Со Джин оттачивала мастерство меча во дворе тайного пристанища Божественного Культа Небесного Демона.

Она практиковала Искусство Меча Золотого Дракона.

Переосмысление этого стиля Гём Мугыком было не сложным, но глубоким. Оно открывало новые грани по мере роста мастерства — именно поэтому Со Джин чувствовала всё большее благоговение, оттачивая движения.

Последние дни она с головой ушла в тренировки. Днем практиковала меч, ночью — Искусство Призраков. Со Джин впервые в жизни столь усердно занималась боевыми искусствами.

Она и раньше знала, что Мурим — место опасное и пугающее. Однако, будучи членом Клана Призраков, она никогда не испытывала истинного ужаса.

Но пройдя через это испытание, девушка поняла: мир, в котором она жила доселе, был теплицей. Максимум, с чем она сталкивалась — дворовые хулиганы, которых можно было прогнать окриком.

Настоящий Мурим — это место, где улыбчивый юноша оказывается Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона, а босоногий наставник стремится этого самого Владыку прикончить.

Шагнуть за порог теплицы значило не просто встретить суровый ветер — это означало оказаться на краю пропасти в тысячу чжанов.

Если бы Гём Мугык и Ли Ан не пришли ей на помощь, выжила бы она здесь?

Со Джин снова бросила взгляд на ворота. Казалось, дверь может распахнуться в любой миг.

Два Высших Демона и Ли Ан, отправившиеся за Юным Владыкой, не возвращались уже несколько дней.

«Помнишь, что ты сказал, когда нанимал меня? Сказал доверять только тебе. Я верю. Поэтому, пожалуйста, возвращайся поскорее».

В конечном счете всё началось именно из-за неё — и это терзало сильнее всего. Пусковым крючком стало расследование смерти Им Хёна, старшего брата из её родных мест.

В этот момент Гё Сок и Ю Гван из Класса Белого Дракона, прибывшие с ней в тайное пристанище, вышли из своих комнат. Теперь, зная её истинную личность, они держались крайне настороженно.

— Ты тренировалась?

Со Джин улыбнулась парням.

— Можете говорить свободно.

— У нас это вряд ли получится, — ответил Гё Сок.

Для обычных мастеров демонические адепты Культа были воплощением чистого ужаса. Даже здесь, в безопасности, ребята были на взводе. Опасаясь столкнуться с управляющими этим местом или ненароком их разозлить, они даже боялись говорить вслух.

— Тяжко вам, да? Скоро все вернутся.

Заметив её выражение лица, Гё Сок обреченно вздохнул:

— В итоге ты ведь убьешь нас, правда?

Со Джин озадаченно переспросила:

— С чего вдруг такие мысли?

Гё Сок кивнул на стоявшего рядом Ю Гвана.

— У этого типа тревога пропала. Сегодня утром.

Ю Гван, который жил с вечным чувством беспокойства, внезапно заявил, что страх отпустил его.

— Не знаю почему, но мне сейчас так спокойно, — подтвердил Ю Гван.

Гё Сок снова вздохнул:

— Из-за этого мне еще страшнее.

— Я же сказал, тревога исчезла!

— Вот именно! С чего бы это ей внезапно пропадать?

— Может, случится что-то хорошее.

— Нет, ты обязан беспокоиться! Только так мне спится спокойно.

Это не было пустой болтовней — Гё Сок действительно чуял неладное.

— У меня есть просьба. Я написал в комнате письмо родителям. Если умру, пожалуйста, проследи, чтобы оно дошло. Ох, не волнуйся. Я не упоминал Демонический Культ... то есть, Божественный Культ Небесного Демона. Никто не узнает, что нас истребил Культ.

В этот момент раздался голос:

— Думаешь, истребление — это то, под что попадает любой встречный?

Все трое вздрогнули и обернулись. Во двор вошла Ли Ан.

— Госпожа Великий Мастер! Вы вернулись?

Увидев её целой и невредимой, Со Джин просияла. Следом за ней вошли Король Кулачных Демонов и Владыка Меча Одного Удара. Со Джин поклонилась Высшим Демонам. Гё Сок и Ю Гван отступили назад, низко склонив головы и едва дыша.

Пока демоны проходили вперед, Со Джин спросила Ли Ан:

— Где Юный Владыка?

