Прошло еще несколько дней.

Гём Мугык полностью посвятил себя обязанностям исполняющего обязанности главы. В прошлом, закончив дела, он прямиком отправился бы в таверну «Текучий Ветер», чтобы выпить, или пошел бы развлекаться с Высшими Демонами.

Но не в этот раз. Осознав, что отцу приходилось куда тяжелее, чем он представлял, и тот нес на плечах непосильную психологическую ношу, Мугык не находил в себе сил на праздное веселье. Кроме того, роль, которую он на себя взял, подразумевала огромную ответственность.

И вот, сегодня, свершилось!

— Каков следующий пункт повестки?

— Его нет.

Стоило Гём Мугыку поднять голову, как он наткнулся на удивленный взгляд Сыма Мёна.

— Вы завершили все задачи точно в срок.

Все и так знали, что Юный Владыка — человек проницательный, но никто не ожидал от него столь быстрой адаптации. И дело было не только в интеллекте. Юный Владыка обладал острым пониманием человеческой психологии и точно осознавал принципы работы организации.

«Как и ожидалось, гены не обманешь».

Глубокое понимание сути вещей со стороны Юного Владыки создавало ощущение, будто работаешь напрямую с самим Владыкой Культа.

До этого момента Сыма Мён видел лишь результаты трудов Юного Владыки. Теперь же он лично убедился, каким образом они достигаются.

— Вы удивительны.

— Да нет тут ничего удивительного. Просто проснулась решимость покончить с этой занудной работой как можно скорее.

— Для человека с таким настроем вы справились чрезвычайно хорошо. В таком случае, до завтра.

Сыма Мён собрал документы и уже повернулся, чтобы уйти...

— Хочу кое-что спросить.

— Прошу, спрашивайте.

— Высшие Демоны ведь знают о моем возвращении?

— Об этом известно не только им, но и всему Культу.

Услышав это, Гём Мугык не сдержался и выкрикнул:

— Тогда почему ни один из них до сих пор не пришел повидаться? Не слишком ли это?!

Он надеялся, что всякий раз, выходя из Павильона Небесного Демона, будет видеть Демона Клинка Кровавых Небес, который втыкает свою саблю в землю и пьет вино.

Он желал лицезреть Злобно Ухмыляющегося Демона, возвышающегося на вершине массивной демонической статуи и с издевкой взирающего на него сверху вниз.

Он думал, что Великий Пьяный Демон ввалится к нему пошатываясь, воняющий перегаром, и начнет подкалывать: «Ну что, работа не сахар? Хочешь, старший братец тебе поможет?»

— И вообще никто не пришел?!

Сыма Мён мягким тоном попытался утешить Гём Мугыка:

— Эти люди не приходят к Павильону Небесного Демона без зова самого Владыки. Они в принципе нечасто приближаются к нему.

— Ну, к моему отцу они подойти, конечно, не смели. Но как они могут относиться ко мне так же, как к нему?

На это Сыма Мён многозначительно спросил:

— А вы чем-то отличаетесь?

Гём Мугык вздрогнул и переспросил:

— А разве мы одинаковы? Со мной ведь ладить куда проще, чем с отцом, не так ли?

Как ни странно, Сыма Мён думал иначе.

— Пожалуй, Высшим Демонам сложнее иметь дело с Юным Владыкой, нежели с самим Владыкой Культа.

— Со мной?

Гём Мугык выглядел не просто удивленным — он окончательно опешил.

Такого замечания он точно не ожидал. Сначала он, естественно, счел это шуткой, но, судя по серьезному лицу Сыма Мёна, слова звучали искренне.

— Вы не видели, что ли, тот день, когда я вернулся в Культ? Король Кулачных Демонов и Владыка Меча Одного Удара вышли за дверь прежде, чем я договорил! Наверное, я самый доступный Юный Владыка в истории Культа. И все же я «сложный»?

Сыма Мён не разделил мнения Гём Мугыка.

— Я верю, что им с вами сложнее.

— Но я же постоянно шучу и дурачусь, разве нет?

Им сложнее со мной, чем с отцом? Не может такого быть!

