Сквозь золотистое марево явился Демонический Будда.

Как в столь малом теле могло таиться такое подавляющее присутствие?

Он молитвенно сложил ладони в почтительном жесте, взирая на тех, кто стоял в павильоне.

— Пребывали ли вы в добром здравии, Владыка Альянса?

Джин Пэчхон также поприветствовал Демонического Будду со всем надлежащим этикетом.

— Давненько не виделись.

Появление Демонического Будды стало неожиданностью. Впрочем, встретить его там, где находился Старший Молодой Господин, не было чем-то из ряда вон выходящим. Джин Пэчхон прекрасно знал о глубине отношений между ними.

Обменявшись приветствиями с Джин Пэчхоном, Демонический Будда обернулся к стоящему рядом Гём Муяну.

Их взгляды встретились.

— Вы пришли?

— Да, я здесь.

В этом кратком обмене фразами промелькнуло глубокое взаимное чувство.

По правде говоря, Гём Муян пребывал в растерянности после того, как Владыка Альянса велел ему покинуть Ухань. Любой другой мог бы просто проигнорировать эти слова, но пренебречь волей Владыки Союза Боевых Искусств было делом крайне опасным.

Оказавшись в ситуации, где он не мог ни действовать, ни отступить, Гём Муян воспринял появление Демонического Будды как свет, прорезавший тьму мучительной дилеммы.

Демонический Будда медленно взошёл на помост павильона. Прежде чем сделать это, он поприветствовал и Джин Хагуна.

— Приветствую Высшего Демона.

— О добродетельных деяниях командира Джина я слышал даже издалека. Вы поистине достойны похвалы для своего возраста.

Джин Хагун втайне обрадовался его приходу. Всего мгновение назад опасно обострившийся конфликт сошёл на нет благодаря его вмешательству.

— Вот вино, которое так любит Владыка Альянса.

Передав принесённый сосуд Джин Хагуну, Демонический Будда обратился к Джин Пэчхону.

— Ваши вкусы ведь не изменились, верно?

Демонический Будда никогда не являлся с пустыми руками. Он оставался единственным Высшим Демоном, который неизменно присылал дары на каждое важное событие в Союзе Боевых Искусств.

Разумеется, согласно правилам, любые подарки от Демонического Культа следовало выбрасывать. Демонический Будда, несомненно, знал об этом, но всё равно никогда не пропускал случая проявить вежливость.

Когда Старший Молодой Господин лишился статуса преемника, все решили, что подношения прекратятся. Но сегодня традиция возобновилась.

Демонический Будда, стоя под крышей павильона, с восхищением огляделся вокруг.

— Отсюда пейзаж выглядит совсем иначе, чем снизу.

Ливень уже прекратился, и туман начал рассеиваться. Могучие стебли бамбука начали выступать из белой пелены.

Он продолжал рассыпаться в похвалах, пытаясь разрядить обстановку, но Джин Пэчхон оставался холоден.

— Не ожидал встретить в Ухане и вас.

Его тон оставался умеренным лишь потому, что перед ним был Демонический Будда. Пребывание здесь Старшего Молодого Господина само по себе являлось проблемой, но появление в Ухане Высшего Демона без предупреждения? Этого было достаточно, чтобы направить официальный протест Божественному Культу Небесного Демона.

— У меня возникли неотложные обстоятельства.

— И что же это за обстоятельства, Высший Демон?

Затем с губ Демонического Будды сорвалось шокирующее заявление:

— Поступили сведения, что на Старшего Молодого Господина нашего культа готовится покушение.

Даже Гём Муян, который редко выставлял чувства напоказ, не сумел скрыть удивления — он ничего об этом не знал.

— И кто же это был?

Джин Пэчхон логично предположил, что речь идёт о ком-то из отступников или одиночке, затаившем обиду на Культ.

— Это был Синий Меч Лазурной Горы.

При упоминании этого имени в груди Джин Пэчхона что-то глухо ухнуло.

Синий Меч Лазурной Горы считался одним из сильнейших мастеров, представлявших праведную сторону Мурима. То, что подобный человек пытался убить Старшего Молодого Господина Божественного Культа — инцидент куда более масштабный, чем просто незаконное пребывание принца в Ухане.

От тела Демонического Будды хлынуло золотистое сияние, когда он повысил голос:

— Как этот безумец посмел—!

