Золотое сияние рассеялось, явив взору фигуру Демонического Будды.

Едва Синий Меч Лазурной Горы завидел его, лицо его исказила гримаса.

— Неужели твой Будда хоть раз проявил милосердие?

Демонический Будда, перебирая в руке четки, ответил:

— Это заблуждение. Наш Будда взирает на этих несчастных чувствующих существ с состраданием. Хотя порой ему случается с трудом сдерживать свою жажду крови.

С невозмутимым видом Демонический Будда неспешно двинулся навстречу.

Они замерли в нескольких шагах друг от друга, меряясь взглядами.

Синий Меч Лазурной Горы был столь высок, что ради взгляда ему в глаза приходилось задирать голову. Со стороны их противостояние напоминало встречу самого высокого и самого низкорослого людей в подлунном мире.

— С нашей последней встречи ты будто подрос, друг мой.

— Кто позволил тебе называть меня другом?

Они были знакомы не первый день.

С самой юности Демонический Будда скитался по Срединным землям, общаясь со множеством мастеров.

Он водил дружбу даже с Владыкой Культа Небесного Ветра из Пустошей — нужно ли говорить больше?

— Сколько раз мы уже виделись?

Синий Меч Лазурной Горы помнил всё в точности.

— Трижды.

— В жестоком мире Мурима три встречи, после которых оба остались в живых, делают нас друзьями. Разве не так?

Ответ Синего Меча Лазурной Горы был ледяным:

— Скажу прямо: ты всегда был чересчур безрассуден.

Демонический Будда обладал редким даром изрекать истины, ранящие в самое сердце. Он с легкостью выворачивал оппонентов наизнанку.

— Ни разу, ни в одну из трех встреч, ты не упустил случая оскорбить меня.

На это Демонический Будда спокойно спросил:

— Разве хоть слово из сказанного мной было ложью?

Лицо Синего Меча Лазурной Горы дернулось. Именно отсутствие лжи раздражало сильнее всего. Слова врага всегда били точно в цель.

— Шея затекла, пока я смотрю на тебя сверху вниз.

Демонический Будда развернулся и присел на камень. Поглядев на землю, он произнес неожиданно:

— Возможно, всё дело в росте. Мне казалось, ты забрал себе то, чего я лишен. Вероятно, поэтому я и наговорил таких колкостей.

Будь это в прошлом, он бы и рта не раскрыл. Эта перемена заставила Синий Меч Лазурной Горы лишь сильнее насторожиться.

— Не пытайся со мной играть.

Демонический Будда кивнул. Даже эти признания были плодом влияния Гём Мугыка. Рассуждать о собственном росте? В прежние времена это было немыслимо.

Синий Меч Лазурной Горы воззвал к глубинной внутренней энергии и взревел:

— Какая дерзость! Ты хоть понимаешь, где стоишь? Твои ноги попирают землю, на которую тебе заказан путь!

Он прибыл сюда лишь с одной целью — искоренить прихвостней Культа, пробравшихся в Ухань.

Демонический Будда, сидя на камне, опустил взор на свои стопы и заметил:

— Я даже не касаюсь земли.

Ноги его были настолько коротки, что стопы не доставали до почвы.

Разумеется, Синий Меч Лазурной Горы не счел это шуткой, а лишь издевкой. Его тело окутала жажда убийства.

— Верно, ты всегда обожал глумиться над другими.

Демонический Будда посмотрел ему прямо в глаза и спросил:

— Ты хоть знаешь, кого пытался убить сегодня?

Синий Меч Лазурной Горы промолчал, но по взгляду и перекошенному лицу ответ был очевиден.

— Значит, ты знал, что это Старший Молодой Господин.

В глазах Демонического Будды вспыхнул холодный золотистый свет. Это явление было подвластно лишь тем, кто в совершенстве овладел его уникальным искусством — Золотым Демоническим Искусством Ваджры.

Синий Меч Лазурной Горы начал концентрировать ци, готовый в любое мгновение обнажить клинок. Он не собирался отступать даже перед этим противником.

— Вторжение в Ухань без дозволения Союза Мурим? Ты заслуживаешь смерти. И ты не исключение.

Он выпустил энергию. Трава и листва вокруг затрепетали, а воздух вмиг стал морозным.

Прежде ему не доводилось скрещивать мечи с Демоническим Буддой, так что исход схватки был неясен. Но он верил в свою победу.

Рука Синего Меча Лазурной Горы медленно потянулась к эфесу.

