Сыма Мён видел всё насквозь.

Он видел, как в сердце Гём Мугыка развевается зеленый флаг — символ абсолютного доверия к Королю Ядов.

Особая связь между ними была чем-то таким, что не поддавалось анализу даже для блестящих умов Павильона Небесной Связи.

— Каков следующий пункт назначения брата?

Сыма Мён ответил, сверяясь с картой местности:

— Теперь Старший Молодой Господин направляется в Банду Чёрной Длани, что в Акьяне.

Один из подчиненных прикрепил бумагу с надписью «Банда Чёрной Длани» поверх метки Акьяна.

Стратегам Павильона Небесной Связи не требовалось приказов Сыма Мёна — они тут же принялись собирать и систематизировать данные об этой группировке. Это была наглядная демонстрация мощи лучшей разведывательной сети в мире.

Сам Сыма Мён уже знал основную информацию о цели.

— Банда Чёрной Длани — одна из самых одиозных группировок Чёрного Пути в Хунани. Они расширяли влияние с помощью всевозможных гнусных злодеяний и в итоге вошли в десятку сильнейших банд региона. Их недавняя попытка закупить поддельные Клинки-Молнии, по всей видимости, — ход для захвата власти в подполье Хунани путем подавления конкурентов.

— Что за человек их лидер?

— Глава Банды Чёрной Длани — некто по имени Хван Па. Прогнивший до мозга костей. Поговаривают, он настолько помешан на деньгах, что эпитет «одержимый богатством» не передает и сотой доли его алчности. Он вырос в беднейших трущобах и никогда не пасовал перед врагом. В Муриме Хунани его считают безумцем. Сомневаюсь, что даже наш Культ сможет его напугать.

На это Гём Мугык ответил неожиданным замечанием:

— Пожалуй, это только упростит тебе задачу, брат. Его жадность — это слабое место, которым можно воспользоваться. А если он перейдет черту, то и твой собственный нрав даст о себе знать, верно? Люди ведь не знают правды. Брат, у тебя самый паршивый характер во всем Культе! Ты всех водишь за нос!

Другие могли бы поморщиться, услышав, как кто-то злословит о старшем брате за его спиной, но Сыма Мён и штабные офицеры понимали всё лучше других.

Они знали, через что пришлось пройти Гём Мугыку, чтобы избежать необходимости убивать этого строптивого брата.

Голос Мугыка разнесся по командному залу:

— Прошу, отправьте всю информацию и материалы о Банде Чёрной Длани моему брату как можно скорее.

— Будет исполнено.

Мугык поднялся со своего места.

— Я пойду.

— Берегите себя.

Сыма Мён отвесил почтительный боевой поклон.

— Но ведь уже глубокая ночь. Вы не собираетесь домой, Стратег?

— Здесь есть где прилечь. В экстренных случаях я сплю прямо на посту.

— Ты про свой кабинет?

— Нет. Есть жилая зона с кроватью.

Оказалось, внутри Павильона Небесной Связи предусмотрены и спальные места. Поскольку Мугык всегда встречался со стратегом либо в зале, либо в кабинете, он и не подозревал о существовании такого помещения.

— Позволишь взглянуть?

— Прошу.

Сыма Мён повел Гём Мугыка в сторону солдатских казарм.

Там были общие комнаты для рядовых бойцов и отдельная комната для самого Стратега. Она оказалась просторнее и уютнее, чем можно было ожидать.

— Вскоре после того, как я стал Главным Стратегом, Владыка Культа лично распорядился обустроить её для меня.

Мугык подумал: вероятно, именно в то время отец начал по-настоящему доверять Сыма Мёну.

— Ты часто здесь ночуешь?

— Раньше оставался только в чрезвычайных ситуациях. Но в последнее время сплю здесь постоянно.

— Ты уже не молод. Тебе следует спать дома.

Поместье Сыма Мёна находилось на территории Культа, но даже если бы он вернулся туда, в том огромном доме он был бы совсем один. Здесь же было как-то привычнее. Впрочем, вслух он этого говорить не стал.

— Как я уже упоминал, техника медитации, которой со мной поделился Владыка, идет мне на пользу.

Мугык часто беседовал с Сыма Мёном и даже как-то раз выпивал с ним в таверне «Текучий Ветер».

