Вскоре после этого в комнату вошёл Нынхю.

— Господин, я примчался, как только вы позвали.

Наши взгляды обратились к его поясу. Как и ожидалось, там не было веера, который обычно носят заклинатели душ.

— Где твой веер?

— Я потерял его вчера.

Высший Демон-Жнец Душ бросил ему веер, который держал в руке.

— Это мой. Где вы его нашли?

Он не осмелился спросить своего господина, поэтому обратился ко мне.

— Вчера было обнаружено несколько трупов, и это нашли среди них.

Услышав мой ответ, Нынхю вздрогнул. Это было иное удивление, нежели обычный шок от того, что твоя вещь найдена на месте преступления.

И Нынхю тоже не спросил, где были найдены тела или какова причина смерти.

«Ах, так это Нынхю отвечал за утилизацию тел!»

В этот момент я убедился, что Высший Демон-Жнец Душ действительно использовал свою технику.

— Учитывая обстоятельства, вам придётся пойти со мной для расследования.

Нынхю не испугался меня. Он посмотрел на единственного человека, которого по-настоящему боялся, ища его решения.

Высший Демон-Жнец Душ молча смотрел на него, и было ясно, что он передаёт телепатическое сообщение своим уникальным способом.

Вскоре Нынхю заговорил со мной.

— Понял, идёмте.

Он не протестовал, не заявлял о своей невиновности и спокойно дал себя арестовать.

Я вежливо поклонился Высшему Демону-Жнецу Душ.

— Благодарю за сотрудничество. Увидимся в следующий раз.

Он молча кивнул. Выражение его лица было абсолютно безмятежным, не выдавая ни единой мысли.

***

Как только мы вернулись, я приказал начать расследование в отношении Нынхю.

Специальные следователи допрашивали его по очереди, но он лишь повторял, что потерял веер, и больше ничего не говорил.

— Он так просто не заговорит.

На слова Со Дэ Рёна я кивнул. Я мог сказать это, лишь взглянув в его глаза. Его преданность и страх перед Демоном-Жнецом были слишком сильны, чтобы какие-либо уговоры или допросы сработали.

— У нас нет доказательств, что он совершил убийства, так что мы не сможем долго его держать.

— Он в любом случае всего лишь пешка. Если мы и хотим кого-то схватить, то это должен быть сам Демон-Жнец.

Прочитав решимость в моих глазах, Со Дэ Рён обеспокоенно сказал.

— Будьте осторожны. Ваш противник — Высший Демон-Жнец Душ.

— Ты помнишь, что я сказал вам всем, когда впервые занял эту должность? Даже если мой отец будет неправ, я пойду его арестовывать.

— Да.

— Тогда это ему следует быть осторожным. Пойди и скажи ему, чтобы был начеку.

— Хотел бы я иметь такую смелость.

В тот день ко мне в кабинет пришёл неожиданный гость.

Со Дэ Рён, войдя с удивлённым лицом, даже заикался.

— В-владыка Культа здесь.

Я был не менее шокирован. Я и не мечтал, что отец придёт сюда.

— Прошу, проводи его.

Со Дэ Рён вышел, и вскоре после этого в кабинет вошёл мой отец.

— Отец? Что привело вас сюда?

— Проходил мимо и решил заглянуть.

Ни за что. Он пришёл, чтобы что-то мне сказать.

— У нас есть и чай, и спиртное.

— Какое спиртное средь бела дня? Давай чай.

Я лично приготовил и подал чай. Тем временем отец стоял у окна за моим столом и смотрел на улицу.

— Прошу, отведайте чаю.

Всё ещё глядя в окно, он заговорил.

— Ты пока не должен трогать Демона-Жнеца Душ.

Я так и знал. Он пришёл сюда, чтобы сказать мне это.

Он знал, что я ходил в Западную Иллюзорную Формацию и взял Нынхю под стражу. Он также знал, что после обнаружения тел, особенно детских, я не оставлю Демона-Жнеца в покое.

— Почему нет?

— Потому что твои боевые искусства недостаточно сильны, чтобы его убить.

— Я ударю его, когда он потеряет бдительность. Если понадобится, ударю в спину, чтобы убить.

— Подобраться к нему сзади будет сложнее, чем убить.

— Неужели Демон-Жнец Душ настолько силён?

— Он одновременно и самый слабый, и самый сильный.

Я понял, что он имел в виду.

Если я смогу превзойти его технику — если я овладею боевыми искусствами, неуязвимыми для его колдовства, или достигну такого уровня мастерства, что его колдовство не сработает — тогда он станет самым лёгким противником. Без своего колдовства его боевые искусства были ничем особенным.

