— Кстати, где вы ее раздобыли?

Услышав вопрос Гём Мугыка, стоявший поодаль подчиненный выступил вперед.

— Где вы достали этот поддельный Клинок-Молнию? — повторил вопрос Гём Муян.

Подчиненный поспешил с ответом:

— Поступили сведения. Мы получили информацию, что Банда Чёрной Длани — одна из группировок Чёрного Пути — тайно ищет Клинки-Молнии, поэтому мы перехватили груз.

— Те, кто продал товар?

— Они воспользовались услугами эскорт-бюро, чтобы не раскрывать личностей.

Это значило, что отправители действовали через посредников, желая остаться в тени.

— А что насчет оплаты?

— Сказали, что придут за деньгами после того, как товар будет получен.

Гём Мугык и Гём Муян переглянулись. С этим делом явно были связаны не простые люди. Если они соглашались на оплату постфактум, значит, были уверены, что сумеют ее востребовать.

— Извлеките иглу и проанализируйте яд, выясните его состав!

— Слушаюсь! Я немедленно отправлю её в Лес Тысячи Ядов.

Гём Муян взял Клинок-Молнию и зашагал прочь.

— Куда ты?

— В Железный Цех. Божественный Кузнец Гвак, возможно, определит руку мастера.

— Я с тобой.

Гём Мугык последовал за братом.

— Да помедленнее ты!

Но шаги Гём Муяна были стремительны, словно он куда-то опаздывал.

Лицо его окаменело. И причиной был вовсе не факт появления столь точной фальшивки.

У него запоздало заколотилось сердце от осознания: Гём Мугык только что едва не погиб. Этот шок теперь перерастал в ярость.

Нанять того, кто это сделал? Ни за что. Младший брат был на волоске от смерти. Кем бы ни был этот умелец, Муян его не пощадит.

Странное чувство. Его захлестнула злоба просто из-за того, что с братом чуть не случилась беда.

А ведь было время, когда он желал Мугыку смерти.

Муян подумал: человеческие эмоции действительно подобны ветру. И какие чувства он встретит там, куда этот ветер его занесет?

Вскоре братья вошли в Железный Цех.

Навстречу им хлынуло неистовое тепло, а воздух прорезал звон ударов по металлу.

Хрясь—! Дзынь—! Бам—!

Внутри трудились сотни мужчин с обнаженными торсами.

Плавка железа, ковка стали, переноска грузов.

Запах пота и привкус металла смешивались с горячим воздухом, густо заполняя мастерскую.

Человек у входа узнал Гём Мугыка и почтительно склонился.

— Мы к мастеру Гваку.

— Прошу, подождите минутку.

Пока тот ходил за Божественным Кузнецом, Мугык стоял рядом с братом.

— Я бы не помер от такой дешевки.

«В следующий раз уж постараюсь помереть как положено».

Шутка подразумевала ответную реакцию, но каменное выражение лица Гём Муяна не смягчилось. Мугык кожей чувствовал, насколько брат потрясен и зол.

Он был благодарен ему за это — за то, что его едва не случившаяся гибель стала для Муяна таким серьезным потрясением.

И из этого Мугык извлек еще один урок.

Всегда нужно быть начеку. Несчастные случаи, подобные сегодняшнему, происходят именно тогда, когда их меньше всего ждешь — особенно в моменты потери бдительности.

Поскольку всё может измениться в одно мгновение, не остается иного выбора, кроме как жить с предельным вниманием, какой бы изнурительной ни была такая жизнь.

Спустя короткое время навстречу им вышел мастер Гвак.

— Вот уж не думал увидеть вас обоих вместе.

— Приветствую, Глава оружейной.

После обмена приветствиями Гём Муян протянул принесенный Клинок-Молнию.

— Вот он.

Мастер Гвак принял оружие. В Культе существовала отдельная структура, занимавшаяся проектированием скрытого оружия, а Железный Цех изготавливал его согласно присланным чертежам.

Мастер Гвак склонил голову, вновь изучая Клинок-Молнию.

— Немного легковат.

Он мгновенно почуял разницу в весе. При ближайшем рассмотрении Глава оружейной обнаружил еще несколько несоответствий.

— Это поддельный Клинок-Молния.

— Верно.

— Но сработано так искусно, что с первого взгляда и не отличишь.

Мастер Гвак позвал помощника, чтобы тот принес инструменты. Опытными руками он разобрал оружие и заглянул внутрь.

Увиденное шокировало его еще больше.

