Первым в таверну «Текучий Ветер» прибыл Командующий Демонической Армией, Чанхо.

Его огромное телосложение и шрамы на лице заставили всех в таверне замереть. От других посетителей не доносилось ни звука, пока Чанхо пересекал первый этаж и поднимался на второй. Лишь когда он присоединился к нашему столу, время, казалось, снова потекло.

— Как поживаете, Второй Молодой Господин?

— Хорошо. Надеюсь, я не выдернул занятого человека по пустяковому поводу.

— Если бы вы не позвали меня на эту встречу, я был бы очень разочарован.

— Конечно, я должен был вас позвать. Это наша первая посиделка с моими людьми. Вот, сначала выпейте.

Я налил Чанхо полную чашу.

— Благодарю.

Со Дэ Рён и Чанхо обменялись приветствиями. Они были знакомы ещё с инцидента с письмом. Сидя рядом с более миниатюрным Со Дэ Рёном, Чанхо казался в три раза больше.

Выпив чашу, я спросил его: — Вы были заняты?

— Сначала было суматошно, но сейчас немного поутихло.

— Если у вас когда-нибудь возникнут проблемы или заботы, приходите ко мне в любое время.

— Разумеется. Вы будете первым, к кому я обращусь.

Чанхо всегда внушал уверенность. Несмотря на свою грубую внешность, он был эмоциональным, дотошным и глубоко ценил отношения.

С его приходом темп выпивки ускорился. Он держался так же хорошо, как и предполагало его мощное телосложение.

Во время выпивки Со Дэ Рён время от времени поглядывал на Чанхо. Он не просто пытался оценить его реакцию — в его глазах читалась нотка зависти.

— Завидуешь?

Когда я попал в точку, Со Дэ Рён вздрогнул.

— Чему?

— Завидуешь господину Чану?

Со Дэ Рён, набравшись смелости от выпитого, ответил честно.

— Да, если честно, завидую. Когда-то я хотел быть таким, как он. Хотя и потерпел неудачу.

— Ещё не поздно.

— Вы мне уже говорили. Когда я сокрушался, что поздно, вы сказали, что разочарованы во мне. Но что я могу поделать, если поздно? Мне уже тридцать два.

— Всё равно не поздно.

Со Дэ Рён, собиравшийся было возразить, выпил спиртное, стоявшее перед ним. Будь на моём месте кто-то другой, он бы закричал, чтобы тот не говорил так легкомысленно о чужих делах.

Хотя он и проглотил свой гнев вместе с выпивкой, Со Дэ Рён был заметно взволнован.

— Неужели и правда не поздно?..

Зная, что он спрашивает искренне, я ответил серьёзно.

— Поздно.

— О, конечно.

Со Дэ Рён, казалось, был разочарован. Похоже, у него теплилась надежда, что всё-таки ещё не поздно.

— Но в этом есть и хорошая сторона.

— Какая же?

— Ты будешь прилагать более искренние усилия. Даже взмахивая мечом один раз, ты будешь вкладывать в него больше силы, чем другие, а делая шаг, будешь обдумывать его глубже.

— Но в реальности я всё равно не смогу их догнать, верно?

— Сможешь. О, смотри, вот идёт хороший пример. Само воплощение отрицания!

Проследив за моим взглядом, Со Дэ Рён и Чанхо посмотрели на первый этаж. Там Ли Ан, с её крупной фигурой, привлекала всеобщее внимание, поспешно поднимаясь к нам на второй этаж.

— Она начала этот путь на шаг впереди тебя, живёт сейчас на тренировочной площадке и всё ещё так же весела. Вот она идёт.

Подойдя к нашему столу, Ли Ан сразу же извинилась.

— О, мне очень жаль. Я опоздала, потому что мылась и меняла тренировочную одежду.

— Куда спешить? Это просто посиделки.

— Это важно, потому что это встреча с уважаемыми людьми.

Ли Ан поприветствовала их обоих.

— Здравствуйте, господин Чан. Следователь Со.

Двое мужчин уставились на неё, ярко их приветствующую. Подумав, что дело в её опоздании, Ли Ан снова извинилась.

— Простите, я опоздала, да?

Со Дэ Рён смотрел на неё из-за моего замечания о хорошем примере, а у Чанхо была другая причина. Он уважительно обратился к ней.

— В вас что-то изменилось, Ли Ан.

— Во мне?

— Да. Что-то ощущается по-другому.

Глаза Командующего Демонической Армией и впрямь были остры.

