Воздух застоялся, пропитавшись тяжелым зловонием.

Это место называли комнатой для допросов, но на деле оно служило камерой пыток. Со стен свисали кандалы и цепи, а с одной стороны, словно на выставке, на длинном столе теснились пыточные инструменты.

Какие же места нужно протыкать этими иглами, если они так различались по толщине?

Перед глазами рябили острые пилы, кинжалы и прочие зловещие приспособления, чье предназначение оставалось неясным.

А стоявшие рядом со столом жаровня и клеймо точно предназначались не для жарки сладкого картофеля.

Едва Гвак Ён увидела их, тело само собой забилось в дрожи. Этот страх нельзя было подавить волей.

Она насилу отвела взгляд, но лишь зацепилась за красное пятно на полу. При ближайшем рассмотрении оно оказалось кровью.

Какой бы сильной ни была воля, сохранять самообладание в подобной атмосфере было сложно. Сердце изводил страх: она может закончить жизнь в муках под пытками, будучи закопанной где-нибудь на заднем дворе.

Но вскоре она отвесила себе пощечины по обеим щекам.

— Соберись, Гвак Ён! Ты сама выбрала этот путь.

Еще в первый день встречи с тем мужчиной у нее был шанс сбежать при поддержке главы дивизиона Белого Дракона. Она не убежала. Она ничего им не рассказала.

Возвращение в чайную для новой встречи с ним стало целиком и полностью ее выбором. Решением, принятым после бессонной ночи.

Почему она так поступила?

Когда она уходила вместе с главой дивизиона Белого Дракона и оглянулась, тот человек смотрел ей вслед.

Беспристрастным взором, не выражавшим ни единой эмоции.

Возможно, именно это невозмутимое лицо, показанное в момент, когда раздражение или гнев были бы вполне понятны, и притянуло ее. В ситуации, где любая реакция — злость или усмешка — показалась бы неприятной, он не проявил ничего.

И как раз в этот миг!

Скри-и-и-ип—

Скрежет металлической двери заставил ее вздрогнуть. Сердце забилось так, словно готово было вырваться из груди.

Тяжелая железная преграда отворилась, и вошли двое. Волну разочарования сменил страх. Она надеялась увидеть его, но вошедшими оказались глава отделения Хо Мён и подчиненный.

— Если будешь следовать указаниям, это не займет много времени.

Услышав слова Хо Мёна, Гвак Ён взмолилась.

— Пожалуйста, приведите того человека.

— Он — уважаемый гость.

— Тогда приведите этого уважаемого гостя. Я расскажу ему всё.

Гвак Ён инстинктивно почувствовала. С этими людьми говорить нельзя.

Что произойдет, если она раскроет всё сейчас?

Они вытянут информацию, а затем убьют её. Да, они — демоны, и такой поступок вполне в их духе.

Именно поэтому она должна вверить судьбу не им, а тому мужчине. Она обязана получить обещание именно от него.

Но Хо Мён не внял её просьбе.

Вместо этого он достал из-за пазухи небольшой флакон и поставил его на стол перед ней.

— Пей.

— Что это?

— Сыворотка правды.

Пусть она и не изучала боевые искусства, но работала на Союз Мурим. О сыворотке правды ей доводилось слышать и раньше.

— Я слышала, что те, кто до конца отказывается исповедоваться, могут умереть от побочных эффектов или окончательно лишиться рассудка.

Хо Мён кивнул. Побочные эффекты бывали разными. Порой обычному неудачнику случалось рассказать всё и всё равно испустить дух. И, как она и сказала, те, кто сопротивлялся правде, были более склонны к тяжелым последствиям.

— Людей с такой силой воли не так уж много.

— Перед тобой как раз такой человек.

Гвак Ён не блефовала. Она действительно не собиралась говорить с этими людьми и верила в собственную волю. Именно поэтому она опасалась, что может погибнуть от побочных эффектов.

— Вы ведь тоже не хотите моей смерти, верно?

Гвак Ён изо всех сил старалась подавить страх в выражении лица и казаться уверенной.

— Поэтому, пожалуйста, приведите того человека.

Разумеется, на Хо Мёна это не подействовало. Он мог бы заблокировать ее меридианы и заставить выпить насильно, но предпочел иной путь.

По его сигналу вошедший вместе с ним подчиненный разжег жаровню и положил сверху клеймо.

П-ш-ш-ш-и-и-ик—!

Вскоре железо раскалилось докрасна.

— Не утруждайтесь, пытаясь напугать меня огнем. С малых лет я помогала в кузнях, так что пламя мне не враг. Оно мне практически как друг.

— Будет только больнее, когда за дело примется друг.

По молчаливому приказу Хо Мёна подчиненный приблизился к ней с клеймом в руке.

Он поднес железо вплотную к ее лицу. Самый эффективный способ внушить страх человеку — метить в лицо, а для женщины это и вовсе естественная причина для ужаса.

Но Гвак Ён не закрыла глаза. Она не закричала. Гностически сжав зубы, она широко раскрытыми глазами уставилась прямо на приближающееся клеймо.