Демонический Будда был в ярости. Это негодование он транслировал Владыке Альянса от лица всего Культа.

— Покушение на жизнь Старшего Молодого Господина — это вызов и нападение на наш Культ!

В этот момент Гём Муян всё осознал. Стало ясно, почему Демонический Будда явился к нему так скоро.

«Он уже прибыл в Ухань, чтобы охранять меня».

Глядя на Демонического Будду, Гём Муян ощутил, как его сердце наполнилось теплом. Несмотря на то как постыдно старший господин вел себя в прошлом, мастер продолжал защищать его, не ведая перемен.

— К счастью, я успел вовремя.

Он не мог выплескивать гнев прямо на Владыку Союза Боевых Искусств, поэтому вскоре золотое сияние угасло.

Но весь его вызывающий вид безмолвно вопрошал:

Будете ли вы и теперь требовать отчёта о моём визите?

Инициатива в разговоре, только что направленном на выдворение, целиком перешла в руки Демонического Будды.

— Прошу, не тревожьтесь слишком сильно, Владыка Альянса. Весть об этом не покинула стен поместья.

В обычных обстоятельствах подобное заявление не вызвало бы столь серьезной реакции.

— Вы действительно уверены, что это был именно он?

Трудно было поверить, что такой человек, как Синий Меч Лазурной Горы, рискнул бы пойти на подобное, не задумываясь о последствиях. Если бы речь шла о Хан Вольгеке, это ещё можно было бы принять.

— Это была наша третья схватка.

Это означало, что о подмене или ошибке не могло быть и речи.

Прежде чем Джин Пэчхон успел спросить, Демонический Будда озвучил исход столкновения. Он мастерски вел нить беседы.

— На четвертую нашу встречу мы договорились вместе выпить.

Он выразился мягко, но Джин Пэчхон всё понял. Это означало, что Демонический Будда одолел противника. Они вряд ли разошлись, ограничившись одними словами.

Услышав, что Синий Меч Лазурной Горы жив, Джин Пэчхон испытал тень облегчения. Но одновременно в его груди поселилось острое неудобство.

«Мастер Лазурной Горы проиграл этому человеку?»

Джин Пэчхон внимательно наблюдал за Демоническим Буддой. Тот казался иным по сравнению с их прошлой встречей. В нём сквозила уверенность — тонкая, но неоспоримая. А с этой уверенностью, вероятно, пришёл и качественный скачок в силе.

На мгновение в памяти всплыл Гём Уджин, пребывающий сейчас в затворе.

«Демонический Культ становится сильнее».

В очередной раз он был вынужден признать эту горькую правду.

В любом случае, подлинность слов можно было проверить через Синий Меч Лазурной Горы, а Демонический Будда не стал бы лгать в таких вопросах.

«Зачем Синему Мечу пытаться убить Старшего Молодого Господина? Неужели… по чьей-то просьбе?»

Кто-то вполне мог попросить мастера об одолжении. Но просьба вроде «Пожалуйста, убей Старшего Молодого Господина Божественного Культа» звучала немыслимо.

Если только это была не просьба, а приказ.

— Он назвал причину?

— Он промолчал, но всё указывало на то, что за ним стоит некто другой.

Джин Пэчхон продолжил прощупывание, в его голосе сквозил вызов:

— Есть ли у вас кто-то на примете?

Демонический Будда покачал головой, будто не имел ни малейшего представления. Хотя он уже знал через Павильон Небесной Связи, что за всем стоит Отшельник Неба и Земли, он ни разу не упомянул это имя.

Он лишь указал на суть тех, кто дергает за ниточки:

— Те, кто пытается посеять раздор между нашим Культом и Союзом Мурим — подобные попытки начались не вчера.

Он вновь сделал акцент на том, что кто-то стремится вбить клин между организациями.

Демонический Будда не упомянул о Хан Вольгеке. Рассказать о том, что он его прогнал, значило раскрыть пребывание в Ухане Короля Ядов.

— Именно поэтому я не мог известить вас заранее. Прошу проявить великодушие и понимание.

— Я всё прекрасно понимаю.

— Благодарю вас.

Демонический Будда взглянул на небо. Солнце, доселе скрытое тучами, начало робко проглядывать наружу.