Тут Ли Ан бросила взгляд на меня и, улыбнувшись, сказала:

— Я застряла в аду тренировок, так что немного похудела. Я изменилась, не правда ли?

Конечно, мы оба знали, что настоящая причина не в этом. А в том, что её ци изменилась после того, как она получила Искусство Парящего Меча. Это была тайна, которую никогда нельзя было раскрывать посторонним.

Чанхо, возможно, и почувствовал, что за этим кроется нечто большее, но вежливо не стал расспрашивать дальше.

— Погода была мрачной, и мне тоже хотелось выпить. Пожалуйста, налейте мне!

Ли Ан протянула свою чашу, и я наполнил её до краёв.

— Ты усердно потрудилась на тренировках, Ли Ан.

— Пустяки. Это то, что я должна делать. К тому же, я знаю, что вы тренируетесь гораздо усерднее, Молодой Господин. Вы даже сократили свой сон.

Со Дэ Рён вздрогнул от этого.

— Правда?

— Вы не знали?

Вопрос Ли Ан заставил Со Дэ Рёна посмотреть на меня.

— Тот, кто кажется, будто будет сачковать...

— Верно. Но внутри этой ленивой на вид оболочки — невероятно трудолюбивый воин.

Со Дэ Рён посмотрел на меня, затем на Чанхо и, наконец, на Ли Ан. А потом выпил в одиночестве.

— Чувствую, будто я здесь единственный неудачник.

— Но вы ведь усердно работаете?

На утешение Ли Ан Со Дэ Рён повесил голову.

— Я отложил сегодняшнюю работу на завтра и пришёл выпить.

— О боже, а наш следователь Со с виду такой прилежный.

Ли Ан легонько поддразнила его. В такие моменты она казалась весёлой молодой девушкой, которая от души смеётся.

— Давайте, выпьем за сегодняшнего неудачника!

Ли Ан подняла свою чашу, и мы все произнесли тост. Даже так называемый неудачник не возражал, присоединившись к последнему тосту и приняв это звание на себя.

— Ну что? Все здесь так усердно трудятся. Хочешь научиться боевым искусствам как следует?

— У вас, Глава Павильона?

— Нет.

— Тогда у кого?

Со Дэ Рён невольно бросил взгляд на Чанхо.

— Почему ты туда смотришь? Он самый занятой среди нас.

— О, я подумал, может быть, потому что он тренировал силовиков...

— Ты будешь учиться, если найдётся кто-то, кто захочет тебя учить? Ты не сможешь стать официальным учеником, но сможешь изучить настоящее боевое искусство.

— О ком речь?

Вместо того чтобы назвать имя, я сказал.

— Сначала твоя решимость. Скажи мне, если ты твёрдо намерен переродиться. Тогда я скажу, кто.

Я думал о нём как о следующем главе Павильона Преисподней. Но он был слишком молод. У него не было ни хорошего происхождения, ни политических связей. Ему нужно было что-то, чтобы стать лидером.

И тут внезапно мне в голову пришёл один человек.

Тот, кто, казалось, совсем не подходил, но, может быть, именно поэтому подходил лучше всех.

— Я даю тебе время. Подумай.

— Что? Решить здесь и сейчас?

— Такие решения не принимаются после долгих раздумий. Как только эта посиделка закончится, мы вернёмся к исходной точке. Ты же знаешь, верно?

Со Дэ Рён погрузился в серьёзные раздумья, а мы пили, глядя на ветреное небо, которое, казалось, вот-вот прольётся дождём. Мы пили молча, ради Со Дэ Рёна. У меня, Ли Ан и Чанхо у всех в последнее время было много забот.

К тому времени, как мы опустошили бутылку, Со Дэ Рён принял решение.

— Я сделаю это.

— Правда?

— Да.

— Это изменит твою жизнь.

— Я полон решимости. Что такое жизнь? Когда приходит возможность, её нужно хватать! Если я облажаюсь и умру, пожалуйста, похороните меня в солнечном месте!

— Я похороню тебя там, где проходят красивые женщины.

— Звучит неплохо.

Со Дэ Рён одним махом осушил свою чашу.

— О! Поздравляю!

Ли Ан восторженно захлопала в ладоши, и Чанхо тоже поздравил его.

— Если бы предложил кто-то другой, я бы и не подумал. Но раз уж порекомендовал Глава Павильона, я странно поймал себя на мысли… хватай эту возможность. Это оно.

Ли Ан, улыбаясь, согласилась.

— У нашего Молодого Господина лучшие навыки убеждения за всю историю.

Чанхо согласно кивнул.