— Скоро будет.

Ли Ан, видя, как та расслабилась, подразнила Гё Сока и Ю Гвана:

— Когда уйдете отсюда, сам и отправишь это письмо, идиот. Твои пустые тревоги не сделают тебя достойным истребления.

Гё Сок радостно воскликнул:

— Вы правда отпустите нас живыми?

— Хотела бы убить — прикончила бы сразу.

— Спасибо! — выпалил парень.

Гё Сок глянул на Ю Гвана: «Надо же, и как ты вечно угадываешь?». Приободренный тем, что интуиция его не подвела, Ю Гван набрался храбрости:

— У меня есть просьба.

— Слушаю.

— Я хочу следовать за Божественным Культом Небесного Демона.

Шокированный Гё Сок попытался заткнуть приятеля:

— Ты! С ума сошел?

Ли Ан молча сверлила Ю Гвана взглядом. Мальчишка, столь тонко чующий беду, мог стать полезным подчиненным. Но он был слишком молод и наивен, чтобы брать его в Культ только ради этого.

— Отказано.

— Могу я спросить почему?

Что она могла ответить глупому мальчишке, не смыслящему в доле демонического агента? Что, если вспыхнет война, ему придется направить меч на своих же друзей? Сможет ли он убить Гё Сока? Что его родители, отправившие его в школу ради боевых искусств, упадут в обморок от удара? И даже зная это — согласится ли он?

Пока Ли Ан подбирала слова, от ворот донесся чистый, звучный голос:

— Потому что у тебя не хватает сил.

Во двор вошел Гём Мугык. Теперь Ли Ан и Со Джин приветствовали его вместе.

— Юный Владыка!

Ли Ан уверенно отвечала Со Джин, что тот скоро прибудет, но в душе всё же беспокоилась. Их противник был фигурой исключительной. Кто она такая, чтобы о ком-то тревожиться? Сама же сказала... но если не она, то кто еще станет переживать за Гём Мугыка?

— Станешь ровно в десять раз сильнее, чем сейчас — тогда и приходи искать Ли Ан.

Ли Ан сразу поняла: это верный ответ. Пытаться всё объяснить лишь запутает юношу, оставив в его сердце смятение. Если он приложит все силы, чтобы стать вдесятеро сильнее, он вырастет в достойного воина. К тому времени нынешнее приключение станет лишь воспоминанием молодости. А если он вернется и тогда — это действительно можно будет назвать судьбой.

— Сдюжишь?

На вопрос Гём Мугыка Ю Гван ответил с неподдельной решимостью:

— Да! Я стану в десять раз сильнее и обязательно найду вас!

Сразу после своего громкого заявления лицо Ю Гвана помрачнело:

— Эх, тревога опять вернулась.

Гё Сок вздохнул:

— Значит, он будет ныть, пока не окрепнет вдесятеро. Всю жизнь придется слушать о его беспокойстве.

— Ты сам сказал, что я обязан беспокоиться!

Гём Мугык чувствовал: их дружба продолжится в том же духе. Даже если Ю Гван вернется, став сильнее, эти двое придут вместе. Оглядываясь в прошлое, он надеялся — не теряйте эту связь из-за пустяков. Берегите её.

В этот момент во двор вышел Ён Пэкчин. При его появлении Гё Сок и Ю Гван тихонько улизнули в свои покои, освобождая место.

— Вы прибыли.

Ён Пэкчин жаждал узнать о судьбе брата, но не смел спросить.

Гём Мугык легко прочитал его чувства.

— Отныне ты — Глава Школы боевых искусств Золотого Дракона.

Эти слова сказали всё. Брат мертв. Ён Пэкчин едва не спросил «кто его убил?», но осекся. Подобный вопрос Юному Владыке Культа прозвучал бы как прямое обвинение.

Он не был шокирован так, как предполагал. Но не чувствовал и радости или облегчения, на которые надеялся.

— Он ушел без боли. Даже не понял, что умирает. Так что не горюй слишком сильно.

Зная, что брат пытался его погубить, Пэкчин всё же нашел утешение в том, что тот не страдал перед смертью. Кровь остается кровью.

— С этого дня Школа Золотого Дракона изменится.

Его брат гнался лишь за званием лучшей школы Срединных земель. У Пэкчина не было таких амбиций.