Все же, в душе его поселилась тень сомнения, и он спросил:

— А что насчет тебя, Стратег?

Вместо ответа Сыма Мён лишь загадочно улыбнулся, отвесил почтительный поклон и направился к выходу.

— Увидимся завтра.

— Погоди! Ответь хоть что-нибудь, прежде чем уходить!

Но Сыма Мён скрылся за дверью без лишних слов.

— И как это я считаюсь сложным, если они все меня так игнорируют?

Оставшись один, Гём Мугык обратился в пустоту:

— Чокён, что думаешь? Для тебя я тоже сложный?

Голос отозвался из тени:

— …Сложный, но не такой, как Владыка Культа.

— Правда?

— Да.

Тогда почему этот хитроумный Сыма Мён сморозил такое?

Немного посидев на месте, Гём Мугык внезапно вскочил с Тронной Циновки.

— Куда вы собираетесь?

— Мне нужно подтвердить, правда ли это.

— К кому из Высших Демонов вы пойдете?

Естественно было предположить, что он направится к одному из них.

— Я не собираюсь ни к одному Высшему Демону.

— …Что?

Гём Мугык размашисто зашагал по Пути Крови.

— Есть человек, который скажет мне правду, не заботясь о моем настроении.

......

Десятки коробок стояли в ряд на полу.

Внутри каждой находились разнообразные скрытые оружия — в одних лишь несколько штук, в других — более десятка.

К ним приближался старший брат Гём Мугыка — Гём Муян.

— Это они?

— Да, это поддельные скрытые оружия, которые нам удалось изъять.

Гём Муян занимал в Культе несколько ключевых постов, одним из которых был контроль над вооружением, выпускаемым в Железном Цехе.

Его основной обязанностью было распределение изготовленного оружия по различным региональным филиалам и дивизионам.

Однако в последнее время новое дело потребовало его пристального внимания.

Это была проблема идентификации фальшивок, производимых по всем Срединным землям.

Различные виды оружия, выкованные в Божественном Культе Небесного Демона, подделывали и продавали через теневой рынок Мурима.

Среди этих фальшивок бесспорное лидерство удерживало именно скрытое оружие.

Особенно активно копировали механизмы с пусковыми устройствами — за них давали высокую цену.

Уже один тот факт, что за образец бралось скрытое оружие, используемое «демонами», наделяло подделки ценностью в глазах покупателей. Несмотря на то, что владение ими могло привести к клейму демонического практика, многие все равно искали оружие Культа.

И в последнее время количество такого контрафакта резко возросло.

Гём Муян достал скрытое оружие из первой коробки. Оно напоминало цилиндр.

— Это Ловчая Сеть.

Выслушав пояснения подчиненного, Гём Муян выстрелил в стену.

П-у-у-а-а-ак—!

Изначально это устройство должно было выпускать десятки снарядов, подобных сети, накрывая область перед собой.

Но сейчас из цилиндра вылетело едва ли с десяток снарядов, которые бессильно вонзились в стену.

— Грубая работа.

Обычно поддельное скрытое оружие делали из рук вон плохо. Обладай мастера навыком для создания достойных реплик, они бы не тратили время на дешевое фуфло.

Тем не менее, со временем некоторые образцы начинали походить на оригинал всё убедительнее.

— В основном их распространяют через Хунань. Мы как раз устанавливаем производителя.

Хотя изготовители знали, что в случае поимки их ждет смерть, занятие было слишком прибыльным, так что поток подделок не иссякал.

Учитывая масштаб распространения по Срединным землям, явно работал не одиночка, а организованная группа.

— Следующее поступило из Хубэя.

Гём Муян взял скрытое оружие из другой коробки и выстрелил в стену.

Ш-у-у-у-х—!

П-а-а-ак—!

— Этот помощнее того, что мы изъяли в прошлый раз. Неужели доработали?

— Похоже на то. Их мастерство стремительно растет.

Когда Гём Муян потянулся за следующим образцом, подчиненный, дававший объяснения, внезапно почтительно поклонился кому-то приближающемуся.

В их сторону шагал Гём Мугык.

