— За их спинами стоит Отшельник Неба и Земли Хва Юльчхон.

От слов Сыма Мёна Гём Мугык вспомнил того, о ком давно забыл.

Ближайший друг Владыки Союза — Отшельник Неба и Земли.

В жизни до Возвращения этот человек никогда не выходил на передний план. Даже в эпоху, когда Двенадцать Королей Зодиака правили Муримом, он не показывался на публике.

Даже после кончины Владыки Союза об Отшельнике не было ни слуху ни духу.

Ни слухов о мести, ни вестей от очевидцев. Если подумать, он попросту бесследно исчез из Мурима.

В прошлой жизни старик, бывший закадычным другом Джин Пэчхона, ничего не значил для Гём Мугыка. Его существование стерлось из памяти так основательно, что Мугык и не вспоминал о нем до сегодняшнего дня, пока вновь не всплыло это имя.

И знамя с одним-единственным символом несло в себе смысл, понятный лишь Гём Мугыку.

«Если вспомнить, он ведь тоже из клана Хва».

Глядя на штандарт рядом с собой, Сыма Мён произнес с тревогой:

— Немало праведных мастеров следуют за Отшельником Неба и Земли. Если он действительно зачинщик этого дела, битва предстоит не из легких.

Худшим вариантом было вот что:

Если они убьют его, не успев явить миру его злодейскую натуру...

Тогда выйдет, что Божественный Культ сразил ближайшего соратника Владыки Союза — почтенного старейшину праведных сект. Случись такое, мастера праведного пути вспыхнут подобно лесному пожару, и это пламя не утихнет, пока в нем не сгорят бесчисленные жизни.

Естественно, Сыма Мён — будучи Главным Стратегом — хорошо знал об Отшельнике Неба и Земли.

— Этот человек с юных лет делил горе и радость с Владыкой Союза. Трудно поверить, что подобный муж мог поддаться на уговоры тех мерзавцев.

Сыма Мён допускал, что сведения ошибочны. Слишком уж невероятным казалось предательство такой фигуры.

С другой стороны, Гём Мугык с подозрением отнесся к человеку, внезапно возникшему в его новой жизни.

— Возможно, он вовсе и не поддавался ни на какие уговоры.

Сыма Мён мгновенно уловил намек. Юный Владыка полагал, что тот мог быть не жертвой обстоятельств, а самим вдохновителем.

— Хотите сказать… что он с самого начала приближался к цели с умыслом?

Стратег не скрыл потрясения. Это бы значило, что заговор зрел долгие десятилетия.

— Мы уже убедились, что те, с кем мы имеем дело, готовились очень долго. Возможно, начало этих приготовлений было положено прямо подле Владыки Союза.

Лицо Сыма Мёна посуровело. Если это правда, то грядущая схватка не просто будет трудной.

«И надо же было такому случиться именно сейчас, когда Владыки Культа нет на месте!»

Они вдвоем молча взирали на суету оперативного центра. Наконец Сыма Мён прервал тишину:

— Желаете отправиться в Ухань?

Гём Мугык и представить не мог, что наступит день, когда он произнесет эти слова:

— Да, я хочу пойти к брату.

Ему хотелось сорваться с места сию же секунду.

— Ты позволишь?

Хоть Сыма Мён и понимал чувства юноши, он ответил твердым отказом:

— Нет. Вместо этого я отправлю в помощь еще больше Высших Демонов.

Ситуация была слишком опасной, чтобы подвергать Гём Мугыка риску.

Юный Владыка понимал его. Но помимо этого понимания, он ощущал веление судьбы. Новости настигли его именно в тот день, когда Демоническое Искусство Девяти Бедствий достигло ранга Девятой Звезды.

— У меня есть причина, по которой я обязан быть там.

— Какая же?

— Я верю, что Король Ядов и Демонический Будда сумеют защитить моего брата.

— Тогда почему вы настаиваете?

Как были веские причины не пускать его, так нашлась и одна четкая причина, почему он должен уйти.