— Теперь, когда дождь утих, мы откланяемся.

Вслед за прощальными словами Демонического Будды Гём Муян также выразил своё почтение.

— Что ж, до новой встречи, Владыка Альянса.

— Доброго пути.

«Покинь Ухань» или «До встречи» — ни одна из подобных фраз не прозвучала. Дальнейшие шаги требовали взвешенных решений.

Когда они спускались с павильона, Гём Муян встретился глазами с Джин Хагуном.

Тот слегка кивнул ему, и Джин Хагун ответил тем же. Это было безмолвное соглашение — действовать сообща и справляться с грядущим по мере сил.

Покинув павильон, Гём Муян и Демонический Будда бок о бок зашагали сквозь бамбуковую рощу, вполголоса беседуя на ходу.

Ни один из них не ожидал, что они снова вот так встретятся и будут идти плечом к плечу прямо перед главным штабом Союза Мурим.

Гём Муян первым нарушил тишину:

— За всем этим определённо стоит Отшельник Неба и Земли.

Демонический Будда подтвердил это кивком:

— Я знаю.

Именно поэтому этот противник оказался самым сложным из всех, с кем они сталкивались доселе.

— Пока Владыка Альянса доверяет ему, мы не можем неосмотрительно тронуть Отшельника Неба и Земли.

Личная дружба с Владыкой — это одно, но уважение, которое праведные силы испытывали к Отшельнику, было проблемой иного порядка. Стоило им допустить хоть малейшую оплошность, и люди тут же клеймили бы это как прямую атаку Божественного Культа на Союз Мурим.

Когда Гём Муян замер, Демонический Будда тоже остановился.

Слова подступили к горлу Старшего Молодого Господина и снова опустились вниз. Подобного он никогда и никому прежде не говорил.

Ни отцу. Ни Гём Мугыку.

И вот теперь он произнес это, глядя на Демонического Будду:

— Пожалуйста, помогите мне.

Разве мог Демонический Будда не понимать, как тяжело дались ему эти слова? Насколько они были бесценны?

Его зрачки дрогнули, а исходящее от тела сияние вспыхнуло ещё ярче. На истинную искренность подобало отвечать лишь еще большей преданностью.

— Я посвящу всю свою жизнь служению вам верой и правдой.

Окутанный этим лучезарным светом, Гём Муян почувствовал укол сожаления.

Если бы их отношения были такими во время борьбы за место преемника… Если бы он тогда отнесся к Демоническому Будде с такой же искренностью… Изменился бы исход той битвы?

......

Джин Пэчхон и Джин Хагун стояли плечом к плечу в павильоне, провожая взглядами удаляющиеся фигуры Гём Муяна и Демонического Будды.

— Что ты об этом думаешь?

Джин Хагун чувствовал: то, чем завершится эта история, напрямую повлияет на выбор будущего преемника.

Поскольку всё это могло быть очередным испытанием, устроенным дедом, он взвешивал каждое слово.

— Здесь один из трёх вариантов. Либо Культ лжёт, либо Отшельник Неба и Земли действительно виновен, либо кто-то подстроил всё так, чтобы мы в это поверили.

Это был не тот ответ, который ждал Джин Пэчхон.

— Я спросил твоё мнение.

— Одно, как мне кажется, неоспоримо.

Он знал, что дед опасается чрезмерного доверия внука к Гём Мугыку, которое может обернуться болью.

— По крайней мере, я не верю, что Культ лжёт.

При этих словах по лицу Джин Пэчхона скользнула тень беспокойства. Раньше Джин Хагун, вероятно, сказал бы то, что дед хотел услышать.

Но не теперь. Он осознал, что угодничать ради сиюминутного спокойствия — всё равно что строить мост из песка к другому человеку.

Пусть сейчас это и сработает, в один прекрасный день мост рухнет. И если это случится, когда они сблизятся, когда их отношения станут крепче, разочарование будет стократ горше, а он сам завязнет в этой песчаной яме по горло.

— Ты настолько доверяешь Старшему Молодому Господину?

К Гём Муяну он действительно испытывал некое доверие. Он чувствовал инстинктом — Старший Молодой Господин говорит правду. Но была причина ещё весомее.

— Нет.

— Тогда почему?

Этот ответ, вероятно, встревожил деда ещё сильнее.