Прямо перед тем, как железо коснулось кожи—

Сзади раздался голос.

— Стой.

К счастью, металл замер, так и не оставив отметины.

У теперь уже открытой железной двери стоял Гём Муян.

Когда он вошел внутрь, подчиненный с клеймом вышел, оставив в комнате лишь Хо Мёна.

Гём Муян подошел ближе и встал прямо перед ней.

— Почему ты просила привести меня?

Гём Муян слышал ее слова еще за дверью. Он чувствовал: какую бы пытку они ни применили, им никогда не получить от нее желаемого.

С такой решимостью она, как и говорила, действительно могла погибнуть от побочных эффектов сыворотки правды.

— В карете я уже сказала. Я поставила на кон свою жизнь и судьбу ради тебя.

И всё же лицо Гём Муяна оставалось холодным.

— Что ты знаешь обо мне?

— Ты сказал, что веришь своим чувствам.

Гём Муян мельком взглянул на сыворотку правды, стоявшую перед ней.

— Пей.

Дрожащим взором Гвак Ён опустила глаза на флакон и взяла его в руки.

Затем, сорвав пробку, она посмотрела прямо в глаза Гём Муяну и осушила сосуд залпом.

Спустя мгновение ее лицо слегка покраснело — действие препарата начало проявляться.

Теперь начался настоящий допрос.

— Почему ты подошла ко мне?

Нельзя было исключать и того, что она приблизилась к нему умышленно.

— Это ты подошел ко мне. Ты сам подсел к моему столу, разве нет?

Ее голос звучал томно, словно она только что очнулась ото сна.

— Тебе приказали сблизиться со мной?

— Нет.

— Тогда почему ты снова пришла в ту чайную на следующий день?

Зрачки Гвак Ён стали расфокусированными и затуманенными.

— Я подумала, что ты сможешь мне помочь.

— Причина?

— Предчувствие. Я подумала: «Хорошо, что именно этот человек пришел схватить меня».

Гвак Ён слегка нахмурилась, продолжая говорить.

— Вот каково это под сывороткой правды? У меня кружится голова… и так тошно в животе.

Обычно тот, кто употребил сыворотку правды, отвечал в бессознательном состоянии.

Тот факт, что она осознавала прием препарата, означал экстраординарную ментальную силу. И в данной ситуации это было не самым добрым знаком.

Гём Муян молча смотрел на нее некоторое время.

Затем Гвак Ён внезапно слабо улыбнулась и произнесла нечто совершенно неожиданное.

— А ты красавчик.

Гём Муян издал недоверчивый смешок.

— Не спрашивай меня только о делах. Я тоже хочу спросить. Этот шрам… он и правда такой уродливый?

Разум больше не принадлежал ей. Она бессознательно выплескивала любые мысли, приходившие в голову.

— Не смейся. Это мой почетный шрам. Знаешь, как мне было страшно тогда? Знаешь?!

Кап—

Из ее носа потекла кровь.

— О? Идет кровь. Я не лгала, но кровь всё равно идет.

Хо Мён быстро вмешался.

— Начинают проявляться побочные эффекты.

— Дай ей противоядие.

— Слушаюсь.

Хо Мён передал Гвак Ён антидот. Лекарство, нейтрализующее действие сыворотки правды.

Спустя короткое время чувства вернулись к Гвак Ён.

— Что произошло?

— Начались побочные эффекты, поэтому мы дали тебе противоядие.

Облегченно вздохнув при мысли, что едва избежала смерти, она произнесла:

— Спасибо.

— Это еще не всё.

— Нет, всё уже закончилось. Еще когда я пришла искать тебя на следующий день, всё было решено. Единственное, что осталось — сдержишь ты то обещание или нет.

— Какое обещание?

Тогда в карете она просила об одном обещании взамен на то, что не станет использовать свой Клинок-Молнию.

— Пожалуйста, спаси.

Разумеется, он предполагал, что речь идет о ней самой.

— Пожалуйста, спаси моего младшего брата.

Только теперь до Гём Муяна начало доходить. Почему она подделала скрытое оружие. Почему она разыскала его и так отчаянно пыталась добиться невыполнимой просьбы.

Она никогда не пыталась спасти себя.

— Они держат брата в заложниках.

Она крепко сжала кулаки.

— После смерти родителей младший брат остался моим единственным родным человеком. На всем белом свете не найти ребенка добрее, чем он.

Возник закономерный вопрос.

— Почему ты не сообщила в Союз Мурим?

Если бы она была мастером Железного Цеха при Союзе, они бы мобилизовали силы для спасения родственника.

— Они сказали мне... что на их стороне стоит кто-то из верхушки Союза Мурим. Что даже если я попробую донести тайно, они узнают об этом первыми.

— И ты в это поверила?

Она не походила на ту, кто легко верит в подобные вещи.

И тут она открыла поистине удивительный факт.

— У меня не было выбора. Я услышала эти слова внутри резиденции Союза Мурим, в собственной комнате.

Тот факт, что посторонние могли свободно приходить и уходить из внутреннего двора Союза, означал, что, как они и утверждали, к этому причастен кто-то высокопоставленный.

