Гём Мугык стоял посреди поля, погрузившись в книгу.

После освоения Техники Нового Ока взор его не затуманивался, сколько бы он ни читал. Но для человека, привыкшего парить и мчаться сквозь пространство, сидение на одном месте превратилось в истинную пытку.

Тогда ему пришла мысль читать стоя. Однако и это вскоре наскучило.

Гём Мугык начал двигаться. Но не вперед, а ввысь — шагая в небеса. Он неспешно вышагивал по воздуху, используя Пустотный Телекинез, не отрывая взгляда от страниц, а затем, словно бросаясь на кровать, позволял телу падать.

Юноша кувыркался в вышине. Он читал, лежа на спине, и даже на животе. Казалось, незримые облака поддерживали его снизу.

Находясь внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения, он активировал Тайное Искусство Небесного Времени и предавался этой божественной праздности, не прерывая чтения. Разумеется, то не было тренировкой — лишь своего рода забава, порожденная избытком внутренней энергии.

К этому моменту Гём Мугык прочел уже больше сотни томов. Треть из них не имела отношения к боевым искусствам, в то время как остальные две трети составляли манускрипты высшего ранга.

Какой бы ценной ни была книга, спустя день или два запал угасал. Мугык не раз натыкался на эту стену. Чтение давалось труднее, чем физические тренировки. Скука, истощение, удушающая рутина. Каждый раз его преследовал настойчивый шепот искушения.

«Неужели ты веришь, что книжки тебе помогут? Тебе! У тебя вообще есть на это время?»

Но Гём Мугык не сдавался.

В жизни до Великого Возвращения он прошел долгий путь в полном одиночестве. Он был человеком, не умевшим отступать.

Если продолжать в том же духе, со временем всё сведется к одному:

Спроси его когда-нибудь отец, где лежит определенная книга — восьмой шкаф, четвертый ряд.

Конечно, прочесть каждый свиток в этом хранилище было невыполнимой задачей. Он не мог оставаться здесь вечно. Эту привилегию со временем придется уступить другому.

— Старейшина Демон Клинка, когда я стану Владыкой, то дарую тебе полный доступ в Библиотеку Небесного Демона. Читай, сколько душе угодно. Прочти здесь всё!

Не будь Демонического Будды Кровавых Небес, Мугык вряд ли бы вообще заинтересовался чтением или решился войти сюда. Нынешний сеанс познания состоялся именно благодаря ему.

К тому же каждый манускрипт здесь уже прошел проверку временем и качеством.

Среди книг, изученных Мугыком, попадались столь свирепые техники, что попади они в нынешний Мурим — не миновать кровавой бани. Даже то, что он изучал сейчас — Искусство Меча Рассекающей Луны — некогда, три сотни лет назад, повергло мир в трепет.

Дочитав до конца, Гём Мугык, висевший в воздухе, приземлился.

На мгновение он замер, впившись взглядом в пустоту — а затем, подобно вспышке молнии, обнажил Чёрный Демонический Меч.

Росчерк клинка в одно мгновение вертикально рассек само пространство.

Ш-ш-шу-у-ух—!

Трава по всему полю разом пригнулась в одном направлении.

Хря-я-я-сь—!

В тот же миг почва разошлась ровной трещиной, уходящей далеко вдаль.

Изучив обнажившийся срез земли, Гём Мугык недовольно покачал головой и нанес новый удар.

Хря-я-ясь—!

На этот раз рядом с первой расщелиной появилась вторая.

Присев между двумя линиями, Гём Мугык сравнил их, погрузившись в раздумья.

Следом последовал третий разрез.

Осмотрев его, Мугык наконец удовлетворенно улыбнулся. Наступил миг, когда Меч Рассекающей Луны действительно расколол ночное светило.

Тщак—

Щелчок пальцев — и вздыбленная земля вернулась в прежнее состояние.

Гём Мугык положил манускрипт на стол и открыл следующий том.

Снова руководство по боевым искусствам. В последнее время его целиком захватил азарт познания техник. Стоило чему-то пробудить интерес, как он тут же пробовал это на практике, как только что с Рассекающей Луной.

Можно было ожидать, что, читая руководство впервые, он сумеет повторить лишь базовые движения — но вышло иначе.

Напротив, чем глубже и сложнее была техника, тем легче она ему давалась. Всё из-за того, что уровень мастерства Гём Мугыка был запредельно высок; трудное становилось для него элементарным.

С другой стороны, на простых приемах его мысли начинали блуждать. И снова причина крылась в уровне силы. Он не просто выполнял движение — в голове роились вопросы: «А если я изменю напор так, удар станет мощнее. Если скорректирую доводку вот эдак — будет быстрее».

С подобным опытом он сталкивался впервые. Почти всё в Библиотеке Небесного Демона было в новинку, и это учение оставило в душе Мугыка глубокий след.

