Пока Король Ядов созерцал дерево, Демонический Будда вглядывался в лик свирепой золотой статуи Будды в Зале Дхармы.

В этот момент со спины донеслось спокойное приветствие:

— Давно не виделись.

Гём Мугык вошел в Зал Дхармы, и Демонический Будда спросил, не оборачиваясь:

— Зачем пришел?

— Пришел повидаться с тобой, Демонический Будда. Давненько я не видел твоего лица.

Хотя взору Мугыка предстал лишь затылок этого грозного с виду мастера, он ощутил искреннюю радость — разлука и правда затянулась.

— Как поживаешь?

Демонический Будда повернулся к Гём Мугыку, оказавшись спиной к изваянию. Массивная золотая фигура позади невысокого мастера создавала причудливый контраст.

Всякий раз, глядя на Демонического Будду, Мугык вспоминал: внешность обманчива. Он прекрасно знал, что этот «маленький гигант» — человек куда более величественный, чем любая золотая статуя.

— Тяжело ли быть исполняющим обязанности главы?

— Ох, и не спрашивай.

Гём Мугык театрально взмахнул рукой, изображая крайнюю степень изнеможения.

— Я-то думал, отцу не особо интересны внутренние дела Культа. Полагал, он лишь принимает пару-тройку важных решений. Но я ошибался. Он лично распоряжался даже малейшими перемещениями войск.

— Владыка курировал внутренние вопросы тщательнее любого правителя в истории.

Мугыку стало ясно, насколько хорошо Демонический Будда осведомлен о делах его отца. Тот всегда был глубоко вовлечен в политику, а потому понимал ситуацию в Зале Владыки Культа лучше прочих.

— Ты знаешь, почему Владыка уделял всему этому столько внимания? Из-за природной дотошности? Вовсе нет.

— Тогда почему же?

Ответ Демонического Будды поразил его.

— Ради объединения Мурима.

— !

— Владыка считал: миром можно управлять лишь тогда, когда в самом Культе воцарится железный порядок.

Гём Мугыку вспомнилось, что когда-то он уже слышал от отца нечто подобное.

Тот показывал каждому Высшему Демону разные грани своего характера. Именно поэтому каждый из них видел его по-своему.

— В итоге, через пять лет ты окажешься на передовой этой войны за объединение Поднебесной.

Об этом мастер говорил и раньше. О том, что отец никогда его не признает.

Но в уверенности Демонического Будды крылась причина, которую тот прежде не раскрывал.

— И дело не в том, что тебе не хватает решимости.

Будь это так, Гём Мугык не стоял бы здесь сейчас.

— Тогда почему ты так в этом уверен?

Причина, по которой он столь высоко ценил Мугыка, но всё же верил в его поражение, была проста:

— Именно из-за тебя Владыка Культа пробуждается.

Демонический Будда впился взглядом в Гём Мугыка:

— Сможете ли вы выстоять против пробудившегося Владыки Культа?

Гём Мугык всё понял. «Пробуждение», о котором говорил мастер, не было просто укреплением боевых искусств за счет уединенных тренировок. Это означало, что сам Гём Уджин как личность становится сильнее.

— Для того-то нас и девятеро, не так ли?

В шутливой манере он намекнул, что все Восемь Высших Демонов теперь на его стороне.

— Последний раз, когда я проверял, вас было только двое.

В тот день, когда они пообещали встретиться через пять лет, единственным Высшим Демоном, оставшимся с Мугыком до конца, был Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Что ж, значит, мне придется стараться еще сильнее.

Демонический Будда с выражением «думаешь, этого хватит?» вышел из Зала Дхармы.

Мугык тихо последовал за ним, прогуливаясь по территории храма. Встречные Безумные Монахи складывали ладони в почтительном приветствии.

— Ты забросил работу над статуями?

— Забросил.

В углу двора всё еще стояли неоконченные изваяния. Покрытые пылью инструменты красноречиво говорили о том, что мастер давно к ним не прикасался.

Гём Мугык собирался было подколоть его за нехватку воли, но сдержался.

— Правильно сделал, что остановился.

— Правильно?

— По правде говоря, это тебе не очень-то подходило. Усмирять дух, высекая камень? Ты ведь совсем другой человек.

