Отделение Божественного Культа Небесного Демона в Акьяне пребывало в состоянии непрерывного напряжения.

Когда Старший Молодой Господин прибыл сюда с элитой из Чанши, все подумали, что это лишь мимолетный ветерок.

Если назрело срочное дело — почему бы не заглянуть? Разве в жизни демона не случаются периодические порывы? Главное — чтобы тебя не смело ими в пропасть, и тогда всё в порядке.

Но ветер не утихал.

На следующий день прибыли мастера из филиала в Пхёнгане.

Они находились неподалеку, поэтому об их положении было известно всё. В Акьян явились сильнейшие бойцы Пхёнгана. Они даже распечатали арсенал и облачились в Доспехи Хранителя.

Вслед за ними начала стекаться элита со всей Хунани.

Прибыли асы из отделения Икьян, затем — мастера из Хэншаня. Явился тот самый прославленный мечник из Хэншаня, о котором в последнее время ходило столько слухов, и даже монструозный новичок из отделения в Ёнхыне показался на горизонте.

Из других филиалов и малых ячеек один за другим прибывали отборные бойцы.

Только тогда стало ясно: это не просто ветерок. Это тайфун. И отделение Акьяна оказалось в самом его эпицентре.

И сегодня из самого сердца шторма наконец пришла весть.

Хо Мён стремительно вошел в кабинет Гём Муяна.

— Пришло донесение из Павильона Небесной Связи. Они нашли ту женщину из Железного Цеха, у которой был ожог на тыльной стороне ладони.

Даже если женщин в кузнях работает мало, на просторах Срединных земель их наверняка не одна и не две. И всё же Павильон Небесной Связи добился результата.

Гём Муян не сомневался в этих данных. Раз сказали, что нашли — значит, так и есть.

Муян резко вскочил со стула.

— Выдвигаемся.

Увидев, что Муян готов немедля броситься на захват, Хо Мён виновато скривился:

— Но место, к которому она принадлежит...

Глава отделения осторожно добавил:

— Она работает в Железном Цехе при Главном отделении Союза Мурим.

— !

Лицо Гём Муяна окаменело. Название этой организации сулило больше всего хлопот.

Хо Мён продолжил передавать информацию из разведки:

— Женщину зовут Гвак Ён, ей двадцать семь лет. Она — одна из троих ведущих ремесленников Железного Цеха при Главном отделении Союза Мурим.

— Ремесленник в двадцать семь?

Стать мастером в кузне Союза в столь юном возрасте — да еще и будучи женщиной — означало не только талант, но и поистине нечеловеческие усилия.

— И она создала вещь высшего качества?

К тому же она лично встречалась с Гу Ёном ради сделки. Понять это было трудно.

— Разведка подтвердила, что её не было в Цехе как раз в то время, когда состоялась встреча с Гу Ёном. Но вот в чем загвоздка: после возвращения в Ухань она бесследно исчезла. Полагают, до неё дошли вести о разгроме Банды Чёрной Длани.

Судя по перемещениям, это определенно была та, кого они искали.

— В итоге придется ехать в Ухань.

На это приглушенное замечание Муяна, сказанное скорее самому себе, Хо Мён ничего не ответил.

Город Ухань — место, где располагалось Главное отделение Союза Мурим.

Для Божественного Культа Небесного Демона это была по-настоящему запретная территория.

Более того, даже если предупредить их заранее, войти в Ухань с элитой Культа было невозможно. Союз Мурим никогда не санкционировал бы подобную операцию.

— Я войду в Ухань один.

За этим решением стоял четкий расчет.

— Вся элита собрана здесь. Они не ожидают, что я явлюсь туда в одиночку.

Хо Мён твердо возразил:

— Об этом не может быть и речи.

— У тебя есть другой план?

Плана, конечно, не было. Но и отпускать Муяна одного было недопустимо.

— Тогда позвольте хотя бы мне и моим людям сопровождать вас.

Хо Мён уставился на Муяна взглядом, в котором читалась готовность стоять на своем до конца:

— Если вы настаиваете на том, чтобы идти в одиночку, тогда сначала убейте нас.

Муян на миг уставился в окно, погруженный в раздумья. Вскоре он кивнул, давая добро:

— Ладно. Тогда известим только местного Главу отделения и выскользнем потихоньку.

Он имел в виду не ставить в известность никого из остальных прибывших мастеров.