Он сравнивал, анализировал и обнаруживал ошибки.

По мере того как он поглощал руководства, понимание самих истоков боевых искусств становилось всё глубже.

Как рождается техника?

И более того—

Как она передается и развивается сквозь века?

В конце концов он начал задумываться: чем все эти стили отличаются от его Демонического Искусства Девяти Бедствий?

Что делало Искусство Девяти Бедствий особенным?

Этот вопрос он не задавал себе ни разу, пока осваивал технику до сегодняшнего дня.

Не читай он другие манускрипты, единственным его ответом было бы:

«Потому что оно изначально могущественно».

Но теперь он проходил через осознание «почему» на конкретных примерах.

Раздумья, поиски. Чтение и перечитывание. И снова мысли.

В какой-то момент он пришел к гипотезе. Гипотезе, ставшей возможной лишь после сотен прочитанных книг.

«Так вот почему Искусство Девяти Бедствий столь сокрушительно?»

Это не было выводом — лишь догадкой. Но в то же мгновение Гём Мугык почуял: время пришло.

Из самой глубины сердца вырвалось непреодолимое желание немедленно обнажить меч.

Юноша тут же отложил книгу и активировал Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Первая форма: Истребление Людей.

Четыре Демонических Исчадия явились миру.

Ужасающий, прекрасный, таинственный и тот, что выглядел наиболее мудрым. К этому времени они стали настолько привычными — словно члены семьи.

«Давно не виделись, Восток, Запад, Юг и Север!»

Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—!

Рассекая цель со всех направлений, призрачные фигуры растаяли.

Всякий раз, когда уровень его мастерства был на грани рывка, в облике этих сущностей происходили перемены.

И сегодня не было исключением.

Перед тем как исчезнуть, они посмотрели на Мугыка иначе.

В их глазах читалась жажда чего-то большего.

Этот взгляд вызвал в сердце Гём Мугыка трепет.

Он хорошо знал это чувство. То был сигнал — мастерство готово вознестись. Наконец-то момент настал.

«Я не могу упустить этот шанс».

Когда уровень боевых искусств растет, это не похоже на подъем по склону — это словно внезапный шаг на высокую ступень.

Гём Мугык полностью погрузился в практику Искусства Девяти Бедствий. Он повторял приемы снова и снова. Он призывал Демонических Исчадий десятки, сотни, тысячи раз.

— Ах, это изматывает!

Гём Мугык рухнул на землю.

— Ты-то небось наслаждаешься зрелищем?

Он обращался к Тайной Шкатулке на столе. Когда тренировки высасывали все силы, он заговаривал с ней вот так.

— Что? Говоришь, чтение книжек не поможет обрести власть над Искусством Девяти Бедствий? Что мне лучше потратить время на встречу с Высшими Демонами? Думаешь, за столько времени Великий Пьяный Демон успел утонуть в винной бочке от тоски?

Так звучал голос внутреннего демона, нашептывающий через уста Шкатулки.

А затем последовал шепот воли самого Мугыка:

— Подумать об отце? О том, через какие изнурительные тренировки он проходит в своем затворе. А я тут буду бездельничать? Когда отец выйдет, я что, серьезно скажу ему: «Я устал и решил отдохнуть, пока тебя не было»?

Нет. Такого не будет.

Гём Мугык вскочил. С первого дня возвращения до нынешнего мига главной силой, толкавшей его вперед, всегда был отец. Особенно сейчас, когда тот пребывал в закрытой медитации.

«Отец, я добьюсь успеха, чего бы мне это ни стоило».

Мугык вновь взмахнул мечом.

Четыре Демонических Исчадия единым порывом воли рассекли пространство, несясь строем, чтобы сокрушить этот мир.

Когда воздвиглась самая прочная стена в сущем, одинокая искра клинка вспорола плотную тьму, и энергия меча обрушилась подобно грозовому ливню.

Даже когда казалось, что рука вот-вот оторвется, он продолжал разить. Когда внутренняя энергия истощалась, он выравнивал дыхание и начинал всё сначала.

Он чувствовал: сдастся сейчас — и Исчадия Востока, Запада, Юга и Севера больше никогда не посмотрят на него с этой мольбой. А он не хотел их разочаровывать.

Он потерял счет дням и ночам.

Усталости не было. Вернее, он запретил себе о ней думать.

Старанья не входили в разряд мучений. По-настоящему тяжело лишь тогда, когда у тебя нет даже возможности приложить усилия.

Гём Мугык вложил в практику всё то, чем пренебрегал, пока читал книги — разом, словно собирая всю энергию для одного взрыва.

Лишь Тайная Шкатулка была свидетелем этих кровавых трудов.

И вот, роковой миг настал!

Глаза Гём Мугыка, отрешенно смотревшие вдаль, затрепетали.

