Демонический Будда мчался в сторону Уханя.

Получив сведения из Павильона Небесной Связи, он решил, что обязан отправиться лично.

Хан Вольгек и Синий Меч Лазурной Горы.

Это были не те противники, с которыми Старший Молодой Господин мог легко совладать. Демонический Будда прекрасно знал: ненависть Хан Вольгека к Культу была глубока как океан.

В этот момент издалека донесся истошный крик:

— Пого-о-одь—!

Услышав знакомый голос, принесенный ветром, Демонический Будда прервал технику легкости и замер.

Вж-ж-жух—!

Человек, пролетевший мимо словно вспышка света, приземлился позади него. Это был Гём Мугык.

— А ты шустрый для парня с короткими ногами.

— Смотрю, став исполняющим обязанности главы, ты поднабрался наглости для открытых личных оскорблений.

— Стоит сесть на трон, и высокомерие просыпается само собой, а? Склонитесь передо мной, смертные!

Слова их были полны колючих выпадов, но на лицах, когда они переглянулись, играли бодрые улыбки.

— Что случилось?

— Я поручил тебе дело, так что должен был хотя бы выразить почтение.

— Ты же не гнался за мной всё это время лишь ради того, чтобы я отвесил поклон временному правителю?

— Ожидаемо! Ты истинно понимаешь природу власти. Сколько бы ты ни резал свои статуи, Демонический Будда, ты сам — само воплощение жажды власти.

Демонический Будда хмыкнул. Он видел Мугыка насквозь: тот намеренно провоцировал его. Как и в случае со статуями на продажу, Мугык призывал его вернуться к временам борьбы за влияние. Жить ярко, не давая себе утонуть в апатии.

— Я пришел, потому что хочу просить об услуге.

Мугык размотал Нить Шелкопряда высшего качества, обернутую вокруг эфеса Чёрного Демонического Меча. Когда-то он делился ею со Злобно Ухмыляющимся Демоном, затем с Пьяным Демоном. Теперь пришел черед нового союзника.

— Пожалуйста, оберни этим сердце моего брата.

Демонический Будда принял Нить Шелкопряда высшего качества. Поначалу он не верил Мугыку, когда тот заявлял, что будет бороться за место преемника, спасая при этом брата. Теперь же — верил.

Да, возможно, и в прошлой жизни нечто подобное хранило сердце Старшего Молодого Господина. Нечто невидимое, но более прочное, чем эта нить.

Взор мастера упал на Чёрный Демонический Меч. На эфесе всё еще оставалось немного нити.

Уставившись на нее, Демонический Будда вдруг спросил:

— А как же я?

Гём Мугык рассмеялся, приняв это за шутку.

Но Демоническому Будде было не до смеха.

— Разве сердце есть только у Старшего Молодого Господина?

— Тебе, Демонический Будда, подобное ни к чему.

— Я тоже истекаю кровью, когда меня ранят. Или ты думаешь, из меня вместо неё сыплется золотая пыль?

— Высший Демон с такой штуковиной будет выглядеть не круто.

— Ты ведь уже давал её другим Высшим Демонам, верно?

— ……

— Так я и знал. Ты просто не хочешь давать её мне.

В конце концов Мугык сдался, смотал остатки нити и протянул ему.

— Ты же всё равно не будешь ей пользоваться. Зачем берешь?

— Буду.

— Да ни за что, Демонический Будда!

— Вот и посмотрим.

Предложи Мугык всё сразу: «Половина брату, половина тебе», — мастер наверняка бы отказался.

Именно поэтому Мугык применил тактику «от противного». Понял ли Демонический Будда этот замысел или просто сделал вид — осталось тайной.

Мастер глянул на котомку за спиной Мугыка и произнес:

— Это ведь ты тоже приволок для меня? Давай сюда.

«Глаз — алмаз». В сумке лежали три комплекта Доспехов Хранителя, взятые из Сокровищницы Небесного Демона. Один из них — малого размера, специально для Демонического Будды.

