Экипаж стремительно мчался к Главному отделению Божественного Культа Небесного Демона.

За исключением кратких остановок на еду, отдых лошадей или ночевку на постоялых дворах, карета не знала передышки.

Даже сегодня экипаж продолжал нестись по дороге, не сбавляя ход.

Когда карета пронеслась мимо, поднимая столбы пыли, воробьи, сидевшие на пугале, разом вспорхнули.

— Прямо как я, верно? — при словах Ли Ан Гём Мугык поднял голову.

— О чем ты?

На меже рисового поля, в стороне от места, где воробьи только что взмыли в небо и подхватились ветром, в одиночестве стоял журавль.

Этот статный силуэт напомнил ей о Гём Мугыке, и девушка внезапно почувствовала себя теми самыми упорхнувшими воробьями. Мысль сорвалась с губ сама собой.

Когда Гём Мугык выглянул в окно, пейзаж уже сменился, будто подтверждая скоротечность момента.

— Эти пищащие крохи. Есть в этом нечто общее.

— Пресновато.

— И всё же, о чем вы так глубоко задумались?

Весь путь Гём Мугык пребывал в раздумьях.

— Отсекут мне её или нет?

— Простите? — не поняв, Ли Ан вытаращила глаза.

Со Джин, сидевшая рядом, тоже выглядела озадаченной.

Гём Мугык высунул голову в окно и прокричал едущим впереди:

— Остановимся на мгновение!

При этих словах две кареты, мчавшиеся во главе, замерли.

Гём Мугык вышел и подошел к экипажам Короля Кулачных Демонов и Владыки Меча Одного Удара.

— До Главного отделения осталось всего дня три или четыре. Отсюда поедем вместе.

Дан У Ган и Со Ёнран, рассудив, что у внезапного предложения есть веская причина, беспрекословно покинули свои кареты.

Затем Гём Мугык отослал лишние экипажи и кучеров.

— Теперь править буду я.

За действиями юноши действительно стоял умысел.

Распрягши лошадей и отпустив их пастись на ближайшем поле, Гём Мугык собрал двоих Высших Демонов, Ли Ан и Со Джин в круг.

— Пожалуйста, подойдите на секунду!

Четверо обступили его. Никто не понимал, что он затеял.

— Ли Ан, обнажи меч.

Без предупреждения он велел ей вытащить клинок. Девушка повиновалась. Энергия Меча Солнца и Луны заструилась по лезвию.

«Неужели хочет дуэли со мной?» — пронеслось в её голове.

Однако догадка оказалась в корне неверной.

Гём Мугык засучил рукав и вытянул руку вперед.

— Бей мечом по моей руке.

Воцарилась тишина.

— Испытываешь Энергию защиты?

— Нет. Я собираюсь заблокировать удар, не используя Истинную ци.

При этих словах не только Ли Ан, но и остальные трое заметно вздрогнули. Все взоры приковало к руке Гём Мугыка и Мечу Солнца и Луны.

— Это Меч Солнца и Луны. Тот самый, что подарил мне Юный Владыка. Лезвие слишком острое, чтобы проверять его на подлинность таким способом, не так ли?

— Я проверяю не подлинность меча. Я проверяю кое-что другое.

О чем он вообще толковал?

— Рука затекла. Живее, бей.

— Если я ударю, вы можете вообще остаться без руки.

— Просто бей!

Ли Ан глянула на Короля Кулачных Демонов и Владыку Меча Одного Удара. Могли ли они знать, что на уме у Гём Мугыка?

В итоге Дан У Ган кивнул дочери. Тем самым велел делать то, что сказано.

— Я правда бью.

— Бей со всей силы!

Что ж, будь это кто-то другой, она бы медлила, но перед ней — Юный Владыка. У него наверняка была причина. Эх, была не была — Ли Ан и сама больше ничего не знала.

Меч Солнца и Луны рассек воздух. Раз он сказал, что не использует Энергию защиты, она тоже не стала вливать в клинок ци. Но даже так — это не был меч, который можно остановить просто костями.