Пусть он выполнил ту же технику, что и всегда, Форма Истребления Людей преобразилась.

Четыре Демонических Исчадия выросли в размерах.

Неужели галлюцинация? Он закрыл и открыл глаза, но видение не исчезло. Более того, они стали краше, ужаснее, таинственнее и еще более мудрыми на вид.

Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—!

Мощь ударов их клинков возросла многократно.

Увидев это, Гём Мугык выдохнул от изумления.

— …Я достиг ранга Девятой Звезды.

И действительно — взор Исчадий, прежде будто чего-то просивших, теперь стал безмятежным.

И перед тем как растаять, они довольно улыбнулись, словно говоря: «Хорошо потрудился». Или это всё же были плоды крайнего истощения?

Глух—

Напряжение спало, и Гём Мугык рухнул там, где стоял. Нахлынула дикая усталость.

Но он тут же вскочил на ноги. Нельзя было тратить этот драгоценный миг на сон. На душе было слишком хорошо.

Надеясь, что это не сон, он вновь воззвал к Девяти Бедствиям.

Вторая форма: Форма Великого Истребления.

Вж-ж-жух—!

Перед взором вновь возникли Исчадия, и тела их были еще величественнее прежнего. В этот раз их число составило поразительные двадцать шесть.

Ква-ва-ва-ва-ва-ва-вам—!

С чудовищной силой они смели всё на своем пути. Земля, по которой они прошли, просела, не оставив ни травинки. Мощь не шла ни в какое сравнение с тем, что было раньше.

— Я действительно на Девятой Звезде!

Гём Мугык закричал от радости. Он был по-настоящему счастлив. Он доказал, каких высот способно достичь Небесное боевое тело благодаря кровавому поту.

Тайная Шкатулка видела эти усилия — и теперь она разделяла с ним торжество.

Разумеется, этот успех не был результатом одного лишь чтения. Или только приложенных сил.

То был венец всего опыта и знаний из жизни до Возвращения.

Вместе с человеческими узами, обретенными в этой жизни — отцом и многими другими — и боевым опытом, полученным в битвах не на жизнь, а на смерть с Королями Зодиака.

Всё это слилось воедино, породив великое свершение.

«Это только начало».

Переход от Девятой Звезды к Великому Свершению — задача куда более тяжкая, чем всё достигнутое.

И целью Мугыка не было Величие Десяти Звёзд. Его целью было Величие Двенадцати Звёзд. Он даже представить не мог, сколь тернистым будет путь.

В этот момент сердце Гём Мугыка затрепетало от предвкушения.

Еще один шаг — и он встретится с Духом Небесного Демона.

Каким же будет его Дух?

Было много людей, с которыми хотелось разделить радость, но первым на ум пришел отец.

Если отец спросит, как он взял Девятую Звезду?

«Благодаря усердному чтению книжек».

Как бы тот отреагировал?

И через какую стену сам отец пытается пробиться прямо сейчас?

«Отец, я преодолел важный рубеж!»

Тут снаружи раздался голос начальника стражи Чокёна:

— Вас срочно вызывают в Павильон Небесной Связи.

......

Когда Гём Мугык прибыл в Павильон Небесной Связи, на стратегической карте местности появился новый флаг.

Прямо рядом со знаменем его старшего брата.

Уничтожение (滅).

Флаг Джин Хагуна, командира отряда Истребления Демонов.

— Они встретились!

Гём Мугык искренне надеялся, что брат столкнется именно с Джином. В кишащем врагами Ухане Джин Хагун был, пожалуй, единственным, кто мог проявить к брату снисхождение.

— Двое самых серьезных и скучных мужчин в мире нашли друг друга.

При этих словах Сыма Мён улыбнулся. Ему тоже были знакомы характеры этих двоих.

— Как они встретились?

Последовал неожиданный ответ:

— Старший Молодой Господин подал весть первым.

— Брат? Не может быть.

Зная характер Гём Муяна, Мугык не верил, что тот сам пошел на контакт. Должна быть веская причина.

В этот миг прибыло новое послание из Уханя.

Лицо Сыма Мёна посуровело при чтении. Этого было достаточно, чтобы понять — случилось нечто серьезное.

— Появилась новая фигура.

Подчиненный офицер подошел к стратегической карте Уханя.

Главная ставка Союза Мурим.

Там стояло около десятка флагов.

Эксперты Союза, имевшие право на собственный штандарт.

В центре Зала Владыки Союза возвышался грандиозный, украшенный флаг с драконом. В самом центре дракона красовался символ: «Праведность» (正).

Личное знамя Джин Пэчхона, Владыки Союза Мурим.

Подчиненный поставил рядом со знаменем Владыки еще один флаг. Совершенно новый, которого раньше в Союзе никто не видел.

И поставил он его вплотную к главному штандарту.

Великолепие (華).