— Не только внешне, но и внутреннее устройство воспроизведено почти идеально. Должно быть, и сила удара была идентичной.

Это свидетельствовало об исключительном уровне мастерства изготовителя.

— Так и есть. Из-за этого я чуть не лишился жизни.

Услышав это, мастер Гвак посерьезнел:

— Была ли игла смазана ядом?

— Да, она была отравлена.

— Ключевая техника Клинка-Молнии заключается в том, чтобы внутренний механизм не пострадал от яда. Эта вещь сделана настолько качественно, что можно поверить, будто она вышла из нашего цеха. Подумать только, мастер такого уровня промышляет подделками...

Глава оружейной вздохнул — не то от разочарования, не то от досады.

— Есть догадки, кто мог это сотворить?

На вопрос Гём Мугыка мастер Гвак назвал несколько имен.

— На ум приходят немногие, но все они — люди с безупречной репутацией. Мастер Хон из Союза Мурим, мастер Джу из Альянса Отступников и мастер Ян из Континентального железного цеха. Однако эти люди не стали бы мараться со столь сомнительным заказом.

Это были прославленные ремесленники. Иными словами, фальшивку изготовил кто-то сопоставимого мастерства.

— Значит, это кто-то неизвестный.

Мастер Гвак кивнул на замечание Мугыка. Если мастеров боевых искусств в Муриме было пруд пруди, то и кузнецов хватало. Наверняка где-то в тени затаился самородок, способный ударами своего молота потрясти мир.

— Если вспомните кого-то еще, дайте нам знать.

— Понял вас.

Распрощавшись с Главой оружейной, Мугык покинул мастерскую вместе с братом.

— Что планируешь делать?

— На этот раз я разберусь со всем сам. Я всё улажу, так что можешь не беспокоиться.

Гём Муян зашагал вперед широкими шагами. Уходя, он обернулся и предупредил:

— И даже не думай лезть в это дело!

Поскольку он сам чуть не прикончил Мугыка, Муян намеревался исчерпать этот инцидент в одиночку. Почти убить младшего брата, а потом принять от него помощь? Его натура не позволяла подобного.

— У меня и так забот по горло. Было бы время, чтобы еще куда-то лезть.

Гём Муян продолжил путь.

Гём Мугык проводил брата взглядом, развернулся и поспешил в противоположную сторону. Шаг его был не менее стремительным.

— Об этом не может быть и речи. Особенно со Старшим Молодым Господином.

Когда Мугык предложил отправиться вместе с братом, чтобы уладить это дело и вернуться, Сыма Мён выразил категорическое несогласие.

И причина была веской.

— Те, кому суждено стать преемниками, не могут вместе покидать Культ по подобным вопросам. Это прописано даже в уставах.

Всё из-за опасений: а что если оба пострадают одновременно?

— Значит, до сих пор я мог свободно бродить по свету только потому... что мой брат оставался в Главном отделении?

Лицо Сыма Мёна выражало «необязательно так», но отрицать он не стал.

— Но почему вы так настаиваете на том, чтобы ехать вместе со Старшим Молодым Господином?

— Всё дело в моем предчувствии.

Сыма Мён осторожно уточнил:

— Вы подозреваете, что за этим случаем стоят те самые люди?

— На сердце неспокойно, словно я увидел змею, а теперь вздрагиваю от каждой крышки котелка.

Гём Мугык не раз оказывался на грани смерти из-за столкновений с ними. Пока было неясно, где и когда они объявятся снова, он не мог позволить брату уйти в одиночку.

Конечно, существовала вероятность, что это всего лишь схема банды фальшивомонетчиков.

— Но я ведь могу хотя бы проверить, змея это или крышка от котла?

— Нет.

Будь на его месте отец, убедить его было бы проще. Но переспорить Сыма Мёна казалось невыполнимой задачей.

— Если ты мне запрещаешь, значит, отец когда-то чувствовал то же самое.

— При всем уважении, Владыка Культа никогда не проявлял за вас беспокойства, Юный Владыка.

С таким-то характером, как у отца, он просто не показывал вида. Разве мог он не переживать?

Раньше Гём Мугык сбежал бы втайне. Но теперь он не мог себе этого позволить.

Сыма Мён предложил выход. Не то чтобы он пренебрежительно относился к Старшему Молодому Господину.

— Отправьте с ним одного из Высших Демонов.

Разумеется, Мугык и сам об этом думал. Но возникла загвоздка.

