— Не верится.

Гвак Ён пребывала в глубоком шоке, узнав о причастности главы дивизиона Белого Дракона.

Она допускала, что замешан купец, поставлявший материалы в Континентальный железный цех. Но слышать о сговоре главы дивизиона Белого Дракона с врагом?

«Может, он мне лжет?»

Насколько же невероятной была эта весть, если подобная мысль вообще пришла ей в голову?

Но Гвак Ён верила этому мужчине. Именно из-за веры и родились такие сомнения.

«Захоти он меня обмануть — я бы поддалась без всякого сопротивления».

Сколько раз они виделись? И всё же сейчас она верила ему, а не главе дивизиона Белого Дракона.

— Не скажи это ты, я бы ни за что не поверила.

В обычной ситуации Гём Муян бы промолчал. Но на сей раз он отозвался:

— Будешь и дальше так легко доверять людям — в этом мире не выживешь.

После недолгой паузы Гвак Ён заговорила:

— Ты не просто прохожий. Ты — тот, кто спас младшего брата. Я обязана тебе верить. Даже если не смогу доверять больше никому, тебе — буду. И если весь мир станет тебя поносить, я не присоединюсь.

Гём Муян пристально на нее посмотрел, и Гвак Ён добавила:

— Я знаю, что обременяю тебя. Но это всё, что я могу сейчас сделать.

Юноша отвел взор и уставился в окно.

Как раз в этот миг вошел Хо Мён.

— Это сведения о главе дивизиона Белого Дракона из Павильона Небесной Связи.

Гём Муян взял листы и бегло прочел. В них содержалась личная информация: характер и путь, который тот проделал, чтобы занять свой пост.

— Жена рано скончалась, осталась дочь.

Тут Гвак Ён выкрикнула:

— Дочь наверняка похитили!

Она полагала, что любой сделает такой же вывод.

— Почему ты так решила?

— Что?

— Возможно, он сам выбрал этот путь.

На вопрос Гём Муяна Гвак Ён не нашла ответа.

Ей всегда казалось, что глава дивизиона Белого Дракона — хороший человек. Он всегда приветствовал её теплой улыбкой.

Но стоило задуматься, и стало ясно: она почти ничего о нем не знала.

Объективно говоря, мужчина, читавший сейчас документы, вероятно, знал о главе дивизиона больше, чем она, хоть она и видела того больше десяти лет.

Неужели это не принуждение, а осознанный выбор?

— Что теперь?

— Мы встретимся с главой дивизиона Белого Дракона.

— Думаешь, он согласится на встречу?

Глава дивизиона ни за что бы не пошел на это. А даже если бы и согласился, то наверняка подготовил бы засаду из множества экспертов.

Гём Муян произнес нечто совершенно неожиданное:

— С главой дивизиона встречусь не я. А ты.

Гвак Ён вздрогнула. Она видела — он не шутит. С самой их первой встречи этот человек не выдал ни одной шутки.

— Ты сама сказала, что мы должны использовать тебя для поимки гадов, помнишь?

— Это так, но…

Она и сама понимала. Бегство и бесконечные прятки ничего не решат.

Чтобы узнать местонахождение брата, нужно идти по следу. И сейчас все ниточки тянулись к главе дивизиона Белого Дракона.

Но дело было в другом.

— Ты же сам сказал: если я выйду, мой брат погибнет, разве нет?

Гём Муян кивнул.

— И ты всё равно просишь меня идти?

Он кивнул снова. В её душе вспыхнуло скорее замешательство, нежели обида. Она знала: он не из тех, кто легкомысленно бросает обещания на ветер.

— Ты обещал спасти брата.

— Я делаю это, чтобы сдержать слово.

Гвак Ён впилась взглядом в Гём Муяна. Его глаза подтверждали сказанное. Вернее, ей хотелось в это верить.

«Если решила доверять, то доверяй до конца».

В прошлый раз она молила и кричала, умоляя не отсылать её. Твердила, что готова зарыться в землю.

