«С каких это пор создатели подделок спрашивают чье-то разрешение?»

Гём Муян не ожидал, что Гвак Ён ответит столь дерзко. И это застало его врасплох прежде всего потому, что она была по-своему права.

— Если бы мы использовали те же ингредиенты, ты бы даже не отличил копию от оригинала.

Что это? Беспримерное нахальство?

Она оказалась совсем не такой, как он себе представлял. В подобной ситуации ей полагалось бы валяться в ногах, моля о пощаде.

Неужели это всё-таки ловушка?

Муян спокойно еще раз просканировал окружение. В чайной по-прежнему не было ничего подозрительного.

Гвак Ён взяла пиалу и сделала глоток. Её ладони были покрыты грубыми мозолями. Шрамы от ожогов и старые отметины делали её руки почти уродливыми — их трудно было назвать женскими.

Руки, ставшие зеркалом её жизни.

Почувствовав взгляд Муяна, Гвак Ён развернула ладонь тыльной стороной к нему.

— Шрамы славы!

Она носила эти отметины с гордостью.

— Благодаря этим рукам многие тогда остались живы.

Гвак Ён пристально посмотрела на Гём Муяна и спросила:

— А у тебя есть такие шрамы?

Он промолчал, и она истолковала это молчание по-своему.

— Ты злишься, потому что я назвала тебя глупым?

Наконец Муян заговорил:

— Если я и злюсь, то только на ту фальшивку, которую ты сработала.

— Этот мир и так полон фальши!

Конечно, на Муяна этот довод не подействовал. Заметив, что его взор стал еще холоднее, она отвела глаза и снова взялась за чай.

Сделав глоток, она уставилась в окно.

Пейзаж был привычным, но сегодня улица казалась оживленнее обычного.

Разглядывая прохожих, она прикусила губу. Её губы предательски дрожали. Как бы уверенно она ни держалась, страх шел рука об руку с этой уверенностью.

Она вздохнула, словно разговаривая сама с собой:

— Обещали же, что меня никогда не поймают. И как так вышло?

Похоже, она и правда не ожидала встретить его здесь.

Но если так, в деле оставались нестыковки.

Заказчики были достаточно дотошны, чтобы убирать свидетелей. Это были люди, способные привести в движение Хан Вольгека и Синий Меч.

Тогда почему её оставили без присмотра? Она ведь — ключевое звено.

По-прежнему не отрываясь от окна, она спросила:

— Я ведь попала в большие неприятности, так?

Создание столь качественной подделки — преступление не из легких, чтобы вести себя так расслабленно. Не будь у Культа намерения через неё выйти на организаторов, она бы уже была мертва. И даже если она всё выложит, её жизнь всё равно будет висеть на волоске.

Гём Муян поднялся со стула:

— Тихо иди за мной.

Она не шелохнулась.

— Я еще не допила чай.

Неужели она думает, что за дверью её ждет немедленная смерть? Рука, сжимающая пиалу, мелко дрожала.

Именно в этот момент кто-то из проходивших мимо чайной остановился и окликнул её:

— Мастер Гвак!

Это был мечник средних лет в облачении Союза Мурим. За ним следовал добрый десяток бойцов — каждый двигался со смертоносной четкостью, впиваясь в прохожих цепким взглядом.

Мужчиной оказался не кто иной, как До Ин Су — командир дивизиона Белого Дракона, элитного подразделения Союза Мурим, не уступающего Группе Синего Дракона.

— Командир До!

Гвак Ён встала и тихо шепнула Муяну:

— И что мне делать? Если я не пойду, этот человек сам сюда завалится.

Не дожидаясь ответа Муяна, она вышла наружу.

— Как вам меч, который я прислала в прошлый раз?

— Великолепно! Впрочем, разве могло быть иначе? Это же работа мастера Гвак.

Мастерство Гвак Ён признавали все, и мало кто сомневался, что вскоре она станет самой молодой женщиной, возглавившей кузню.

У командира Белого Дракона была веская причина заискивать перед ней. В Союзе каждое подразделение лезло из кожи вон, чтобы дружить с кузнецами — так можно было получить оружие получше, чем у соперников.

Взгляд командира До переместился на Гём Муяна. Тот по какой-то причине невольно приковывал к себе внимание.

— А кто этот господин?

Гвак Ён глянула на Муяна. В её глазах читалось:

«Ну и что мне сказать? Прямо выложить, что ты из Культа?»

Но вопреки здравому смыслу, из её уст сорвалось совсем иное:

— Это мой друг. Он уже давно очень помогает мне в работе.

Гём Муян встал и вежливо сложил руки в приветствии.

— Чжан Хён из Врат Струящегося Меча.

— О, так вы Герой Чжан.

Настороженность в глазах командира До растаяла в тот же миг, как Гвак Ён назвала Муяна другом. Это лишь подтверждало, как сильно он не хотел портить с ней отношения.

— Нам еще есть что обсудить с командиром. Друг мой, увидимся позже.

При этих словах Муян молча кивнул.