Демонический Будда замер и спросил:

— И какой же я, по-твоему?

— Ты — тот, кто вращается среди людей, понимает их сердца, убеждает со страстью и сражается до последнего вздоха ради цели. Ты обретаешь покой лишь после того, как схлестнешься с кем-то в битве, пока дыхание не перехватит.

— Это оскорбление или комплимент?

— Если тебе обидно — значит, оскорбление. Если приятно — комплимент.

Мугык с улыбкой добавил:

— Сейчас я просто говорю правду.

Демонический Будда продолжил путь с видом «ну и горазд же ты болтать».

— Так зачем пришел? У такого занятого человека нет времени на праздные прогулки. У тебя, как у правителя, есть для меня задание?

— Нет. Я пришел доложить о деле, которого мне не поручали.

Мастер недоуменно взглянул на Мугыка.

Тот знал: делать то, чего не просили, куда труднее, чем исполнять приказы. Прямо как просить человека уйти — гораздо сложнее, чем приглашать его зайти.

Поэтому разговор с Демоническим Буддой требовал куда большей деликатности, чем беседа с Королем Ядов.

— Мой брат решил уйти в одиночку, так что я потихоньку попросил Короля Ядов об одолжении. Чтобы тот присмотрел за ним.

Золотое сияние, исходящее от Демонического Будды, вспыхнуло ярче — верный знак душевного волнения.

— Зачем ты докладываешь об этом мне?

— Счел нужным поставить тебя в известность.

После короткой паузы мастер спросил:

— Почему именно Король Ядов?

— На поддельном оружии, которое расследует брат, обнаружили смертельную отраву. Я побоялся, что в деле замешан мастер ядов, вот и обратился к нему.

— И всё же, зачем ты это говоришь?

— Чтобы потом не возникло недомолвок. Ты мог бы подумать, что брат сам попросил его о помощи и взял Короля Ядов с собой.

Иными словами, Мугык опасался, что между Муяном и Демоническим Буддой проскочит искра недопонимания. Его старший брат был не из тех, кто пускается в объяснения, да и Король Ядов многословностью не отличался.

— Ну и что с того, если бы возникло?

— Как это «что с того»? Было бы обидно. Будь я на твоем месте, я бы так расстроился, что проклял бы всё на свете. «Знаешь ли ты, как я дорожил тобой, а ты выбрал его, а не меня?»

— Такой мелочный парень, как ты, станет ругаться. А я — нет.

— А стоило бы. Если не ты, то на этот раз обидно станет моему брату.

В конце концов, Демонический Будда расхохотался.

— Ты и впрямь печешься о каждой такой мелочи?

— Потому что я верю: именно мелочи разводят людей и заставляют их ненавидеть друг друга. Даже великая мечта об объединении мира начинается с таких крошечных намерений, верно?

Гём Мугык продолжал совершенно искренне:

— Так что не отступай. Действуй еще активнее. Даже если это не касается борьбы за место преемника, в Культе полно дел, где нужна твоя помощь. Пожалуйста, двигайся вперед ради блага Культа.

В глазах мастера, устремленных на Мугыка, мелькнул золотистый блеск, и вскоре резкое сияние смягчилось.

В последнее время Демонического Будду съедала странная апатия. Ваяние статуй было попыткой с ней совладать.

Но не отступать и встречать трудности лицом к лицу, по-своему — возможно, именно в словах Мугыка крылся способ преодолеть это бессилие.

— Нет уж. Пойду-ка я лучше снова резать камень.

— Ну тогда хотя бы продавай их. Делай статуи на продажу. Я стану твоим первым покупателем.

Это был способ сказать: что бы ты ни делал, не давай себе пойти ко дну.

В этот момент кое-что из сказанного Мугыком натолкнуло Демонического Будду на мысль, которую он хотел бы передать Гём Уджину:

«Если хочешь одолеть сына, тебе придется пробудиться как следует».

Мугык отвесил вежливый поклон и повернулся, чтобы уйти.

— Эх, дел невпроворот, даже не знаю, когда смогу заглянуть снова.

Вдогонку ему донесся голос мастера:

— Твой брат — человек сильный.