— Если ты выстрелишь в ту сторону, это будет покушение уже не на Юного Владыку, а на исполняющего обязанности главы. Преступление двойной тяжести, не находишь?

Само собой, на это замечание Гём Муян никак не отреагировал и нажал на спуск.

Шух-шух-шух-шух-шух-шух—!

Па-па-па-па-па-па-ак—!

Снаряды впились в стену прямо рядом с Гём Мугыком. Да уж, в этом весь его братец.

— Давно не виделись, брат.

Видя встречу двоих братьев, подчиненный тихо отступил, давая им пространство.

Гём Мугык окинул взглядом стену и спросил:

— Тестируешь убойную силу?

— Поддельные скрытые оружия, смоделированные на основе конструкций нашего Культа.

Гём Муян перебросил брату то, что держал в руке.

Гём Мугык поймал и осмотрел находку.

— Это подделка? Выглядит довольно убедительно.

— С каждым днем они становятся всё точнее.

— И за сколько такие уходят?

— От нескольких десятков до нескольких сотен лянов.

Услышав это, Гём Мугык пораженно вскрикнул:

— Разве эти парни зарабатывают не больше нашего?!

От этой шутки уголки губ Гём Муяна едва заметно дрогнули. Он наклонился, подбирая скрытое оружие из следующего ящика, и спросил:

— Зачем пришел?

Тон оставался резким, но Мугык чувствовал — взгляд брата стал мягче по сравнению с прошлым.

— К тебе зашел.

— Зачем?

— Да просто так.

Гём Муян хмыкнул и снова поднял оружие.

— Отойди. Я занят.

— Занят больше меня?

Гём Мугык со вздохом продолжил:

— Знай я, что работы будет столько, ни за что бы не стал бороться с тобой за место преемника. С радостью отдал бы его тому, кого тогда ненавидел больше всех. О, точно, это ведь был ты.

После этих слов Гём Муян наконец тихонько усмехнулся.

Шух-шух-шух-шух-шух—!

Пак-пак-пак-пак-пак—!

Очередная порция снарядов свистнула в воздухе, задев плечо Гём Мугыка, и вонзилась в стену.

— Ну всё, хватит! Перестань притворяться занятым и поговори со мной немного.

Гём Мугык заслонил стену собой, размахивая руками.

— О чем ты хочешь говорить?

— Отец ушел в затвор, а его сын, который не видел его целую вечность, теперь отдувается за главу. И если тебе в такой ситуации нечего сказать, то язык-то тебе на что?

Гём Муян достал скрытое оружие из следующей коробки.

— За день до ухода в затвор отец приходил ко мне.

— И что сказал?

Глаза Гём Мугыка вспыхнули от предвкушения.

— Велел приглядывать за тобой — мол, не наломаешь ли ты дров.

Гём Мугык повысил голос:

— Он и тебе это сказал? Отец, ну это уж слишком! Что он вообще думает о своем сыне?!

Теперь его негодование сменило направление.

— Раз уж он такое сказал, ты должен был прийти и помочь младшему брату.

— Как видишь, у меня и своей работы навалом.

На самом деле Гём Муян и правда заходил к Сыма Мёну.

Он думал, не требуется ли Гём Мугыку его помощь, но, услышав, что младший брат адаптируется к делам быстрее с каждым днем, просто развернулся и ушел. Он решил, что невмешательство принесет больше пользы.

Разве мог Гём Муян не понимать? Если бы их отец всерьез опасался, что Мугык всё развалит, он бы и не назначил его преемником. Это была просто закалка.

Отец приходил к нему не из-за Мугыка, а из-за собственного чувства вины. Ему было неловко перед старшим сыном.

«Отец, я в порядке».

Гём Мугык, став преемником, начал лучше понимать отца. Гём Муян, не став им, тоже пришел к этому пониманию.

— С чего бы мне помогать кому-то только потому, что он младше?

— Какие же все черствые.

— Все?

— Сегодня я услышал от стратега Сыма сущий бред. Говорит, Высшим Демонам, вероятно, сложнее иметь дело со мной, чем с отцом.

Гём Муян издал неопределенное «гм».

— Что за реакция?