Но теперь она промолчала. Несмотря на все её прошлые доводы, он просил её об этом. Значит, так было необходимо.

— Хорошо, но дай мне еще одно обещание.

Она заговорила предельно искренне.

— Если собрался спасать, то спаси и меня тоже.

......

— Принеси кашу.

Хозяин таверны хотел было ответить, что кашу они не подают, но осекся.

Перед ним сидел воин с белоснежными волосами и резко очерченным лицом, на котором застыло раздражение.

Многолетний опыт подсказывал владельцу заведения: такого гостя лучше не провоцировать.

— Слушаюсь, всё будет готово сию минуту.

Воином был не кто иной, как Хан Вольгек.

Он весь день провел в бегах до нужника и обратно, и лишь недавно желудок успокоился. Никогда раньше он не страдал столь тяжким расстройством.

«Подумать только, не могу совладать с собой с помощью внутренней энергии. Неужели старею?»

Он даже не допускал мысли, что боль в животе кто-то вызвал умышленно.

Он ел и пил в Павильоне Алых Цветов, так что следовало бы разнести там всё в щепки. Но была одна причина, сдерживавшая его.

Если в мире боевых искусств просочится слух, что Хан Вольгек весь день просидел в отхожем месте из-за живота…

Это было попросту недопустимо.

Вскоре хозяин принес чашу с кашей.

Опустошив её, воин наконец почувствовал, что может дышать. Всего день без пищи — и голод уже давал о себе знать.

В этот момент в таверну зашел ребенок и протянул Хану записку.

— Один дядя-воин велел отдать это вам.

После чего малыш мгновенно скрылся.

Проверив содержание, Хан Вольгек испепелил бумагу Энергией Ян Тепла.

Вж-ж-жух—!

Те прихвостни Культа, которых он не прикончил вчера, умрут сегодня. Их жалкие жизни продлились на день лишь по его милосердию.

Хан Вольгек поднялся и покинул таверну.

У выхода он заметил знакомого юношу, занятого едой.

«Где же я его видел?»

Тут взгляд зацепился за корзину и мешочек с травами, лежавшие рядом.

«А! Этот парень!»

Он вспомнил — тот самый малый, что сидел на обочине, изучая сорняки. Он еще отчитал его, велев махать мечом, а не тратить время на ерунду. Конечно, тем юношей был Король Ядов.

Хан Вольгек хотел было пройти мимо, но обернулся и подошел ближе.

Это был последний человек, которого он видел перед болезнью. Так, на всякий случай, он окинул его взглядом. Соверши тот нечто подозрительное, вряд ли стал бы снова так нагло маячить перед глазами.

Словно не замечая, что перед ним стоят и пялятся, Король Ядов продолжал есть, не поднимая головы.

— Эй.

Только после оклика Король Ядов поднял взор.

— Чего ты трешься рядом со мной?

Король Ядов смотрел с абсолютно пустым выражением, будто понятия не имел, о чем речь. Он даже не признал в нем недавнего наставника.

«Я его помню, а он меня нет?»

Это странно раздражало и било по самолюбию. Как он смеет меня не помнить?

Настроение Хана было скверным, но это не повод для открытой вражды.

— Что ж, если мозги варят туго, лучше и правда усердно собирай траву, чтобы выжить.

Хан Вольгек отвернулся. Так или иначе, он был крайне раздосадован.

«Разве стоит забытое лицо такой вспыльчивости? Жалко, право, мелочно».

Эта мысль промелькнула в голове, но извиняться он не вернулся.

Сколько он отошел от таверны?

Хан Вольгек начал чесать руку. Зуд был как от укуса комара, но почесывания не помогали.

Сначала рука. Затем начала чесаться спина.

«Проклятье, что за напасть?»

Закатав рукав, он увидел мелкую красную сыпь по всей коже. Он вздрогнул от изумления.

«Не может быть… неужели каша вызвала реакцию?»

Чесалась не только рука. Спина, живот, ноги и даже зад — зуд стал нестерпимым.