— Брат откажется. Он прямо предупредил, чтобы я не смел вмешиваться.

— И поэтому вы его не отправите?

Гём Мугык покачал головой.

— Я так не могу. Я всё же пошлю Высшего Демона.

— Стоит вам приказать, и любой из них пойдет.

Однако Мугык уже решил, кто именно это будет.

— Тот, кого я пошлю, не станет слушать моих приказов.

Местом, куда прибыл Гём Мугык, стал Лес Тысячи Ядов.

Король Ядов находился рядом со своим жилищем. Заложив руки за спину, он стоял посреди леса и созерцал дерево. Другим он мог показаться одиноким, но Мугык знал: для Короля Ядов это минуты абсолютного счастья.

— Король Ядов! А вот и я!

Жизнерадостно окликнул его Мугык. После возвращения в Культ он еще не успел навестить его перед очередным отбытием, так что встреча случилась спустя долгое время.

— Ш-ш-ш! — Король Ядов шикнул на него, не отрывая взгляда от дерева.

Мугык тихо подошел и встал рядом.

На дереве друг на друге сидели двое ядовитых насекомых. Похоже, спаривались.

Мугык повернул голову и взглянул на Короля Ядов. Тот по-прежнему выглядел как юный подросток.

«Зря пропадает такое смазливое личико. Королю Ядов стоило бы выйти в мир и найти себе любовницу».

Но, судя по всему, размножение ползающих гадов в Лесу Тысячи Ядов радовало Короля Ядов куда больше плотских утех.

— Пока я шел сюда, Сансон доложил: игла скрытого оружия была смазана Горьким Ядом, Разъедающим Кости.

По словам Сансона, Горький Яд, Разъедающий Кости, был токсином, разработанным специально для нанесения на скрытое оружие. Страшная отрава на основе Разъедающей Кости Кислоты. При попадании она мгновенно плавила не только плоть, но и внутренности.

Из-за невероятной едкости этот яд был крайне сложен в использовании. Требовалась особая конструкция, чтобы состав не разъел механизм изнутри, срабатывая только при внешнем выпуске.

Однако Король Ядов продолжал молча наблюдать за насекомыми.

— Сейчас мой брат лично покидает Культ, чтобы расследовать дело о подделках. Я хочу, чтобы ты тайно последовал за ним.

Эта просьба была еще сложнее — ведь он просил Короля Ядов не просто поехать, а охранять брата из тени.

— Раз они используют Разъедающую Кости Кислоту, велика вероятность, что пойдут в ход и другие яды.

Мугыку показалось, что Король Ядов его не слушает, но тот мгновенно ответил отказом:

— Нет.

— Я же говорю, они могут использовать отраву!

— Передай Сансону, пусть соберет противоядие.

Мугык и не ожидал легкого согласия — Король Ядов терпеть не мог покидать свои владения.

— Ну, я так и думал, что ты это скажешь. Поэтому подготовился.

Откашлявшись, Гём Мугык объявил суровым голосом:

— Властью исполняющего обязанности главы Культа приказываю. Король Ядов обязан подчиниться воле этого Владыки!

Король Ядов повернулся к нему. На миг показалось, что он собирается поклониться, принимая приказ...

— Ага, бегу и спотыкаясь.

Между ними пролетел ветерок.

— Вообще-то, это приказ Владыки Культа.

— Вообще-то, ты всего лишь исполняющий обязанности.

— Это мятеж! Чистой воды мятеж!

— Ну так арестуй меня.

Авторитет временного правителя не возымел ровным счетом никакого действия.

— Ты слишком жесток. Если бы отец велел, ты бы пошел?

— Но ты ведь не отец, верно?

Король Ядов снова отвернулся к дереву. Насекомые, которые только что спаривались, уже исчезли.

— Что ж, тогда пришло время пустить в ход второе секретное оружие.

На губах Короля Ядов промелькнула едва заметная улыбка. Именно поэтому он и сказал «нет». Потому что знал: Мугык просто так не сдастся.

— В этот раз есть причина, по которой ты абсолютно точно должен пойти.

— Какая же?

— Потому что я чуть не погиб благодаря тебе, Король Ядов.

Тот снова посмотрел на Гём Мугыка.

— Ты помнишь? Того человека, который сбежал после того, как ты его отравил.

Он всё еще не сказал Королю Ядов, что Король Битв ожил. В прошлый раз у него просто не было возможности с ним встретиться.

— Он вернулся из мертвых.

Тень шока промелькнула на лице Короля Ядов.