Ш-ш-ш-вик—

Пак—

На мгновение округу накрыло молчание.

Словно время застыло, все стояли неподвижно.

Меч Солнца и Луны покоился прямо на предплечье Гём Мугыка. Поразительно, но несмотря на мощный замах, сталь не сумела прорубить кожу.

— Вы целы?

— Нет. Сейчас сдохну от боли. Ты и впрямь собиралась отрубить руку Юному Владыке?!

— Так вы сами велели бить изо всех сил!

— Но не настолько же! Кажется, ты мне кость сломала!

Конечно, вопреки драматичному тону, рука юноши была в полном порядке.

— Вы использовали Энергию защиты только что, верно?

— Нет. — Гём Мугык покачал головой.

В глазах Короля Кулачных Демонов, наблюдавшего за сценой, промелькнуло удивление.

— Это не была Истинная ци.

На что Гём Мугык едва заметно улыбнулся:

— Как и ожидалось. Вы узнали её, Учитель.

Все были поражены этим заявлением — особенно Ли Ан.

— Пусть вы и Юный Владыка, как можно выдержать удар Меча Солнца и Луны без Истинной ци?

— Я использовал вот это. — Гём Мугык достал манускрипт из складок одеяния.

«Небесное Звездное Тело».

Демоническое искусство защиты тела.

Тот самый манускрипт, что он забрал из сокровищницы, где хранилась Тайная Шкатулка.

Королю Кулачных Демонов эта техника была знакома.

— Небесное Звездное Тело считалось демоническим искусством, утраченным эпохи назад. Где ты его нашел?

— Добыл в этот раз из подземной сокровищницы.

Гём Мугык кратко изложил суть техники:

— Величие Небесного Звездного Тела в том, что его можно сочетать с другими защитными искусствами. В миг кризиса одновременное использование этой техники и Истинной ци сослужит добрую службу. Я получил её, разбираясь с делами Школы Золотого Дракона, так что давайте изучим её вместе.

Но Дан У Ган отказался.

— Боевое искусство высшего ранга должно принадлежать своему истинному владельцу. Раз оно пришло к тебе, только тебе и следует его познать.

— По правде говоря, я и так планировал изучать её в одиночку.

И дело было не в жадности.

— Активация Энергии защиты и одновременное развертывание Небесного Звездного Тела требует колоссального запаса сил. При неосторожном использовании можно впустую растратить всю энергию и добиться меньшего результата, чем при использовании одной техники. Более того, это ложится тяжким бременем на само тело.

Потому он сперва и собирался учить манускрипт в одиночку.

— Но в процессе тренировок я открыл способ свести траты ци к минимуму и объединить Небесное Звездное Тело с текущими методами защиты.

При этих словах Дан У Ган и Со Ёнран с изумлением переглянулись. Оба понимали, сколь титанический труд — изменять столь мощную технику. А он умудрился устранить её главный изъян.

— Ты додумался до этого по пути сюда?

— Вы же знаете — я гений боевых искусств.

Конечно, всякий раз на постоялых дворах он использовал Технику Пространственно-Временного Перемещения, активируя Тайное Искусство Небесного Времени. Это позволяло ему тратить гораздо больше часов на раздумья и практику.

Тем не менее, адаптация подобного искусства была поистине экстраординарным достижением.

— Прошу, позвольте этому ученику миг гордости. Пока вы двое не примите дар, Ли Ан и Со Джин тоже не осмелятся.

В конце концов, они не могли просто так учить искусство, от которого отказались Высшие Демоны.

Услышав это, Король Кулачных Демонов перестал сопротивляться.

— Сейчас я продиктую мантру.

Для Ли Ан и Со Джин это стало высочайшей честью.

— Вы действительно передаете столь ценное искусство нам? — Ли Ан была глубоко тронута. Искусство Парящего Меча, Меч Солнца и Луны, теперь Небесное Звездное Тело... Даже Владыка Культа подарил ей Тысячелетний Снежный Женьшень.

