«Интересуетесь, о чем мы там, внизу, толковали?»

В ответ на уверенность Короля Меча Гём Мугык предложил ему пари.

— Давай поспорим. Будут ли те двое на арене для поединков!

— Чтобы мы стали друзьями?

Король Меча ожидал именно этого, но Гём Мугык покачал головой.

— Нет. Это слишком важный вопрос, чтобы решать его чужими делами.

— Тогда какое пари ты предлагаешь?

— Условимся так: проигравший исполнит одно желание победителя. Вне зависимости от того, станем мы друзьями или нет.

Что за схему он замышлял теперь? Король Меча с подозрением взглянул на Гём Мугыка, но как он мог знать, что на уме у этого парня?

— Но ты обязан исполнить его, чего бы это ни стоило.

Обычно Королю Меча следовало что-то возразить.

Как он мог обещать подобное, не зная сути желания?

Ему стоило расспросить о деталях, выставить условия. Сказать что-то вроде: «Я не исполню подобную просьбу» или «Даже не заикайся о таком».

Но Король Меча ничего не спросил.

— Идет. По рукам.

Возможно, именно это и притягивало людей к человеку по имени Король Меча.

— Тогда говори, чего хочешь, заранее.

— Ты уже признаешь поражение?

— Разумеется, нет. Просто мне в любом случае не придется ничего исполнять, так что мне любопытно. Ты ведь не скажешь, если проиграешь?

Король Меча усмехнулся.

— Тогда я оглашу просьбу прямо сейчас?

— Оглашай.

Гём Мугык говорил полушутя, но Король Меча ответил серьезно.

— Если подтвердится, что Высшие Демоны мертвы, не ищи мести. Просто уходи сегодня.

Недавняя легкость в воздухе сменилась тяжестью.

— Боишься, что я попытаюсь тебя убить?

Король Меча не ответил и сменил тему.

— Пора наверх. Ах да, нужно кое-что прихватить перед уходом.

Он подошел к книжной полке, выбрал секретный манускрипт и спрятал его за пазуху, чтобы позже отдать Ён Пэкину.

— Ты тоже человек слова. Надо же.

— Неужели?

Во взгляде Короля Меча застыла странная, нечитаемая тяжесть.

Двое покинули последний чертог. Тайная Шкатулка пока осталась там. Они вернутся за ней, когда наверху всё уладится.

Проделав обратный путь через все обезвреженные ловушки и посты, они добрались до кресла, ведущего на поверхность.

— Я поднимусь первым.

При этих словах Король Меча остановил Гём Мугыка и выступил вперед.

— Нет. Первым пойду я.

— Только не говори, что беспокоишься обо мне.

— Я беспокоюсь о наших людях.

Но Гём Мугык понимал. Король Меча волновался именно за него. Если враг действительно был достаточно силен, чтобы убить двух Высших Демонов, то за Гём Мугыка, по крайней мере, можно было не переживать. Король Меча боялся, что Гём Мугык потеряет контроль в приступе мести и нападет на него.

Мастер молча активировал механизм.

— Эх, а ведь я должен был подняться первым. Не дерись там, просто обменяйся любезностями!

Так он позволил Королю Меча уйти вперед.

Когда Гём Мугык последовал за ним и воссоединился с остальной троицей, он взглянул на Короля Меча и заговорил.

— А теперь продолжим с того места, на котором остановились.

При этих словах Гём Мугыка Король Кулачных Демонов и Владыка Меча Одного Удара переглянулись. Их мысли сошлись.

«Как и ожидалось! Юный Владыка — истинный лидер!»

Они уже ощутили, насколько грозен был Король Меча во время недавнего краткого столкновения воль.

И всё же он поднялся сюда с таким могучим противником и как ни в чем не бывало предложил продолжить разговор? Похоже, эти двое внизу сражались не мечами, а словами.

Ли Ан озвучила общую мысль.

— По крайней мере, душу нашего Юного Владыки еще никто не прибрал к рукам.

От её негромкого замечания Дан У Ган и Со Ёнран едва заметно улыбнулись.

Вскоре Король Меча заговорил.

Он без сопротивления признал поражение в пари.

— Каково желание?

Очевидно, пари заключалось ради конкретной просьбы, но Гём Мугык не ответил сразу.

— Это просьба к другу.

Иными словами, он озвучит её, только когда они станут друзьями.