Но по правде говоря, он почти ничего не знал о нем. Даже о чем-то столь обыденном, как его дом. Тот жил внутри Культа, но Мугык ни разу не заходил к нему в гости.

Вспоминая о Говоле, Мугык сам держал дистанцию, а Сыма Мён никогда не распространялся о личном.

— У тебя часом нет припрятанной бутылочки?

Как-то раз Сыма Мён обмолвился, что в молодости мог пить не хмелея.

Сказано это было полушутя, но сейчас Стратег достал из шкафа бутылку вина.

— Когда не спится, я позволяю себе бокальчик.

Сыма Мён наполнил чарку Мугыка.

— И ты выпей, Стратег.

— Я не пью, пока объявлена готовность.

Сыма Мён налил себе холодного чая из чайника и сделал глоток.

— Значит, пока ты на задании, готовность по-прежнему сохраняется?

— Если честно, уровень угрозы сейчас даже выше обычного.

Это имело смысл. Если отъезд брата вызывал тревогу, то отсутствие наследника требовало куда более серьезных мер.

Сыма Мён всегда спокойно приветствовал его по возвращении, но за этим безмятежным фасадом скрывалось колоссальное, безмолвное напряжение.

Достаточно было взглянуть на стопки документов у стены, чтобы понять: чего стоит эта мирная улыбка на лице Стратега.

— Прости меня.

— О чем вы? Это в порядке вещей, мой прямой долг.

— Нет, я извиняюсь заранее. Когда отец выйдет из затвора, я снова могу пуститься во все тяжкие.

На это полушутливое-полусерьезное замечание Мугыка Сыма Мён лишь слабо улыбнулся. Мугык поймал себя на желании сделать что угодно для Главного Стратега, которому не повезло связаться с Юным Владыкой и терпеть все его выходки.

— У тебя есть заветное желание, Стратег? Ну, помимо объединения Поднебесной.

После добавления Мугыка улыбка Сыма Мёна стала шире.

— Пожалуй, нет.

— Место, где ты хотел бы побывать?

Сыма Мён тихо покачал головой и пригубил чай, давая понять, что такого места нет.

— Тогда о чем ты мечтал в детстве? Наверняка ведь не о том, чтобы стать Главным Стратегом Божественного Культа Небесного Демона?

Сыма Мён на миг перенесся в детство.

Ему казалось, что желаний было много. Но, на удивление, он не мог вспомнить ни кем хотел стать, ни чем хотел заниматься.

— Не припомню точно, но... возможно, как раз мечтал стать Главным Стратегом Культа?

Мугык рассмеялся этой шутке.

— Если не помнишь, значит, перегрузил мозг, поддерживая жизнь в этом Культе.

Тогда Сыма Мён поинтересовался мечтой Мугыка:

— А о чем мечтали вы, исполняющий обязанности главы? Если не считать титула преемника.

— Кроме этого, у меня не было мечтаний.

Сыма Мён пораженно вскинул брови:

— Совсем никаких?

— Да. Что тебя так удивляет?

В жизни до регрессии у него и вправду не было мечтаний. С юных лет его мысли занимала лишь конкуренция с братом и жажда власти. После этого он жил только ради возвращения назад.

А после регрессии... какова была его мечта?

— Я просто полагал, что у такого человека, как вы, желаний должно быть предостаточно.

— Наверное, создалось такое впечатление, потому что я слишком много болтаю.

Опустошив чарку, Мугык поднялся с места.

— Не буду больше надоедать, пойду я.

— До завтра.

Сыма Мён проводил его до выхода.

Обернувшись у дверей, Гём Мугык заметил, что Стратег вернулся не в спальню, а в командный зал.

Пока все флаги, находящиеся снаружи, не вернутся в Культ, готовность здесь не будет снята.

......

Хван Па, глава Банды Чёрной Длани, был в ярости.

Он злился всегда, но сегодня — особенно сильно.

— Ну и? До сих пор не нашли товар?

— Нет.

Коротко ответил Мён Гви, один из ближайших помощников Хван Па.

Поступи доклад от кого угодно другого, Хван Па уже размозжил бы наглецу череп одним ударом ладони.

Но только не Мён Гви.

Именно этот человек сделал Банду Чёрной Длани такой, какая она есть. В боевых искусствах Мён Гви превосходил даже лидера, но оставался ему предан. Всё из-за долга жизни — когда-то Хван Па спас его сына.