В этом смысле для моего отца Демон-Жнец был бы слабейшим среди Высших Демонов. Его колдовство на него бы не подействовало.

— Вы поможете мне превзойти его?

— Это невозможно за короткое время.

— Как вы видели, я быстро учусь.

— Этого будет недостаточно. Есть два способа блокировать колдовство Демона-Жнеца. Первый — овладеть Демоническим Искусством Девяти Бедствий. В зависимости от таланта практикующего, степень сопротивления варьируется, но если ты достигнешь пятого уровня, его колдовство на тебя не повлияет.

— Я не хочу слышать второй способ. Помогите мне блокировать его первым способом.

Когда я снова попросил отца сделать меня своим преемником, он сделал вид, что не слышит, и продолжил объяснять второй метод.

— Или ты можешь овладеть Техникой Защиты Тела Небесного Демона. Поскольку оба варианта пока невозможны, я и говорю тебе отступить.

В этот момент мне в голову пришло решение. Был один метод, о котором я знал, потому что вернулся в прошлое.

«Отец, на самом деле есть и третий способ».

Он в сто раз проще первого и второго.

Но настоящая проблема была в другом.

— Неужели Демон-Жнец Душ — такой уж незаменимый актив для Божественного Культа?

Отец, должно быть, уловил убийственное намерение в моём спокойном вопросе.

— Среди Восьми Высших Демонов праведные секты считают Демона-Жнеца самым проблемным.

Он косвенно говорил, что Демон-Жнец был необходим.

— Даже при том, что он извлекает живые сердца для своей великой техники? Вы знали об этом?

Отец покачал головой.

— Я узнал об этом лишь недавно.

Мне было интересно, как отец поступит с этим.

Даже ему не мог нравиться тот, кто извлекает сердца из живых людей, не говоря уже о мирных жителях под его защитой.

Однако, как лидер культа, он не мог так просто избавиться от того, кто был бы сильнейшей силой против Союза Боевых Искусств. Этим не должен был заниматься мой отец; это была моя проблема, которую нужно было решить.

— Вы ведь сказали мне сообщить вам, прежде чем я убью Высшего Демона, не так ли?

Это было обещание, которое отец заставил меня дать, когда позволил передать Искусство Парящего Меча Ли Ан.

— Я сообщаю вам сейчас. Я убью Высшего Демона-Жнеца Душ, Ясуо. Он станет первым из Восьми, кто умрёт.

В прошлой временной линии Демон-Жнец прожил дольше всех. Теперь его ждала противоположная участь.

— Речь не об убийстве в порыве гнева. Это хуже, чем когда безумец бегает и убивает людей наугад. Это систематическое и регулярное убийство мирных жителей в здравом уме и сокрытие всех улик. Будь у него какая-то великая цель, это, возможно, было бы с трудом, но понятно. Но он делает это просто чтобы стать немного сильнее, и использует для этого ужасные методы. Это не человек, отец. У вас свои отношения с Высшими Демонами, так что оставьте это мне. Вы дали мне меч, так позвольте мне владеть им до конца.

Я не знал, насколько отец проникнется моими словами. Хоть я и хотел идти с ним одним путём, в этом вопросе я должен был думать иначе.

Как в долгом путешествии, иногда приходится расставаться со спутниками и встречаться снова позже.

Отец долго молча смотрел на меня, а затем покинул комнату, сказав нечто совершенно неожиданное.

— Если ты достаточно способен... тогда ты заполнишь пустоту, которую он оставит, так что это не будет большой проблемой.

— !..

Он дал мне разрешение убить его. Это был совет действовать, если я достаточно силён, сопряжённый с давлением необходимости заполнить оставшийся вакуум.

Улыбка скользнула по моим губам. Поскольку он уже ушёл, я молча поблагодарил его.

«Спасибо, отец».

И вправду, мой отец — это мой отец. Да, это не было путешествие, где наши пути разойдутся. Мы с отцом всё ещё шли одной дорогой.

Это было маловероятно, но если бы я когда-нибудь стал отцом в этой жизни... я бы хотел подарить своему сыну то же волнующее чувство, что только что подарил мне мой отец.

Конечно, в этой жизни я всё равно проживу один, так что это в принципе невозможно.

***

— Пожалуйста, пожалуйста, пощадите меня. У меня дети. Если я умру, мои дети...

Мужчина спокойно смотрел в глаза умоляющей женщине.

Женщина, охваченная ужасом, смотрела на мужчину.

Взгляд этого обыденно выглядящего человека был абсолютно ужасающим из-за полного отсутствия в нём жизни, эмоций и даже души.

Но мысль о детях придала ей смелости. Она растила их одна. Без неё её маленькие дети не пережили бы зиму и умерли бы.

