— Сказал, те люди сами на них вышли.

Сок Су, друг Гу Ёна, ведавший поддельным оружием в Банде Чёрной Длани, выложил всё без остатка, даже не дожидаясь вопросов.

Его колотило от ужаса. Никогда в жизни Сок Су не думал, что попадет в лапы Демонического Культа и окажется на допросе.

Гу Ёна закололи в доме увеселений, а тот безумец с Клинком-Молнией явно намеревался прикончить и самого Сок Су. Он до сих пор видел перед собой лицо того психа — тот скалился как маньяк, даже лишившись руки.

— Спрашивали, не желаем ли мы прикупить оружие Культа.

Напротив Сок Су сидел сам Хо Мён. Дело было слишком серьезным, чтобы поручать его подчиненным, поэтому Глава отделения взял допрос на себя.

Сок Су и раньше смекнул, что Хо Мён занимает высокий пост, и это лишь подстегивало его тревогу.

— Чтобы закрепить сделку, они даже подкинули Гу Ёну деньжат.

Хо Мён, доселе молчавший, наконец подал голос:

— Сколько?

— Точную сумму не называл, но, судя по всему, отвалили пару тысяч лянов. Он был в таком восторге, что завалился в Павильон Отражения Цветов и сорил там деньгами направо и налево.

Хо Мён не верил ему до конца.

Сейчас было крайне важно понять, не мелет ли этот парень чепуху, лишь бы спасти свою шкуру.

Надеяться на то, что перепуганный человек не станет врать? Гиблое дело.

Прожив жизнь как демон, Хо Мён навидался всякого.

Смертельно напуганные люди лгут с невероятной легкостью.

Он видел, как люди заливаются соловьем, даже зажимая руками раны от мечей и воя от боли.

Никогда не стоит недооценивать человеческую волю к жизни.

— Опиши того, кто передал деньги.

— Это был не мужчина.

— Что?

— Он сказал, это была женщина.

Это известие заставило Хо Мёна на миг замереть. Действовала женщина?

— Говори всё, что знаешь о ней.

— Только то, что это баба. Это правда всё, честное слово.

В мгновение ока голос Хо Мёна стал леденящим:

— Тогда зачем ты болтал, будто смыслишь в этом деле?

Сок Су впал в панику:

— Я думал, даже это сойдет за ценные сведения…

— Женщина дала ему кучу денег? И как нам прикажешь её искать по этой наводке?

Из глаз Хо Мёна веяло таким же хладом, как и от его слов.

— Значит, решил блефануть и обвести нас вокруг пальца?

— Нет-нет!

Сок Су лихорадочно замахал руками, а на его честном лице вот-вот готовы были закипеть слезы.

Но Хо Мён слишком хорошо знал, что за отребье эти бандиты из Чёрной Длани. Они подобны пиявкам, высасывающим соки из простых людей.

Хо Мён выудил из складок одеяния небольшой флакон и поставил его перед пленником.

— Пей.

Сок Су спросил дрожащим от страха голосом:

— Что это?

— Сыворотка правды.

Сок Су слышал о такой. Снадобье вгоняет в транс и заставляет отвечать на любые вопросы.

А еще он знал о побочных эффектах. Если не повезет — можно сойти с ума или вовсе испустить дух.

— Пощадите, прошу!

Его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.

— Если заставим пить — умрешь, даже если во всем признаешься.

Дрожащими пальцами Сок Су потянулся к пузырьку.

«Вспоминай! Вспоминай же, урод!..»

Сок Су отчаянно пытался выскрести из памяти всё, что говорил Гу Ён в тот день. Они встретились, перекинулись парой похабных шуток. Пошли в Павильон Отражения Цветов.

Ах да. Пьянствуя с куртизанками, они еще немного болтали об этой сделке. Что же он тогда ляпнул?

Безысходность сотворила чудо. Сок Су отставил сыворотку и закричал:

— А! Точно! Он говорил, у девки был шрам от ожога на тыльной стороне ладони!

Он вспомнил — Гу Ён еще причитал: мол, личиком она пригожа, и фигурка что надо, да только ожог на руке всё портит. Он как раз говорил это, сжимая руку куртизанки.

— Шрам от ожога?

— Да-да, точно говорил! Я уверен!

Сок Су уставился на Хо Мёна полными надежды глазами. Он полагал, что раз вспомнил что-то важное, то пить отраву не придется.

Однако Хо Мён, хоть в его взоре и промелькнуло нечто похожее на удовлетворение, произнес сухо:

— Принято. А теперь пей.

«Будь вы прокляты, демоны паршивые!..»

Спустя некоторое время Хо Мён вышел из допросной.

За его спиной Сок Су так и остался сидеть в кресле, впав в глубокое забытье.

Хо Мён направился в соседнюю комнату. Там шел допрос однорукого убийцв.

Тот окончательно лишился рассудка. Нормально расспросить его не получалось. Пытки тоже не давали плодов, поэтому расследование сосредоточилось не на поисках заказчика, а на методе промывки мозгов.

