Тёмные тучи сгущались, и вокруг быстро стемнело.

Вспышки молний подбирались всё ближе и ближе—

Бам—! Хрясь—! Трес-с-сь—!

Небо, доселе сдерживавшее мощь, взорвалось громовыми раскатами и обрушило на землю стену дождя.

Ш-ш-шух—!

Гём Муян стоял у окна, провожая взглядом косые струи.

После того как Джин Хагун отбыл вместе с отрядом Истребления Демонов, Гём Муян и мастера отделения остались в поместье.

Джин Хагун забрал Командира дивизиона Белого Дракона с собой. Гём Муян не мог вечно держать его при себе.

Да и Джин Хагун вряд ли сумеет скрывать его долго. Если разлетятся вести о том, что Командир дивизиона Белого Дракона бесследно исчез — а ведь это не рядовой боец, а сам он — в Союзе Боевых Искусств воцарится хаос. Как же Джин Хагун распорядится этим знанием?

Будь на его месте Гём Муян, он бы встретил проблему лицом к лицу. Он привёл бы его к отцу и заставил выложить всё как на духу прямо перед ним. А уж как поступить с их многолетней дружбой — это целиком и полностью оставалось бы на усмотрение отца.

Разумеется, Гём Муян не стал советовать ничего подобного Джин Хагуну. Он не спрашивал, как тот планирует действовать. Он лишь доверил ему спасение младшего брата Гвак Ён — этого было достаточно. Их отношения не достигли той глубины, чтобы объединять усилия ради чего-то большего.

В этот момент сзади послышался голос Гвак Ён.

— Дождь… в такую погоду всегда тянет выпить.

На самом деле, именно шум ливня заставлял её сердце болезненно сжиматься в тревоге за брата. Где он сейчас? В каком состоянии? Ест ли он? Избивают ли его? Насколько сильно он сейчас напуган? Это испытание останется с ним навсегда, точно пожизненный кошмар.

Что же будет дальше?

В глубине души Гвак Ён дрожала от страха. Пока не всплыло имя «Отшельника Неба и Земли», она свято верила: если за дело взялся этот человек и командир отряда Истребления Демонов, её брата обязательно спасут.

Но Отшельник Неба и Земли?

Человек, посвятивший всю свою жизнь служению праведному миру… оказался тем, кто стоял за всем этим?

Даже став свидетелем того, как Гём Муян и Джин Хагун сорвали с этого дела завесу тайны, она всё ещё не могла заставить себя поверить. Неужели это не ошибка? Не чей-то искусный подлог? Не заговор?

Ей, видевшей всё воочию, это казалось невероятным — кто же поверит, услышав об этом лишь со слов? Отшельник Неба и Земли пользовался безграничным почтением среди праведных сект.

Изготовление фальшивого оружия ради наживы, похищение людей и даже шантаж.

Она предполагала, что виновником окажется какой-нибудь дикий зверь, рыскающий со своей стаей в поисках добычи. Но за кулисами притаился исполинский кит, способный, казалось, проглотить океан целиком.

— Почему вы не передали меня отряду Истребления Демонов?

Он вполне мог отправить её прямиком к Джин Хагуну.

Обещание спасти брата — это одно, но ведь она совершила тяжкое преступление, опозорив честь мастеров Железного Цеха подделкой скрытого оружия. Сдать её было бы самым простым способом умыть руки.

Гём Муян, до этого смотревший в окно, обернулся к ней.

— Это была ложь?

— Простите?

— Твои слова о том, что ты будешь ковать оружие для меня.

Глядя в его глаза, Гвак Ён поняла. О. Этот человек… он действительно намерен забрать меня с собой и найти мне применение.

— Кто знает. Я и не ведала, что ваш Железный Цех настолько остро нуждается в рабочих руках.

Вместо прямого ответа она отшутилась какой-то бессмысленной фразой. К счастью, Гём Муян не стал больше ничего говорить и снова отвернулся к окну.

Её обещание делать для него оружие не было пустой болтовней — она действительно это имела в виду. Она была готова даже влачить существование среди последователей демонического пути.

Но по-настоящему её пугало лишь одно: а вдруг она больше никогда не увидит своего брата?

Ш-ш-шух—!

Она безмолвно уставилась на потоки воды за плечом Гём Муяна.

— Тот, кто стоит за этим…

«С участием Отшельника Неба и Земли… действительно ли отряд Истребления Демонов сумеет спасти моего брата?»