Плевать на достоинство — он замер посреди улицы, неистово чешась. Прохожие обходили его по широкой дуге. Зуд изводил так, что на гнев не осталось сил.

Он попытался разогнать внутреннюю энергию, чтобы унять заразу, но ни один метод не помогал от этой безумной чесотки.

Тут к нему обратился старик, гадавший на улице. Сказанное им заставило Хана Вольгека позабыть даже о зуде.

— Вы, господин, ступили туда, куда входить не следовало.

Хан Вольгек чесался, глядя на гадателя. В глазах старика таилась некая глубина, выдававшая в нем провидца.

— О чем ты болтаешь?

Гадатель произнес:

— Вы явились прогнать демона, но демон сам вселился в вас.

Хан Вольгек на миг оцепенел. Он не вскипел мгновенно лишь потому, что старик верно угадал его цель — он и правда пришел выкуривать нечисть.

— Покиньте землю Уханя, пока не пришло еще большее горе.

В конце концов он не выдержал и рявкнул:

— Хватит нести чушь!

Чесотка сводила с ума, а теперь еще и этот дед бормочет чепуху. Что за день такой?

Следовало бы расспросить гадателя подробнее, но Хан не мог больше терпеть.

Активировав технику легкости, он помчался к лекарю.

Когда Хан Вольгек скрылся, Король Ядов подошел и сел рядом со стариком.

Гадателем был не кто иной, как Сансон, помощник Короля Ядов.

— Этот человек и сегодня ничего не сможет предпринять.

Если бы поход к врачу помогал, его бы не звали Королем Ядов. Пока не явится Великий Доктор Союза Мурим, этот бедолага проведет день за почесываниями.

— Вообще-то я хотел быть с ним помягче.

Но всё решило несдержанность Хана Вольгека.

Сансон улыбнулся, глядя на Короля Ядов. Тот всегда терпеть не мог выходить в люди, но когда выходил — решал все дела играючи.

— И всё же этого не хватит, чтобы заставить его уйти.

На замечание Сансона Король Ядов ответил многозначительно:

— Если он увидит призрака, возможно, тогда и поверит в твои гадания.

......

— Мастер Гвак вернулась.

Услышав доклад подчиненного, глава дивизиона Белого Дракона застыл в изумлении.

И действительно — следом за воином вошла Гвак Ён.

— Что, черт возьми, происходит?

— Об этом я хотела спросить вас. Стоило мне отлучиться по делам, как по возвращении я слышу слухи о своем похищении.

От этих слов не только глава дивизиона Белого Дракона, но и все присутствовавшие вздрогнули.

— Так ты утверждаешь, что тебя не похищали?

— Как видите.

Глава дивизиона оглядел её. Ни единой царапины — слова походили на правду.

— Кто вообще пустил этот слух? Кто заявил о похищении?

— Пришло анонимное донесение. Свидетель якобы видел, как её уводят. Когда проверили её дом — там было пусто.

— Значит, ложный донос.

Глава дивизиона Белого Дракона пристально посмотрел на неё, после чего широко улыбнулся.

— Какое облегчение, что ты вернулась.

Затем он отдал приказы подчиненным:

— Свернуть поиски и возвращаться в Союз. Подготовьте для мастера Гвак карету.

Люди быстро засуетились. Поскакали гонцы к поисковым группам в других районах.

Глава дивизиона произнес:

— Что ж, вернемся вместе.

— Столько хлопот из-за меня.

— Главное, что ты в безопасности.

Они взошли в карету под охраной бойцов.

Как ни присматривалась Гвак Ён, ничего подозрительного в главе дивизиона Белого Дракона она не видела. Он даже участливо интересовался её самочувствием.

«Неужели этот человек — злодей?»

Похоже, тот мужчина из Культа на этот раз ошибся. Сейчас, встретив главу дивизиона вновь, она чувствовала — это хороший человек.

По пути назад глава дивизиона Белого Дракона велел остановить карету.

Он обратился к воинам:

— Поезжайте вперед, возвращайтесь первыми.