Король Меча отреагировал так, будто всё выстроенное ими доверие рухнуло и они вернулись к исходной точке.

— Значит, этому не бывать.

Гём Мугык понимал. Атмосфера сейчас разительно отличалась от той, когда они были наедине.

Его товарищи были мертвы, а на их месте стояли Высшие Демоны. Он, вероятно, чувствовал, что вернулся в суровую реальность.

Любые дальнейшие убеждения должны были звучать в рамках этой реальности.

Пытаться переубедить кого-то перед Высшими Демонами было вдвойне трудней. Стать друзьями с кем-то намного младше под бдительными взглядами посторонних — задача не из легких.

Гём Мугык направил Королю Меча тайное послание.

[— Было бы лучше, если бы я мог поговорить с тобой наедине, без этих троих, но они беспокоятся за меня и ни за что не уйдут.]

Он давал понять, что у него нет выбора, кроме как закончить разговор здесь, даже в присутствии Высших Демонов.

И в этот миг—

— Пойду, пожалуй, освежусь.

Король Кулачных Демонов отвернулся первым.

Гём Мугык окликнул его.

— Учитель! Вы бросаете меня?

Называя его «Учителем», он показывал: Дан У Ган видел в Гём Мугыке не Юного Владыку, а своего ученика.

— Я несколько дней не мылся, дожидаясь тебя, и теперь чувствую себя грязным.

С этими словами он зашагал прочь.

Владыка Меча Одного Удара последовала за ним.

— Юный Владыка, буду ждать на постое. Заканчивай тут и приходи.

— А если кто-то еще объявится, пока я тут один?

Ли Ан с усмешкой ответила:

— Тому придется несладко.

Проходя мимо, она едва заметно склонила голову перед Королем Меча.

— Благодарю за ваши труды.

С выражением лица, говорящим «Значит, ты понимаешь мои чувства», Король Меча молча кивнул.

Гём Мугык крикнул Ли Ан вдогонку:

— Тебе следовало сказать это мне.

Ли Ан сделала вид, что не слышит, и последовала за Со Ёнран.

Дан У Ган, Со Ёнран и Ли Ан прекрасно знали, что Гём Мугык за человек.

Раз он попросил продолжить разговор, они поняли — их уход поможет делу. Как минимум это они усвоили.

— Захвати выпивки и вкусных закусок на обратном пути!

После этого последнего замечания Ли Ан вся троица скрылась вдали.

Глядя им вслед, Король Меча обратился к Гём Мугыку.

— Стоило спорить на то, уйдут они или останутся.

Он сказал это, но Король Меча знал.

Те трое понимали Юного Владыку лучше всех. И при этом они искренне, всем сердцем заботились о нем.

Как он мог не видеть? После того подавляющего присутствия Высших Демонов и той преданности, что они проявили при воссоединении с Гём Мугыком?

Так на площадке остались лишь Гём Мугык, Король Меча и Ён Пэкин.

По правде говоря, больше всех появлению Короля Меча радовался Ён Пэкин.

Он и представить не мог, сколько ждал этого мига. Он даже предал кровные узы ради этого дня.

Даже когда Высшие Демоны ушли, Ён Пэкин стоял в стороне, тревожно наблюдая за мужчинами. Когда Школа боевых искусств Золотого Дракона лежала в руинах, а демоны стали его врагами, он был не в своем уме. Единственной надеждой оставался секретный манускрипт.

А теперь, зная, что Гём Мугык — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона, он не смел даже поднять на него взгляд.

В этот момент Король Меча вытащил из-за пазухи манускрипт и швырнул ему.

— Это то, что я тебе обещал!

Манускрипт полетел к нему, словно говоря: «На, забирай!», и Ён Пэкин кинулся его ловить.

Его рот растянулся в восторженной ухмылке.

«Я всё вынес ради этого мига. Как только овладею величайшей техникой, я сполна отплачу за все унижения! Теперь они покойники!»

Но стоило Ён Пэкину прочесть название на обложке, как он вздрогнул. Его лицо окаменело, едва он пролистал содержимое.

— Но ведь это манускрипт техники копья!

— Так и есть. Если овладеешь этим искусством копья, никто больше не посмеет смотреть на Главу школы Ён свысока.

Для того кто всю жизнь изучал искусство меча, начинать обучение копью с нуля — особенно в таком возрасте — было почти невозможно. Сколько времени потребуется старику, чтобы овладеть чем-то совершенно новым?

— Ты! Ты меня обманул!