Со Дэ Рён, чувствуя себя хорошо, выпил ещё. Обычно он плохо переносил алкоголь, но сегодня пил чрезмерно.

— Но, как вы знаете, я десять лет работал следователем. Я провёл много бессонных ночей, стремясь стать Специальным Следователем. Отказаться от всего этого…

— Зачем тебе бросать работу следователя?

— Что?

— Нет нужды увольняться. Ты — самый нужный человек для Павильона Преисподней. Зачем тебе уходить? Я имею в виду, чтобы ты учился боевым искусствам после работы.

Со Дэ Рён подумал, что я шучу.

— Вы пытаетесь загнать меня до смерти?

— Но ты достигнешь своей несбывшейся мечты.

Глядя на меня, Со Дэ Рён был ошеломлён.

— Вы серьёзно?

— Конечно, серьёзно. Зачем торопиться, когда учишься поздно? Учись потихоньку после работы.

— Раз поздно, значит, срочно. Разве я смогу стать мастером, учась так? Не должен ли я поставить на кон всё в своей жизни и бросить вызов?

Со Дэ Рён посмотрел на Чанхо в поисках поддержки. Но тот лишь взглянул на меня, словно говоря «слушай его».

Не найдя союзника, Со Дэ Рён снова повернулся ко мне.

Я спокойно обратился к нему:

— Обычно поэтому люди и терпят неудачу. Они думают, что могут поставить на кон всё в жизни, но на самом деле так не получается. Если у тебя слишком много времени с утра до вечера, это сложнее. Ты начинаешь думать: «при всём этом времени, почему я не двигаюсь вперёд, что я делаю?». Ты впадаешь в самокопание и пораженчество. Гораздо эффективнее прилагать немного усилий в то драгоценное время, что у тебя есть, пока ты занимаешься своей работой. Это становится не просто работой, но и радостью.

Ли Ан и Чанхо согласно кивнули, хотя именно Со Дэ Рён, казалось, был в глубоком смятении.

— И важно то, у кого ты учишься. Если ты учишься у настоящего мастера, с которым у тебя есть истинное созвучие, время, потраченное на тренировки, не так уж и важно. Учиться у такого человека в течение времени, которое уходит на то, чтобы выпить чашку чая, лучше, чем слушать болтовню посредственного человека всю жизнь.

— Настоящий мастер? Кто?

Даже Ли Ан и Чанхо было любопытно, кого я собираюсь привести в качестве учителя.

— Он скоро придёт.

— Он придёт сюда?

И Со Дэ Рён, и Ли Ан были удивлены, как и Чанхо.

— Вы знали, что следователь Со примет это решение?

— Я что, прорицатель? Откуда мне знать? Это была спонтанная мысль.

— Тогда этот человек не знает о ситуации?

— Конечно, нет.

— Боже мой!

Со Дэ Рён выпил ещё. Уже превысив свою обычную норму, он входил в стадию, когда одна рюмка требует другой.

— Ключевой вопрос в том, даст ли он разрешение. Если откажет, придётся цепляться за его штаны.

Мы все согласились, что обязательно получим разрешение, и выпили вместе.

Ли Ан сказала Со Дэ Рёну просто пригубить, но тот сказал, что не может, учитывая важность дела, и осушил свою чашу.

— Я не знаю, кто это, но я обязательно получу его разрешение. Если откажет, правая штанина моя. Глава Павильона, берите левую.

Со Дэ Рён был заметно взволнован мыслью о реализации своей давней мечты.

— Если мастер — это тот, кого устроил Молодой Господин, он должен быть поистине замечательным.

Как только Ли Ан это сказала—

Бам—! Бам—! Треск—!

Ударила молния, и последовал раскат грома.

— Похоже, сейчас действительно польёт!

В этот момент—

— А, вот и он.

Все взгляды проследили за моим на первый этаж.

Кто-то входил в таверну.

Увидев, кто это, Ли Ан прикрыла рот, чтобы подавить крик.

Чанхо тоже вздрогнул, его глаза расширились.

Со Дэ Рён, сидевший спиной, наконец, повернул голову.

Я мог видеть его удивление в реальном времени. Его глаза расширились, он издал короткий вскрик, и, пытаясь встать, опрокинул свою выпивку.

Тук—

Прибывший поставил на пол большую саблю.

Из его маленьких, похожих на щели, глаз исходила свирепая, убийственная аура.

— Кто смеет так нагло вызывать меня?

Пришедшим был не кто иной, как Демон Клинка Кровавых Небес.

Ш-ш-ш-ух—!

Словно по команде, дождь хлынул всерьёз.