— Почему три?

— Если вдруг пересечешься с ним, отдай один Королю Ядов.

Демонический Будда в упор посмотрел на Мугыка взглядом «ты же сам знаешь, что он их не наденет».

— Этот человек ни за что не станет их носить.

— Да, он точно откажется.

— Тогда к чему это?

— Окружающие могут подумать, что я посылаю тебя, потому что ты близок с моим братом, но дело не в этом.

— А в чем же?

То, что Мугык считал истинной ценностью Демонического Будды...

— Делать невозможное возможным. Ты умеешь это лучше всех.

Мастер некоторое время смотрел на Мугыка, а затем начал неспешно обматывать запястья Нитью Шелкопряда высшего качества.

— Ты ведь посылаешь меня не из-за брата, верно? И дело не в доспехах для Короля Ядов.

Он видел Мугыка насквозь.

— Ты хочешь, чтобы я остановил Короля Ядов?

Вместо ответа Гём Мугык лишь молча и понимающе улыбнулся.

Если Хан Вольгек со своей жгучей ненавистью потеряет контроль и начнет безумствовать, Королю Ядов рано или поздно придется вступить в бой.

И если, обманувшись его юной внешностью, кто-то позволит себе лишнее...

Главное правило, общее для всех, будет нарушено.

Правило «не зли Короля Ядов».

В худшем случае это могло обернуться полноценной войной.

— Потому что только ты, Демонический Будда, способен его сдержать.

— И почему же?

Мастер ожидал какой-то возвышенной причины.

— Потому что Демонический Будда — король по сбору целебных трав.

Услышав неожиданный ответ, старик расхохотался.

Озорство исчезло с лица Мугыка. Он почтительно склонил голову.

— Прости, что обременяю тебя столь трудной задачей.

Закрепив последний виток нити, Демонический Будда закинул котомку на спину. На его невысокой фигуре рюкзак занимал почти всё пространство от затылка до пят.

— Стал Владыкой Культа и теперь заставляешь меня таскать свои пожитки, а?

— Только маленький гигант способен нести подобную ношу.

— Вот если бы ты еще и рот закрыл.

Демонический Будда развернулся и снова пустился в бег.

Мугык стоял неподвижно, провожая его взглядом, пока мастер не скрылся за горизонтом. По правде говоря, наблюдать со стороны было тяжелее, чем сражаться самому.

Однако даже если тревога гнала сон, нужно было продолжать бдение. Словно родителю, переживающему за дитя — ведь только оставаясь один на один с миром, мы по-настоящему растем. И те, кто действует, и те, кто за ними наблюдает.

Мугык повернул в противоположную сторону.

— Ну что ж, не пойти ли мне дочитать ту книгу?

В одно мгновение силуэт Гём Мугыка сжался в точку и исчез.

......

Карета с группой Гём Муяна медленно катился по центральной улице Уханя.

Прикинувшись строителями, они сидели в кузове старой телеги, лениво оглядываясь по сторонам.

Мимо прошагал мечник средних лет с длинным мечом за спиной. В таверне старик поглаживал седую бороду, распивая вино с приятелем. Молодые воины стояли стайкой, весело болтая и смеясь. Проходили патрульные Союза Мурим в форме, сверля прохожих острым взглядом.

Для Культа каждый встречный на этой улице был адептом праведных сект.

Вдали виднелись величественные здания Главного отделения Союза Мурим и исполинское каменное изваяние мастера — символ праведных героев.

Хо Мён не подавал виду, но внутри был напряжен до предела.

Раньше он только слышал о Главном отделении Союза — и вот теперь стоял прямо перед его вратами. То же чувствовали и его люди.

И дело было не только в воинах.

Каждая школа, большая или малая, встречавшаяся по пути, хранила верность Союзу.

Случись здесь драка — и праведники хлынут со всех сторон.

Они проезжали через самое логово тигра.

Их целью было поместье.