Пять лет назад кучка бродяг убила жену Мён Гви и пыталась прикончить его маленького сына. Проходивший мимо Хван Па перебил нападавших.

С того дня Мён Гви стал «руками и ногами» своего спасителя.

— Ты уверен, что ублюдки, продавшие нам товар, сами всё не подстроили?

На этот раз они тайно договорились за огромную сумму выкупить одно из Десяти Великих Тайных Орудий Золотого Дракона. Но в день получения груза кто-то его украл.

Тот, кто это сделал, явно знал о сделке заранее и улучил момент.

— Мы им еще не заплатили. Зачем им так рисковать?

Продавцы согласились принять оплату после доставки. Замысли они кражу изначально, потребовали бы деньги вперед.

— Неужели это выскочки из Банды Дэгван?

Банда Дэгван была еще одной силой в Хунани, оспаривавшей у Чёрной Длани сферы влияния.

В этот момент Мён Гви жестом привлек внимание лидера и тихо обратился к дверям:

— Кто там?

Дверь распахнулась, в комнату вошел человек.

— Я пришел забрать деньги.

На незнакомце была глубоко надвинутая сатка, скрывавшая лицо, но низкий голос был полон властной, грубой силы.

Мён Гви отправил лидеру телепатическое послание:

[— Осторожнее. Он непрост.]

Тот факт, что человек проскользнул мимо стражи и добрался до кабинета, говорил сам за себя.

Хван Па едва заметно кивнул и спросил незнакомца:

— О каких деньгах речь?

— Раз товар получен, за него полагается платить.

Человек прошел вперед и сел напротив Хван Па.

— Мы ничего не получали.

— В эскорт-бюро Чанши четко заявили, что передали товар вашим людям.

Взгляд Хван Па стал колючим. Мысль о том, что ему придется платить за то, чего у него нет, привела его в бешенство.

Разумеется, будь он из тех, кто безропотно раскошеливается, он не продержался бы в этом жестоком мире и дня.

— А если я скажу, что не стану платить?

Человек негромко произнес:

— Раз вы еще не получили товар, значит, не успели испытать Клинок-Молнию в деле.

Он поднял руку и наставил её на Хван Па. Никто и не заметил, когда в его ладони появился тот самый Клинок-Молния.

— Не желаете ли сами послужить мишенью для теста?

Вж-ж-жух—!

Меч Мён Гви был уже наполовину обнажен. Он был готов нанести удар в мгновение ока.

— Каким бы быстрым ни был твой клинок, он не обгонит этот заряд.

Даже глядя в упор на Клинок-Молнию, Хван Па не дрогнул.

— Если этот ублюдок убьет меня, отруби ему конечности, сдери кожу и брось в бочку с солью.

Хван Па был уверен: человек не выстрелит, пока не получит денег.

И действительно, незнакомец не нажал на спуск.

— Вызови сюда того, кто изначально заключал с нами сделку.

— Зачем это?

— Когда нет денег, кто-то должен расплатиться жизнью. Я заберу жизнь того, кто нас сюда вызвал.

Он говорил так, словно это был незыблемый закон.

Хван Па втайне обрадовался. Он и так планировал сбить цену, а если можно будет вместо золота расплатиться головой подчиненного, он сделает это с превеликим удовольствием.

Он уже собирался отдать приказ привести того парня, как вдруг...

— Постой!

Заговорил хранивший доселе молчание Мён Гви:

— Ты ведь не из их шайки, верно?

Хван Па пораженно воззрился на своего помощника.

— Этот человек не из тех, кто ходит в услужении, выбивая долги.

Инстинктивное чувство опасности, исходящее от незнакомца, было чем-то таким, чего Мён Гви не испытывал ни разу в жизни.

— Снимай сатку!

Человек медленно снял головной убор.

Лицо, открывшееся под саткой, принадлежало Гём Муяну.

Он воспользовался тем фактом, что продавцы потребовали оплату после доставки, и выдал себя за одного из них.

Всё, что требовалось узнать у Банды Чёрной Длани — это как они вышли на связь с изготовителями подделок и как проходила сделка. Наверняка в банде был человек, отвечавший за детали.