Гём Муян стоял в стороне, скрестив руки на груди, и молча наблюдал за происходящим.

Хо Мён осторожно подошел и доложил:

— Посредником была женщина. На тыльной стороне ладони — шрам от ожога. Учитывая, что показания даны под действием сыворотки правды, склонен им верить. Передам сведения в Павильон Небесной Связи, пусть ищут.

Найти человека по такой примете всё равно что искать иголку в стоге сена, но хотя бы появилась зацепка.

Хо Мён уже собирался уходить, когда Муян внезапно заговорил:

— Та женщина… Возможно, она работает в одном из Железных Цехов.

«Почему именно там?» — Хо Мён замялся, но секунду спустя его осенило.

— А! Из-за ожога!

Гём Муян кивнул. Ему по долгу службы часто приходилось иметь дело с Железными Цехами от имени Главного отделения. Он повидал немало тамошних работников. У тех, кто знается с огнем и раскаленным металлом, подобные отметины — обычное дело.

— Добавлю к докладу вероятность того, что она трудится в кузне.

Хо Мён посмотрел на Старшего Молодого Господина с нескрываемым интересом. Теперь, когда ответ прозвучал, связь казалась очевидной, но додуматься до такого самому было непросто.

— Если женщина работает в Железном Цехе, да к тому же со шрамом на руке? Женщин в кузнях раз-два и обчелся, а шрам — примета особая. Павильон Небесной Связи точно её отыщет. Если найдут — это будет ваша заслуга, Старший Молодой Господин.

Это не было лестью — Глава отделения был искренне впечатлен. Кем же должен быть человек, чтобы такой, как он, проиграл, а Юный Владыка занял его место?

В этот момент мастер, осматривавший однорукого, обернулся к ним. Это был эксперт, присланный из Главного отделения специально для изучения техник влияния.

— Похоже, в его подсознание вшили приказ. В обычном состоянии он ведет себя как всегда, но при активации определенного условия — исполняет заложенную программу. Очень сложная методика.

Значит, однорукий взбесился в тот миг именно потому, что Сок Су собирался раскрыть тайну — это и стало триггером.

— Более того, при срабатывании техники человек мгновенно лишается рассудка и стремится к саморазрушению.

Если бы они вовремя не блокировали жизненно важную точку после того, как ассасину отрубили руку, тот бы уже отправился на тот свет.

— Тот, кто это сотворил — мастер запредельного уровня.

Поддельные скрытые оружия, почти не отличимые от оригиналов, а теперь еще и такое колдовство. За этим стоят не просто люди, жаждущие наживы.

— Чтобы точно опознать технику, его придется везти в Главное отделение для детального изучения.

Гём Муян взглянул в допросную, где пленник всё еще безумно скалился.

— Есть шанс вернуть его в норму?

— Если техника такого уровня, снять её под силу только владельцу.

— Значит, это никогда не закончится.

Человек, превращающий людей в кукол-смертников, никогда не снимет чары по своей воле.

ВЖ-Ж-ЖУХ—!

Вспышка меча Гём Муяна пробила грудь безумца, мгновенно прервав его жизнь.

— Отныне нам всё чаще будут встречаться такие «куклы». И... — Муян вышел из комнаты с ледяным блеском в глазах и добавил: — Мы выясним суть этой техники — лично у того, кто её применил.

......

Гём Мугык толкнул массивную дверь и шагнул внутрь.

Перед ним раскинулась обширная площадь.

Там возвышались девяносто девять колоссальных стеллажей.

Каждый до отказа был забит тайными манускриптами, за которые любой мастер Мурима отдал бы жизнь.

Это была Библиотека Небесного Демона — место, где когда-то Мугык нашел Четыре Шага Бога Ветра.

— Отец! Я вломился сюда без спроса! Могу тут всё разворотить! Или завалюсь где-нибудь с едой в руках. Так что давай, выходи поскорее!

Став исполняющим обязанности главы Культа, он получил доступ в места, прежде требовавшие личного соизволения Небесного Демона. И первым делом Мугык направился в Библиотеку.

Проходя между рядами, он снимал с полок книги одну за другой.

Он не выбирал придирчиво — брал первое, на что падал взгляд.

Тут были труды по основам боевой теории, советы великих мастеров прошлого для реальных схваток, хроники Мурима и фундаментальные тексты.

Манускрипты, объяснявшие течение энергии и устройство меридианов, руководства по удержанию равновесия и правильному использованию тела воином. Азы защиты и нападения, способы предугадывания чужих движений и поиска брешей, секреты управления внутренней ци.

Одни книги манили звучными названиями, другие — искусной каллиграфией на переплетах, а третьи — простым любопытством.

В итоге Гём Мугык отобрал больше двадцати томов.

Щёлк—!

Стоило ему щелкнуть пальцами, как пространство вокруг преобразилось, превратившись в бескрайнее зеленое поле.

Ш-ш-шух—!

Посреди поля возникли массивный стол и стул.

Взмах руки — и повеяло приятной прохладой.

Гём Мугык активировал Тайное Искусство Небесного Времени.

