Когда вдалеке прозвучал удар колокола, Гём Мугык поднялся с Тронной Циновки.

— Ах! Наконец-то покончено!

Завершился его первый день в роли исполняющего обязанности главы Культа.

Никогда прежде время не тянулось так мучительно долго. Он бы скорее предпочел изнурительную тренировку или схватку не на жизнь, а на смерть.

Когда он спускался по ступеням, собираясь покинуть чертог Владыки, Хви снял маскировку и проявил себя.

— Дядя.

— Отныне вы должны обращаться ко мне «Командир Хви».

— Когда мы наедине, я продолжу звать вас дядей.

Взгляд Хви, направленный на Гём Мугыка, потеплел. С тех пор как они вернулись из путешествия с отцом, их отношения стали куда ближе. Они начали лучше понимать друг друга.

— Ваши покои подготовлены во внутреннем дворе Павильона Небесного Демона. Пока что вы будете жить там.

Для того, кто замещает Владыку, полагались соответствующие почести и охрана.

Прогуливаясь по внутреннему двору вместе с Хви, Гём Мугык осторожно осведомился:

— С отцом всё в порядке?

— Да.

— Тогда этого достаточно.

Юноша опасался, не скрывается ли за этим затвором иная причина. К счастью, в облике Хви не было и тени тревоги. Если и был в мире человек, знавший об отце всю правду, то это был Хви.

— Мы пришли.

Хви привел его в комнату, расположенную прямо напротив покоев отца.

— Разве это не комната, которой пользуется и отец тоже?

— Верно. Здесь он часто читает или предается раздумьям. Владыка приказал отдать эти покои Юному Владыке.

Пусть то не была спальня лидера, комната выглядела скромно, но изысканно. Книжные полки и низкий столик казались обычными лишь на первый взгляд — каждая вещь была создана руками великих мастеров.

В комнате также стояла широкая кровать с чистым, пушистым бельем. Присев на край, Гём Мугык пробормотал:

— Теперь ясно, почему отец так рано ложился. Растратив за день столько сил на управление Культом, как тут не выбиться из сил?

Человек, который видел это чаще всех, — Хви — стоял напротив с легкой улыбкой.

— Я удаляюсь. Позовите, если что-нибудь понадобится.

— Мне нужен отец! Умоляю, сходи и приведи его обратно.

Пошутив на прощание, Гём Мугык проводил Хви взглядом, и вдруг его внимание кое-что привлекло.

— А? Это еще что такое!

Пораженный юноша подошел к витрине.

Что-то стояло в шкафу у стены. К его изумлению, это были фигурки Высших Демонов, которые продавали в деревне Мага.

Там были все восемь Демонов, и среди них — кукла самого Гём Мугыка.

Когда-то, во время визита Хан Соль, торговец в деревне Мага упоминал, что скоро выйдет фигурка Юного Владыки. Видимо, её выпустили, пока он разбирался с делами в Школе Золотого Дракона.

Но поразило Гём Мугыка вовсе не наличие его куклы.

— Почему оно здесь?

Куклы Высших Демонов — и где? В комнате самого отца!

Хви лишь загадочно улыбнулся.

— Только не говорите мне… Неужели отец купил их сам?

К великому удивлению юноши, Хви кивнул.

— Перед уходом в затвор Владыка Культа выпивал в таверне «Текучий Ветер» в деревне Мага. На обратном пути он увидел куклу Юного Владыки и скупил их все.

Значит, он не проявлял интереса, пока не появилась фигурка сына — и тогда скупил весь комплект. Скорее всего, он взял остальных Высших Демонов просто потому, что покупать одну-единственную было бы странно.

В голове промелькнула картина: отец, чуть разрумянившийся от вина после посещения таверны, возвращается домой с куклами под мышкой. Сам факт покупки трогал до глубины души. Но то, что он выставил их напоказ — это пробирало до слез.

— Пожалуйста, подождите здесь минуту.

Гём Мугык вышел из комнаты.

Вскоре он вернулся, сжимая что-то в ладони. Используя Шаг Звёздного Света, он в мгновение ока слетал к себе и принес фигурку Небесного Демона — её в коллекции отца почему-то не оказалось.

Он сдвинул свою куклу в сторону и поставил фигурку отца в самый центр.

— Теперь комплект полон.

Улыбка Хви стала шире. По-хорошему, ему стоило убрать игрушки, прежде чем передавать комнату Гём Мугыку. Владыка Культа не был из тех, кто любит демонстрировать сыну подобные слабости.

Но Хви намеренно оставил их на виду. Он хотел, чтобы Гём Мугык постиг сердце лидера. Ведь человек, которому он служил — Владыка — никогда не выразил бы чувства прямо, если бы за него не говорили такие поступки.

— Доброго отдыха.