Так он спровадил и экипаж, и подчиненных.

— Давай поговорим недолго с глазу на глаз.

Местом остановки оказалось то самое поместье, где Гём Муян прятался в первый раз.

Они вошли в здание. Повсюду всё еще валялись следы недавних перестроек.

— Что это за место?

Глава дивизиона ответил холодно:

— Ты ведь и сама знаешь, не так ли?

— О чем вы?

— Сюда они привезли тебя после похищения.

Он говорил с такой уверенностью, будто похищение было неоспоримым фактом.

— Зачем вы лжете?

— Я не лгу.

Лицо главы дивизиона перекосилось. Холод, застывший в его чертах, никак не вязался с прежним обликом.

— Где они сейчас?

Столкнувшись с резким допросом, Гвак Ён начала осознавать:

— Почему вы спрашиваете об этом здесь, в одиночестве, а не перед всеми в Союзе?

— Ради твоего же блага.

Взор Гвак Ён также налился твердостью.

— Вы подозреваете, что я с ними.

— А я ошибаюсь?

Гвак Ён произнесла многозначительно:

— Я на вашей стороне, глава дивизиона.

В этот миг лицо мастера До дернулось.

— Я тоже знаю. Что ты на моей стороне.

Он молча смотрел на нее. По этому взгляду Гвак Ён поняла — этот человек действительно связался с Культом.

— Раз вы подозревали меня, не опасно ли оставаться наедине?

Тут сзади раздался голос:

— Значит, у неё есть на что рассчитывать.

Гём Муян вышел из-за строения. За ним следовали Хо Мён и воины отделения.

Однако глава дивизиона не выказал ни страха, ни удивления. Напротив, в его глазах блеснула радость.

— Похоже, ты задумал использовать девчонку как приманку. Но я предвидел это.

Гвак Ён повернулась к Муяну, её сердце упало.

Они расставили капкан — но сами оказались в ловушке.

Лицо Гём Муяна оставалось беспристрастным, не выражая ни единой эмоции.

Тут глава дивизиона громогласно воззвал:

— Явитесь и уничтожьте это демоническое отродье!

Он ставил на Хана Вольгека. Тот был экспертом, не оставлявшим в живых ни одного сектанта.

— Прошу, выходите!

Но Хан Вольгек не появился.

Лицо главы дивизиона До одеревенело. Он шел на этот план, веря, что Хан явится. Ему обещали его появление.

— Похоже, тот, кого ты звал, не придет.

И как раз в этот миг—

Ворота поместья начали медленно отворяться.

«Он здесь!»

Лидер До, преисполненный радости, вдруг замер. Вошедшим был вовсе не Хан Вольгек. Человек был совершенно неожиданным.

«Почему он здесь?»

Шок был столь велик, что он не смог вымолвить ни слова.

Но тут пришла иная мысль. Этот человек ни за что не пойдет на сделку с демонами.

«Значит, Хан прислал его вместо себя!»

Он был поражен тем, чьего влияния хватило, чтобы привести сюда этого мастера.

Перед собравшимися предстал не кто иной, как Джин Хагун, командир отряда Истребления Демонов.

На стенах поместья начали занимать позиции воины в круговом построении. То были бойцы Истребления Демонов.

Хо Мён и его люди мгновенно обнажили мечи, закрывая спинами Гём Муяна.

По губам главы дивизиона До скользнула улыбка:

— Командир Джин! Скорее, избавьте нас от этих мерзких пережитков Божественного Культа!

Джин Хагун поймал взгляд Гём Муяна.

Напряжение в воздухе достигло такого предела, что, казалось, пространство вот-вот лопнет.

Гём Муян перевел взор с Джин Хагуна на главу дивизиона До.

— Когда прибудет тот, кого ты звал?

От такого нелепого вопроса мастер До в неверии посмотрел на Джин Хагуна и закричал:

— Что за бред? Вот же он, перед тобой!

Но тут Гём Муян произнес слова, повергшие всех в прах:

— Этого человека позвал я.