Король Меча не обратил внимания на его вспышку.

— Я человек, который не держит обещаний. Ты правда хотел бы дружить с тем, кому нельзя доверять?

Когда Король Меча спросил об этом, словно испытывая юношу, Гём Мугык ответил двусмысленно.

— Моя сторона тоже не отличается кристальной честностью.

Вспышка—!

Хлюп—!

В мгновение ока в воздухе промелькнул росчерк меча, и Ён Пэкин рухнул, отхаркивая кровь.

— И что ты думаешь? О таком бессердечном друге?

Но на самом деле его убили не из жестокости.

Преступлений Ён Пэкина с лихвой хватало для смертного приговора. Он был повинен в смерти Им Хёна, старшего товарища из родных краев Со Джин, и даже пытался убить собственного брата.

Более того, опасаясь, что воины школы, выбравшиеся из подземелья, разнесут слухи о тайном архиве, он нанял карательный отряд, чтобы устранить их всех — устроив кровавую зачистку.

В тот миг, когда он принял это решение, судьба уже приговорила его. Вопрос был лишь во времени.

Теперь их осталось двое.

Король Меча и Гём Мугык стояли наедине на сцене для поединков.

Хви-и-и-инг—

Между ними пронесся ветер.

В этот миг Гём Мугык почувствовал: стоять напротив этого человека на этой арене и было его истинным предназначением.

Если это и впрямь судьба—

Он не станет просто принимать её такой, какой она дается. Он будет стучать, тянуть, отталкивать и кричать, что всё не так. Он испробует всё, прежде чем скажет—

«Раз это действительно судьба, я приму её».

— Как и ожидалось, в итоге мы остались одни на этой сцене для поединков.

Король Меча кивнул. Он полагал, что исход боя определит, станут ли они друзьями.

— Давай воспользуемся этой ареной... по-своему.

Гём Мугык отчаянно пытался сдвинуть тяжелое колесо судьбы, что катилось на него.

Ведь он лучше всех знал: малейшее изменение курса сейчас может привести к совершенно иному финалу в будущем.

— По-своему, говоришь?

— Именно. По-своему.

У Гём Мугыка не было ни малейшего желания вступать с ним в смертельную дуэль.

— Мы встретились как инструктор и ученик, верно?

Королю Меча, который всё еще не понимал его намерений, Гём Мугык бросил шокирующую фразу:

— Пожалуйста, научите меня искусству меча.

Король Меча опешил. Пусть прошлый урок можно было списать на формальность, он не ожидал услышать такую просьбу здесь и сейчас.

— Ты правда безумен до мозга костей.

— Ну, стали бы Высшие Демоны бросать своего Юного Владыку одного, не будь я таким? Даже мое собственное сердце сбежало.

Король Меча молча смотрел на Гём Мугыка некоторое время, а затем произнес:

— Хорошо. Я научу тебя одному приему.

Он медленно двинулся к Гём Мугыку.

Он сократил дистанцию почти до расстояния удара и медленно обнажил меч.

Затем со скоростью ни быстрой, ни медленной он выбросил клинок вперед.

Швик—

Там не было сложных техник, вычурных форм или тайных уловок. Обычное движение, какое встретишь в учебнике для новичков.

Король Меча просто выхватил меч — и нанес прямой выпад.

Когда сталь полетела к сердцу, Гём Мугык закричал про себя.

«Идеальный выпад!»

В одном этом приеме крылась вся суть мастерства Короля Меча, и это движение словно говорило:

«Все техники меча берут начало в этом единственном движении».

Свист—

Клинок замер в паре сантиметров от груди Гём Мугыка.

Воцарилась краткая тишина. Гём Мугык не спрашивал: «Почему не ударил, когда мог?». Они давно переросли этот этап.

Юноша почтительно поклонился.

— Благодарю за урок.

Это не были слова для проформы. Тот самый выпад, что показал Король Меча, окажет глубокое влияние на весь путь познания меча Гём Мугыка в будущем.

Клац—

Убирая железный меч в ножны, Король Меча заговорил.

— Дружба с тобой... кажется мне убыточной сделкой.

Наконец, слово «друг» сорвалось с его губ первым.

— Меж друзьями не бывает прибыли и убытков, верно?

— Я не об этом...

Дело было не в том, что Гём Мугык был плох или недостоин.

— Один — Учитель, другой — Высший Демон. А я... просто друг? Это слишком большой убыток для меня.