До мозга костей он был мастером праведного пути. Пусть его мастерство и не дотягивало до высот Хана Вольгека, любви к Демоническому Пути он не питал. И с Демоническим Буддой он давно мечтал расквитаться.

— Ты ведь понимаешь: обнажив клинок, пути назад ты уже не найдешь?

На вопрос Демонического Будды Синий Меч Лазурной Горы ответил сурово:

— Искоренение скверны — путь, которым я иду всю жизнь. И сожалений в моем сердце нет.

В сгустившемся напряжении Демонический Будда мягко произнес:

— Достойный ответ. Ты настоящий муж праведного союза.

Синий Меч Лазурной Горы слегка вздрогнул, впервые услышав подобное из уст врага.

Поведение оппонента действительно разительно отличалось от прежнего.

Взгляд мастера так и спрашивал: «Какую подлость ты затеял на этот раз?»

Демонический Будда посмотрел на небо. Сквозь ветви деревьев в ночной синеве мерцали звезды.

— В последнее время бег моей жизни замедлился. Я уже не тот, кем был раньше.

Синий Меч Лазурной Горы насмешливо бросил:

— Еще бы, ведь ты стал подобен змею с обрезанной нитью.

Ему было хорошо известно, что Демонический Будда поддерживает Старшего Молодого Господина.

— Разве не правда, что и ты, и этот выскочка Муян стали бесполезны? Прирежь я тебя здесь — твой же Культ скажет мне спасибо.

При упоминании Гём Муяна лицо Демонического Будды посуровело.

— Синий Меч Лазурной Горы.

Холодно окликнув мастера по имени, Демонический Будда добавил:

— Я пытаюсь говорить по-хорошему. Не заставляй меня возвращаться к истокам.

Мастер прекрасно знал: это не блеф. У Демонического Будды хватит и сил, чтобы подкрепить угрозу, и мерзкого нрава, чтобы ее исполнить.

Но если бы он страшился врага, то и вовсе не выдал бы факт преследования Старшего Молодого Господина. В этом лесу одному из них суждено было погибнуть.

— Твои перемены ничего не значат.

Синий Меч Лазурной Горы медленно извлек клинок из ножен.

— Культистов не исправить.

В этот миг Демонический Будда внезапно взревел:

— Заткнись! Коли я говорю вежливо, изволь понимать по-хорошему — что за чушь ты несешь, словно безумец?

Выплеснув гнев, Демонический Будда тяжело вздохнул.

— Прошу прощения за резкость. В последнее время я слишком закрылся, ушел в себя. И вот, стоило увидеть тебя спустя столько лет… чувства взяли верх.

Вероятно, именно поэтому Гём Мугык наказывал ему не подавлять свою натуру. Жить так, как ему подобает.

— Сумасшедший.

Синий Меч Лазурной Горы наставил на него клинок.

Заметив, как враг сливается в единое целое со своей сталью, Демонический Будда поднялся с камня.

— Знаешь, со стороны это незаметно, но в нашем Культе наступили иные времена. Особенно среди Высших Демонов — стало модно быть по-настоящему сильным. Все прямо-таки одержимы боевыми искусствами.

Демонический Будда легко спрыгнул на землю.

— Не желая отставать, я тоже втайне изводил себя тренировками. Видишь ли, я терпеть не могу проигрывать.

Новое золотое сияние вырвалось из тела Демонического Будды. Цвет этого закаленного в битвах ореола был куда глубже прежнего.

З-з-з-зынь—

Синяя энергия потекла по лезвию мастера Лазурной Горы, сотрясая воздух вибрациями.

Лишь он собрался броситься на Демонического Будду—

Вж-ж-жух—!

С-с-с-срык—!

Бусина из четок вылетела со свистом. В воздухе она раскололась надвое и упала в пыль.

Вж-ж-жух-вж-ж-жух-вж-ж-жух—!

Бусины посыпались градом. Каждая несла в себе мощь, способную пробить человеческое тело насквозь.

Клинок Синего Меча станцевал в воздухе. Вмиг возникли десятки сияющих линий. Молитвенные бусины, рассеченные надвое, градом посыпались на землю.

Стоило мастеру отразить последнюю атаку, как он замер.

Демонический Будда, чьи руки уже были пусты, сложил новую мудру.

Золотое Демоническое Искусство Ваджры!

Печать Истребления Живого!

Золотое марево сорвалось с ладоней Демонического Будды и устремилось вперед.

Ш-ш-шу-у-у-ух—!

Оно накрыло всё вокруг подобно волне — такую атаку не заблокировать обычными средствами.