— Я доверяю Юному Владыке.

Джин Хагун без утайки открыл деду своё сердце:

— Поскольку Юный Владыка сейчас исполняет обязанности главы Культа, именно он — истинный хозяин Божественного Культа в данный момент.

Джин Пэчхон медленно кивнул. Все окончательные решения в конечном счёте лежали на Гём Мугыке.

— Он может лелеять скрытые амбиции.

Джин Хагун ожидал, что дед станет всё отрицать, но старик принял эту вероятность без возражений.

— Он хитер — это вполне в его духе.

— Тогда почему же ты ему веришь?

Пусть он и не знал Гём Мугыка до конца, в одном он был твёрдо уверен.

— Он не тот человек, который станет проворачивать интригу ценой жизни собственного брата.

Сейчас Старший Молодой Господин оказался отрезан от своих и попал в опасное положение в Ухане. Джин Хагун не верил, что Гём Мугык подставил бы старшего брата под такой удар.

— Будь он таким, Старший Молодой Господин уже давно бы погиб в борьбе за наследство.

Джин Пэчхону было нечего возразить. Гём Мугык, которого он знал, был именно таким, каким его описал внук.

— Похоже, мне придётся двигаться вперёд, учитывая все возможности.

Он приготовился к гневному выговору. Ведь слова о том, что нужно учитывать всё, означали и подозрение в адрес Отшельника Неба и Земли.

Но Джин Пэчхон не рассердился. Вместо этого он посмотрел на внука тёплым взглядом.

— Хагун.

— Да, дедушка.

— Ты переживаешь за старика?

— Вовсе нет.

Пусть он и сказал так, было очевидно — он тревожится. Тревожится, что многолетняя дружба может затуманить взор деда. Тревожится о ране, которую тот получит, если верный друг окажется предателем.

И тут с губ Джин Пэчхона сорвалось нечто неожиданное:

— В своём сердце я уже убил его.

— Дедушка?

Джин Хагун широко распахнул глаза, ничего не понимая.

— Я уже пронзил его сердце своим клинком. Я уже стоял над его могилой.

Джин Хагун сразу понял, о ком речь — о Хва Юльчхоне. Это читалось в горьком взгляде деда.

«Ах… дедушка уже подготовил себя к любому исходу!»

Он забыл. Его дед всю жизнь прожил с честью обета, который трудно принести и единожды, и десятилетиями взирал на тысячи людских личин в роли Владыки Союза Мурим.

— Я молюсь о том, чтобы это было не так… но я уже принял мысль, что друг, которого я знал десятилетиями, мог меня предать.

Он поставил на карту всю свою жизнь, занимая этот пост.

— Потому что я — Владыка Альянса.

И впервые в жизни он сказал то, что никогда прежде не говорил внуку:

— Бремя, которое тебе предстоит нести в будущем… оно здесь.

С выражением стыда Джин Хагун склонил голову.

— Прошу прощения, дедушка.

Он старался смотреть прямо. Старался встретить этот взор. Но всё равно не мог заставить себя заглянуть деду в глаза. Поразительно, как трудно порой бывает по-настоящему увидеть человека перед собой.

Джин Пэчхон заговорил ещё мягче:

— За все те годы, что я занимаю этот пост, я осознал одно: наши праведные секты никогда не угонятся за Демоническим Культом или бандами отступников. Даже если мы сорвёмся вперёд, мы всё равно окажемся на несколько шагов позади. Мы вечно заняты тем, что разгребаем за ними пепелища и пытаемся настичь их. И всё же, знаешь ли ты, почему мы до сих пор не сгинули под гнетом их жестоких и ненасытных желаний?

— Почему же?

Джин Пэчхон взглянул на лазурное небо, проступившее после того, как грозовые тучи рассеялись. Он наполнил взор этой небесной синью и провозгласил с непоколебимой силой в голосе:

— Потому что за нами правда.

В груди Джин Хагуна громко бухнуло сердце. Его дед всю жизнь прожил, держась за это единственное убеждение. И теперь одной фразой он указал ему путь.

«И ты тоже иди стезёй праведности».

Джин Пэчхон, чьи глаза отражали бездонную синеву небес, перевёл взгляд на внука.

— Именно поэтому, уверуй в Юного Владыку лишь после того, как уверуешь в эту истину.