— Даже если я воспитаю лишь одного ученика, он будет настоящим мастером с твердыми принципами.

— Можешь начать с тех двоих, что только что зашли в дом.

Ён Пэкчин кивнул и посмотрел на Гём Мугыка, Ли Ан, а затем на Со Джин. Гём Мугык видел: во взгляде Ён Пэкчина на девушку больше не было и следа трагической судьбы, тянущей их к краху.

Всё потому, что инцидент со Школой затевался ради того, чтобы изменить их участь.

«Мы справились».

На этом дело Школы Золотого Дракона было окончательно закрыто.

......

Гём Мугык передал Дан У Гану и Со Ёнран исход дела с Королем Меча.

— Я решил подружиться с ним.

Он говорил прямо — считал, что Высшие Демоны должны знать. Если бы кто-то другой заявил такое, никто бы не поверил. Они лично видели ауру Короля Меча. Меж этих незримых клинков, казалось, не было места для живого человека.

— Что он за человек? — поинтересовалась Владыка Меча Одного Удара. Ей как мастеру меча было особенно любопытно.

— Честно говоря, я и сам его толком не знаю. Но вот какое у меня сложилось впечатление: он хочет быть свободнее всех на свете, но люди вцепились в него мертвой хваткой.

Владыка Меча внезапно произнесла:

— Прямо как ты?

Гём Мугык с улыбкой посмотрел на неё. Ей тоже казалось, что он — заложник связей, жаждущий воли.

— С теми, кто меня так понимает, я справлюсь с любой тяжестью этих оков.

— Кто в этом мире способен связать Юного Владыку? Уж не ты ли сам себя опутал?

Оттого она и полагала, что свобода, которой жаждет Гём Мугык, была целью куда более отчаянной.

— Верно. Я тот, кто хочет вольно бродить по Муриму. Я отправился в путешествие с отцом в надежде, что и он заживет свободной жизнью.

Затем он добавил со всей искренностью:

— Но насколько я жажду воли, настолько же сильно стремление к власти. Речь ведь не о заурядной должности — это Трон Владыки Божественного Культа Небесного Демона. Свобода — это прекрасно, но она не настолько велика, чтобы я без колебаний отбросил статус. У меня есть амбиции унаследовать этот титул и достойно править.

Конечно, прежде всего нужно было за пять лет убедить отца оставить затею с объединением Мурима.

Король Кулачных Демонов, слушавший в молчании, спокойно произнес:

— Ты станешь достойным Владыкой.

Гём Мугык перевел взгляд на Дан У Гана. В такие моменты понимаешь, какую силу имеют слова немногословного человека. Скажи ему такое кто-то другой, он бы ответил: «К чему эта лесть?». Но от Короля Кулачных Демонов эти слова весили много и разили точно в цель.

— Конечно, я ведь буду лучшим Владыкой, чем мой отец, верно?

Однако для Дан У Гана образ отца был неприступной крепостью.

— Это будет непросто.

Гём Мугык улыбнулся. Пора было высказать признательность.

— Кресло, что вело в подземелье — Учитель ведь оставил его намеренно, так?

Человек, которому доверился Король Меча, должен был быть великим мастером. Вероятно, одним из Королей Зодиака. Но даже в схватке с таким противником Король Кулачных Демонов умудрился сохранить механизм нетронутым.

Тот лишь коротко кивнул, не выставляя заслуги напоказ.

А те, кто никогда не хвастается — те, кому стоит выражать благодарность особенно горячо. Признавая его замысел и облачая признательность в слова, Гём Мугык ставил точку в той трудной битве, что вынес Дан У Ган.

Юноша почтительно склонил голову.

— Поистине, благодарю вас.

......

Той ночью Гём Мугык активировал Технику Пространственно-Временного Перемещения. Не ради тренировки, а чтобы впервые за долгое время просто отдохнуть.

Бесконечный песчаный пляж тянулся вдоль пронзительно-синего моря. Удобное кресло под широколистным деревом.

— Эх! Совершенство!

Когда он погрузился в кресло, вздох удовлетворения сорвался с губ сам собой.

— Давай, ты тоже отдыхай.

Он поставил Тайную Шкатулку на стул, припасенный рядом. Некоторое время он просто созерцал лазурное небо и гладь океана.

