В отношениях между людьми бывают мгновения, когда наступает переломный момент.

Обычно человек осознает это лишь задним числом — ах, так вот когда всё изменилось.

Но сегодня Джин Хагун отчётливо чувствовал это кожей.

Между ним и дедом начал выстраиваться мост, и сложен он был не из песка, а из крепкого, надёжного дерева.

— Я уверую в Юного Владыку не во вторую, а лишь в пятую очередь.

Дед указал ему путь, и он должен был ответить тем же.

— Первой будет моя вера в нашу правду, в наше общее дело. Второй — вера в тебя, дедушка. Третьей — в моих соратников из отряда Истребления Демонов. Четвёртой — в каждого мастера Союза Мурим, кто прямо сейчас безмолвно несёт свою службу. И только после того, как я доверюсь им всем, на пятом месте будет Юный Владыка.

Джин Пэчхон удовлетворенно усмехнулся. Внук, когда-то казавшийся столь незрелым, незаметно для него самого превратился в достойного, исполненного величия мужа.

— Пора возвращаться.

— Да, дедушка.

Двое мужчин покинули павильон и направились к выходу из бамбуковой рощи.

Джин Хагун осторожно задал вопрос, ответ на который мог в корне изменить судьбы многих людей.

— Что вы намерены делать теперь?

Вместо ответа Джин Пэчхон решил прощупать мысли внука.

— А что думаешь ты?

Он хотел увидеть, как наследник распорядится подобным знанием. Старик чувствовал: время пришло.

— Как вы сами убедились, Старший Молодой Господин не намерен отступать. Рано или поздно сила, стоящая за ним, снова попытается посеять раздор между Союзом и Божественным Культом. Пока это не произошло…

Он на мгновение запнулся — слова, что готовы были сорваться с языка, могли ранить деда.

— Я считаю, вам нужно встретиться с Отшельником Неба и Земли.

Лишь так они смогут выяснить: действительно ли он стоит за всем этим, или же его имя подставили в чьей-то чужой интриге.

— И что даст эта встреча?

— Если за всем стоит Отшельник Неба и Земли, он уже понимает, что попал под подозрение.

В конце концов, это ведь он манипулировал Командиром дивизиона Белого Дракона, заставив того под воздействием Колдовства Манипуляции Разумом выкрикнуть его имя.

— Если мы не придём к нему за подтверждением, он решит, что мы и впрямь во всём его подозреваем.

Если же их узы ещё крепки, он сочтёт, что Владыка Альянса явится лично, дабы поведать о случившемся.

— Виновен Отшельник или нет — в обоих случаях первый ход должен остаться за нами. Мы обязаны действовать на опережение.

Джин Пэчхон молча кивнул и продолжил путь, погружённый в глубокие думы.

Вскоре они добрались до ворот.

Ступив в ожидающий его экипаж, Джин Пэчхон отдал неожиданный приказ:

— С ним встретишься ты.

Это означало, что он доверяет внуку ведение этого дела.

Джин Хагун ощутил это всем существом.

Это испытание может стать финальным — последним экзаменом на право стать истинным преемником.

— Да, я сделаю это.

Теперь всё было иначе — ведь он знал истинные намерения деда. Отныне он мог действовать объективно, не позволяя былым привязанностям туманить рассудок.

Карета Джин Пэчхона тронулась с места.

Когда кортеж Владыки Альянса скрылся из виду, воины отряда Истребления Демонов сгруппировались вокруг оставшегося в одиночестве Джин Хагуна.

Идя плечом к плечу со своим командиром, они лучше всех понимали — закручивается нечто из ряда вон выходящее.

— Мы направляемся в поместье Укромная Обитель.

......

Джин Хагун стоял перед воротами Укромной Обители, впившись взглядом в вывеску.

Укромная Обитель.

Название было даровано мастерами Уханя в честь Отшельника Неба и Земли, который вёл жизнь аскета, не владеющего ничем.

Джин Хагуну вдруг вспомнилось, что те же знаки использовались в ином выражении — «способный на всё».

