Предметы вокруг меня начали колыхаться, словно живые. Стол, шкаф, меч и веер у стены — всё потекло вниз. Словно они плавились под сильным жаром.

Пол тоже пошёл волнами. Казалось невозможным выполнить любую боевую технику в месте, где даже ходить было трудно.

Стены и потолок тоже качались, и на них появились линии, похожие на шахматную доску, искажая моё зрение.

Голос Высшего Демона-Жнеца Душ глубоко резонировал, словно эхо в пещере.

— Мир, в котором ты жил, был иллюзией. Это место, которое ты видишь сейчас — реальный мир.

Естественно, активировалась Техника Защиты Тела Небесного Демона. Если бы я не овладел ею, мой разум уже начал бы поддаваться ему.

Однако слепо атаковать, чтобы вырваться из этой ситуации, тоже было не вариантом.

Демон-Жнец, стоявший впереди, наверняка был иллюзией.

Это было ещё не самое мощное колдовство, которое он мог использовать, так что я всё ещё мог контролировать ситуацию. Успокоив свою энергию, я невозмутимо произнёс.

— Мир, в котором я могу сэкономить на выпивке. Так головокружительно, что чувствую себя пьяным, даже не выпив.

Увидев, что я спокойно шучу, когда уже должен был бы рухнуть, Демон-Жнец Душ выглядел слегка удивлённым.

В следующий миг я услышал его шёпот у своего уха. Это был многослойный голос, словно несколько человек сплетничали.

— Слухи оказались правдой. Говорят, Второй Молодой Господин начал свой взлёт, став скрытым драконом.

Он уже был рядом со мной.

Была ли фигура, стоящая рядом, реальной или иллюзией, я не мог сказать.

Я думал, что узнаю, только если ударю его, но сомневался, смогу ли я на самом деле нанести удар. Такие мысли ещё до того, как я обнажил меч, указывали на то, что сражаться с ним будет крайне сложно.

Я в полной мере понял, почему отец приходил меня предупредить.

Даже с активированной Техникой Защиты я был так дезориентирован. Если он нападёт сейчас, как я смогу его победить?

Я повернул голову, чтобы посмотреть на Демона-Жнеца, стоявшего рядом. Его лицо было настолько обычным, что казалось необычайным.

— Я не собираюсь возноситься. Я хочу наслаждаться этим миром долго и размеренно. Вот почему я хочу стать сильнее.

Это была именно та жизнь, к которой стремился Демон-Жнец Душ. Он выжил до самого конца, долго и размеренно. Перед смертью он оставил много слов, и следующие он часто повторял:

— «Я провёл свою жизнь, стремясь стать сильнее, чтобы никто не смог меня убить».

Он был тем, кто по-настоящему ценил свою жизнь. Техника Похищения Сердца и Души также была извращённым и ужасным выражением этой любви к себе.

Демон-Жнец Душ посмотрел на меня и усмехнулся.

— Какая великолепная мысль.

В то же время колыхание вокруг прекратилось. Окружение потемнело, а затем снова посветлело, явив изменившийся пейзаж.

Безумное пространство исчезло, сменившись бескрайней равниной. Один лишь взгляд на неё поднимал дух.

Демон-Жнец Душ стоял посреди далёкого поля.

Я крикнул в его сторону.

— Это поистине впечатляющее боевое искусство.

Обычно, чтобы его разозлить, я бы назвал это колдовством или трюком, а не боевым искусством, но на этот раз решил этого не делать. В его мире было мудро уступить.

— Это боевое искусство, которое в этом мире могу исполнить только я.

Он говорил с гордостью. Но это было неправдой.

Глава Культа Небесного Ветра тоже мог исполнить точно такое же искусство. Это я узнал, когда добывал Громовой Колокол. Боевое искусство, которому они оба научились, уходило корнями в демонические искусства Секты Крови.

— Как насчёт этого? Разве ты не хотел бы жить в таком мире?

Хотя он стоял далеко, его голос звучал так, будто он был рядом.

— Если вы научите меня, я буду благодарен.

Тут Демон-Жнец Душ снова мгновенно появился передо мной.

— Ты хитрее, чем я думал. Пытаешься бесплатно заполучить величайшую технику мира.

— Благодаря этому вы сможете заполучить меня, не так ли?

Он заглянул мне в глаза. Его смоляные зрачки сузились до точек.

— Я вижу тебя насквозь. Ты можешь обмануть такого идиота, как Демон Клинка, но меня тебе не одурачить.

