Взоры главы бюро Джи Дэ Хёна и его воинов обратились на одного человека.

Этим человеком был Чхун Бэк — эскорт-мастер, отвечавший за доставку груза Банде Чёрной Длани.

По лицу Чхун Бэка промелькнуло замешательство. Когда он шел сюда за главой бюро, то и представить не мог, что выбор падет на него.

— Это нелепая клевета!

Его возглас дрожал так же сильно, как и бегающие глаза.

В противовес ему Гём Муян сохранял полное самообладание. Он неспешно направился к Чхун Бэку. В ту же секунду и сам мастер, и Джи Дэ Хён с остальными эскортниками напряглись всем телом.

Остановившись в нескольких шагах, Гём Муян впился в Чхун Бэка взглядом. Даже без намеренного желания запугать, его взор от природы был леденящим.

— Мы что, похожи на людей, которым больше нечем заняться?

Слова прозвучали с явным подтекстом: ты и правда думаешь, что мы проделали такой путь лишь ради того, чтобы подставить рядового бойца?

Спокойный голос обладал естественной убедительностью. В конце концов, глава отделения Хо Мён прибыл сюда лично, а говоривший явно стоял по иерархии выше лидера местной ячейки.

Прежде чем Чхун Бэк успел придумать оправдание, Муян продолжил. Его низкий тон был исполнен достоинства, а подчеркнутая вежливость лишь добавляла веса сказанному.

— Я не стану настаивать на твоем наказании за обман главы бюро. С этим вопросом ваше бюро должно разобраться самостоятельно.

Гём Муян мельком глянул на Джи Дэ Хёна, после чего снова перевел взгляд на Чхун Бэка.

— Меня интересует лишь одно. Кто доверил тебе этот груз?

Воцарилась короткая тишина.

Джи Дэ Хён не поспешил на выручку подчиненному, заявив, что тот не обязан отвечать. Отчасти потому, что ощущал на себе подавляющую ауру Муяна, а отчасти потому, что и сам начал подозревать Чхун Бэка.

— Да ничего такого не было! Глава бюро! Прошу вас, поверьте мне! Это подстава! Со мной поступают несправедливо!

Оправданиям Чхун Бэка не хватало конкретики, что лишь усиливало подозрения.

Тем не менее, они не могли обвинить его вслепую. Их оппонентом был беспощадный Демонический Культ.

Джи Дэ Хён вмешался, обратившись к Чхун Бэку мягким тоном. В конце концов, тот пока оставался его подчиненным.

— Эскорт-мастер Чхун, успокойся и расскажи, как всё было на самом деле.

— Вещь была самой обычной.

— О чем именно речь?

Несмотря на получение различных отчетов по последним миссиям, глава не видел в них ничего подозрительного. Это означало, что либо Чхун Бэк подал фальшивый отчет, либо Демонический Культ его нагло подставляет.

— Обычное военное снаряжение.

— Кто тебе его передал?

— Я не могу обсуждать это в присутствии посторонних.

— Всё в порядке. Я разрешаю. Говори.

И тут прозвучали слова, которые в данной ситуации произносить точно не стоило:

— Вы что, подозреваете меня?

У него был явно подозрительный вид.

— Нет. Но если всё это — заговор, как ты утверждаешь, разве мы не должны докопаться до истины?

— Что ж, хорошо. Тогда я скажу только вам, глава. Тот, кто передал мне посылку...

Стоило ему приглушить голос и подойти поближе к главе бюро...

Вжух—!

Чхун Бэк рванулся в сторону выхода.

Но кое-кто оказался быстрее.

Ба-бах—!

Прежде чем он успел улизнуть, удар ногой в прыжке свалил его на пол, заставив проехаться по доскам. Едва он вскочил на ноги...

Ударивший его человек заблокировал точки силы и подавил демонические меридианы.

Тем, кто предугадал побег и преградил путь, был Хо Мён — глава отделения в Чанше.

Как лидер крупнейшей ячейки в регионе Хунань, он обладал незаурядным боевым мастерством.

Хо Мён схватил его за шкирку и заставил встать на колени перед Гём Муяном. Ни один эскортник не посмел вмешаться. Будь тот невиновен, не стал бы пытаться бежать. Тот момент, когда он бросился наутек, поставил в деле точку.

Муян обратился к Джи Дэ Хёну:

— Теперь, полагаю, вы доверяете нашим словам.

Взгляд Муяна, вопреки вежливости, оставался ледяным. Послание было ясным: мы проявили достаточно такта, теперь ваш черед.