Он сравнивал себя с Королем Кулачных Демонов и Владыкой Меча Одного Удара.

В сердце Гём Мугыка волной поднялись эмоции. «Он говорит это. Он просит — потянись ко мне еще немного, держи крепче».

— Высшие Демоны — вот кто в итоге теряет больше всех.

— Это еще почему?

— Потому что сколько бы они ни прожили, им никогда не стать друзьями Юного Владыки Божественного Культа Небесного Демона. Они будут завидовать тебе, я в этом уверен.

Сделав шаг вперед, Гём Мугык посмотрел ему прямо в глаза.

— Раз судьба подтолкнула нас так далеко, не пора ли её принять?

— Судьба тут ни при чем... Это ты толкал.

Затем тихим, почти безучастным голосом он произнес:

— ...Давай сделаем это.

— Прости? Что ты сказал?

Уже чуть громче, чем раньше, но всё еще как муравьиный шепот.

— Я сказал — давай. Будем друзьями.

Услышав слова, которых он так жаждал, Гём Мугык в азарте повысил голос.

— Не слышу. Повтори-ка еще разок?

Наконец, Король Меча выкрикнул громко и ясно:

— Я сказал, давай будем друзьями, паршивец ты этакий!

Гём Мугык просиял.

— Спасибо. Искренне спасибо.

Он понимал, насколько трудным было это решение для Короля Меча. Поэтому Гём Мугык запрыгал от восторга. Он был так рад, что гадал, как бы он поступил в случае отказа.

— Но даже когда ты станешь Владыкой Культа, мы всё равно останемся друзьями.

— Тогда это для тебя совсем не убыток, верно?

Король Меча кивнул.

— Если моим другом будет будущий Владыка Демонического Культа, полагаю, это не такая уж и плохая сделка.

— Взамен ты должен прожить долгую жизнь. Мой отец еще весьма бодр, знаешь ли.

— Придется мне прибегнуть к омоложению, раз уж я собрался дружить с Владыкой Культа.

С приятной улыбкой Король Меча попрощался.

— Я ухожу. У меня остались долги, которые нужно вернуть.

— Ты ведь не скажешь, где именно, правда?

— Нет.

— И с собой меня не возьмешь.

Как и ожидалось, Король Меча кивнул и зашагал прочь.

— За Тайной Шкатулкой я вернусь сам.

Он не обещал вернуться. И не сказал, что они встретятся вновь.

Глядя на сапоги, свисающие с пояса мастера, Гём Мугык напомнил о том, что тот забыл.

— Раз уж мы друзья, я использую обещанное мне желание.

Король Меча остановился и ответил так, будто уже знал ответ.

— Я не умру. Не переживай.

Хви-и-и-и—

Между ними пронесся торжественный ветер.

— Но желание совсем не об этом.

С неловким видом Король Меча обернулся.

— Почему? Разве не в такие моменты просят о подобном?

— Стал бы я просить не умирать такого сильного человека, как мой друг? Просто... не убивай людей только из-за того, что они вас бесят.

Это замечание заставило Короля Меча рассмеяться. Оно было доказательством того, насколько Гём Мугык верил в него.

— Тогда о чем просьба?

Просьба, в которой он поклялся никогда не отказывать:

— У меня тут есть компания друзей. На следующее наше собрание вы обязаны прийти. Явка строго обязательна. Мы будем пить, петь и даже танцевать.

В какой-то момент Король Меча сорвал сапог и занес руку, готовый швырнуть её в юношу.

— Просто пришли приглашение!

Уходя вдаль, Король Меча оглянулся на Гём Мугыка. Поворачивался ли он когда-нибудь прежде, чтобы посмотреть на кого-то вслед?

Молодой друг, которым он только что обзавелся, молча стоял на сцене, провожая его взглядом.

Потому ли, что тот стоял на арене один? Его чистый, глубокий взгляд почему-то казался одиноким.

Король Меча выкрикнул во весь голос:

— Меня зовут Ак Гунхак!

Глаза юноши, что казались столь печальными, вспыхнули яркой улыбкой.

То было имя, которое Гём Мугык уже знал.

Ак Гунхак, Первый Король Двенадцати Королей Зодиака.

Именно таким он знал его раньше.

Но в этой новой жизни Ак Гунхак обрел совсем иное значение.

Как друг Гём Мугыка — Ак Гунхак.

— По-настоящему чудесное имя.