Слова застряли в горле. Она даже не решалась произнести вслух само имя — Отшельник Неба и Земли.

«Что, если отряд Истребления Демонов не сможет довести расследование из-за давления сверху?»

Она боялась, что, если необдуманно озвучит эти мысли, они обернутся реальностью.

Словно читая её душу, Гём Муян отозвался, не оборачиваясь:

— Ничего не изменилось.

Если бы она не знала, что перед ней Старший Молодой Господин Божественного Культа Небесного Демона, она приняла бы это за обычное высокомерие.

Но теперь она чувствовала: эти слова искренни. Неважно, кто стоял за преступлением, он намерен встретить их точно так же, как и любого другого врага.

И эта уверенность принесла ей огромное утешающее облегчение.

В этот момент вошёл глава отделения Хо Мён и доложил:

— Из Павильона Небесной Связи пришло сообщение касательно местонахождения Хва Юльчхона.

Хо Мён передал сведения Гём Муяну.

— Хва Юльчхон в данный момент пребывает в поместье Укромная Обитель в Ухане. Известно, что он часто путешествует по Срединным землям и большую часть года отсутствует, но, судя по всему, недавно он вернулся в Ухань.

— Он в Ухане?

— Да. В отчёте сказано, что он прибыл несколько дней назад.

Тот, кого не дозваться целый год, вернулся всего пару дней назад — и именно сейчас, когда они находятся в Ухане? Неужели совпадение?

Гём Муян в это не верил. Одной этой детали хватало, чтобы подтвердить: Хва Юльчхон приложил к делу руку.

— Передайте мне все до последнего крупицы сведения о Хва Юльчхоне. Его характер, происхождение семьи, боевые искусства, весь его круг приближённых — абсолютно всё.

— Слушаюсь.

Как только Хо Мён вышел, Гвак Ён осторожно спросила:

— Вы действительно собираетесь бросить ему вызов?

Гём Муян молча кивнул.

— Вы же понимаете, что за ним стоят грозные последователи?

Вспых—!

Вспышка молнии осветила лицо Гём Муяна. Его взгляд напоминал этот электрический разряд. Он принадлежал к той породе людей, что, кто бы ни преградил им путь, будут безмолвно идти вперёд. К тем, кто просто бросает: «Ничего не изменилось», — и действительно так считает.

Наконец, Гём Муян тихо произнес:

— Такие люди…

Речь шла о ком-то, кто прошел с ним через суровые времена, видел его худшие стороны, лучше всех знал его недостатки — и при этом оставался человеком, которому он доверял больше всех.

— Есть и у меня.

......

Джин Хагун вошёл в Зал Владыки Альянса.

— Владыка Альянса, пребывали ли вы в добром здравии?

Как и подобает, Джин Хагун обратился к деду с почтением, которого заслуживал лидер Союза Боевых Искусств.

— Входи, дитя моё.

Взгляд Джин Пэчхона, устремлённый на внука, был исполнен мягкости. В последнее время Джин Хагун исполнял обязанности командира отряда Истребления Демонов куда достойнее любого из своих предшественников. Он возмужал, и его авторитет среди подчинённых стал незыблемым.

— Я слышал, ты изменил изначальный маршрут отряда Истребления Демонов, чтобы вернуться сюда.

— Да. На то была причина.

— Какая же?

Джин Хагун огласил неожиданные вести.

— Поступило послание от Старшего Молодого Господина Божественного Культа Небесного Демона.

При упоминании Старшего Молодого Господина лицо Джин Пэчхона слегка посуровело. Хотя Гём Мугык уже превзошёл его в статусе преемника, старик прекрасно помнил о грандиозных амбициях этого человека.

— Они заявляют, что кто-то подделал их скрытое оружие и распространил его по Срединным землям. Они выслеживают стоящую за этим силу и запросили нашего содействия.

На лице Джин Пэчхона отразилось удивление. Божественному Культу Небесного Демона было не свойственно просить помощи у Союза Боевых Искусств.

— Какое дело им до нас?

— В этом был замешан один из мастеров нашего Железного Цеха.

Джин Хагун доложил, что Гвак Ён была втянута в дело, потому что её младшего брата взяли в заложники.

— По этой причине Старший Молодой Господин сейчас находится в Ухане.