Теплый бриз, приносящий запах моря, окутал его, и на душе стало легко.

— Эта поездка помогла мне понять тебя намного лучше.

Когда энергия внутри тела окончательно стала его собственной, чувства к Тайной Шкатулке сделались почти родственными.

— Где же остальные три энергии?

На ум пришло лишь одно место.

Праведный Союз.

У Культа была Тайная Шкатулка, а орбы он добыл у Альянса Отступников, Культа Небесного Ветра и в Ледяном Дворце Северного моря. Было бы странно, если бы у Союза Мурим не припрятали еще одну.

— Она ведь в Союзе Мурим, да?

«Эх, кабы ты умела говорить». Даже если реликвия там, он не может просто явиться к Владыке Союза или Джин Хагуну с требованием отдать сферу. Как и со всеми остальными, он добудет её лишь тогда, когда укажет судьба.

Гём Мугык решил не торопиться. Так было и с самой Тайной Шкатулкой в начале. Он решил довериться року и сохранять спокойствие. Юноша очистил разум, наслаждаясь одиночеством.

Он дремал в кресле, бродил по пляжу, приседал, разглядывая ползающих крабов. Снова ложился, засыпал и просыпался под шум волн. В какой-то момент он закричал во весь голос:

— Ужас как не хочется уходить!

......

На следующее утро экипажи для возвращения в Главную ставку были готовы. Всего три кареты.

Король Кулачных Демонов ехал в первой, Владыка Меча Одного Удара в средней, а Гём Мугык, Ли Ан и Со Джин — в последней. Высшие Демоны распорядились о разных экипажах, чтобы обеспечить их комфорт.

Сидя напротив Гём Мугыка, Со Джин поблагодарила его.

— Благодаря вам я отомстила за старшего брата. Благодарю, Юный Владыка.

«По сравнению с тем, что ты сделала для меня в прошлой жизни, это пустяк». С многозначительной улыбкой юноша спросил её:

— Как ты относишься к тому, чтобы отправиться в Главное отделение?

Пока она размышляла над ответом—

Со Джин внезапно вскинула руку ладонью вверх.

С-с-с-с-с—

С ладони поднялся завиток иссиня-черного дыма, принявший форму крошечного волка. Размером всего с ладонь, но этот волчонок выглядел внушительно, с гордым и величавым взглядом.

— Когда Командир нанял меня, я была такой.

Вшу-у-у-у-ух—

Перед волчонком взметнулся новый поток черного дыма, на этот раз обернувшись мордой огромного тигра.

И стоило тигру широко разинуть пасть—

Статный волк лопнул и превратился в дрожащую дворняжку, поджавшую хвост под самое брюхо.

— Вот такая я сейчас.

Гём Мугык прыснул при виде этой собаки. Надо же, у неё был такой талант, но она ни разу не показывала его за время своих скитаний.

— Вот и я в точности такой же перед отцом.

С понимающим видом Гём Мугык погладил собаку. Пёс из черного дыма уткнулся мордой в его руку.

Продолжая гладить призрачного питомца, Гём Мугык произнес:

— Тигр ты, волк или собака — не имеет значения.

— А что же имеет?

Чувство, что Гём Мугык прежде хотел донести до Ли Ан, теперь передалось и Со Джин.

— Важно лишь то, станешь ли ты счастливее прежнего, когда мы прибудем в Главное отделение. Мне не нужен несчастный тигр.

Со Джин провела с Юным Владыкой не так много времени, но могла поклясться — эти слова шли от самого сердца.

Хлоп—!

Собака исчезла, и на её месте вновь появился тот самый волк.

— Пусть я не стану счастливым тигром, я приложу все силы, чтобы стать счастливым волком.

Верно. Перед регрессией, когда она была странником, она действительно чувствовала себя волком.

Живи именно так, Со Джин. Но на этот раз будь волком, который умеет искренне улыбаться.

Теперь, когда они возвращались в Культ, в мыслях юноши замелькали лица тех, кого он жаждал увидеть — тех, с кем не успел толком попрощаться, покидая дом в спешке.

Гём Мугык высунулся из окна кареты и прокричал:

— Ладно, назад в Главную ставку! И на этот раз мчимся на всех парах!