Но Главу Акьяна предупредить следовало. Если Старший Молодой Господин внезапно исчезнет и его начнут искать, слухи разлетятся мгновенно.

— Понял. Я найду незаметный способ покинуть филиал.

На это Муян жестом позвал Хо Мёна к окну.

Тот подошел и вместе с ним взглянул на улицу.

Фургоны и телеги, груженные провиантом, тянулись длинными вереницами.

Поскольку здесь поселилось столько воинов, поток людей, прибывающих и отбывающих, закономерно вырос. Чтобы прокормить такую ораву, требовалась уйма продуктов, а для мытья посуды и уборки нанимали всё новых рабочих.

Так что ежедневно караваны телег возили еду и людей.

Хо Мён понял задумку Гём Муяна:

— Верно. На пустые телеги, уезжающие отсюда, почти никто не смотрит.

Если въезжающие фургоны тщательно обыскивали, то за покидающими филиал телегами следили не так строго.

......

Несколько дней спустя огромный фургон приближался к Уханю.

— Скоро будем на месте.

В грузовом отсеке, плотно прижавшись друг к другу, сидели Гём Муян, Хо Мён и элита отделения в Чанше.

Они сняли боевое облачение, облачившись в простые лохмотья чернорабочих. Кое-кто сидел с голым торсом, другие притворились стариками с морщинами и фальшивыми бородами. Карета замаскировали под транспорт, везущий поденщиков на стройку в Ухане.

Они были напряжены как никогда. Хоть они и были элитой филиала, ни у кого не было опыта проведения операций под самым носом у Главного отделения Союза Мурим.

Вместо того чтобы успокаивать подчиненных, Хо Мён подчеркнул серьезность угрозы:

— Вы и сами знаете, что эта вылазка смертельно опасна.

Это действительно была миссия, в которой они поставили на кон свои головы.

— Нам придется иметь дело с двумя типами врагов — теми, кто создал скрытое оружие, и членами праведных сект.

В некотором смысле мастера Союза Мурим были опаснее фальшивомонетчиков. Ведь сколько из этих праведников точили зуб на Божественный Культ?

Что еще важнее — поскольку они не уведомили Союз об этой операции, их смерть от чужих рук была бы лишена всякого политического оправдания. А ко всему прочему, это была миссия с участием не кого-нибудь, а самого Старшего Молодого Господина.

— Наша задача проста. Слушаться Старшего Молодого Господина и защищать его.

Хо Мён твердо посмотрел на Муяна и произнес:

— Мы послужим вам на славу, чтобы все смогли вернуться домой живыми.

«Даже если нам всем придется сдохнуть», — эти слова остались невысказанными. Верность Хо Мёна была неподдельной.

Муян, глядя на неумолимо приближающийся Ухань, ответил безучастно:

— Я не собираюсь возвращаться один.

......

Когда Демон Клинка Кровавых Небес поднял голову и посмотрел в окно, что-то парило в воздухе, летя прямо к нему.

Опешив, он наблюдал, как книга плавно планирует и опускается прямо перед ним.

Он перехватил фолиант на лету. Стоило прочесть заголовок, как в глазах мастера промелькнул блеск, и он немедля принялся листать страницы.

— А если бы она была отравлена? Разве можно вот так сразу хватать и читать? Ты ведь даже иногда пальцы лижешь, когда переворачиваешь страницы.

Из темноты показался Гём Мугык, ложно обвиняющий старца в привычке мочить страницы слюной.

Демон Клинка, даже не глянув на него, продолжил чтение:

— Умереть за книгой — не самый худший финал.

С радостным возгласом Мугык ворвался в комнату:

— Старейшина! Я скучал!

Когда Гём Мугык бросился обнимать его, Демон Клинка встал и отвесил официальный приветственный поклон, сложив руки.

— Приветствую исполняющего обязанности главы Культа.

Мугык нелепо замер на полушаге.

— Да ладно тебе, зачем эти формальности? Между нами-то?

— Будут ли какие-нибудь распоряжения, господин исполняющий обязанности главы?

— Это же я! Твой невероятно красивый Юный Владыка, который сразу после возвращения с задания помчался прямиком к тебе, отказав остальным семерым Высшим Демонам, которые на коленях молили зайти к ним первым! Ты ранишь меня в самое сердце!

Только тогда лицо Демона Клинка Кровавых Небес разгладилось, и он снова сел.

— Ранишь? Это ты поступаешь некрасиво, явившись с поклоном только сейчас.