— Мы заберем этого человека в отделение Чанши.

Джи Дэ Хён не осмелился возразить. Хо Мён, уже продемонстрировавший свою мощь, теперь открыто излучал яростную демоническую ауру.

Взглянув сверху вниз на Чхун Бэка, Муян слегка склонил голову:

— Ты боишься создателей каких-то поделок больше, чем нас?

Лицо Чхун Бэка исказил ужас. Стоявший перед ним Демонический Культ пугал его, но не меньше ужасали те, с кем он заключил сделку.

Хо Мён немного ослабил воздействие на точки, чтобы пленник мог идти сам.

И когда они уже выводили его из великого зала к главным воротам...

Вж-ж-жух—!

Резкий свист ветра, раздирающий уши... вслед за которым послышался звук рассекаемой плоти!

Шмяк-шмяк-шмяк-шмяк—!

Все глаза устремились на одного человека.

Чхун Бэк с отсутствующим выражением лица посмотрел на свою грудь.

Ч-ш-ш-ш—!

Его плоть, в которую вонзились несколько снарядов скрытого оружия, буквально расплавилась, оставив в теле зияющую дыру.

Труп Чхун Бэка безвольно завалился вперед.

Перед ним стоял человек, наставивший на него цилиндрическое устройство. На вид — обычный паренек.

Всего несколько мгновений назад он прикидывался рядовым работником бюро и подметал двор — и вот, нанес внезапный удар.

Ни Хо Мён, шедший бок о бок с Чхун Бэком, ни Муян, следовавший позади, не успели предотвратить засаду.

— Ах ты ублюдок!

Только Хо Мён собрался броситься в атаку...

Муян выкрикнул:

— Осторожно! Это Клинок-Молния!

Глава отделения на миг замер. Будучи мастером такого уровня, он прекрасно знал, что такое Клинок-Молния — одно из «Десяти Великих Тайных Орудий Золотого Дракона», выделенных Союзом Мурим.

Убийца отвел устройство от своей цели и наставил его на Муяна.

Но на лице Гём Муяна не было и тени страха. Выражение его глаз говорило: «Хочешь стрелять — стреляй».

В этот момент Хо Мён обнажил меч и закрыл Муяна собой. По его стойке было ясно: он готов принять удар на собственное тело.

Парень посмотрел на Муяна и ухмыльнулся. Это была пугающая улыбка, напоминающая безумный оскал сумасшедшего.

Затем он поднес Клинок-Молнию, прежде направленный на Гём Муяна, к собственному подбородку.

Вжух—!

Тюк! Тюк! Тюк—!

Прежде чем кто-либо успел помешать, он свел счеты с жизнью с помощью Клинка-Молнии. С самого начала его целью было убить Чхун Бэка и совершить самоубийство.

Хо Мён бросился к телу, но шансов выжить у парня не было.

Муян подошел и осмотрел Клинок-Молнию, всё еще зажатый в руке мертвеца. Это была та самая подделка — одна из тех, что едва не погубили его собственного брата.

Взор Муяна стал по-настоящему ледяным.

То, что за его прибытием следили, нанесли точный удар и покончили с собой после миссии — всё это говорило о многом. Самоубийство звучит просто, но заставить кого-то добровольно лишить себя жизни ради цели — задача не из легких. Это значило, что они столкнулись не с обычной бандой.

Чувствуя, что дело принимает серьезный оборот, Муян немедленно отдал приказ Хо Мёну:

— Доложи об этом инциденте в Павильон Небесной Связи в деталях. И отбери только лучших мастеров отделения.

— Будет исполнено.

После этого Муян вернулся к главе бюро Джи Дэ Хёну.

Тот, ошарашенный и сбитый с толку, запричитал:

— Этот человек не наш! Мы не имеем к нему никакого отношения!

Поскольку инцидент произошел на территории бюро, он панически боялся подозрений в сговоре. Если Демонический Культ навесит на них сфабрикованную вину, отмыться будет практически невозможно.

— Я знаю.

На спокойный ответ Муяна Джи Дэ Хён выдохнул с облегчением.

У него были сомнения, не замышляет ли чего Демонический Культ, но засада смела все эти мысли прочь.

— Этот человек не стал бы заходить так далеко, совершая убийство и самоубийство, ради одной-единственной доставки.

Джи Дэ Хён кивнул. Если бы Чхун Бэк совершил всего одну ошибку, он бы попытался молить о прощении, а не пустился бы в бега. Другими словами, он явно маскировал множественные доставки под эскорт-товары.