— Если за всем этим стоит Отшельник Неба и Земли, он наверняка попытается повлиять на Владыку Союза. Если Владыка Союза сделает шаг, за ним последует весь альянс, а это всколыхнет весь праведный Мурим.

Могло прозвучать как преувеличение.

— Но меня не покидает чувство, что нас заманили именно ради этого.

Ведь заговорщики использовали мастера Железного Цеха Союза Мурим, чтобы создать «золотое» оружие Культа.

— Вероятнее всего, они планируют запутать ситуацию еще сильнее.

Сыма Мён прекрасно осознавал это. В текущий момент лишь Гём Мугык обладал достаточной гибкостью, чтобы реагировать на вызовы. К тому же Юный Владыка водил личную дружбу с Джин Пэчхоном.

И всё же Стратег не мог легко решиться. Его взгляд скользнул к двум знаменам на карте.

«Праведность» (正) и «Великолепие» (華).

Окруженные десятком стягов мастеров праведных фракций. Сейчас их было лишь двенадцать, но стоило Владыке Союза воззвать к силам — и сотни воинов со всех концов Срединных земель соберутся на защиту Мурима. И отпускать Гём Мугыка сейчас, когда Стратег мечтал вернуть даже находящегося в поле Старшего Молодого Господина?

В миг, когда их спор зашел в тупик, прибыло новое письмо из Уханя.

— Письмо от Старшего Молодого Господина.

Сыма Мён быстро пробежал глазами текст и вскинул на Мугыка потрясенный взгляд.

— Старший Молодый Господин запросил поддержки у Демонического Будды.

Гём Муян, не зная, что Король Ядов и Демонический Будда уже в Ухане, отправил официальный запрос на помощь одного из Высших Демонов.

— Ты ведь знаешь его характер?

Человек, который скорее бы сломался, чем прогнулся, просил о помощи, словно качнувшийся под ветром бамбук. Тот брат, которого Мугык знал прежде, скорее бы сгинул, чем стал просить подкрепления. Но он изменился. Стал тем, кто способен подавить эмоции ради общего блага. Сказано было, что он первым призвал Джин Хагуна — возможно, это тоже было плодом его душевного перелома.

— Раз он попросил помощи, учитывая его натуру, значит, он уверен в виновности Отшельника Неба и Земли. И давление на месте сейчас колоссальное.

После мучительных раздумий Сыма Мён наконец сдался:

— Хорошо. Ступайте. Но с одним условием.

— Каким?

— Возьмите с собой еще двоих Высших Демонов.

В этом предложении сквозила решимость Стратега во что бы то ни стало уберечь Гём Мугыка от гибели, даже если начнется полномасштабная война.

— Вместе со мной, братом и четырьмя Высшими Демонами мы сможем устроить Великую Войну Демонов.

Гём Мугык отшутился, но Сыма Мён ответил серьезно:

— Даже если начнется война, вы обязаны вернуться живым.

Потерю в битве можно возместить, смерть Мугыка — нет.

Однако юноша отклонил предложение.

— Я пойду один.

— Юный Владыка!

— Тех, кто уже там, более чем достаточно, чтобы спровоцировать Союз. Появление новых Высших Демонов лишь породит проблемы, которых можно было избежать.

Сыма Мёну пришлось признать его правоту. Посылка элитных бойцов действительно несла риск. С этим делом мог справиться лишь сам Гём Мугык.

— Тогда помните одно.

Стратег подошел к карте.

— Вы идете туда не воевать с ними. В моем понимании, мы не можем допустить, чтобы этот конфликт превратился в силовое противостояние.

Он взял знамя Отшельника Неба и Земли и убрал его за границы круга влияния Союза Мурим.

— Вот ради чего вы ступаете.

Это значило: заставь Владыку Союза прозреть.

— И уничтожить их должен сам Союз Мурим.

Божественный Культ не должен быть в центре этой бойни.

— Вам нужно убедить Владыку Союза и Старшего Молодого Господина сделать так, чтобы исход был именно таким. Эта схватка — дело Союза, а не наше. Особенно учитывая узы Джин Пэчхона и Хва Юльчхона.