Демонический Будда верил Старшему Молодому Господину больше всех на свете. Тот был тем, на кого он поставил собственную жизнь.

— Так что не переживай особо. Кровь, текущая в жилах отца и в твоих, течет и в Старшем Молодом Господине.

Увидев ярко вспыхнувшее золотое сияние, Гём Мугык почтительно склонился:

— Да. Я тоже в него верю.

Однако слова Мугыка расходились с делом.

Вера — верой. Но беспокойство — беспокойством.

«Именно потому, что в нас одна кровь, я волнуюсь еще сильнее».

Покинув обитель Демонического Будды, он обратился к стоявшему рядом Чокёну:

— Свяжись со Скрытой Луной. Пусть все доступные информационные сети сосредоточатся на моем брате и Короле Ядов. И еще кое-что.

Мугык добавил Скрытой Луне еще один приказ, давно ждавший своего часа.

Прошло несколько дней с момента отбытия Гём Муяна.

За это время скорость, с которой Мугык разгребал дела, лишь возросла.

Сегодня он трудился еще быстрее, чем прежде.

И не просто из-за набитой руки. Он распоряжался делами с поспешностью человека, которого поджимает время. Обычно Мугык позволял себе пару глупых шуток по завершении задачи, но сегодня не выдавил ни одной.

— Что-то случилось?

— Ну, если закончим пораньше, времени на отдых будет больше, разве нет?

Но истинная причина крылась в другом.

Разделавшись с делами раньше обычного, Гём Мугык увязался за Сыма Мёном.

— Хотите что-то сказать?

— Нет, раз уж я освободился, подумал, не навестить ли мне Павильон Небесной Связи. Давно там не был. Ты ведь не против?

Как будто кто-то мог ему отказать.

— Что ж, пойдем.

И Гём Мугык последовал за Сыма Мёном в Павильон Небесной Связи.

Миновав зону, охраняемую строже, чем Павильон Небесного Демона, они ступили в огромное пространство, заполненное бойцами подразделения.

Здесь всё бурлило. Пожалуй, если и существовало определение слову «занятость», то это место служило идеальным примером.

Ш-у-у-х—! Вжух—! Шпик—!

Цилиндры с зашифрованными письменами непрерывно прибывали через отверстия в одной из стен.

Солдаты тут же сортировали донесения по степени важности.

В зависимости от содержания вестей флажки на карте Срединных земель то и дело перемещались.

Сыма Мён понимал: Мугык пришел сюда ради вестей о Гём Муяне. Как бы тот ни прикидывался безразличным, было ясно: он до глубины души встревожен судьбой брата.

— Раз уж вы здесь, можете послушать последние новости.

Сыма Мён обратился к одному из подчиненных:

— Принеси свежую сводку касательно Старшего Молодого Господина.

Солдат быстро достал папку и доложил:

— Старший Молодой Господин прибыл в пункт назначения, город Чанша. По пути он останавливался лишь в двух постоялых дворах и, за исключением времени на еду и сон, двигался без остановок.

Как тут не волноваться, слыша подобное?

«Брат, я же просил не зацикливаться на том, что меня едва не пришибло! Даже если бы попало, я бы не сдох!»

— Такими темпами мы узнаем даже то, что мой брат ел.

Солдат начал листать документы:

— У нас есть записи о его трапезах на постоялых дворах. Хотите послушать?

— Нет, не стоит.

Это наглядно демонстрировало, насколько тщательно Павильон Небесной Связи следит за его братом. Несомненно, содействие Скрытой Луны сыграло в этом немалую роль.

— Вдруг у него зазноба припрятана где-то в Срединных землях? Вот сейчас-то мы об этом и узнаем.

На эту чепуху Сыма Мён с легкой улыбкой спросил:

— Вы беспокоитесь за брата?

Гём Мугык ответил ухмылкой:

— Ты хоть представляешь, какой у него паршивый характер? Я больше за Мурим беспокоюсь.

Но вопреки своим словам, Мугык впился взглядом во флажок с надписью «Муян». Тот стоял над регионом Чанша, а рядом располагался другой — «Эскорт-бюро Чанши».

