Прошел ровно один кэ.

Все взгляды скрестились на Гём Муяне. Кровь на руках юноши красноречиво свидетельствовала о том, что допрос он провел лично.

Гём Муян неспешно направился к Джин Хагуну.

Командир Истребления Демонов внутренне выдохнул, услышав о признании главы дивизиона Белого Дракона. Грызшее его сомнение — а не напрасно ли он доверился Муяну — могло привести к непоправимым последствиям, окажись До Ин Су чист.

Первым делом Джин Хагун осведомился о состоянии пленника.

— Он жив?

Гём Муян ответил с таким видом, будто вопрос был излишним:

— Его жизни ничего не угрожает.

Смерть главы дивизиона стала бы грубейшим проявлением неуважения к Джин Хагуну, доверившему эту задачу людям Культа.

И это поражало еще сильнее: Муян сумел вырвать признание у того, кто явно не собирался болтать, и при этом не искалечил его навсегда.

— В чем именно он сознался?

На вопрос Джина юноша огляделся по сторонам. Молчаливый жест спрашивал: стоит ли говорить об этом при всех бойцах отряда Истребления Демонов?

Джин Хагун едва заметно кивнул, разрешая.

— За всем этим стоит не кто-то из верхушки твоего Союза. Это человек, не занимающий в нем официальных постов.

Джин ощутил странную смесь облегчения и смятения. Если за ниточки дергали не лидеры Альянса, то как им удалось склонить на свою сторону главу дивизиона Белого Дракона?

Затем Гём Муян произнес имя, которое Джин никак не ожидал услышать.

— Отшельник Неба и Земли Хва Юльчхон.

— !

Глаза Джин Хагуна расширились от шока.

Это имя не должно было прозвучать. Оно попросту не могло всплыть в подобном контексте.

«Неужели? Правда? Серьезно?» — Джин Хагун впился взглядом в Муяна, пытаясь пронзить его насквозь.

— Не может быть.

Командир, вопреки логике, стал еще спокойнее. Новость была слишком абсурдной, чтобы принять её на веру.

Хва Юльчхон слыл абсолютным мастером праведных сект. Не только его боевое мастерство было запредельным, но и характер вызывал восхищение — бесчисленные воины почитали его как образец добродетели. Он не искал ни власти, ни богатства. Каждое подношение он отдавал беднякам и никогда не прощал злодеяний.

И что самое важное—

— Он — давний и верный друг моего деда.

Хва Юльчхон был самым близким соратником Джин Пэчхона, Владыки Союза. Годы и битвы скрепили их узы. Вероятно, дед доверял Хва Юльчхону больше, чем собственному внуку.

Как мог Джин Хагун поверить в то, что этот человек — теневой лидер преступной группы?

В замешательстве пребывали не только воины Истребления Демонов, но и Гвак Ён. Назовите хоть одного мастера праведного пути, кто не слышал об Отшельнике Неба и Земли?

Джин Хагун твердо отчеканил:

— Он лжет.

Командир даже усомнился в самом Гём Муяне. Не пытается ли сектант очернить столп праведности ради своих темных целей? Нет, на это имя невозможно клеветать — слишком высок был авторитет Хва Юльчхона.

— Я должен услышать это лично из уст главы дивизиона.

— Как пожелаешь.

Джин Хагун широким шагом вошел в здание. Муян, бойцы отряда и люди отделения проследовали за ним.

В центре просторного зала на стуле сидел лидер До.

Джин Хагун ожидал увидеть его полумертвым, невзирая на заверения Муяна. Однако пленник выглядел целым. Лицо не обезображено, в глазах теплилась жизнь. Только одежда была насквозь пропитана кровью.

Завидев командира Джина, мастер До явно испытал облегчение, но стоило Муяну переступить порог, как тот вздрогнул и отвел взгляд. Его колотила дрожь — от былой дерзости не осталось и следа.

Джин Хагун встал прямо перед ним.

— Глава дивизиона До, вы в порядке?