Джин Пэчхон окончательно помрачнел. Старший Молодой Господин Божественного Культа Небесного Демона вошёл в Ухань без его дозволения? Подобного Джин Пэчхон просто так оставить не мог.

— В их духе — дай им хоть немного поблажки, и всё заканчивается именно так.

Джин Пэчхон и не пытался скрыть своего неприятия Божественного Культа.

Его гневила не только дерзость тех, кто не известил его заранее, но и тот факт, что разведывательная сеть Союза не уловила перемещений Гём Муяна. Это жалило куда сильнее.

— Полагаю, ты выпроводил их обратно?

— Нет, они всё ещё в Ухане.

Джин Пэчхон обрушил на внука строгий выговор:

— Ты должен был отослать их немедленно!

— Прошу прощения.

Джин Хагун всё понимал. Это было не недовольство им самим, а строгость. Время назначения преемника приближалось. Дед желал, чтобы он был безупречен в каждой мелочи.

Джин Пэчхон в молчании взирал на Джин Хагуна какое-то мгновение, затем поднялся с Тронной Циновки и спустился вниз.

Он подошёл к внуку и заговорил с ним мягко:

— Хагун.

Джин Хагун кожей ощутил перемену — сейчас это не Владыка Альянса наставлял командира отряда Истребления Демонов. Это дед говорил со своим внуком.

— Да, дедушка.

— Я прекрасно знаю, насколько глубоко ты доверяешь Юному Владыке.

Даже его, несмотря на возраст, покорил человек по имени Гём Мугык — как же мог остаться безучастным юноша вроде Джин Хагуна?

Именно поэтому он должен был произнести эти слова. Слова, которые придётся повторять снова и снова в будущем.

Именно потому, что Гём Мугык был хорошим человеком, это предупреждение требовалось вбить как можно глубже.

— Как бы вы ни сблизились, как бы ни крепли ваши узы — никогда, ни на одно мгновение не забывай, что он принадлежит к демоническим.

Каким бы прекрасным он ни был как личность, его окружали адепты демонического культа.

Джин Хагун точно знал, из каких побуждений дед ведёт эту речь.

— Да. Я буду помнить об этом.

Он считал, что всё это объяснимо и даже простительно, ведь Гём Муян был старшим братом Юного Владыки.

— Мне нужно доложить кое-что ещё.

Собственно, этот доклад и был главной причиной его сегодняшнего визита.

— В связи с этим делом я в данный момент веду следствие в отношении Командира дивизиона Белого Дракона.

— Командира дивизиона Белого Дракона? С чего бы?

— Он — один из тех, кто стоит за этим инцидентом.

Джин Пэчхону это показалось несусветной чепухой.

— У тебя есть доказательства?

— Да. Человеком, арендовавшим склад, где производилось фальшивое скрытое оружие, оказался именно Командир дивизиона Белого Дракона. Мало того, мы обнаружили признаки того, что за его спиной стоит кто-то другой.

Он не стал называть этого человека напрямую.

Джин Пэчхон должен был услышать своими ушами от самого Командира дивизиона Белого Дракона, что в дело замешан Хва Юльчхон.

— Я поговорю с ним лично.

— Он ждёт снаружи.

— Привести его.

Поначалу дед будет сбит с толку и вряд ли поверит — но, в конце концов, он был единственным, кто мог разрешить этот кризис.

Ведь только Джин Пэчхон был способен противостоять Отшельнику Неба и Земли.

Спустя мгновение мастера отряда Истребления Демонов ввели Командира дивизиона Белого Дракона и снова удалились.

Джин Хагун уже переговорил с ним заранее. Он пообещал, что если вся правда откроется перед Владыкой Альянса, тот не только избежит казни, но и получит минимальный срок в обмен на чистосердечное признание.

На самом деле, когда Командир дивизиона Белого Дракона принял это предложение, Джин Хагун подумал:

«Значит, это действительно он… он и правда за всем стоял».

Похоже, в каком-то уголке его сердца всё ещё таились сомнения. Нет — даже сейчас он не отпустил их до конца. Неужели это действительно его рук дело? Этот человек был для него примером для подражания с самого детства.

Джин Пэчхон посмотрел на мужчину сверху вниз и приказал:

— Подними голову.

Командир дивизиона Белого Дракона вскинул лицо. Его колотила крупная дрожь.

— Объяснись. Ты действительно замешан в этом деле?

Джин Пэчхон задал вопрос спокойным тоном, но его взгляд был холодным, точно лед.