А чуть поодаль от них красовался одинокий вычурный зеленый флаг.

......

Гём Муян стремительно вышагивал по улицам Чанши.

Будь он здесь с Гём Мугыком, тот бы не пропустил ни одной таверны или достопримечательности. Но сейчас Муян шел мимо, не удостоив их и взгляда. Его гнала вперед лишь цель.

Только поймав того, кто создал поддельное оружие — деяние, чуть не убившее брата и грозившее ему самому непоправимой ошибкой, — он сможет насладиться свободой этой редкой вылазки из Культа.

Тем не менее, действовал он осмотрительно.

Гём Муян прекрасно знал, как улаживать подобные дела. Он не стал бахвалиться статусом Старшего Молодого Господина Божественного Культа Небесного Демона и не пытался решить вопрос грубой силой. Он был не из тех, кто дает спешке испортить исполнение задуманного.

Перед эскорт-бюро Чанши его ждал мастер средних лет. Это был Хо Мён, глава отделения Божественного Культа в Чанше, прибывший по предварительному уведомлению.

— Для меня честь встретиться с вами, Старший Молодой Господин.

— Спасибо, что вышли встретить меня, глава Хо.

— Весь наш элитный состав сейчас на дежурстве неподалеку.

Хо Мён был не на шутку напуган, получив послание. Как бы ни закончилась битва за место преемника, перед ним был первенец Небесного Демона. Одно неверное слово — и можно лишиться жизни.

— Дайте только приказ, и мы поставим всё это эскорт-бюро на колени меньше чем за час.

— В этом нет нужды. Встретимся с главой бюро вдвоем. Мою личность не раскрывать.

— Да, понял вас. Прошу, подождите минутку.

Хо Мён переговорил с охраной у входа. Страж побледнел и бросился внутрь, а другой воин сопроводил Муяна и Хо Мёна в здание.

Пока они ждали в Великом Зале, появился глава эскорт-бюро Джи Дэ Хён в окружении своих лучших людей. Один из сопровождающих узнал лицо Хо Мёна и подал Джи Дэ Хёну знак: да, это глава отделения.

Так Гём Муян использовал статус местного лидера Культа для быстрого доступа к главе бюро. Это не была лиса, прикрывающаяся авторитетом тигра — скорее, тигр, одолживший облик лисы.

— Что привело главу отделения Божественного Культа в наше скромное бюро?

Для Джи Дэ Хёна существовал лишь Хо Мён. Визит лидера ячейки «демонического» Культа, с которым у них не было никаких дел, был делом крайне серьезным.

— Я должен спросить кое о чем касательно груза, который вы недавно доставили Банде Чёрной Длани.

Лицо Джи Дэ Хёна на миг окаменело.

— Мы не разглашаем содержимое наших поставок посторонним.

В ответ Хо Мён выпустил волну холодной демонической ауры.

Однако охрана не дрогнула. Воины призвали внутреннюю энергию, готовые в любой миг обнажить мечи. Их уверенность питалась простым фактом:

— Кем бы вы ни были, если тронете нас, Союз Эскорт-Бюро Срединных Земель не станет сидеть сложа руки.

Эта организация была одной из мощнейших групп интересов в Муриме, с которой даже праведные секты не решались обходиться грубо.

В этот момент вперед выступил хранивший молчание Гём Муян:

— Мы пришли не угрожать и не чинить препятствий.

Стоило Муяну открыть рот, как Джи Дэ Хён кое-что осознал. До этого он полагал, что этот молодой человек — лишь рядовой охранник при главе отделения.

«Этот человек не пришел с главой Хо. Это глава Хо пришел с ним».

Изящество и давление, исходившие от Муяна в ту секунду, были далеки от обыденности.

— Вещь, которую вы доставили, была подделкой под оружие нашего Культа.

Джи Дэ Хён заметно вздрогнул. Судя по выражению его лица, он действительно был не в курсе.

— Такая крупная контора, как эскорт-бюро Чанши, не стала бы передавать товар преступному миру, не проверив хотя бы, что это такое.

Холодным взором Гём Муян окинул собравшихся эскорт-мастеров и спросил:

— Так кто же из вас ввел главу бюро в заблуждение?