Этот план строился на том, что Хван Па одержим деньгами. Он точно выдаст подручного вместо золота. Этот метод казался более надежным, чем попытка выбить правду из безумца силой.

Но Мён Гви раскусил Гём Муяна. Он понял, что перед ним не «коллектор». Несмотря на маскировку и дикую энергию, мастер прозрел суть. Это свидетельствовало о незаурядной проницательности помощника.

Гём Муян вернул Мён Гви его же слова:

— Ты тоже не кажешься человеком, который должен прислуживать кому-то вроде него.

В тот миг, когда их взгляды встретились, Мён Гви осознал всё:

«С этим мне не сладить».

В то же время Хван Па, чувствуя себя проигнорированным, яростно взревел:

— Ах ты ублюдок, да ты хоть знаешь, кто я такой?!

Гём Муян положил Клинок-Молнию на стол и спросил:

— Кого ты собирался убить этим оружием, которое купил у «нас»?

Хван Па на миг замер, а затем вскочил на ноги:

— Тех демонов из Культа!

Этот выплеск выдал его с головой: он с самого начала знал, что покупает скрытое оружие Культа.

В комнате повисла тяжелая тишина.

Затем заговорил Муян, и слова его были холодны, как лед:

— Сядь. Не смей смотреть на меня свысока.

В ту же секунду Гём Муян выпустил жажду убийства, которая была на совершенно ином уровне, чем прежде. Хван Па почувствовал, как у него перехватывает дыхание от ледяного взора врага.

«Захоти он меня убить, не стал бы утруждать себя маскировкой, так?»

Решив, что лучше держаться дерзко, Хван Па попытался вернуть контроль над собой:

— Думаешь, я испугаюсь какого-то там Демонического Культа...?

Хрясь—!

Голова Хван Па резко мотнулась в сторону. Он даже не успел заметить движение — кулак Гём Муяна врезался ему прямо в лицо.

Вж-ж-жух—!

Мён Гви мгновенно обнажил меч.

— Не стоит.

От единственного слова Гём Муяна тело Мён Гви оцепенело. Мощнейшая демоническая энергия придавила его к месту, сковывая каждое движение.

Хван Па сплюнул обломки зубов и заорал:

— Убейте его!

Культ там или нет, ярость взяла верх.

В следующий миг тело Хван Па взмыло в воздух. Гём Муян швырнул его прямо в сторону дверей.

Бам—!

Проломив дверь, Хван Па выкатился во двор и закричал своим людям:

— Убейте его, чего стоите?!

Но никто не шелохнулся.

— Да какого черта вы возитесь?!

И тут Хван Па вздрогнул. Он думал, что видит своих бойцов, но на него смотрели незнакомые лица.

Это были не кто иные, как глава отделения Хо Мён и элита ячейки в Чанше.

А за их спинами на коленях стояли его собственные подчиненные. Те немногие, что попытались рыпнуться, были избиты так, что лица их превратились в месиво.

Банда Чёрной Длани могла верховодить в преступном мире Хунани, но как им было тягаться с Главой подразделения Божественного Культа и его отборными воинами?

Увидев главаря, один из его подручных инстинктивно попытался дернуться вперед.

Хлюп—!

Один из стоявших сзади мастеров Культа ленивым движением пронзил мечом его шею.

Пока тот падал, истекая кровью, оставшиеся бандиты одновременно склонили головы. Они жили припеваючи, воображая, что им море по колено. В городе прохожие даже взглянуть на них боялись — но сегодня они встретили достойного противника.

Даже в такой ситуации Хван Па скрежетал зубами:

— Ну и что, что вы из Культа?! Убейте меня! Посмотрим, каково вам будет после убийства самого Хван Па в Хунани! Думаете, Альянс Отступников проглотит это, если вы нас пальцем тронете?!

Будь у них твердое намерение прикончить его, они бы уже это сделали. Только эта мысль поддерживала его гонор. Под взглядами своих людей он старался казаться еще круче.

Пока Хван Па бушевал, Гём Муян смотрел на него ледяными глазами, а затем повернулся к Мён Гви:

— Я слышал, твоя семья погибла от рук бродячих воинов.

Мён Гви вздрогнул. Они навели о нем справки.

— Мы тут разузнали подробности... — начал Муян.

Но в этот момент Хван Па заорал, перебивая его:

— Да что вам от меня нужно?!