Мугык понял, о чем пекся Стратег. Стоит совершить оплошность — и Культ обвинят в убийстве соратника Владыки Союза. Дружба может ослеплять, заставляя отворачиваться от горькой правды.

— Телом можете быть там, Юный Владыка, но духом оставайтесь в Библиотеке Небесного Демона.

Так Сыма Мён просил его не высовываться лишний раз. Гём Мугык почтительно поклонился:

— Я буду действовать согласно плану Главного Стратега.

Лицо юноши посветлело, но Стратег напряжение не сбросил.

— Я выдвину Демоническую Армию на передовые рубежи, насколько это возможно, и прикажу Высшим Демонам не покидать стен Культа. Если понадобится помощь — немедленно подайте весть.

Гём Мугык послушно кивнул, хотя и сомневался, что до этого дойдет. Случись такое после его прибытия — значит, война уже вовсю полыхает.

— Я скоро вернусь.

— Прошу, возвращайтесь живыми.

Даже уходя, Гём Мугык не удержался от шутки:

— Клянусь, я ухожу не потому, что на должности исполняющего обязанности Владыки слишком много работы!

Едва Мугык скрылся из виду, Сыма Мён повернулся к адъютанту и отрывисто скомандовал:

— С этого момента поднять уровень готовности Павильона Небесной Связи до максимального!

......

Солнце уже миновало зенит, когда Хан Вольгек, промучившийся две ночи без сна от нестерпимого зуда, наконец пришел в себя в лазарете. Лишь проснувшись, он осознал, где находится.

Зуд был столь мучительным, что воин мечтал о смерти. Но стоило открыть глаза — и от него не осталось и следа. Сыпь, покрывавшая всё тело, исчезла бесследно, точно наваждение.

«Что это была за зараза?»

И вдруг в памяти всплыли слова гадателя:

[«Вы явились прогнать демона, но демон сам вселился в вас».]

«Чертов дед. Видно, просто отравился чем-то».

Он чувствовал неловкость перед тем, кто призвал его в Ухань. Он уже дважды нарушил обещание явиться в срок. Обычно за ним не водилось подобного.

Но как он объяснит задержку из-за больного живота — не говоря уже о чесотке?

«Придется искупить это истреблением приспешников Культа».

Иного пути загладить оплошность не было.

Хан Вольгек поднялся и толкнул дверь. Прямо перед ним кто-то стоял.

— Угх!

Хан вздрогнул и отшатнулся в шоке. Кто в мире мог заставить его так отпрянуть?

Воин смотрел на нежданного гостя с ужасом во взоре.

И он не мог иначе.

Ведь человек, стоявший перед ним, умер много лет назад.

— …Ты?

Голос Хана задрожал. Фигура взирала на него с ледяным безразличием.

— Какая тварь вздумала играть со мной в эти игры?!

Хан Вольгек вскрикнул и обрушил удар ладонью.

Вж-ж-жух—!

БА-А-АМ—!

Стена коридора за фигурой разлетелась в пыль, но призрак остался стоять на месте.

Хан видел воочию: его энергия прошла сквозь человека, не задев его.

«Призрак?»

Призрак средь бела дня? В это сложно было поверить, но это было явью. И на этом кошмар не кончился.

С-с-срык—

За мужчиной возникла еще одна фигура — на этот раз женская. Хан узнал и её. Это была супруга того, кто явился первым. В глазах женщины застыла горькая обида.

С тяжелым вздохом Хан Вольгек погрузился в омут прошлого. После того как его семья была вырезана культистом, он скитался по миру точно безумец, выслеживая приверженцев Демонического Пути. В те времена лютовал сектант, звавшийся Демоном Похоти. Хан шел по его следу месяцы, пока не настиг. В тот день этот подонок вновь напал на женщину.

Хан полагал, что прикончить такую мразь будет несложно, но сектант оказался сильнее. Завязалась схватка не на жизнь, а на смерть, и в миг, когда он готов был сразить демона—!

Сзади в комнату кто-то влетел.