Когда Хви вышел и закрыл за собой дверь, он увидел через щель, что Гём Мугык всё еще не сводит глаз с фигурок. Он был рад, что не стал их прятать.

......

На следующее утро Гём Мугык приказал Хви собрать охрану.

— Позови всех бойцов Стражи Павильона Небесного Демона. Включая моих телохранителей, что расквартированы в моей резиденции.

Внутри Хви напрягся. То была не простая задача — собрать всё охранное подразделение целиком.

— Слушаюсь.

Хви не стал спрашивать о причинах, а просто подчинился.

Вскоре все мастера стражи собрались в заднем саду Павильона Небесного Демона.

В Культе было несколько отрядов охраны, но те, кого прикомандировали к Павильону, по праву считались элитой из элит. Капитаны, охранявшие Владыку бок о бок с Хви, обладали запредельным мастерством. Хоть они и звались командирами отрядов, их мощь была на уровне глав дивизионов, а то и выше.

Кроме них, прибыли и двенадцать телохранителей самого Гём Мугыка, включая Чокёна.

Поскольку в Павильон допускали только личную гвардию Владыки, молодые бойцы были на взводе. Их подавлял не только авторитет Командира Хви, но и присутствие всех их высокоранговых старших товарищей.

Гём Мугык поприветствовал их первым в своей обычной манере:

— Ого, гвардейцы мои! Столько времени прошло, я уже и лица ваши подзабыть успел.

— Выказываем почтение Юному Владыке!

Они разом сложили кулаки, и их зычный выкрик эхом разнесся по саду.

Юноша подошел к Чокёну.

— Ну как, хвост из дам за тобой еще не вьется?

Чокён, который раньше от неловкости носил повязку на глазу даже после того, как овладел Искусством Призрачного Ока, теперь снял её.

— Ни в коем случае!

«Я так ушел в тренировки, что и забыл, когда на рынок-то выходил последний раз!». Если бы они были наедине, он бы так и ответил. Но под пристальными взглядами старших Чокён не мог позволить себе подобных вольностей.

Ему было стыдно перед Хви и остальными мастерами. В конце концов, они так и не исполнили свой долг до конца — Юный Владыка то и дело пропадал в одиночку.

— Все вы усердно тренировались.

По одной их осанке Гём Мугык видел, как много сил они вложили в практику. Пока он отсутствовал, гвардейцы буквально жили на тренировочных площадках. Они стали заметно сильнее, чем в день их первой встречи.

Собрав всех охранников, Гём Мугык окинул их спокойным, но властным взглядом.

— Командир Хви, у меня есть просьба.

— Слушаю вас.

— На то время, что я исполняю обязанности главы, я желаю, чтобы меня охранял только мой личный отряд телохранителей.

Это заявление поразило не только Хви, но и бывалых гвардейцев Владыки. Телохранители Юного Владыки считались новичками по сравнению с матерыми воинами Павильона, и всё же он доверял свою жизнь им.

— Я хочу дать им шанс набраться опыта.

После краткого раздумья Хви почтительно ответил:

— Будет исполнено.

Все телохранители во главе с Чокёном просияли. Им наконец-то позволили нести службу при господине — да еще и в самом Павильоне Небесного Демона.

Но то была не единственная причина, по которой Гём Мугык собрал их.

— И еще кое-что.

— Да, господин.

— Всем бойцам, за исключением моего отряда и Командира Хви... предоставить отпуск.

На этот раз изумление было еще сильнее.

— Это мой первый официальный приказ в новой роли.

Он ясно дал понять: это не просьба, а повеление. По-хорошему, он хотел бы отправить отдохнуть и самого Хви, но знал, что тот ни за что не согласится.

Хви всё понял. Юный Владыка использовал этот шанс, чтобы дать людям передышку.

— У меня есть право отклонить приказ, если он мешает исполнению моих обязанностей Командира.

То была высшая привилегия главы гвардии.

— Я в курсе.

— Могу я узнать причину?

Хви и так догадывался, но спросил специально, чтобы подчиненные услышали намерения юноши.

— Потому что такие шансы выпадают нечасто.

Во время прошлого похода они так и не отдохнули. Даже не сопровождая их открыто, гвардейцы всегда были на связи, скрытно прикрывая тылы и работая в тени. Гём Мугык повернулся к воинам:

— Пока отца нет, отдохните как следует. Навестите родные края, проведите время с семьями. Отоспитесь за всё прошедшее время.

Кто из них мог вообразить, что Юный Владыка отправит их в отпуск? Люди не знали, как реагировать, и стояли в полнейшем смятении.

Гём Мугык снова глянул на Хви:

— Ты всё еще против?

Если бы его самого выставили вон, Хви бы воспротивился. Но он не мог отрицать — сейчас была лучшая возможность дать людям выдохнуть.

— Нет, господин. С благодарностью принимаю приказ.