— Это невозможно.

Но он также знал, что Мугык не стал бы лгать в подобных вещах.

— Это «невозможное» случилось.

Наступило молчание.

— Как это произошло?

— Кажется, они использовали великий ритуал несколько раз подряд, чтобы едва удержать его душу в теле. Конечно, он не исцелился до конца, поэтому, когда мы сражались, от него разило мертвечиной и смертельным ядом.

Это был момент, нанесший удар по гордости Короля Ядов.

Естественно, Мугык и не думал её щадить.

— Он вернулся еще более сильным, чем раньше. Я чуть не погиб из-за него, так что в этот раз ты должен исполнить мою просьбу.

Это было явным давлением на жалость и совесть, но на Короля Ядов подействовало. В конце концов, тот, в чьей смерти он был уверен, воскрес.

— Ты ведь мне даже не доверяешь. Почему же посылаешь меня? Почему не отправишь того самого Злобно Ухмыляющегося Демона, которого ты так любишь?

После короткой паузы Мугык ответил:

— Потому что мне спокойнее, если пойдешь ты.

— Решил сначала заразить болезнью, а потом дать лекарство?

— Ошибка есть ошибка, но талант остается талантом.

В глазах Короля Ядов вспыхнул острый огонек.

— Злобно Ухмыляющийся Демон может обидеться, если услышит такое.

— Уверен, он поймет. И не только он, другие Высшие Демоны тоже. Никто из них не посмеет отрицать очевидное.

Он выразился мягко, но суть была ясна:

Король Ядов — сильнейший.

Гём Мугык почувствовал, что настроение того начало теплеть.

— Ох.

Король Ядов вздохнул и присел на небольшой камень под деревом.

— Значит, они вернули этого человека к жизни?

Мугык присел рядом.

— Говорят, это стоило баснословных денег. Мы со Злобно Ухмыляющимся Демоном едва не полегли в бою с ним. И даже в этот раз, когда со мной были Король Кулачных Демонов и Владыка Меча Одного Удара, ситуация стала опасной. Вот почему пойти должен именно ты, Король Ядов. Я не могу пренебречь ни малейшей возможностью.

Тем не менее, прямого согласия еще не было. И тогда Мугык ввел в уравнение еще одну переменную.

— Если не хочешь идти один, как насчет компании Демонического Будды? Сможете заодно собрать какие-нибудь редкие травы. Вы ведь в последнее время часто ходили за ними вместе?

Король Ядов покачал головой.

— Он вообще в последнее время не заходит. Между нами возникла некоторая... неловкость.

— Что? Вы уже успели рассориться?

Мугык разразился хохотом, и Король Ядов, понимая, как абсурдно это звучит, рассмеялся в ответ.

— Ты сказал охранять тайно, так? Но как я смогу скрываться, если со мной будет Демонический Будда? Его золотое сияние, мягко говоря, не слишком способствует конспирации.

Сверкающая золотая аура и скрытность действительно плохо сочетались.

— Вот почему я пришел просить именно тебя, Король Ядов.

— Смотри, как бы я не поубивал их всех.

— Просто верни моего брата живым.

Гём Мугык говорил искренне.

— Ты и представить не можешь, как сильно я сам хотел бы отправиться во внешний мир вместе с тобой.

И не для того, чтобы смотреть, как плодятся букашки — на самом деле он хотел бы вместе с Королем Ядов насладиться обществом прекрасных воительниц.

Внимательно глядя на Гём Мугыка, Король Ядов в конце концов кивнул.

— Я пойду.

Этого было достаточно. Теперь за брата можно было не переживать.

— Будем считать, долг погашен.

— Какой еще долг?

— За то, что я едва не помер, когда тот покойник вернулся к жизни.

— Да при чем тут я?!

Этого ответа Гём Мугык и ждал. Именно так — Король Ядов был ни в чем не виноват.

Чем больше замешано гордости, тем важнее говорить об этом вот так, в открытую. Снова и снова шутить, проговаривать, подкалывать и позволять подкалывать себя.

Потому что доверие строится именно на таких моментах.

Подобные вещи нужно обсуждать лично, спорить с огоньком и оставлять в прошлом. Нельзя давать им застаиваться и гнить внутри еще долго после расставания.

— А ты знал? Ты — единственный человек в мире, у которого есть несуществующее противоядие.

Глядя на сидящего рядом друга, Гём Мугык добавил с лучезарной улыбкой:

— Ты — противоядие от моей тревоги, Король Ядов.