Хан Вольгек инстинктивно взмахнул мечом, рубя нападавшего с тыла.

Тонкая алая нить пересекла горло ворвавшегося, и тот рухнул, истекая кровью.

Этим мужчиной был муж той женщины.

Рубануть, не разобрав, кто перед тобой… Оглядываясь назад, Хан понимал — это была непростительная ошибка. Но тогда случилось именно так. Даже в тесноте комнатушки, обмениваясь десятками ударов, он из кожи вон лез, чтобы не задеть женщину. Сил у него хватало — почему же он оплошал? Ответа не было.

Он не мог забыть ни лица того бедолаги, ни крика женщины, вмиг лишившейся мужа — десятилетия не стерли эту картину из памяти.

Внезапно к горлу подкатила тошнота, а голова закружилась. В тот же миг у призрака, стоявшего перед дверью, потекла кровь из росчерка на шее.

Хан Вольгек зашелся безумной чередой ударов.

Ш-ш-шу-у-ух—! Вж-ж-ж-жух—!

БА-А-АМ—! ХРЯСЬ—!

Разряды взрывной энергии крушили стены во всех направлениях. В голове, словно жуткое заклятье, бились слова провидца:

[«Покиньте землю Уханя, пока не пришло еще большее горе».]

Стены рушились. Даже падающий потолок разлетался в пыль от мощи мастера. Очертания призраков скрылись за плотной завесой мусора.

Когда пыль улеглась, Хан Вольгек обнаружил себя стоящим среди руин. Никаких призраков перед ним не было.

Были лишь испуганные лица слуг из лечебницы. Прямо у обрушенной стены в пыли сидел на земле молодой лекарь. Увидев это, сердце Хана упало. Своим выплеском силы он едва не лишил юношу жизни.

Зачем он это сделал? Спустя столько лет он вновь едва не совершил ту же ошибку.

— …Ха-а-а.

Тяжело выдохнув, Хан Вольгек вынул всё золото и все знаки отличия, что были при нем, и положил на пол.

— Простите, что разгромил заведение.

Затем он пошатываясь вышел прочь. Ни разу не оглянувшись, он покинул Ухань.

С верхушки исполинского дерева за ним наблюдали двое — Король Ядов и Демонический Будда.

— Что именно ты с ним сотворил?

— Этот муж вкусил пыльцы гриба, именуемого Сердечно-Призрачным Линчжи.

— И что за галлюцинации он видел?

— Кто знает. Каждому является его собственная беда.

Хан видел вовсе не призрака — он зрел чувство вины, погребенное на дне души на целую жизнь.

Будда посмотрел на Короля Ядов с новым почтением. Пока самому Будде пришлось изрядно попотеть, чтобы отправить мастера Лазурной Горы домой, Король Ядов управился, даже пальцем не шевельнув.

Выдворить Хана Вольгека подобным образом… На такое был способен лишь его яд. Ну или, быть может, острый язык Юного Владыки.

— Не хочешь тоже отведать? Узнаем, какие тени прячутся у тебя внутри? — серьезно предложил Король Ядов.

Будда покачал головой:

— Обойдусь. У меня на сердце вряд ли найдется хоть одна приятная тень.

В этот момент к ним прилетел Сансон и запрыгнул на ветвь.

— Старший Молодой Господин подал весть в Главное отделение.

Эта новость поразила Будду больше всех.

— Старший Молодой Господин официально запросил вашей поддержки, Демонический Будда.

Услышав это, Демонический Будда опешил. Он явно не ожидал такого. Его безмятежный взор затуманился. Старший Молодой Господин выбрал его — среди всех прочих, воззвал именно к нему.

Можно сказать, это было закономерно — ведь в прошлом они были близки. Но всё же мысль о том, как бы он разочаровался, пади выбор на другого, делала нынешнюю радость неописуемой.

К тому же он ведь уже был здесь, в Ухане, именно ради этого человека.

Будда сдержался, чтобы не сорваться с места мигом, но не смог подавить неяркое золотистое сияние, разлившееся по его коже.

— Передай — я скоро буду.