Теперь оно позволяло ему ускоряться в семь раз по отношению к внешнему миру. В битве с Королем Меча он выдавал лишь шестикратное ускорение — прогресс был налицо.

Один час снаружи теперь равнялся семи часам здесь.

«Только на тебя и надеюсь!»

Мугык сложил стопку книг на стол и принялся за чтение.

Тексты разнились, но одно было ясно — все они были жемчужинами, достойными хранения в Библиотеке Небесного Демона.

Гём Мугык листал страницу за страницей.

У этого «запоя» была веская причина.

Хотя он и уверял Сыма Мёна, что тревога вызвана беспокойством о брате, корень проблемы крылся в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий.

Оно достигло Восьмой Звезды.

Даже по сравнению с прошлыми Владыками скорость его прогресса была неслыханной, но Мугык не был доволен.

«Пропасть между Восьмой и Девятой Звездами — вот настоящая преграда».

Он словно уперся в монолитную, неприступную стену.

Стоило ее преодолеть, как впереди, вероятно, выросла бы стена еще выше. Но сейчас нужно было справиться с этой.

В поисках пути к прорыву Мугык решил прошерстить сокровища Библиотеки Небесного Демона.

До этого он развивал Искусство Девяти Бедствий путем изнурительных, бесконечных повторений. Превосходил себя в смертельных схватках. Усваивал уроки отца.

Теперь же он хотел проломить стену, впитывая мудрость веков со страниц древних манускриптов.

Почему именно этот метод?

Его вело чутье.

Отец в затворе, Мугык у власти и имеет свободный доступ в святилище знаний. Если это судьба — значит, так тому и быть.

Была и еще одна причина.

После встречи с Королем Меча он стал много размышлять о самых основах боевых искусств. Вероятно, на него повлиял процесс создания новых приемов при адаптации Искусства Меча Золотого Дракона.

Мугык верил своим инстинктам. Прямо как организм требует мяса, когда нуждается в питательных веществах — раз сейчас его тянуло к чтению, значит, это время настало.

Он читал взахлеб. Не насилуя себя, не требуя мгновенных прозрений. Если книга казалась скучной — закрывал и брал следующую. Существовало ли в боевом мире нечто слишком сложное для Гём Мугыка такого уровня? Он глотал страницу за страницей без единой заминки.

Два часа, четыре, шесть... четырнадцать.

Сколько он пробыл в этом «трансе чтеца»? Снаружи донесся голос Чокёна, начальника стражи:

— Прибыло послание из Павильона Небесной Связи.

При этих словах мир вокруг Мугыка поплыл.

С-с-с-с—!

Стеллажи Библиотеки Небесного Демона вновь возникли вокруг него.

Мугык зашагал прочь, прижимая к себе книгу, которую читал под куполом Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Вжух—! Фьють—!

Манускрипты один за другим взмывали в воздух, разлетаясь по полкам.

Каждый фолиант возвращался в точности на свое законное место. Со стороны это казалось простым фокусом, но одновременное управление десятком предметов через Пустотный Телекинез было мастерством, которое не описано ни в одном свитке этой библиотеки.

Мугык покинул Библиотеку Небесного Демона.

Чокён зачитал доклад из разведки:

— Старший Молодой Господин созывает элиту в Хунани.

Это был тревожный сигнал о том, что ситуация накаляется, но Мугык лишь ухмыльнулся:

— Похоже, они и правда довели брата до ручки.

То, что Муян находился в предельном напряжении, скорее успокаивало. По крайней мере, он не будет беспечным.

— И он уведомил Союз Мурим и Альянс Отступников о том, что Культ проводит официальную операцию.

Мугык расхохотался от удовольствия:

— Будь отец здесь, он был бы в полнейшем восторге.

«Слышишь, отец? Твой любимый первенец поставил на уши весь Мурим».

Представь он отцу этот «подарок» — тот бы наверняка наградил его своей фирменной издевательской ухмылочкой.

Владыка точно бы оценил такие новости о сыне.

— Брат делает свое дело, ну а я... я просто помираю с голоду. Раз уж вышел, пойду перекушу.

Чокён посмотрел на господина в полнейшем замешательстве. С последней трапезы прошло всего два часа, а тот уже снова грезил о еде.

Очередной бонус поста исполняющего обязанности:

Ему теперь готовил личный шеф-повар Павильона Небесного Демона.

— Пожалуй, больше всего я завидую отцу не из-за Сокровищницы или Библиотеки... я завидую ему из-за повара!

Мугык впился зубами в лакомства, вновь любуясь сияющей улыбкой шефа.

Наевшись от пуза, он захватил с собой сверток с едой и вернулся в Библиотеку Небесного Демона.

И снова потянулся к полкам. Всё так же — не выбирая, следуя велению души. Теперь это было неважно.

В конце концов, он намеревался прочесть каждую чертову книгу в этой Библиотеке, прежде чем сложит полномочия.

«Отец, я на время доверяю этот Мурим брату. А сам ухожу в затвор в твою Библиотеку».