Гём Мугык воззрился на него с полным недоверием.

— Только не говори мне… что ты тоже так думаешь?

— Для меня ты — посмешище.

— Вот именно! Правильная реакция.

Но тут Гём Муян произнес нечто совершенно неожиданное:

— Но если говорить о Высших Демонах… пожалуй, им и правда с тобой тяжелее.

Пораженный Гём Мугык переспросил:

— Считают, что со мной сложнее, чем с отцом? Ты серьезно?

Гём Муян кивнул.

— Ты бередишь чужие сердца и хватаешь людей за шкирку. Даже когда кто-то хочет затаиться, твое присутствие вытягивает их на сцену.

Вот каким видел брата Гём Муян.

— Рядом с тобой люди чувствуют, что обязаны стараться во всем.

Он верил, что Высшие Демоны в этом смысле не отличались от него самого.

Конечно, для него лично куда тяжелее было с отцом. Он всегда жаждал его одобрения, и это чувство не сильно изменилось.

Но для Высших Демонов и отец, и младший брат были просто «другими» — посторонними. Отношение было в корне иным, чем у него.

— Поступки отца предсказуемы. Но ты… ты непредсказуем.

Гём Муян наставил на брата скрытое оружие.

— Мы договорили, так что уйди с дороги.

Стоя перед стеной, Гём Мугык поблагодарил его:

— Спасибо. Если бы не ты, я бы ни за что не услышал подобного ни от одного Высшего Демона. Ты хоть понимаешь, как много для меня значишь? Я распоряжусь, чтобы в Деревне Мага сделали твою куклу. Хотя, конечно, она выйдет не такой крутой, как кукла Юного Владыки…

— Да подавись ты этим!

С-в-а-а-а-к—!

Па-па-па-па-па-ак—!

— А-а-ах! — раздался вопль Гём Мугыка.

Сила выстрела испугала даже самого Гём Муяна.

Скрытое оружие, из которого он только что выпалил, сработало на настоящей мощи.

— Ты в порядке?!

От его крика Гём Мугык, нелепо привалившийся к стене, сполз на пол.

— Черт, ну и напугал же ты меня.

Стальная игла вонзилась прямо над его головой. До цели не хватило самой малости. Расстояние было коротким, а сила — колоссальной. Не будь на этом месте Мугыка, его бы точно зацепило. По правде говоря, Гём Муян был шокирован больше своей жертвы.

— Да ты реально всё продумал для моего убийства!

Гём Муян тупо уставился на оружие в своей руке. Увлеченный разговором, он даже не глянул, из чего стреляет. Хотя, честно говоря, посмотри он — ничего бы не изменилось. Он был уверен, что брат в любом случае не пострадает от жалкой фальшивки.

Клинок-Молния.

Одно из фирменных скрытых орудий Божественного Культа Небесного Демона.

Его мощь пробивала щиты и доспехи. Для всех, кроме экспертов высочайшего уровня, защититься от него было почти невозможно.

Союз Мурим даже включил Клинок-Молнию в список «Десять Великих Тайных Орудий Золотого Дракона». Не только из-за убойности, но и из-за того, что иглу Клинка-Молнии смазывали смертельным ядом.

По этой причине даже внутри Божественного Культа использование этого оружия жестко ограничивалось. В Муриме яды и скрытое оружие становились главными причинами конфликтов. Клинок-Молния был под запретом, если только не шла война.

Ч-ш-ш-ш—!

Настолько сильным был яд — стена запузырилась и начала плавиться. Отразившийся металл иглы окружало тусклое голубое свечение.

— Еще и яд смертельный? Это ведь оригинал.

— Быть не может.

Гём Муян с серьезным лицом покачал головой.

Клинок-Молния был реликвией из «Десяти Великих Тайных Орудий Золотого Дракона». Каждое из них находилось под строжайшим учетом.

Гём Мугык подошел к нему.

— Подделка с такой силищей?

Он забрал Клинок-Молнию из рук Гём Муяна и принялся рассматривать. Вещь была сработана слишком искусно для контрафакта.

— Вместо того чтобы прикончить того, кто это сделал… не стоит ли нам нанять его?