— Они обещали, что если я сделаю его хотя бы один раз, они отпустят брата и больше никогда не придут за мной.

Она горько вздохнула.

— Они нарушили слово. Какая же я глупая! Это было обещание, которое никто и не собирался выполнять.

То, что они не отпустили ребенка, вероятно, означало, что ее планировали принуждать к созданию новых образцов скрытого оружия.

— Почему я доверила свою судьбу тебе? Потому что не могла больше позволять им помыкать собой. Даже если бы меня утащили обратно, в итоге они бы убили моего брата. Теперь, когда они нарушили клятву, я в этом уверена.

На эти слова Гём Муян едва заметно кивнул, словно признавая правильность ее суждений.

— Можешь использовать меня или даже убить. Можешь выжечь мне клеймо или заставить выпить хоть десять флаконов сыворотки. Я расскажу всё, что знаю. Но, умоляю — спаси брата.

Она не скрывала эмоций. Чувствовала, что искренность с этим человеком окажется эффективнее любой мелкой уловки.

— Мне стоило бы торговаться с тобой, используя информацию, но я слишком напугана твоими людьми, чтобы даже пытаться.

Гём Муян ничего не ответил.

Гвак Ён снова взмолилась.

— Даже если Божественный Культ действительно не знает ни крови, ни слез... у тебя ведь тоже должны быть братья или сестры? Если так, то ты ведь можешь понять, что я чувствую?

После долгого молчания Гём Муян наконец заговорил.

— Я — тот, кто когда-то желал смерти своему брату.

На миг Гвак Ён вздрогнула.

— Пожалуйста, притворись, что не слышала этого только что.

Она попыталась воззвать иначе.

— Тогда позволь мне провести остаток жизни, исполняя любые твои просьбы. Я создам для тебя всё, что пожелаешь. Не знаю, какой у тебя ранг, но если возьмешь меня к себе, уверенна, тебя ждет повышение.

Стоявший в стороне Хо Мён тихо хмыкнул.

— Моя карьера и так закончена. Я запятнала честь Железного Цеха Союза Мурим. Как мне теперь жить мастером? Вместо этого я буду ковать для тебя. Ты ведь видел? Тот маленький Клинок-Молнию? Я сделала его сама. Я сотворю всё, что захочешь.

Гём Муян хранил молчание.

В конце концов Гвак Ён не выдержала.

— Бессердечный человек! Когда кто-то так умоляет, любой другой хотя бы дал ложное обещание!

Гём Муян ответил прямо.

— Я не даю обещаний, которые не намерен выполнять.

Да, именно это она в нем и почувствовала — и именно поэтому совершила свою отчаянную ставку.

— Если не поможешь, я умру, стану призраком и буду являться тебе во снах каждую ночь!

Она перепробовала всё: от угроз до взывания к состраданию. Взывать к состраданию демона, из всех возможных вариантов.

— Если помощь другим не в твоей природе, то сделай это лишь раз в жизни. Кто знает? Может, когда ты попадешь в ад, Владыка Преисподней простит тебя за это единственное доброе дело.

Но Гём Муян оставался непоколебим. Она поняла, что эта неприступная крепость не падет под натиском мольбы или уговоров.

«Верно... я, должно быть, сумасшедшая. Демон остается демоном. Какая еще интуиция, какое предчувствие?»

Какое-то время она молча смотрела на тыльную сторону ладони.

— Знаешь, что меня по-настоящему злит? Что всё это случилось из-за моих собственных стараний. Усилия, которые я приложила — уходя по ночам в одиночестве, работая молотом без сна — в итоге и убили моего брата. Я в ярости. И это так несправедливо.

Несмотря на то, что она выдержала раскаленное железо у самого лица, сейчас впервые из ее глаз скатилась слеза. Она пробежала по обожженной руке, горячая, как скорбь в ее сердце.

«Прости. Сестра виновата. Но даже если мы переродимся, пожалуйста, стань моим братом снова. В следующий раз я не буду мастером. Никогда больше. Прости меня… правда».

Это было несчастье, обрушившееся на ее жизнь подобно стихийному бедствию.

И всё же, словно желая показать, что не всё в этом мире состоит лишь из катастроф, до ее слуха долетел негромкий голос.

— Я спасу твоего брата.

Голова Гвак Ён резко вскинулась. Гём Муян произнес лишь это единственное предложение, и ничего более. Но именно благодаря этому она поняла — это правда. Этот человек из тех, кто держит слово.

Гём Муян отдал приказ Хо Мёну.

— Собери все детали её показаний об этих людях. Ничего не упускай.

— Слушаюсь, будет исполнено.

Затем Гём Муян развернулся и направился к железной двери.

Прямо перед тем, как он вышел, Гвак Ён выкрикнула ему в спину:

— Почему?

Возможно, допрос того, кто только что пообещал спасти брата, был не лучшим решением, но она должна была знать.

Не оборачиваясь, Гём Муян бросил ответ, которого она никак не ожидала.

— Скажем так, просто сегодня… подвезли неплохое железо.