— Можете передать мне записи о миссиях за то время, пока он служил у вас эскорт-мастером?

В нынешнем положении, скажи Муян: «Отдай или умри», — главе бюро пришлось бы подчиниться. Но Гём Муян решал вопрос вежливо и рационально.

— Не бойтесь утечки данных. Наша единственная цель — найти тех, кто его убил. Ваш человек погиб — вы заслуживаете того, чтобы знать правду, не так ли?

Джи Дэ Хён без колебаний ответил прямо:

— Хорошо. Я предоставлю записи.

— Пришлите их в отделение нашего Культа в Чанше.

— Будет сделано.

Муян развернулся и покинул здание.

Шедший следом Хо Мён спросил:

— Куда мы теперь?

Поскольку они уже побывали у тех, кто передавал груз, настало время навестить тех, кто его получал.

— Мы идем в Банду Чёрной Длани.

......

Гём Мугык как раз выходил из Павильона Небесного Демона, когда перед ним кто-то возник.

— Юный Владыка!

Это был не кто иной, как Со Дэ Рён.

— Правая рука моя! Как ты поживаешь?

Мугык тепло поприветствовал его, и Со Дэ Рён подбежал с широкой улыбкой.

— Я, наверное, раз сто мучился вопросом: стоит ли приходить к Павильону Небесного Демона, чтобы поздороваться.

— Мог бы и зайти.

— Вы же теперь исполняющий обязанности главы. Мне казалось, я не имею права просто так здесь ошиваться.

Со Дэ Рён посмотрел на Павильон Небесного Демона. Его величественная архитектура и гигантская статуя Духа Небесного Демона, охраняющая вход, внушали трепет при одном лишь взгляде.

— Как бы я пришел? Смотреть-то на него — и то страшно.

На это Гём Мугык бросил на него подозрительный взгляд:

— Не это настоящая причина, ведь так?

— О чем вы?

— Ты же не забыл про меня из-за того, что всё время проводишь с госпожой Дань?

Со Дэ Рён заметно покраснел. Предположение было не слишком далеким от истины. Каждую свободную минуту он старался уделять Дань А.

Все сестры Дань были заняты по горло. Средняя, Дань Би, прилежно трудилась силовиком в Павильоне Преисподней, а младшенькая, Дань Ён, стала любимицей в Корпусе Призрачной Тени.

Старшая, Дань А, после уроков владения мечом у Владыки Меча Одного Удара, полностью посвятила себя тренировкам.

И когда поздно вечером дела Со Дэ Рёна заканчивались, они встречались, чтобы лелеять свои чувства. Именно потому, что виделись они урывками среди суматошных графиков, эти моменты были для них особенно ценны.

— Счастливый ты человек. Только при одной мысли расцвел.

Со Дэ Рён вместо слов лишь глуповато улыбнулся.

Осознание того, что на твоей стороне кто-то есть — уже один этот факт делал его счастливым.

— Наступили для тебя славные деньки.

— Юный Владыка, вы ведь сами в жизни не испытывали подобных «славных деньков».

Со Дэ Рён пожал плечами:

— Ну хоть в чем-то я обошел Юного Владыку!

— И ты называешь это победой?

— Да не делайте вы такое серьезное лицо, это звучит пугающе!

Оба расхохотались, глядя друг на друга. С Со Дэ Рёном на сердце всегда становилось легче.

— Вас ведь в последнее время что-то гложет, верно?

— С чего ты взял?

— Я ведь ваша правая рука, забыли? Просто знаю.

Но действительно ли он «просто знал»? В былые времена они бы уже давно выпили по чарке-другой в таверне «Текучий Ветер». С течением времени менялось всё — люди, обстоятельства.

Тем не менее, Со Дэ Рён изо всех сил пытался сопротивляться этим переменам всеми доступными способами. И его сегодняшний визит к Мугыку был попыткой устоять против течения времени.

«Даже если в мире всё изменится, я не хочу, чтобы наши узы с Юным Владыкой дали трещину! Я хочу прожить жизнь, зная, что всегда есть тот, за кого я, не задумываясь, отдам жизнь».

Разве мог Мугык не чувствовать этого? Именно поэтому он и продолжал свои подколы.

— Раз уж у моей правой руки отросло сердце, может, пора её ампутировать?

— Боюсь расстроить, но даже если к этой правой руке прилипнет еще десяток конечностей, она ни за что не оторвется!