До Ин Су захлестнули эмоции, но он боялся их проявить. Ужас перед стоящим за спиной Гём Муяном парализовал волю.

— Я здесь, так что всё хорошо. Повторите еще раз — кто стоит за похищением оружия?

Глазами, полными страха и обиды, лидер До наконец выдавил:

— Боль была невыносимой… я выпалил первое пришедшее на ум имя! Мне так стыдно!

Закончив, он разразился рыданиями. Каждая черточка его лица кричала о несправедливости.

Джин Хагун повернулся к Гём Муяну. Несмотря на то что пленник забрал свои слова назад, юноша не стал возражать. Казалось, он предвидел такой поворот.

Гём Муян бросил безразлично:

— Вот поэтому я и не доверяю людям.

Больше он ничего не сказал. Словно подчеркивая: выбор — кому верить — за командиром.

Джин Хагун доверился Муяну, когда отдавал ему До Ин Су. Но теперь в его сердце закралось сомнение. Можно ли полагаться на слова Старшего Молодого Господина? Ведь на чаше весов лежало имя самого Отшельника Неба и Земли.

Лидер До сквозь слезы молил:

— Прошу, верьте мне. Верьте моей верности Союзу.

Помолчав, Джин Хагун ответил:

— Похоже, я действительно в вас ошибся.

Тон Джин Хагуна в адрес Гём Муяна резко сменился.

— Отшельник Неба и Земли за этим стоит? Я едва не поддался на уловки демонов.

Он одарил юношу ледяным взором.

— Неужели ты думал, что такой трюк сработает?

В тот же миг бойцы отряда Истребления Демонов обнажили мечи, направив их на людей отделения Культа. Сектанты мгновенно ответили тем же.

В зале повисло звенящее напряжение.

Но и числом, и мощью воины отделения уступали элите Союза. Раздайся приказ к атаке — и их уничтожение стало бы делом времени.

Гём Муян лишь смотрел Джину в глаза глубоким, проницательным взором.

Гвак Ён, застигнутая врасплох столь резкой переменой, металась взглядом. Ей хотелось выйти вперед и закричать:

«Я верю Старшему Молодому Господину!»

Ведь она сама видела истинное лицо лидера До. Она готова была поклясться своей жизнью, что Гём Муян прав.

Но она не могла вмешаться. Её голос ничего не значил в этом противостоянии. Более того, командир Джин был её единственной надеждой на спасение брата.

Джин Хагун мягко извинился перед пленником:

— Глава дивизиона До. Простите за подозрения.

— Пустяки. Главное, что теперь вы видите мою преданность.

Лидер До выглядел как человек, чудом избежавший гибели. Обычно в такой ситуации он не упустил бы возможности позлословить в адрес Муяна, но страх пустил столь глубокие корни, что он даже боялся смотреть в сторону юноши.

— Когда вернетесь в Союз, первым делом обратитесь к лекарю. Я лично доложу об этом инциденте Владыке Союза.

В этот момент мастер До вздрогнул. Если весть дойдет до деда командира Джина, то и о признании узнает Хва Юльчхон. Узнает, что под пытками Ин Су выболтал его имя.

— Пожалуйста… не стоит тревожить столь благородного мужа из-за моих слов.

— Я не могу иначе. Я обязан доложить о каждой детали. Но не переживайте. Дед поймет, что эти слова были вырваны у вас под пытками.

Лидер До взмолился почти в отчаянии:

— Есть ли нужда беспокоить столь уважаемую личность такой чепухой?

Джин Хагун впился в него взглядом. Теплота из взора исчезла, сменившись колкой стужей.

— Боишься, что заставит тебя замолчать навеки?

Джин не упустил реакции пленника. Лицо Ин Су исказила паника человека, чей слабый узел был только что разрублен.

Джин надавил:

— Ты говоришь, что ляпнул первое имя от боли. И из миллионов имен во всем Муриме ты выбрал именно Отшельника Неба и Земли? Это твое оправдание? Я что, похож на дурака, способного в это поверить?