«Насколько же сильно они планируют меня эксплуатировать?» — в то время как её глаза дрожали от переполнявших чувств, Гём Мугык вдребезги разбил патетику.

— Это не ради вас.

— Тогда зачем?

Обнажив Чёрный Демонический Меч, юноша ответил:

— Чтобы я тоже мог бить. Видишь этот синяк? Вставай-ка в очередь!

При виде меча Ли Ан вздрогнула и попятилась.

— Я подставлю руку, когда достигну ранга Великого Свершения. Прошу, обождите лет тридцать.

Прекрасно понимая шутку, Гём Мугык подыграл ей:

— Я не забуду. Испытаю тебя тогда.

Слова юноши подняли Ли Ан настроение. Это значило, что он верит — спустя тридцать лет они всё еще будут вместе.

Но больше всех честью была увенчана Со Джин. Она даже замахала руками и отступила.

— Со мной и так всё в порядке, честно.

Ли Ан была доверенным лицом Гём Мугыка и считалась его сердцем — в её случае дар был логичен. Но она? Простой командир отряда. Как она посмеет изучать такое искусство наравне с Высшим Демоном?

— Нет, ты как раз нуждаешься в этом больше всех. Ты обязана прожить достаточно долго, чтобы спасти нас своим Искусством Призраков, верно?

Со Джин искренне желала, чтобы этот день настал — когда она спасет их.

— Воин должен быть крайне осмотрителен не только в изучении искусств, но и в их применении. Просто скажи «спасибо».

В который раз Со Джин ощутила безграничную доброту Юного Владыки.

— Благодарю вас.

Мог ли Гём Мугык сдержать теплоту к ним? Ли Ан и Со Джин — те, благодаря кому его регрессия вообще стала возможной. Что бы он ни дал им, этого всегда казалось мало.

......

Гём Мугык обучил всех четверых новой мантре Небесного Звездного Тела. Он повторял её снова и снова, пока слова не врезались им в память.

В последующие дни пути до Главного отделения все сосредоточились на новой технике.

Самым прилежным учеником оказался Король Кулачных Демонов — иронично, учитывая его первоначальный отказ.

— Что бы вы делали, если бы я не обучил вас? — поддразнивал Гём Мугык Дан У Гана всякий раз, когда видел его массивную фигуру за тренировкой даже глубокой ночью. Мастер безмолвно предавался практике.

И в этом был резон. Защитная техника Небесного Звездного Тела была наиболее эффективна для кулачников, сражающихся голыми руками.

Видно, эта страсть оказалась заразной.

Владыка Меча Одного Удара тоже всерьез занялась практикой. Защита отлично сочеталась с её демоническими искусствами, и она признала необходимость в ней.

Вскоре вся троица — Гём Мугык и двое Высших Демонов — начала обсуждать тонкости техники. У Дан У Гана был свой взгляд на слабости, у Со Ёнран — свои озарения. Прежде они никогда не обсуждали боевое искусство столь открыто, и беседа захватила их.

Особенно теперь, когда все трое достигли серьезных прорывов. Их спор вышел за рамки простых щитов и коснулся основ устройства мироздания в боевых искусствах.

Ли Ан и Со Джин лишь слушали. О многом они еще не имели понятия, но старались запомнить каждое слово. Когда-нибудь смысл этой беседы станет ясен.

Благодаря их коллективному труду мантру удалось отшлифовать до идеала.

— Благодаря вам это больше не просто обновленное Небесное Звездное Тело — это уже новое-новое Небесное Звездное Тело! Техника наконец-то завершена.

Но Дан У Ган и Со Ёнран знали правду. Любые их предложения стали возможны лишь благодаря базе, которую подготовил Гём Мугык. Будь перед ними оригинал, им бы и в голову не пришло его улучшать. Они бы просто приняли манускрипт как данность. Разница была колоссальной.