Искусство Синего Меча Лазурной Горы!

Лазурный Лес Ветров!

С лезвия мастера также сорвался взрыв синей энергии.

Золотое и лазурное пламя столкнулись в ночи.

БАБАХ—!

Громовой рокот сотряс землю, и мощная ударная волна разошлась во все стороны. Деревья ломались, скалы дрожали, а в воздух поднялись тучи пыли.

Ш-ш-шу-у-ух—!

Прорезая пыльную завесу, Синий Меч бросился в атаку. Верный способ одолеть Демонического Будду — сократить дистанцию и не дать ему сплетать новые печати.

В этот миг мастер увидел—

Пальцы Демонического Будды уже сложились в очередную фигуру.

Печать Клятвы Небес!

Яркая полоса энергии обрушилась с небес подобно молнии, метя прямо в темя мастера.

Стремясь пронзить врага, мастер был вынужден вывернуть тело.

БА-А-АМ—!

Синий Меч со свистом взмахнул напитанным ци клинком, блокируя удар. Мощная отдача пошла по руке — запястье едва не хрустнуло. Демонический Будда оказался куда сильнее, чем можно было представить.

«Я должен отсечь эти руки любой ценой!»

Синий Меч вновь ринулся вперед. Миг — и он уже перед лицом врага, но там его ждала новая вспышка.

Световая Печать Преображения!

В мгновение ока свет, превосходящий яркость полуденного солнца, вырвался из тела Демонического Будды. Ночная тьма лишь усилила слепящий эффект.

Мастер Лазурной Горы крепко зажмурился и нанес удар. Он разил не зрением, а инстинктом — метил прямо в сердце врага.

Вж-ж-жух—!

«Мимо!»

Он воззвал к своей Энергии защиты и обрушил решающую технику. Его атака стала его щитом.

Лазурный Вихрь!

Вж-ж-ж-жу-у-у-ух—!

Синий Меч завертелся на месте подобно смерчу, рассылая во все стороны клинки из ци.

Па-па-па-па-па-пат—!

Десятки всполохов прошили деревья и камни.

Хрясь-хрясь-хрясь—!

Он разил в каждое место, где мог укрыться Демонический Будда, но не услышал звука плоти, разрываемой сталью.

«Где он?»

Мастер потерял противника из виду лишь на краткое мгновение.

Когда же он заметил золотое сияние за поваленным деревом—

Демонический Будда уже завершил плетение. Его пальцы сплелись в самую сложную фигуру из всех виденных.

Печать Истребляющей Демонической Ладони!

У-у-у-у-х—!

Громадная мощь обрушилась сверху, накрыв Синий Меч Лазурной Горы исполинской тенью.

Он вскинул голову к небу. Прямо на него опускалась колоссальная золотая ладонь Будды. Каждая ее линия излучала первозданный свет!

Уклоняться было поздно. Мастер выжал из своей Энергии защиты абсолютный предел.

БАБАХ—!

От оглушительного грохота вывернуло пласты земли, а небо застлало серой пеленой.

Когда пыль улеглась, Синий Меч Лазурной Горы обнаружился в центре огромного кратера в форме ладони. Глубина воронки в несколько раз превышала человеческий рост.

Собравшись выпрыгнуть, мастер внезапно содрогнулся и выплюнул кровь. Внутренние раны были слишком тяжелы — продолжать бой он не мог. То, что он вообще остался жив, было чудом.

Пошатываясь, он рухнул там же, где стоял.

И тогда он увидел это.

Демонический Будда возвышался на краю кратера, глядя сверху вниз.

Отсюда, снизу, он казался титаном, подпирающим небеса.

«Я проиграл… так просто?»

Дело было не в неудаче. Он ощутил непреодолимую разницу в силе. От пущенных в начале четок до этого сокрушительного удара ладонью — каждый шаг был частью замысла противника. Он надеялся хотя бы на равный бой — но Демонический Будда стоял на ступень выше.

Снизу не было видно лица Будды, лишь голос доносился до дна воронки:

— Что ж, похоже, я всё-таки не отстал от новых веяний.

Когда Демонический Будда вновь начал складывать пальцы в печать, мастер Лазурной Горы закрыл глаза.

«Полное поражение».

О таком исходе мастер не вправе был бы спорить даже после смерти.

Он приготовился к тому, что сейчас его настигнет последний удар ци—

Ф-ф-фью-ю-ю-ух—

Но вместо боли он ощутил, как тело подхватили золотые волны и плавно вынесли из кратера.