К какому именно пути стремился Отшельник — к пути нестяжания или к обладанию абсолютной властью — ему предстояло узнать совсем скоро.

Один из воинов отряда Истребления Демонов постучал в ворота, и вскоре показался главный управляющий.

Узнав Джин Хагуна, тот вежливо склонился:

— Добро пожаловать, Командир дивизиона.

Управляющий долгие годы служил Отшельнику Неба и Земли. Несмотря на своё выдающееся мастерство, он добровольно взял на себя хлопоты по поместью, посвятив жизнь Отшельнику из глубочайшего почтения.

Джин Хагун взглянул поверх его плеча и спросил:

— Что-то стряслось?

Во дворе за спиной управляющего замерли десятки мастеров. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: атмосфера накалена до предела.

Управляющий удивлённо приподнял бровь:

— Разве вы прибыли не потому, что услышали вести?

Он явно полагал, что Джин Хагун уже в курсе событий.

Джин Хагун не стал отрицать. В чём бы ни заключалась беда, он выяснит всё на месте.

— Прошу, входите.

Управляющий повёл Джин Хагуна внутрь. Воины отряда Истребления Демонов следовали по пятам, не отставая ни на шаг.

Люди во дворе представляли различные секты Уханя.

Завидев Джин Хагуна, они почтительно сложили кулаки. Он был главным претендентом на трон Владыки Союза Мурим, а его отряд состоял из элиты элит всего праведного мира.

Бойцы Истребления Демонов образовали живой коридор.

Джин Хагун в сопровождении управляющего миновал застывших мастеров и проследовал дальше.

На ходу он внимательно изучал лица людей в толпе. Напряжённые позы, окаменевшие черты — несомненно, случилось нечто крайне серьезное.

Их привели в Главный зал.

Там собралось более десяти человек, но в помещении не слышно было даже дыхания. Царила абсолютная, гробовая тишина.

Стоило Джин Хагуну переступить порог, как все взоры обратились к нему.

Лица были сплошь знакомые.

Главы различных уханьских сект. Каждый из них вел за собой от десятков до сотен учеников.

Они приветствовали Джин Хагуна безмолвным поклоном со сложенными кулаками.

Джин Хагун ответил тем же жестом. Тишина в зале имела свою вескую причину.

В центре стояло ложе, над которым склонился целитель, оказывая помощь раненому.

Старик, лежавший на постели, выглядел измождённым. Тёмная, грубая кожа выдавала человека, долгие годы странствовавшего под открытым небом. Потрепанное боевое одеяние, казалось, верой и правдой служило хозяину десятилетиями.

Но никто из тех, кто его знал, не посмел бы судить его по одёжке. Напротив, этот суровый, обветренный облик лишь придавал ему величия.

Отшельник Неба и Земли, Хва Юльчхон.

Всю свою жизнь он бродил по Срединным землям, сея добро. Видя нужду — он выворачивал карманы. Видя несправедливость — добивался правосудия.

Даже звание «Великий Герой» казалось слишком блёклым для Хва Юльчхона. И сейчас он был прикован к постели.

Джин Хагун, пока не пересёк этот порог, и вообразить не мог, что застанет подобную картину.

И уж тем более он не ожидал, что причина окажется именно такой.

Управляющий произнес шокирующие слова:

— Сегодня на Старейшину совершил вероломное нападение неизвестный убийца.

Джин Хагун окаменел.

Покушение на Отшельника Неба и Земли именно сейчас?

Его взгляд переместился на руку раненого.

Целитель обрабатывал глубокую рану. Это не был порез от клинка. Края раны были грубо разорваны — повреждение оказалось слишком серьезным, чтобы быть нанесённым самому себе ради инсценировки.

Завершив процедуру с величайшей осторожностью, лекарь обратился к собравшимся:

— Рваные раны со временем затянутся, но главная беда — это яд.

Отшельника Неба и Земли отравили?

— Если противоядие не подействует, не избежать осложнений.