— И что же, по-вашему, я думаю?

— Ты хочешь схватить меня за волосы и надавать пощёчин. Говоря при этом: «Ты, идиот, кем ты себя возомнил, чтобы не слушать?».

— Близко, но не совсем. «Ты, идиот, кем ты себя возомнил, чтобы убивать людей? Посмотрим, что у тебя за сердце без совести!» Как вам? Немного отличается, правда?

Демон-Жнец Душ не рассердился. Он источал самообладание сильного человека, уверенного, что сможет меня убить.

— Будучи сыном Владыки Культа, умереть непросто, верно? Так ты хочешь умереть от моей руки?

— Конечно, нет. Разве не лучше быть живым третьесортным воином, чем мёртвым величайшим в истории?

Это также было изречение, часто используемое Демоном-Жнецом Душ.

Выражение его лица едва заметно изменилось.

Точки, бывшие его чёрными зрачками, вернулись к своему первоначальному размеру, и он втянул свою жуткую ауру.

Окружение вернулось в норму. Мы снова стояли друг против друга в его комнате.

— То, что я только что показал, было лишь для пробы. Если бы я захотел, я мог бы открыть адское место, из которого ты никогда бы не выбрался до конца жизни. Ты не боишься меня теперь?

— Боюсь, боюсь. Поэтому я и сказал, что уговорю своего отца.

Демон-Жнец Душ на мгновение безучастно посмотрел на меня, а затем разразился громким смехом.

— Ха-ха-ха-ха-ха.

В отличие от его обманчивой внешности, его смех был отнюдь не обычным. Это был жуткий смех, который будоражил разум слушателя и проскальзывал в уши, как маслянистый слизняк, заставляя внутренности скручиваться.

— Что ж, должен признать. Неудивительно, что Демон Клинка так суетился, чтобы примкнуть к тебе.

Как и ожидалось, он следил за моими отношениями с Демоном Клинка. Не только он и Владыка Меча, но и остальные Высшие Демоны.

— Ну что ж, Молодой Господин, теперь можешь идти.

— Ради моего отца, пожалуйста, сдержите себя на некоторое время! А теперь я откланяюсь.

Угроза отцом будет действовать два-три месяца.

— Если увидишь меня снова, ты никогда не вернёшься в этот мир.

Не отвечая, я вышел. Наш словесный поединок подошёл к концу.

***

Со Дэ Рён, ждавший снаружи, спросил меня.

— Всё прошло хорошо?

— Если хорошо, то хорошо. Если нет, то нет.

— Я считаю похвальным, что вы искали решение, столкнувшись с ужасающим Демоном-Жнецом лицом к лицу. Никто другой бы этого не сделал. Думаю, в этом есть смысл.

Такие утешительные слова от этого мрачного и циничного парня...

— Ты очень зол?

— А похоже?

— Да.

— Когда я впервые увидел трупы, я был очень зол, но сейчас всё в порядке. Я уже всё решил.

Со Дэ Рён на мгновение уставился на меня, прежде чем продолжить идти.

— Вы не спросите, какое решение я принял?

— Я его уже услышал. Это тот самый взгляд, который у вас бывает всегда, прежде чем вы совершите невозможное.

Я неловко улыбнулся.

— Вот поэтому ты и моя правая рука.

— Вы всё время называете меня своей правой рукой, но разве это не Ли Ан?

— Ли Ан? Она не моя правая рука.

— Значит, я ваша правая рука и превзошёл её?

Казалось, он немного обнадёжился.

— Ты действительно моя правая рука, но ты не превзошёл Ли Ан.

— Что вы имеете в виду?

— Ли Ан — моё сердце.

— Теперь мне даже обидно быть просто вашей правой рукой.

Я от души рассмеялся, и Со Дэ Рён рассмеялся вместе со мной.

— Сегодня я угощаю.

— Правда? Мы наконец-то пойдём в лучшую таверну?

— В «Текучий Ветер».

Я надул губы, и Со Дэ Рён от души рассмеялся.

— Ладно, раз уж наш скупой следователь Со угощает впервые за долгое время, позовём и левую руку, и сердце, и даже левое крыло.

— Левая рука, должно быть, Чанхо, сердце — Ли Ан, а кто левое крыло?

— Увидишь. Пойдём.

Я зашагал вперёд, затем оглянулся на Со Дэ Рёна.

— Ты не идёшь?

Стоя на том же месте, Со Дэ Рён сказал с виноватым выражением.