— Потому-то я и принес подарок, разве нет? Книгу, которую ты всегда мечтал прочесть — она как раз оказалась в Библиотеке Небесного Демона.

Принесенный труд представлял собой сборник эссе, оставленных древним мастером. Демон Клинка прочел все остальные тома того автора, но именно этот никак не мог найти.

Не отрывая взгляда от страниц, Демон Клинка произнес:

— Ты ведь знаешь, что книги оттуда выносить запрещено?

— Но ты-то читаешь её с великим упоением.

Старик быстро перелистнул страницу:

— Это мой единственный шанс ознакомиться с ней.

— Да не спеши ты так, читай с чувством. Это подарок.

— Ты мне её даришь?

— Когда спрашиваешь подобное, полагается смотреть на собеседника!

Даже тогда взор Демона Клинка был прикован к книге.

— Ты не можешь раздаривать фолианты без соизволения Владыки.

— Но ведь я и есть Владыка.

— Ты — исполняющий обязанности.

— Значит, подкорректируем правила. Временные постановления — тоже законы, не так ли? Кроме того, это даже обидно со стороны отца. Если ты хотел что-то прочесть, мог просто попросить доступ в Библиотеку Небесного Демона. Разве это так трудно?

Демон Клинка промолчал, не прекращая чтения. Особые отношения отца и сына было не так-то просто облечь в слова.

— Слышал, ты в последнее время зачастил в Библиотеку?

— Подумал, когда еще выпадет такой шанс?

— Здравый подход.

На губах Демона Клинка заиграла довольная улыбка.

— Я решил взяться за чтение именно благодаря тебе, старейшина.

— Благодаря мне?

— Повстречав тебя, я начал ценить радость от чтения.

— Да не так уж много ты и читал. Вечно засыпал через пару страниц.

Проигнорировав укол, Мугык продолжил:

— Я подумал: «Старейшина, должно быть, так силен, потому что много читает. Вот почему он внушает такой трепет». И решил — может, если я тоже много прочту, то смогу проломить ту боевую стену, в которую уперся.

Он говорил искренне, и Демон Клинка согласно кивнул:

— Какой бы высокой ни была стена, если сложить книги как ступени, однажды ты достигнешь вершины.

Он имел в виду, что препятствие нужно преодолеть, поднявшись над ним на багаже знаний.

— Если не можешь дотянуться до верха — значит, прочел недостаточно.

— Возможно, я стану первым Юным Владыкой, пробившимся к следующему уровню Девяти Бедствий через книги.

После короткой паузы Демон Клинка ответил:

— Именно поэтому твое Искусство Девяти Бедствий будет сильнейшим.

Когда Мугык взглянул на старика, тот всё еще был погружен в чтение.

Но когда Демон Клинка мельком поднял глаза, уже Мугык завороженно изучал его книжную полку.

— Тут полно книг, которых я раньше не видел.

Счел ли Демонический Клинок эти слова лестью или шуткой — неведомо, но правда заключалась в том, что влияние старейшины сыграло огромную роль в решении Мугыка засесть в Библиотеке.

Мугык принялся один за другим доставать тома для осмотра.

Сколько времени пролетело?

— Положи книгу на место.

— Зачем? Я же сказал — это подарок.

— Всё в порядке. Я позже сам попрошу её у Владыки Культа.

Гём Мугык подозрительно прищурился:

— Ты ведь уже её дочитал, верно?

Демон Клинка вздрогнул, и Мугык развил успех:

— Ну точно, дочитал! Ты же меня только в пол-уха слушал, пока листал, так? Признавайся! Хоть раз мне в лицо глянул? Небось там была глава под названием «Променял Юного Владыку на книжку»?

Наконец Демон Клинка широко улыбнулся. Он давно не читал стоящей литературы, и такая перепалка с Мугыком сделала его по-настоящему счастливым.

В этот момент снаружи донесся голос Чокёна:

— Главный Стратег Сыма просит аудиенции в Павильоне Небесной Связи.

До сего момента доклады приходили в кратком виде по месту пребывания. Раз его вызывали в саму ставку разведки — значит, произошло нечто из ряда вон.

— Старейшина, я ушел. Увидимся.

— Книгу забери!

Мугык поймал фолиант, который Демон Клинка бережно отправил ему с помощью Пустотного Телекинеза, засунул за пазуху и исчез из виду.

Когда Мугык ушел, а старик уже собирался присесть, он заметил на том месте, где стоял парень, другую книгу. Которой здесь раньше не было.