После этого обмена шутками Мугык наконец заговорил с Со Дэ Рёном начистоту:

— Брат покинул Культ.

Этот факт оставался строго засекреченным — даже Глава Павильона Преисподней еще не был в курсе.

— Он отправился на опасное задание?

— Я не знаю. Вот это меня и беспокоит больше всего.

Будь задание явно опасным, можно было бы подготовиться. Но неведение — именно оно по-настоящему терзало душу.

— Может, мне отправиться следом и помочь Старшему Молодому Господину?

— С тобой ведь ему тоже непросто, не так ли?

— Не просто непросто — он страшный. Старший Молодой Господин пугает до костей.

— И всё же ты готов пойти?

— Юный Владыка, вы ведь волнуетесь? Я прекрасно ловлю атмосферу. Если я буду рядом, точно смогу быть хоть чем-то полезен.

Ради Юного Владыки он готов был сопровождать даже Старшего Молодого Господина. На что он только не был готов?

— У тебя теперь есть та, кого нужно защищать, так что береги свою жизнь.

Со Дэ Рён вздрогнул — он почувствовал, что это не шутка, а искренние слова.

— Я еще толком даже насладиться счастьем не успел, а уже должен проявлять осторожность?

— Думаешь, счастье дается просто так? Если ты что-то обрел, приходится чем-то жертвовать. Посмотри на меня: получив пост исполняющего обязанности главы Культа, я весь иссохся от тревог и забот. Морщины так и лезут на это мое красивое лицо. Вот смотри, как раз новая проклевывается.

В этот момент к ним подбежал боец из Павильона Небесной Связи:

— Прибыли новые сведения. Прошу вас, пройдемте с нами.

Направившись за воином, Гём Мугык обернулся к Со Дэ Рёну. Тот смотрел ему вслед с беспокойством в глазах.

Когда-то, вернувшись после регрессии, Мугык сказал отцу:

[«Я стану счастливым».]

И сейчас в памяти всплыли ответные слова:

[«Раз уж встал на этот путь, даже не мечтай о счастье».]

«Да, отец. Тогда я самоуверенно заявил, что буду счастлив, но чем сильнее мои боевые искусства и чем глубже мои привязанности, тем труднее кажется этот путь. Теперь я понимаю, что легко бросаться словами, когда тебе нечего терять».

«И всё же, как и всегда — я найду выход».

Гём Мугык громко крикнул Со Дэ Рёну:

— Я скоро вернусь. Тогда и выпьем!

......

— Эскорт-мастер, доставивший товар Банде Чёрной Длани, мертв. К счастью, Старший Молодой Господин не пострадал.

Услышав доклад Сыма Мёна, Мугык выдохнул с облегчением. И тут же разбавил тяжелую атмосферу шуткой:

— Ну я же говорил, от брата проку никакого? Должен был спасти беднягу, раз уж поймал. А в итоге только шкуру свою спас.

Хотя Сыма Мён понимал, что это шутка, он не улыбнулся.

— И снова был использован поддельный Клинок-Молния. Убийца покончил с собой прямо на месте.

Оба донесения внушали тревогу. На сей раз фальшивка — Клинок-Молния — обладала мощью, близкой к оригиналу.

А что, если бы этот Клинок-Молния наставили на его брата?

Вдобавок им противостояла организация, способная принуждать своих убийц к суициду.

Сыма Мён осторожно предложил:

— Быть может, отправим подкрепление?

Глубокий взгляд Мугыка обратился к Главному отделению, отмеченному на карте.

Знамена различных цветов — стяги Высших Демонов — были расставлены по полю. Взор Мугыка упал на золотое знамя, символизирующее Демонического Будду.

Если он сейчас пошлет подмогу, брат будет в ярости. Это вопрос гордости. Единственный человек, способный смягчить этот гнев — Демонический Будда.

— Нет, в этом нет нужды.

Даже если Демонический Будда отправится в путь, то лишь для сбора трав, а не ради помощи.

Глаза Мугыка снова обратились к региону Чанша.

Рядом со знаменем брата стоял зеленый флаг.

Это было знамя Короля Ядов.

Перед внутренним взором возник образ самого Короля Ядов с двенадцатью мешочками яда на поясе.

Тот покинул свой мирок — Лес Тысячи Ядов — и вышел в большой мир. Никто не знал лучше Мугыка, какой пугающей силой он наделен в такие моменты. Да, он верил в него.

— Будь этот Клинок-Молния направлен в сторону брата, он бы расплавился прежде, чем из него успели бы выстрелить.