Не в глуши или на отшибе, а совсем рядом с бурлящим рынком. Вокруг плотно теснились другие дома, а в паре шагов шумела та самая улица.

Отсюда здания Союза Мурим казались еще грандиознее. Они находились в буквальном смысле под носом у врага.

Все сошли с повозки и вошли в поместье. Часть строения лежала в руинах — словно рабочих наняли специально для ремонта.

— Добро пожаловать!

Их встретил хозяин поместья.

— Планирую устроить здесь великолепную перестройку.

В то же время он был мастером из Павильона Небесной Связи.

— Проходите, на сегодня отдых, а завтра начнем работу.

Разведка Культа выкупила это здание, замаскировав свое присутствие под масштабный ремонт. Это позволило Муяну и его людям прибыть в Ухань под видом поденщиков, не привлекая внимания.

Павильон Небесной Связи не скупился на ресурсы для поддержки Муяна.

Стоило воротам закрыться, как бойцы филиала обшарили глазами двор. Заглянули за стены и на крыши. Убедившись, что слежки нет, они извлекли мечи и Доспехи Хранителя, спрятанные под днищем фургона, и перенесли их в дом.

Внутри мужчина наконец представился:

— Мое имя — Хва Ин из Павильона Небесной Связи. Для меня честь принимать столь важных гостей.

Обычно оперативники разведки пользовались кодовыми именами, но на сей раз он назвал настоящее. Несмотря на поражение в борьбе за престол, перед ним был наследник крови Небесного Демона. Поэтому Хва Ин, отвечавший за весь Ухань, вышел на встречу лично.

— Доверяю это дело тебе, — кратко кивнул Гём Муян.

Хо Мён шагнул вперед:

— Вы потеряли след Гвак Ён?

Ответ оказался неожиданным:

— Нет.

Не только Хо Мён, но и остальные были поражены таким заявлением.

— Гвак Ён сегодня утром вернулась в Железный Цех.

Услышав это, Муян помрачнел. Казалось бы, хорошая новость, что цель найдена.

Но то, что она вернулась именно в день его прибытия в Ухань — словно нарочно выставляя себя напоказ — не давало ему покоя.

Хо Мён, похоже, разделял его опасения:

— Возможно, это ловушка.

— Вполне, — согласился Муян.

И всё же, ловушка или нет, отступать они не собирались.

И это были не единственные новости.

— Есть еще кое-что. Хан Вольгек сейчас в Ухане.

Услышав это имя, Муян вздрогнул. Но следом прилетела еще одна весть:

— И в ближайшее время ожидается прибытие Синего Меча Лазурной Горы.

Хо Мён быстро спросил Хва Ина:

— Они здесь из-за нас?

— Мы как раз проверяем это.

Гвак Ён вернулась сама собой, а теперь подтягиваются двое прославленных экспертов?

Казалось, в груди тигра закипает желчь, а из глотки вот-вот вырвется голодный рык.

Хо Мён посмотрел на Муяна. Даже если всё это было спровоцировано их прибытием, он знал — Гём Муян не из тех, кто в ужасе бросится наутек.

И точно: Муян спокойно спросил Хва Ина:

— Где живет Гвак Ён?

— Её покои расположены во Внутреннем дворе Союза Мурим.

Будучи ведущим ремесленником Железного Цеха, она получила особые привилегии.

Не во внешнем кольце, а во Внутреннем дворе? Проникнуть туда было почти невозможно.

— Она часто посещает чайную. После работы обычно заглядывает выпить чаю.

— Где именно?

— В торговом квартале есть чайная под названием Павильон Благоухания.

Хва Ин подготовил не только информацию. Он открыл шкаф, демонстрируя разнообразное боевое облачение.

— В вашей нынешней одежде вы не сможете носить оружие. Прошу, переоденьтесь. Это самые обычные халаты воинов, какие часто носят в Ухане.

Он также снабдил их новыми легендами:

— Если придется представиться, скажите, что вы ученики Секты Сунгём, праведной школы из Хунани.