— Пожалуйста, отпустите меня. Я сделаю всё, что вы захотите. Просто отпустите. Пожалуйста! Пощадите.

Слёзы текли по щекам женщины.

Затем она увидела, как мёртвые зрачки мужчины стали чёрными. Во тьме она увидела образы своих детей.

На мгновение она ярко улыбнулась с облегчением, но вскоре её лицо исказилось от боли.

Дети страдали от голода, их избивали другие нищие, а безумец утащил их и мучил.

— Нет! Пожалуйста! Нет!

Глаза мужчины были безжалостны. Словно желая извлечь всю её скорбь, он прокручивал последние моменты жизни её детей.

Дети рухнули на холодных зимних улицах, испуская последний вздох. Слова «Мама, я голоден» сорвались с их губ.

— А-а-а-а! Нет!

Когда её скорбь и отчаяние достигли пика, её сердце было вырвано из груди.

Оно билось в руке мужчины.

Её кровь стала слезами муки, разбрызгиваясь повсюду, пока она скорбела больше о том, что не сможет увидеть своих детей, чем о потере своей жизни.

Её дыхание прервалось, а внутренняя сила обыденно выглядящего мужчины слегка возросла.

***

На следующий день я забрал Нынхю, который был в комнате для допросов, и отправился в Западную Иллюзорную Формацию.

Я решил использовать третий метод, чтобы убить Высшего Демона-Жнеца Душ.

Однако для этого мне требовалось примерно два месяца. Это было связано с тем, что мне нужно было прибыть в одно место к определённой дате. До тех пор мне нужно было тянуть время, чего бы это ни стоило. Всего два месяца.

На этот раз я взял с собой только Со Дэ Рёна. Он боялся и отказывался идти, но я всё равно потащил его. Ему нужен был разнообразный опыт, раз уж он станет будущим главой Павильона Преисподней.

Чёрные ободки вокруг глаз Высшего Демона-Жнеца Душ, который нас встретил, были зловеще велики.

— Нынхю оправдан. Мы не нашли никаких доказательств того, что он их убил.

— Тогда тебе следовало отпустить только Нынхю. Зачем ты пришёл?

— Мне нужно вам кое-что сказать.

— Говори.

— Пожалуйста, очистите помещение.

Я отправил Со Дэ Рёна наружу. То, что я собирался сказать, было настолько важным, что противник мог отреагировать с убийственным намерением, что было бы для него очень опасно.

Когда мы остались одни, я заговорил.

— Я знаю, что вы практикуете Технику Похищения Сердца и Души.

— Что это за техника? Впервые слышу.

Он лгал, не меняясь в лице. Достигнув положения Высшего Демона, манипулируя сердцами людей, он не выказал никакого эмоционального волнения.

— Прекратите практиковать эту технику.

— Второй Молодой Господин, о чём, чёрт возьми, вы говорите?

Его голос шумно отдавался эхом со всех сторон.

— Если вы откажетесь от моего предложения, то умрёте.

Когда Демон-Жнец Душ насмешливо рассмеялся, мои слова эхом отразились, словно издеваясь надо мной.

—...умрёте, если откажетесь, умрёте...

Слово «умрёте» прозвучало голосами нескольких людей, которых я знал.

Успокоив свой разум Техникой Защиты Тела Небесного Демона, я твёрдо произнёс.

— Не я вас убью.

—...не я, не я...

Снова мои слова эхом повторились голосами нескольких людей, насмехаясь надо мной.

— Я уговорю своего отца.

При упоминании моего отца эхо резко оборвалось.

В комнате воцарилась глубокая и тяжёлая тишина.

Единственный человек, которого он боялся.

На данный момент только мой отец мог его сдерживать.

— Каждое утро я буду навещать его и просить. Пожалуйста, убейте Демона-Жнеца Душ. На следующий день я попрошу его снова. Те, кто вырывает сердца у живых, лишь порочат престиж нашего культа. Я буду просить его снова на следующий день. Я скажу ему, что откажусь от права быть преемником, если он убьёт вас. День за днём я буду убеждать его всевозможными причинами. И однажды, после того как вы совершите большую ошибку по отношению к моему отцу, он может решить убить вас.

Как только я закончил, чёрные зрачки Демона-Жнеца Душ сжались до размера точки. Это было причудливое зрелище, словно его зрачки всасывало куда-то, оставляя лишь точку. В то же время от его тела исходила мощная, жуткая аура.

Ки-хе-хе-хе-хе—

Раздался звук призрака, и вокруг то темнело, то светлело.

Прежде чем я успел осознать, всё вокруг нас изменилось.