Он мягко приземлился перед Демоническим Буддой.

Ошарашенно глядя на него, мастер спросил:

— Почему не убиваешь меня?

— Если бы я хотел этого, ты бы испустил дух еще там, внизу.

Это означало лишь одно: Демонический Будда даже не использовал всю мощь в последнем ударе.

Синий Меч Лазурной Горы взирал на него с полным недоверием.

— …Ты всегда был настолько силен?

Взор Демонического Будды был мягким, а выражение лица — безмятежным. Гнев и жажда крови, ощутимые мгновение назад, испарились без следа. Золотое сияние, озарявшее битву, уже угасло.

После борьбы за наследство что-то в душе Будды изменилось. Встреча с Гём Мугыком оставила глубокий след. Вырезая каменные статуи, он обрел покой.

Он начал делать то, чего не совершал прежде, и испытывать чувства, бывшие ему чуждыми. Вместе с переменами в жизни преобразились и его боевые искусства.

Отпустив всё лишнее, Демонический Будда стал сильнее.

— Даже если пощадишь, я не выдам того, кто послал меня.

— Я и не спрашиваю.

Мастер Лазурной Горы вскинулся от удивления. Он полагал, что его жизнь была сохранена лишь ради этого допроса.

— Выяснять, кто стоит за твоей спиной — забота Старшего Молодого Господина. Моя работа — лишь убедиться, что у него будет такой шанс.

Демонический Будда предоставил врагу выбор из двух путей:

— Решай. Вернешься в родные края? Или примешь смерть от моей руки здесь и сейчас?

Этот мастер пытался убить Старшего Молодого Господина и жаждал крови самого Будды.

— Ты отпускаешь меня? Зачем?

Демонический Будда молитвенно сложил ладони:

— Наш Будда одаряет милосердием несчастных чувствующих существ.

— Оставь этот бред!

Тогда Демонический Будда ответил честно:

— Потому что, как ты сам сказал, это Ухань.

Едва по миру разнесется весть о том, что мастер Синего Меча Лазурной Горы погиб в Ухане от рук Высшего Демона, праведный мир захлебнется в ярости. Вероятно, именно этого заговорщики и добивались.

— Впрочем, если настаиваешь, я могу тебя прикончить. Будет много шума, но я найду способ всё замять. Ты же знаешь, как это бывает — на мертвых всегда вешают все грехи, верно?

Демонический Будда спокойно продолжал:

— Как по-твоему, зачем Старший Молодой Господин проделал такой путь до Уханя и устроил этот кавардак? Чтобы обрушить Союз Мурим? Ты правда в это веришь? Хочешь сказать, лучший план, на который мы способны — это отправить наследника под снаряды ради краха праведного союза?

После краткого молчания Синий Меч Лазурной Горы спросил в ответ — без былой уверенности:

— …Тогда ради чего?

— Какую причину назвал тот, кто призвал тебя сюда?

Мастер почувствовал скрытый смысл в вопросе Демонического Будды. Словно тот спрашивал: «Неужели ты явился сюда, веря на слово тому, кто тебя вызвал?»

Одно было несомненно: замышляй они действительно нечто глобальное и преступное, его бы в живых не оставили.

После долгой тишины Синий Меч Лазурной Горы выбрал один из двух путей.

— Я уйду. Вернусь домой и три года не переступлю порог дома.

Демонический Будда знал: из гордости Синий Меч никогда не признает поражения. Он придумает оправдание своему отступлению — и, по крайней мере, так никто не узнает о появлении Демонического Будды в Ухане.

— Это наша четвертая встреча. Когда увидимся в пятый раз — выпьем по чарке.

Синий Меч Лазурной Горы молча развернулся и побрел прочь.

Когда он, пошатываясь, отдалился, Демонический Будда окликнул его:

— Эй, друг.

Мастер оглянулся. Демонический Будда произнес веско:

— Даже в следующий раз забирать жизнь Старшего Молодого Господина тебе будет заказано.

По глубине взора противника Синий Меч понял, насколько дорог тому Старший Молодой Господин.

— И если подобное повторится…

Демонический Будда не стал прятать чувств:

— Даже если мы будем не в Ухане, а прямо у Зала Владыки Союза — я убью тебя собственными руками.

Закончив, Демонический Будда почтительно склонил голову и ушел в тень.

Синий Меч Лазурной Горы проводил взглядом мягкое золотое свечение, пока оно не растворилось во тьме, и двинулся в противоположном направлении.

Так две метки на карте разведки вновь разошлись в разные стороны.