Отшельник Неба и Земли был последним, кто мог прийти на ум в связи с заговором. Это не то имя, которое выпаливают наугад под давлением.

К тому же Муян ранее предупреждал: лидер заговорщиков находится на самой вершине власти. Будь имя случайным — оно принадлежало бы кому-то из руководства Союза.

И самое главное — отчаянная попытка лидера До скрыть свое признание от самого Хва Юльчхона говорила об одном: это имя прозвучало потому, что он действительно является вдохновителем заговора.

От этой мысли по спине Джина пробежал холодок. Соучастие столь непогрешимой фигуры казалось невероятным, но именно поэтому оно выглядело истинным — такое не выдумаешь.

Лидер До до последнего пытался оправдаться.

— Нет! Прошу! Это недоразумение! Я лишь…

Джин Хагун, потеряв интерес к его речам, резко перекрыл его акупунктурные точки.

Едва До Ин Су рухнул на пол, Джин отдал приказ своим воинам:

— Мечи в ножны.

Те, кто окружал сектантов, мгновенно повиновались и отступили. Бойцы отделения Хо Мёна с облегчением сделали то же самое — они только что миновали порог смерти.

Джин Хагун почтительно обратился к Муяну:

— Прошу простить за спектакль. Мне нужно было убедиться в его истинных намерениях.

К его удивлению, Муян всё понял без лишних слов.

— Я и не сомневался.

— Ты ведь говорил, что не доверяешь людям?

После краткой паузы Муян ответил:

— Потому что ты друг Мугыка.

Как Джин Хагун доверял старшему брату своего друга, так и Гём Муян доверял товарищу младшего брата.

— Мой брат не стал бы водить дружбу с кем попало.

Услышь это сейчас Гём Мугык, он бы светился от гордости весь день.

Размолвка была исчерпана, но на сердце у Джин Хагуна по-прежнему лежал камень.

«Неужели действительно Отшельник Неба и Земли?» — даже подтвердив ложь пленника, он не мог окончательно поверить в это.

— Что планируешь делать теперь? — спросил Муян.

Джин Хагун покачал головой. Лицо его выражало полную растерянность. А затем он переадресовал вопрос собеседнику:

— А ты?

По всем правилам он должен был сказать: «Теперь это наше дело, уводи людей из Уханя». Но он промолчал. Не будь здесь Муяна, эта чудовищная тайна так и осталась бы скрытой во тьме.

Муян краем глаза заметил стоящую вдали Гвак Ён. Даже если он уйдет сейчас, Джин Хагун защитит её и спасет брата. Помощь командиру Истребления Демонов не требовалась — это была внутренняя скверна Союза, и Джин должен был выжечь её сам.

Но была одна причина, по которой Муян лично вмешался в это дело. Из-за этого фальшивого оружия он едва не убил брата собственной рукой. Эта ярость не утихнет, пока последний из предателей не будет стерт с лица земли.

И этой причины было достаточно.

— Я намерен довести это дело с ними до конца.

......

Демонический Будда сидел один, погруженный в раздумья.

Он укрылся в пустующей хижине в горах близ Уханя. Проводив Синий Меч Лазурной Горы в путь, он остался здесь на время.

Он умел подавлять золотое свечение своего тела, но скрыть свой малый рост было невозможно. А так как в Ухань сейчас стекались воины со всех сторон, он предпочитал таиться, едва завидев путника — опасался, что его узнают.

Внезапно снаружи послышалось движение.

— Есть тут кто?

— Входи.

В хижину зашел Король Ядов. Это была их первая встреча после прибытия в Ухань. В Культе обычно Демонический Будда разыскивал Короля Ядов, но сегодня всё вышло наоборот.

— Уютно тут у тебя.

Сказано это было лишь для того, чтобы сгладить неловкость — ну какой уют может быть в промерзшем, заброшенном охотничьем домике?