Секта Сунгём также была ширмой Божественного Культа.

— Ученики Секты Сунгём сейчас как раз осматривают Главное отделение Союза под началом Старшего Брата.

Хва Ин раздал каждому листок с его новым именем. Даже если кто-то вздумает проверить в самой Секте Сунгём, ему ответят: да, группа во главе со Старшим Братом отправилась на экскурсию в штаб Союза Мурим.

— Благодарю за внимание к деталям.

Все принялись переодеваться.

— Не забудьте надеть под низ Доспехи Хранителя.

Хо Мён лично проследил, чтобы его люди экипировались, но заметил, что Муян — единственный, кто остался без защиты.

Однако он не мог предложить свою. Не пристало вручать Старшему Молодому Господину обычную казенную броню. И хотя боевая мощь Муяна была столь велика, что он мог обойтись и без неё, Хо Мёну всё же хотелось, чтобы на господине было нечто получше.

Вскоре они тихо покинули поместье через задние ворота.

......

Гём Муян сидел в одиночестве, прихлебывая чай в Павильоне Благоухания.

Остальные бойцы рассредоточились: кто в таверне напротив, кто на обочине, кто в переулках или соседних зданиях. Каждый занял позицию с ювелирной точностью. Они сплели сеть так незаметно, что заподозрить засаду было невозможно.

Сегодняшний день задумывался скорее как разведка. Никто не ожидал встретить цель в первый же выход.

[— Это она!]

Поймав телепатическое послание Хо Мёна, Муян поднял глаза. В чайную входила женщина.

На тыльной стороне её ладони красовался большой шрам от ожога. Ошибки быть не могло. Она и не пыталась его скрыть — напротив, рукава были вызывающе закатаны.

Как и говорили, Гвак Ён носила свои отметины с гордостью. Она была красива лицом, а фигура её дышала грацией.

Она вошла и обвела взглядом зал, выбирая столик.

И тут её глаза встретились со взглядом Гём Муяна.

Она едва заметно улыбнулась и склонила голову в вежливом поклоне.

Муян не мог понять: улыбнулась ли она потому, что узнала его, или это была обычная вежливость при случайном столкновении взглядов?

Одно было ясно — всё шло не так, как он себе представлял. Её аура была куда более спокойной и жизнерадостной.

В этот момент Хо Мён прислал новое сообщение:

[— Похоже, за ней нет хвоста, засада тоже не просматривается.]

Муян и сам призвал внутреннюю энергию, сканируя округу. Ни среди посетителей чайной, ни на улице опасности не чувствовалось.

«Неужели она и вправду просто зашла выпить чаю?»

В таком случае оставалось лишь схватить её и увезти. Повозка для транспортировки уже ждала за углом.

Но Гём Муян оставался начеку. Всё развивалось слишком гладко — а это всегда заставляло его нервничать.

Гвак Ён пила чай, созерцая прохожих за окном. Взгляд её был задумчивым и глубоким.

Тут группа проходивших мимо мужчин почтительно поклонилась ей.

Она звонко поприветствовала их и помахала рукой. Судя по их мускулистому телосложению, это были работники Железного Цеха.

Когда она отвернулась от окна и снова потянулась к пиале, Гём Муян уже сидел напротив неё.

Любой другой на её месте вздрогнул бы от неожиданности, но она спокойно спросила:

— Почему вы сели здесь, не спросив разрешения?

В ответ Муян заговорил жестко:

— А зачем ты сделала «это» без нашего разрешения?

С первых же слов он раскрыл свою принадлежность к Культу и перешел к допросу.

Стоит ей вскрикнуть или дернуться — и она будет нейтрализована в ту же секунду. Её энергетические центры и точки силы были в пределах досягаемости.

Но Гвак Ён отреагировала самым неожиданным образом.

Она подалась вперед, приблизив лицо к Гём Муяну, и произнесла с абсолютной уверенностью:

— Вы что, глупый? С каких это пор создатели подделок спрашивают чье-то разрешение?