Словно зная, что подарок не примут сразу, Гём Мугык даже приложил записку:

«Культ не рухнет, если из Библиотеки Небесного Демона пропадет один сборник поэзии».

Эту книгу Демон Клинка никогда не мог достать или прочесть. По правде говоря, он жаждал её даже больше предыдущей.

Даже мимолетную фразу, брошенную старейшиной когда-то давно, Мугык запомнил.

— Ты совсем не изменился, даже став во главе Культа.

И, вероятно, не изменится, когда возглавит его по-настоящему.

Демон Клинка тепло улыбнулся, устраиваясь поудобнее с книгой в руках. На сей раз он переворачивал страницы очень медленно. Иногда даже чуть увлажняя палец слюной.

......

Гём Мугык уже знал, что брат направился в Ухань.

Сыма Мён вызвал его сегодня по другой причине: в Ухань направлялся кто-то еще.

На карте рельефа появился новый флаг. Иероглиф на нем гласил — хан (寒), «холод». В системе Павильона Небесной Связи личный флаг на карте означал мастера незаурядной силы.

— В сторону Уханя движется Хан Вольгек.

Хан Вольгек был мастером праведных сект, чья семья в прошлом погибла от рук демонического практика. Его вражда с Божественным Культом Небесного Демона была глубокой и непримиримой.

— По случайному совпадению, он сорвался с места вскоре после того, как Старший Молодой Господин отбыл в том же направлении.

Это могло быть случайностью — а могло и не быть.

Будь это всё, Сыма Мён не стал бы беспокоить Мугыка.

— Хан Вольгек — личность под особым надзором, мы всегда отслеживаем его перемещения. Но...

На карте водрузили второй флаг. На этот раз иероглиф — пёк (碧), «синий/лазурный».

— В ходе расследования по другому делу выяснилось, что Синий Меч Лазурной Горы тоже направляется в Ухань.

Он также был бойцом, заслуживающим отдельного флага. Проблема заключалась в тайминге. Прямо когда Муян пробирался в Ухань, двое прославленных мастеров праведного пути тоже держали туда путь.

Взгляд Мугыка помрачнел.

— Если их поход связан с братом, значит, за этим стоит кто-то, способный привести в движение такие силы.

Он не знал, как эти мастера связаны с зачинщиками инцидента, но это были неоспоримые элиты праведных фракций. Если они нападут — их нельзя будет просто убить. Уж точно не в Ухане.

Сыма Мён осторожно произнес:

— По меньшей мере — двое.

А что если были и другие мастера, присоединившиеся к ним, которых разведка еще не успела засечь?

— Прошу, прикажите Старшему Молодому Господину вернуться.

Слова прозвучали с явным предчувствием беды, свойственным стратегам, но...

— Мой брат не вернется.

Мугык посмотрел прямо на Сыма Мёна. Даже сейчас Стратег не пытался отправить на помощь самого Мугыка. Напротив, чем опаснее становилась ситуация, тем рьянее он бы сопротивлялся его отбытию.

Поэтому, даже не дожидаясь просьбы, Стратег первым отрезал:

— Нет.

Мугык кивнул без возражений. Он понимал: для Сыма Мёна защита наследника Божественного Культа — задача приоритетнее всех прочих.

Честно говоря, позови его сейчас Стратег — и то пришлось бы крепко подумать. Бросаться в пекло самому, когда угроза еще не ясна? Худший вариант. Проигнорировать гордость и просьбу брата только ради защиты своей шкуры.

Взор Мугыка обратился к зеленому стягу Высшего Демона на карте. Глаза Стратега невольно проследовали за ним.

— Переживаете, что Король Ядов не справится?

— Нет. Я переживаю, что он справится слишком хорошо.

Сыма Мён мгновенно всё понял и молча кивнул.

Если Король Ядов устроит кровавую баню в Ухане...

Сейчас на передовую была брошена величайшая сила устрашения.

И Король Ядов, и брат — люди несгибаемые. Они никогда не пойдут на компромисс. Нужен был кто-то, кто сможет действовать в их духе, но с иным подходом.

— Доложите о ситуации одному человеку.

И вот, весть была передана.

Вскоре вернулся тактик, отправленный с посланием Мугыка.

Он подошел и водрузил на карту новый флаг. Тот самый человек, которому брат доверял больше всех, тот, кто понимал его лучше всех — золотой стяг принадлежал ему.

— Демонический Будда только что отбыл в Ухань.