Наступила тишина. Пусть им и доводилось вместе пробираться сквозь Лес Тысячи Ядов, в последнее время они виделись редко, и былое отчуждение вновь дало о себе знать.

Тут Демонический Будда порылся в мешке, стоявшем в углу, и молча протянул что-то Королю Ядов.

— Нашел сегодня во время прогулки.

Это было три или четыре корня каких-то трав.

— Трава Жизни Дьявола!

Эта трава была одной из первых в списке редкостей, которые Король Ядов мечтал собрать в окрестностях Уханя. Сколько бы он ни искал — всё тщетно. А Демонический Будда наткнулся на нее, просто прохаживаясь.

— От всей души благодарю.

С появлением ядовитой находки неловкость мгновенно испарилась. Глаза Короля Ядов заблестели.

— Может, пройдемся?

Видя его нетерпение, Будда слабо улыбнулся. Глаза Короля по-настоящему оживали лишь тогда, когда речь заходила о ядах. Воистину, никто лучше него не подходил под этот титул.

— Ты обедал?

— Еще нет.

— Я и сам проголодался. Давай перекусим перед выходом. Погоди немного. Я приготовлю что-нибудь простое.

Будда засучил рукава и принялся за готовку. В его мешке нашлось несколько видов грибов — видно, собирал вместе с травами.

Он развел огонь перед хижиной, вскипятил воду и бросил в неё лесные находки.

— Раз ты подарил мне Траву Жизни Дьявола, я просто обязан тебя угостить.

— Умеешь готовить?

Король Ядов покачал головой — за еду у него всегда отвечал Сансон. Демонический Будда же действовал уверенно и сноровисто.

— Похоже, тебе не в первой.

— Я часто бродил по Срединным землям в одиночку, приходилось готовить самому.

Из-за приметной внешности ему часто приходилось ночевать и есть под открытым небом, вдали от людских глаз. Даже в этот путь он прихватил всё необходимое для полевой кухни.

Кто бы мог подумать, что низкорослый человек, тихо кашеварящий в глухой чаще — это сам Демонический Будда?

Король Ядов молча наблюдал за ним. Обычно его не занимали дела собратьев — Высших Демонов, но к Демоническому Будде он питал особое отношение.

Похлебка, при всей простоте, удалась на славу.

— Очень вкусно.

— Рад, что тебе понравилось.

Король Ядов быстро работал палочками. Ему не терпелось покончить с трапезой и отправиться за новыми травами вместе с Буддой.

В этот момент прибыл Сансон со срочным известием из Павильона Небесной Связи.

— Согласно данным, присланным Старшим Молодым Господином, вдохновителем инцидента считается Отшельник Неба и Земли.

В отличие от невозмутимого Короля Ядов, Демонический Будда явно оторопел.

Он слишком хорошо знал, какое влияние имеет Хва Юльчхон среди праведных сект и насколько сильна его дружба с Владыкой Союза Мурим.

— Это и правда неожиданно.

Король Ядов в ответ назвал два имени:

— Хан Вольгек и Синий Меч Лазурной Горы.

Демонический Будда кивнул. Верно — лишь фигура масштаба Хва Юльчхона могла призвать к ответу таких воинов.

Если за всем этим действительно стоит Отшельник Неба и Земли—

Дело приняло скверный оборот.

— И всё же Старший Молодой Господин пойдет до конца.

Юноша, которого они знали, не привык бросать начатое на полпути.

Король Ядов молча вертел в пальцах корень Травы Жизни Дьявола. Теперь в его взоре не было и тени азарта коллекционера. Он осознал: возможно, ему и самому придется вступить в игру.

Демонический Будда вспомнил о своей главной задаче: не давать Королю Ядов вмешиваться. Но что если ситуация выйдет из-под контроля? Что если гора недопонимания погребет их под собой?

Золотое сияние Будды вспыхнуло ярче.

— Нашим врагом станет вовсе не Отшельник Неба и Земли… а сам Владыка Союза.