— А теперь — обнажи меч. — В этот раз Дан У Ган велел Гём Мугыку достать оружие.

Он выставил свой могучий кулак и предплечье вперед.

— Бей меня.

— Вы же знаете, что у меня Чёрный Демонический Меч, верно? Демонический клинок второго ранга. И тот, кто наносит удар, тоже второго ранга. Он прорубит! Говорю вам — прорубит!

— Меньше слов. Бей.

— Ну тогда получайте!

Ш-ш-ш-вик—

Па-а-а-ак—!

Чёрный Демонический Меч не сумел просечь мощное предплечье Короля Кулачных Демонов.

— Превосходно.

Разумеется, Гём Мугык не стал вливать внутреннюю энергию в удар. Но учитывая, что обучение длилось лишь несколько дней, Небесное Звездное Тело доказало свою ценность, заблокировав даже ци Чёрного Демонического Клинка. Мощь защиты была налицо.

— Теперь испытаем её против удара.

— С радостью. Куда мне бить? Скажите только.

— В этот раз бить буду я. Какого испытания можно ждать от твоей младенческой ручки?

Стоило Дан У Гану сжать пудовый кулак, как Гём Мугык мгновенно попятился.

— Я приму этот удар лет через тридцать — в тот же день, когда Ли Ан отрубит мне руку.

Трое наблюдавших за сценой женщин разразились хохотом.

Затем Со Джин внезапно обернулась к Ли Ан.

— Я говорила тебе?

— О чем?

— О том, как я рада, что ты выбрала именно меня. — Со Джин посмотрела ей прямо в глаза и официально произнесла: — Благодарю тебя за то, что стала моим Командиром.

Это было простое, но искреннее признание. Из всего, что она видела в жизни, знания и открытия, сделанные за это путешествие, весили больше всего. Девушка была благодарна за то, что получила столь многое с такой легкостью, когда другие за годы не достигают и доли этого.

— Благодаря командиру отряда Со я тоже многому научилась. — То не был дежурный ответ. Ли Ан действительно повзрослела и обрела ясность в этой поездке за пределы Культа.

Её взгляд невольно сместился на стоявшую рядом Владыку Меча Одного Удара. Изящная и красивая, но при этом сильнее кого бы то ни было. Ли Ан видела в ней тот путь, по которому ей следовало идти в будущем.

Она прекрасно понимала, сколь важно это осознание. Превыше всего стояло направление. Сколь бы упорно человек ни трудился, если путь был ложным — плоды окажутся горькими. Весь труд может стать ядом, снедающим изнутри.

В такие моменты можно просто развернуться — но груз вложенных усилий не дает сдвинуться. Вот почему выбор пути важен изначально. Лишь когда усердие встречает верное направление, оно становится судьбой.

Взор Ли Ан вернулся к человеку, который открыл ей всё это. Словно и не было тех недавних шуток — Гём Мугык и Дан У Ган вели серьезный спор о боевых искусствах.

Ли Ан мысленно повторила слова Со Джин, обращаясь к юноше.

«Спасибо. За то, что стал моим Молодым Господином».

......

Гём Мугык и двое Высших Демонов вошли в Павильон Небесного Демона. Юный Владыка шел во главе, а Дан У Ган и Со Ёнран следовали за ним. Возвращение наследника в Главную ставку всегда сопровождалось докладом, а демоны были обязаны выказать почтение Владыке по возвращении.

Шагнув под своды Павильона Небесного Демона, Гём Мугык, как и всегда, громко провозгласил:

— Отец, я вернулся!

Однако в конце Пути Крови Тронная Циновка пустовала. Вместо отца его ждал Главный Стратег Сыма Мён.

— Юный Владыка, вы прибыли.

— Главный Стратег.

Демоны и Сыма Мён обменялись кивками.

Когда с формальностями было покончено, Гём Мугык быстро спросил:

— А где мой отец?

Сыма Мён сообщил неожиданную весть:

— Владыка Культа ушел в затвор.