По залу пронёсся ледяной холодок — немая ярость присутствующих.

Джин Хагун и главы сект отошли чуть поодаль от ложа.

Хва Юльчхон был без сознания, и Джин Хагун хотел было выйти наружу для разговора, но мастера и не думали покидать зал. Они безмолвно поклялись нести стражу, пока Отшельник не откроет глаза.

— Что именно произошло?

На тихий вопрос Джин Хагуна ответил молодой мастер, стоявший рядом.

— Старейшина пострадал, спасая меня.

Это был Хёк Ин, глава секты Чонсомэн — крошечной школы в Ухане. Он недавно принял бразды правления у своего предшественника, погибшего в результате несчастного случая.

— Прослышав, что Старейшина спустя долгое время вернулся в Ухань, я обратился к нему за советом. Я хотел знать, как мне вести секту дальше. Он даровал мне бесценное напутствие, но стоило ему отправиться в путь, как нагрянули эти демонические отродья.

При слове «демонические» в груди Джин Хагуна заскребли кошки. Этому слову не место было в этих стенах, по крайней мере, сейчас.

— Ты хочешь сказать, нападавший принадлежал к Демоническому Пути?

Хёк Ин кивнул, а управляющий, дабы подтвердить его слова, извлёк предмет из-под ложа и поднял его высоко вверх.

— Этим снарядом и был сражён Старейшина.

Джин Хагун похолодел, узнав этот предмет.

Перед ним лежал Клинок-Молния — скрытое оружие Божественного Культа Небесного Демона.

То самое оружие, что привело Гём Муяна в Ухань, теперь явило свой лик и Джин Хагуну.

— Где убийца?

— Погиб от руки Старейшины.

Вперёд шагнул мастер средних лет.

Это был Го Хён, глава секты Одиночного Меча. Человек, потерявший руку в битве с демоническими практиками; он даже во сне скрежетал зубами при одном упоминании Культа.

— Как вам известно, Союз Боевых Искусств официально внес этот снаряд в Десятку Великих скрытых орудий Золотого Дракона, используемых адептами демонического культа. Если бы не это грязное, подлое оружие, разве могли бы они причинить вред Старейшине?

В зале воцарилась тяжёлая, давящая тишина.

Прочие лидеры сект не спорили, но и не спешили соглашаться.

Если за этим действительно стоит демонический культ, одними извинениями дело не кончится.

В этот миг заговорил ещё один человек. Хван Гын, глава уханьской секты Нефритовой Сосны. Он безгранично почитал Отшельника Неба и Земли, считая его своим наставником.

Он подошёл к ложу, взглянул на раненого и негромко произнёс:

— Кто бы ни стоял за этим... я посвящу остаток дней поискам этого мерзавца.

Главы остальных сект кивнули и также окружили постель.

Хотя каждый честный воин Мурима уважал Отшельника Неба и Земли, здесь собрались те, кто был готов отдать за него жизнь без колебаний.

Стоит им тронуться в путь — и за ними поднимется весь мир боевых искусств Уханя, а следом — и весь Мурим.

Джин Хагун безмолвно смотрел на Хва Юльчхона.

«Было ли это спектаклем? Или нападение было настоящим?»

На данный момент уверенности у него не было.

Но одно он знал наверняка.

Даже не проронив ни единого слова, пребывая в забытьи, Отшельник уже раздувал пламя праведного гнева в сердцах этих элитных воинов.

Демонический культ пытался убить Отшельника Неба и Земли!

Грядет чудовищная буря. Пока об этом знают лишь немногие присутствующие, но стоит вестям разлететься, и весь Мурим перевернётся с ног на голову.

Хван Гын обернулся к Джин Хагуну:

— Командир дивизиона Джин, я надеюсь, Союз Боевых Искусств не оставит это дело без внимания.

Тут и остальные взгляды впились в Джин Хагуна.

— Союз обязан задействовать Силок из Небесного Шёлка, чтобы не дать убийце уйти!

