. Зачем им преждевременно раскрывать свой козырь перед нами? Это оружие они пустят в ход лишь в самый решающий миг.

Теперь, когда он это озвучил, всё встало на свои места. Гём Муян и Демонический Будда понимающе кивнули.

— Значит, это какая-то секта, что следует за Отшельником, но доселе не была на виду.

К размышлениям Гём Муяна Демонический Будда добавил:

— Секта, обосновавшаяся в Ухане примерно в то же время, что и он.

Подходящих под это описание школ вряд ли набралось бы много.

Гём Мугык посмотрел на них с искренним восхищением:

— Как и ожидалось, мой брат и почтенный Демонический Будда действуют в идеальной гармонии. Пойдёмте, господин Король Ядов. Полагаю, мы можем со спокойной душой довериться этим двоим.

Пусть он и отдал все лавры другим, Гём Муян и Демонический Будда знали правду. Прийти к такому выводу удалось лишь потому, что Гём Мугык был здесь, направляя их.

— Мне нужно уладить одно пустяковое дельце.

Глядя в сторону далёкого штаба Союза Боевых Искусств, Юный Владыка тихо добавил:

— Нанося визит в дом друга, прилично ведь первым делом поприветствовать старших, как полагаете?