Когда отпуск был подтвержден, по лицам гвардейцев пробежала искра радости. Не то чтобы они пахали без сна — дежурства сменялись отдыхом, но полноценного, официального отпуска у них не было никогда.

— Вот, возьмите это.

Юноша раздал заранее подготовленные конверты. Денег там хватало на самый роскошный отдых. Сумма была не так важна, как проявленная забота.

— Отдохните как следует.

— Благодарим! — их громовой ответ был преисполнен искренней признательности.

Стражи Павильона удалились. Хви ушел с ними. Зная его натуру, он не выставит их всех за порог разом. Ему предстояло составить график, проверить каналы связи — дел было по горло.

Остались лишь Чокён и его товарищи.

— Расстроились, что не пошли в отпуск со всеми?

Чокён ответил за всех:

— Мы больше расстраивались, что не могли исполнять свою работу как положено!

Теперь, когда старшие ушли, он мог быть честным.

— Значит, теперь будете охранять меня на совесть?

— Так точно!

— Полагаюсь на вас.

В глазах парней пылал огонь. Когда-нибудь и они станут такими же мастерами, как их предшественники. Как Хви стоит подле отца, так Чокён встанет подле него.

— Чокён!

— Да, господин!

Хоть юноша и окликнул его сурово, следующие слова вогнали гвардейца в краску:

— Раз уж ты больше не носишь повязку... может, сходим, поочаровываем дам?

Лицо Чокёна стало пунцовым:

— Ни в коем случае, господин.

Гём Мугык понурил плечи и со вздохом зашагал прочь.

— Да уж, какая там любовь. У меня тут с вчерашнего дня гора дел неоконченных.

Сыма Мён успел громоздить новую стопку документов подле вчерашней.

— Только не говорите мне, что со всем этим нужно покончить сегодня.

— Именно так.

При этом ответе Стратега Гём Мугык лишь покачал головой:

— Хотите сказать, всё это накопилось за сутки? Не верю. Небось сами напридумывали и приволокли?

Юноша пошутил, и Сыма Мён принял ироничный тон:

— Да, я всю ночь выдумывал их, глаз не смыкал.

Гём Мугык снова качнул головой:

— И как только столько всего случается за один-единственный день!

Офицеры Павильона Небесной Связи, должно быть, до глубокой ночи просеивали донесения со всех Срединных земель. Да и сам Сыма Мён явно не спал.

— Кажется, я не тех людей в отпуск отправил.

Стратег даже не спросил, о чем речь — он и так знал, что гвардию распустили.

— Если мы покинем посты, вся жизнь в Культе замрет.

— Ну и пусть себе замрет.

— Простите?

— Закроемся дней на десять. Отправим гонцов в Союз Мурим и Альянс Отступников: «Мы на каникулах, не беспокоить. Нарушите покой — война через десять дней!».

От мысли об отпуске, за которым следует объявление войны, Сыма Мён тихо хмыкнул.

— Все и так отдыхают по очереди, так что не извольте беспокоиться.

Но Гём Мугык видел: сам Стратег работает без выходных.

— Я не о молодых офицерах пекусь. Я за Главного Стратега переживаю.

— Со мной всё в порядке. Владыка однажды обучил меня дыхательной технике. Я практикую её утром и перед сном. Благодаря этому моё здоровье только крепнет.

В этом был смысл — отец наверняка пёкся о здоровье Сыма Мёна. Этот человек был незаменим. Ладно. Лучший способ позаботиться о нем — быстро покончить с работой.

— Ладно, сегодня ускоримся.

И правда, их темп заметно вырос по сравнению со вчерашним днем.

В процессе работы Сыма Мён обнаружил в Гём Мугыке важное качество. Юноша часто задавал вопросы. Он не стыдился своего незнания. И стоило ему получить ответ, как он впитывал его всем сердцем. Как человек, сведущий в военных делах, Стратег видел в этом огромную ценность.

Он знал на горьком опыте: притворное понимание всегда ведет к катастрофе. Именно поэтому он вечно твердил подчиненным: «Не делайте вид, что поняли, если это не так. Лучше казаться медлительным или даже глупым, чем врать самому себе».

В какой-то момент, листая документы, Гём Мугык спросил:

— Отец и правда вникал во все эти мелочи?

— Да. Владыка всегда говорил: не поняв малого в делах Культа, нельзя принимать великие решения.

Даже слышать это из уст отца было трудно. С каждой новой папкой юноша открывал в родителе всё новые грани.

— Пожалуй, отец был самым непонятым человеком в мире. Даже собственным сыном.

В глазах воинов Небесный Демон представал в ореоле крови и бесконечных кутежей. Но его отец в тишине и одиночестве трудился во благо Культа. И даже при этом по-своему заботился о Высших Демонах.

— Небесный Демон просто перетрудился.

«Знай я об этом раньше... поддался бы ему тогда на рыбалке».