— Мы должны направить официальный протест демоническому культу!

Требования посыпались градом, но Джин Хагун хранил молчание.

«Неужели именно этого ты и хотел? Неужели ты пытаешься выйти сухим из воды, прикрывшись ими как щитом? Твоё послание простое — "Не смейте трогать меня. Ведь если тронете, восстанут все". Вот так ты решил его передать?»

Мастера выстроились стеной перед Хва Юльчхоном.

И стена эта возникла не просто из-за того, что на праведного мужа напали из-за угла.

Она была воздвигнута из десятилетий доверия и уважения.

Стена, сотворённая бесконечными годами упорного труда.

И потому сокрушить её было почти невозможно.

В этот момент из-за их спин раздался слабый голос:

— …Довольно, друзья мои.

В зале тут же стало тихо. Голос доносился с ложа.

Все в шоке обернулись: Хва Юльчхон очнулся и силился приподняться.

— Старейшина!

— Мастер, вы пришли в себя!

— О Небеса, благодарю!

Мастера в облегчении бросились к нему.

— К чему поднимать такой шум из-за пустяка?

Как только дух очнувшегося человека пробудился, его присутствие наполнило комнату.

Оно не было резким или властным. Это было присутствие, исполненное непревзойденной мягкости.

Мягкости, которую не смогла бы сокрушить ни одна сила в мире.

Хван Гын первым проверил его состояние:

— Как можно называть это пустяком?! Старейшина, вы были ранены отравленным снарядом!

Но Хва Юльчхон ответил так, словно речь шла о царапине:

— Я подавил действие яда внутренней энергией, со мной всё будет в порядке.

На сей раз глава секты Одиночного Меча не выдержал и вскричал:

— Это дело рук демонического культа!

— Чепуха! Как можно клеймить демонический культ лишь потому, что найдено их оружие?

Его реакция была совершенно иной, нежели ожидал Джин Хагун.

— Я в норме, так что не вздумайте раздувать пламя. Если мы затеем распрю с демоническим культом из-за чего-то неподтвержденного, погибнет множество невинных. Не поступайте опрометчиво и следите за языком.

Сурово отчитав их, он скользнул взглядом по толпе, словно выискивая кого-то.

Ему нужен был юный Хёк Ин, которого он спас.

— Ты цел?

Когда старик мягко улыбнулся ему, Хёк Ин, глубоко тронутый, отвесил низкий поклон.

— Я никогда не забуду ваше великодушие.

— Зачем тебе помнить этого старика? Лучше позаботься о своих людях. Ты ведь не забыл, о чём мы говорили?

— Старейшина…

Хёк Ин опустил голову, и на пол упали тяжелые слезы.

Наконец, взгляд Хва Юльчхона остановился на Джин Хагуне.

Будь они наедине, он бы позвал его просто по имени, Хагун. Но сейчас он обратился к нему официально, как к Командиру дивизиона.

— Командир дивизиона Джин.

— Старейшина.

Их глаза встретились. Хва Юльчхон взирал на Джин Хагуна с той же безграничной кротостью и состраданием, что и всегда.

Он тепло улыбался ему с самого детства, никогда не меняя своего отношения.

Неужели именно этот человек стоит за чудовищным заговором?

Это сбивало с толку.

И именно это заставляло подозревать его еще сильнее.

Хва Юльчхон спокойно спросил:

— Что происходит в Ухане?

«Об этом я и сам хотел бы тебя спросить».

Что именно ты затеваешь здесь, в Ухане?

Все замерли в ожидании ответа Джин Хагуна.

Как предводитель отряда Истребления Демонов, он мог знать нечто, недоступное прочим.

Замешан тут демонический культ или нет, покушение на Отшельника Неба и Земли было делом государственной важности.

— Пока ещё ничего не подтверждено. Однако в этом некогда мирном Муриме…

Джин Хагун, не отрываясь, посмотрел на Хва Юльчхона и тихо добавил:

— …похоже, пробудилось великое зло.