У него не было выбора, кроме как отпустить её. Под пристальным надзором Командира До и целого отряда Белого Дракона он не мог забрать её силой.

И Гвак Ён ушла вместе с отрядом. Отойдя подальше, она обернулась. Недолго посмотрев на Муяна, она прибавила шагу и скрылась за поворотом.

Когда Муян вышел из Павильона Благоухания и зашагал по улице, Хо Мён тихо пристроился сбоку. Он тоже видел, как Гвак Ён использовала мастеров Союза, чтобы ускользнуть.

— Доложу в Павильон Небесной Связи, что она снова может залечь на дно. Пусть стягивают сети плотнее, на этот раз она не уйдет.

Но ответ Гём Муяна был неожиданным:

— Гвак Ён не станет убегать.

— Господин?

— Завтра она наверняка вернется.

Сбежать вот так, чтобы вернуться завтра? Хо Мён решительно не понимал, чем руководствуется Гём Муян.

— Могу я узнать причину?

Это была интуиция Муяна — необъяснимое чувство, что она просто не способна на побег.

Впрочем, для Хо Мёна у него нашлось рациональное зерно:

— Если бы те, кто за ней стоит, хотели её спрятать, они бы вообще не дали ей вернуться.

А вышло наоборот. В день их прибытия женщина, что числилась пропавшей, сама объявилась на пороге.

......

На следующий день Хо Мён был насторожен вдвойне, ведя наблюдение за Павильоном Благоухания.

Через каналы Павильона Небесной Связи они пытались отследить любое движение экспертов Союза Мурим, а бойцы филиала обострили чувства до предела. Этот мирный штиль тревожил больше, чем любая буря.

Гём Муян вошел в Павильон Благоухания один.

Он сел на то же место, что и вчера, и заказал чай.

— Вы снова здесь.

Хозяин узнал Муяна и приветливо поздоровался. Согласно проверке разведки, он был вне подозрений — обычный человек, долгие годы содержащий эту чайную.

Павильон Небесной Связи проявил дотошность, проверив даже постоянных клиентов, но подозрительных лиц не выявил.

Муян сидел в одиночестве, неторопливо прихлебывая чай.

Время шло, но она не появлялась.

«Неужели чутье подвело?»

Вполне возможно. Быть может, он обманулся её уверенным видом и совершил ошибку.

Прошло два часа, и когда Муян уже готов был встать...

[— Она пришла.]

Раздалось телепатическое сообщение Хо Мёна, и мгновение спустя Гвак Ён переступила порог.

Та самая женщина, что вчера улепетывала так, будто спасала свою шкуру.

Но в этот раз она прямым ходом направилась к столу Муяна.

— Сегодня завезли такое железо... лучшее из всего, что я видела в цехе. Никогда такого качества не было.

Она вела себя так, словно вчерашнего побега не существовало вовсе — как будто приветствовала старого друга. На губах играла яркая улыбка.

— Ты наверняка не знаешь, но в день, когда привозят хорошее железо, всегда случается что-то доброе. В нашей кузне это давнее поверье.

— Звучит как суеверие, — холодно отозвался Муян. Он впился в неё острым взглядом и спросил: — Почему ты не убежала? Зачем вернулась?

Он предполагал, что она придет, но хотел услышать её мотивы. К тому же, она снова явилась без охраны.

Он просканировал округу тщательнее, чем вчера — но и сейчас засады из мастеров не обнаружилось.

— Раз уж вы меня пометили — куда мне бежать?

Если это была истинная причина, то она сделала мудрый выбор. Вчера ей не дали бы уйти незамеченной.

— Разве что забиться глубоко в горы.

— Там бы ты сохранила жизнь.

Она заказала свой обычный чай и произнесла, глядя на Муяна:

— Моя жизнь не настолько ценна, чтобы ради её спасения прятаться в глуши.

Слова прозвучали смело, но в них сквозила горечь.

— И что мне одной делать в горах? Если я не могу работать в кузне...

Она не закончила фразу, но смысл был ясен: такая жизнь для неё была хуже смерти.

— Раз ты так любишь свою работу... зачем ты ввязалась в это дело?

Она лишь принялась вертеть в руках пиалу, оставив вопрос без ответа. Но было очевидно — за этим стоят свои обстоятельства.

Впрочем, неважно, заговорит она сейчас или нет — сыворотка правды развяжет ей язык позже.

— Пошли.

— Да я же только один глоток сделала!

Но Муян уже встал и направился к выходу.

Допив остатки чая, она послушно последовала за ним.

В переулке неподалеку ждала карета.

— Пройдемся пешком.

— С кем ты сегодня собралась улизнуть?

Когда Муян первым сел, ей не оставалось ничего другого, как зайти следом. Повозка была крытой, занавески плотно задернуты, скрывая путь.

— Хотела бы я по дороге хоть одним глазком взглянуть на улицу.

Карета тронулась, но Муян не открыл ставни.

В тишине прозвучал его сухой, безжизненный голос:

— У тебя еще будет шанс взглянуть на небо перед смертью.