Дрожащим голосом Командир дивизиона Белого Дракона наконец разомкнул губы:

— Это дело… было…

Он не смог закончить фразу и низко склонил голову.

— Мне искренне жаль, Владыка Альянса.

Вместо признания он лишь издал вздох, будучи слишком пристыженным, чтобы говорить.

Джин Хагун поторопил его:

— Всё уже кончено. Расскажи правду.

И наконец, Командир дивизиона Белого Дракона раскрыл тайну:

— Этот… приказ отдал Отшельник Неба и Земли.

Это было шокирующее откровение, и всё же Джин Пэчхон не выказал ни капли удивления. Напротив, он буднично переспросил:

— Кто, ты сказал, отдал приказ?

— Это был Отшельник Неба и Земли.

В то же мгновение—

Вспых—!

Фигура Джин Пэчхона размылась, и через долю секунды его рука мертвой хваткой вцепилась в горло Командира дивизиона Белого Дракона.

— Как ты смеешь пытаться играть со мной в подобные игры?!

Джин Хагун закономерно решил, что дед пришёл в ярость из-за упоминания Отшельника Неба и Земли.

Но всё было иначе.

Джин Пэчхон выкрикнул, и его голос прозвучал как резкий боевой клич прямо перед лицом пленника:

— Ха-а-а-ап!

Словно начался тайфун, яростный порыв ветра взметнулся вокруг Командира дивизиона Белого Дракона.

Это был Львиный Рык, напитанный глубочайшей внутренней энергией Владыки Союза Боевых Искусств.

В то мгновение, когда чудовищная мощь, казалось, была готова отбросить Командира прочь, исказив его лицо и тело—

Джин Хагун увидел это.

Глаза Командира дивизиона Белого Дракона закатились вверх, а затем снова вернулись в норму. Казалось, чёрные зрачки на миг исчезли и появились вновь.

— Ха-а-а-ап!

Ещё более мощный Львиный Рык заставил зрачки закатиться ещё раз. На этот раз они не вернулись. Видны остались лишь белые склеры.

— У-у-ух…

Вместе с сорвавшимся с губ стоном из обоих глаз потекла черная жидкость. Выглядело это так, будто исчезнувшие зрачки расплавились и теперь вытекали наружу. Сам Командир, казалось, даже не сознавал, что с ним происходит.

В следующий миг—

— …Это сделал Отшельник Неба и Земли.

Слова, медленно слетевшие с его языка, не принадлежали Командиру дивизиона Белого Дракона. Голос звучал искажённо, словно через него вещала какая-то чудовищная сущность.

Затем его тело сотряслось в яростной судороге — и он рухнул замертво.

Джин Пэчхон взирал на него с выражением, в котором читалось смятение.

— Что… что случилось?

Когда Джин Хагун бросился осматривать его, мужчина уже скончался. Влив свою энергию, чтобы проверить состояние тела, Джин Хагун обнаружил, что кровеносные сосуды во всем его организме разорваны в клочья, нить за нитью.

Поскольку его внутренняя энергия была подавлена, это не могло быть самоубийством.

«Колдовство, разрывающее сосуды при попытке признания?»

Но разве он не сознался уже на допросе у Гём Муяна? Почему это не сработало тогда?

Джин Пэчхон заговорил тихо:

— Это было Колдовство Манипуляции Разумом.

Джин Хагун был потрясён. Колдовство Манипуляции Разумом — тёмная техника, управляющая волей и сознанием человека, как если бы они принадлежали самому колдуну.

Дед распознал, что Командир находится под воздействием этих чар, и использовал Львиный Рык, чтобы насильно разрушить их.

— Если технику разрывают силой, все кровеносные сосуды лопаются, что ведёт к мгновенной смерти.

Но почему?

Если кто-то наложил на него чары манипуляции, зачем заставлять его клеветать на Отшельника Неба и Земли? Не логичнее ли было скрыть личность кукловода…?

Внезапно по спине Джин Хагуна пробежал холод.

«Нет…!»

Дед теперь будет уверен, что кто-то использовал Колдовство Манипуляции Разумом, дабы ложно обвинить Отшельника Неба и Земли.

Раз уж заклятие пало, когда прозвучало имя, значит, это не мог быть он.

И вполне естественно, что подозрение Джин Пэчхона пало на одного человека.

— Где сейчас находится Старший Молодой Господин?