— Простите. Это всё, что я могу для вас сделать. В моём сердце…

— В твоём сердце?

Он бросил взгляд на резиденцию Демона-Жнеца. Его глаза, казалось, говорили, что он хотел бы выволочь того за волосы. Эта страсть показывала, что будь он сильнее, он бы так и сделал.

Наши взгляды сплелись в воздухе.

В последнее время я довольно сильно полагался на этого маленького, угрюмого парня.

— Я приму твои чувства.

— Как и должны!

Мы покинули Западную Иллюзорную Формацию и вместе направились к таверне «Текучий Ветер».

— Кажется, дождь собирается.

Действительно, небо было затянуто тёмными тучами, словно вот-вот хлынет ливень.

— Ты выбрал хороший день. С дождём сегодняшний счёт за выпивку будет нешуточным.

— В «Текучем Ветре» — нормально. Без женщин и тратить деньги не на что.

— Ах… это грустная история, да? Нет, я не могу этого допустить. Я заплачу.

— У Второго Молодого Господина ведь тоже нет женщины, верно?

— У меня есть Ли Ан.

Со Дэ Рён моргнул, казалось, удивлённый, что я упомянул её.

— Она ваш телохранитель. Если это считается, то у меня есть…

— Ты имеешь в виду ту младшую?

Лицо Со Дэ Рёна слегка покраснело.

— Не она!

Мы заняли самый большой стол на втором этаже таверны.

— Добро пожаловать, Молодой Господин.

В последнее время я был лучшим клиентом для хозяина, Чо Чунбэ. Благодаря филиалу Павильона Преисподней его продажи удвоились. К тому же, буйное поведение воинов поутихло, делая его жизнь приятнее.

— Не беспокойтесь сегодня. Сломанных столов не будет.

— Ха-ха, какое имеет значение, сломаются ли столы? Лишь бы никто не пострадал.

— Ждите с нетерпением. Сегодня этот друг открывает свои потайные запасы.

— Я непременно подам вам лучшие блюда.

Прежде чем принести основные блюда, Чо Чунбэ принёс выпивку.

Некоторое время мы пили молча. Со Дэ Рён был погружён в свои мысли, я — в свои.

Снова вспомнился Высший Демон-Жнец Душ.

Мысли о нём пробуждали жажду убийства, разжигая яростную решимость.

Будь я прежним, я бы не пил так в подобный день. Я бы побежал на тренировочную площадку и без устали махал мечом.

В юности, сталкиваясь с неудачами, я вкладывал всё сердце и душу в преодоление этих препятствий. Тогда я не понимал, что когда человек в отчаянии, он может спастись через усилие.

Но теперь я так больше не делаю.

Чем сильнее поднимается мой гнев, тем больше я стараюсь оставаться спокойным. Теперь я знаю, что выпивка с моими людьми может сделать меня таким же сильным, как и тренировка.

Затем заговорил Со Дэ Рён.

— Но сегодня я чувствую себя немного странно. Сердце всё время колотится.

— Ты увидел красивую девушку? Где она?

Когда я игриво огляделся, Со Дэ Рён рассмеялся.

— Даже при том, что вы не любите женщин?

— Кто это сказал? Я никогда не говорил, что не люблю женщин.

— Вот как? Я всегда думал, что Второму Молодому Господину женщины неинтересны.

Женщины, да. В прошлой жизни я жил один, так что я был одинок, но в то же время и не одинок.

— Вы одиноки в последнее время?

— Как можно быть одиноким, живя одному? Это просто скука. Одиночество — это чувство, которое испытываешь, когда ты с кем-то, не так ли?

— О! Надо будет как-нибудь использовать эту фразу.

— Используй её на той младшей, которая тебе нравится.

— Я же сказал, она мне не нравится. К тому же мы никогда не видимся.

— Может, мне назначить вас в одну команду?

— Нет, спасибо. Отношения должны развиваться естественно, без вмешательства извне.

— Видишь, она тебе всё-таки нравится.

— Дело не… неважно. Не стоило мне ничего говорить.

Он выпил.

— Сердце всё ещё колотится?

— Да.

— Может быть, сегодня произойдёт что-то судьбоносное.

— Ни за что.

Тем временем Чо Чунбэ принёс блюда.

В тот момент Со Дэ Рён не знал. Он не осознавал, какие перемены принесёт в его жизнь сегодняшнее решение угостить выпивкой.

— Давайте сегодня напьёмся!

Хотя он и плохо переносит алкоголь.