После короткой паузы она ответила:

— Зачем смотреть на небо в день своей смерти? Нужно смотреть на людей.

Муян промолчал.

Спустя минуту Гвак Ён осторожно спросила:

— Кто ты такой?

По выражению её глаз Муян понял: она действительно не знает. Те, кто за ней стоял, ничего ей не рассказали.

Муян не удостоил её ответом.

Вскоре карета прибыла к поместью.

Они несколько раз сменили маршрут, петляя по улицам, чтобы стряхнуть возможный хвост, но слежки не было. Никто не пытался её защитить. Она была кругом одна.

Как только Гём Муян потянулся к двери, чтобы открыть её...

Вж-ж-жух—!

Гвак Ён что-то наставила на него.

К его удивлению, это был Клинок-Молния. Но не та подделка, что он видел раньше.

Этот был гораздо меньше. Настолько мал, что мог полностью скрыться в ладони.

— Это однозарядный Клинок-Молния. Я сама его сделала.

Поскольку они сидели друг напротив друга, дуло смотрело Муяну прямо в лицо.

Но в его взгляде не промелькнуло и тени испуга.

— Я спросила: кто ты такой?

Она с самого начала почуяла — перед ней не рядовой культист. Он не походил на палача-мясника, охотящегося за фальшивомонетчиками. Говорил мало, но от него исходила аура неоспоримой власти.

И даже сейчас, когда на него смотрел заряженный Клинок-Молния, он и глазом не моргнул.

— Ты даже не знаешь, кто я, и всё же пытаешься убить?

Тяжелая тишина заполнила фургон.

— Почему не стреляешь? Один щелчок пальцем — и дело с концом.

Зрачки Гвак Ён дрожали, в то время как взгляд Муяна оставался безмятежным.

— Ты ведь никогда раньше не убивала, верно?

— Разве это то, чем стоит хвастаться? Тем, что ты кого-то убил?

Её всю колотило, но она изо всех сил старалась сохранить лицо.

— Это будет мой первый раз. Но я справлюсь.

— Ну так давай.

Но она не выстрелила.

— Я достала его не чтобы убить. А чтобы жить.

Гвак Ён медленно опустила руку с оружием.

— Я вверяю свою жизнь и судьбу в твои руки.

Её глаза были полны торжественной решимости.

— Ты сама сказала, что не знаешь, кто я. Так с чего ты взяла, что можешь доверить мне свою судьбу?

Гвак Ён пристально посмотрела на Муяна и ответила:

— Дело не в доверии к тебе. Я верю в себя. Я верю в свой выбор.

Она продолжала сверлить его взглядом. Еще вчера, при их первой встрече в чайной, она сама того не ведая улыбнулась ему и вежливо поклонилась.

Это не была дежурная улыбка прохожему. Стоило ей увидеть его, как в глубине души что-то шевельнулось. Она не могла этого объяснить.

— Я сохранила тебе жизнь. Поэтому, прошу, исполни одну мою просьбу. После этого можешь меня убить. Если ты человек чести — пообещай мне это здесь и сейчас.

В её взоре, обращенном к смерти, не было ничего, кроме искренности.

И в этот миг...

Вжух—!

Рука с Клинком-Молнией, которую она только что опустила, внезапно снова дернулась, наводя дуло на Гём Муяна.

Сама Гвак Ён испугалась больше всех. Её палец шевельнулся сам собой, взводя спусковой механизм.

— Нет!

Она попыталась увести руку в сторону, но рука не слушалась.

— Уйди с дороги! — закричала она, но Клинок-Молния уже выстрелил.

С-в-а-а-к—!

Па-ак—!

В это мгновение Гвак Ён зажмурилась. Она знала наверняка — на таком расстоянии уклониться невозможно. Она сама сделала это оружие.

«Ах! Да что же это такое?!»

У неё и в мыслях не было его убивать. И всё же её рука действовала сама по себе.

Ч-ш-ш-ш—!

Послышался звук чего-то плавящегося.

Она зажмурилась еще сильнее.

А затем донесся голос:

— Открой глаза.

Послушавшись, она увидела Гём Муяна. Тот сидел на прежнем месте. Дыра в обшивке фургона зияла прямо у его виска. Похоже, в последний миг её рука дернулась и снаряд прошел вскользь. От шока и паники она даже не осознала, что её рука сместилась.

С огромным облегчением она спросила:

— Что... что только что произошло?

Гём Муян использовал Пустотный Телекинез, управляя её пальцем и рукой, словно марионеткой. Они сидели вплотную, а поскольку она не обладала никакими боевыми навыками, это было проще простого.

Он наглядно показал ей: даже имей она истинное намерение убить — у неё бы ничего не вышло.

Муян открыл дверь кареты и вышел первым.

— Хватит чесать языком про судьбу. Вылезай.

Он отдал приказ подчиненному:

— В комнату допросов её.

Гвак Ён сокрушенно вздохнула и спустилась на землю.

— А ведь день должен был быть хорошим... день, когда привозят доброе железо.