— Значит, ты тот, кто изменит судьбу Мурима?

Было бы славно услышать, что и их отношения могут измениться, но Король Меча оставался холоден и непреклонен.

— Даже в таком случае ничего между нами не изменится.

Гём Мугык впился в него отчаянным взглядом, но ответ остался прежним.

По правде говоря, юноша иного и не ждал. Между ними успела возникнуть особая связь, но она не была столь крепка, чтобы они могли встать плечом к плечу.

В конце концов, перед ним был не кто-то там, а Король Меча — тот, кто когда-то занимал место Первого среди Двенадцати Королей Зодиака. Как можно с легкостью поколебать сердце такого человека?

Более того, их связь по-прежнему подразумевала возможную гибель от руки другого. Ведь они условились сойтись в поединке на арене.

Гём Мугык подошел к Тайной Шкатулке и обнял её.

— Меня отвергли. Верни меня на триста лет назад.

Король Меча посмотрел на это театральное представление и издал тихий смешок. Очевидно, он вновь хотел увидеть именно эту сторону юноши.

Поглаживая Тайную Шкатулку, Гём Мугык внезапно спросил:

— Всё дело в долге?

Они уже говорили об этом раньше. Когда его спросили, почему он связался с остальными, Король Меча ответил, что обязан им.

Обернувшись, Гём Мугык произнес со всей серьезностью:

— Если дело в этом, то возьми её и расплатись со всеми долгами. Эту божественную реликвию — я отдаю её тебе!

Король Меча наклонился поближе и поинтересовался:

— С чего это ты вдруг разбрасываешься тем, что принадлежит мне?

Гём Мугык парировал, не желая отступать:

— С какой это стати она твоя, инструктор? Она моя.

— Твоя?

— Ты же обещал отдать мне всё, что есть в этом зале!

[«Отдай мне всё, что в этом зале».]

Именно это Гём Мугык прокричал прямо перед входом в последний чертог.

— Я никогда не говорил, что согласен на это.

Конечно, это была вольная интерпретация Гём Мугыка. Он преодолел столько трудностей, вскрывая механизмы под Школой боевых искусств Золотого Дракона ради этой Тайной Шкатулки. У него и в мыслях не было отдавать её без боя.

— Разве не видел? Я только что вышел из божественной реликвии. Говорю тебе, я человек не заурядный.

На это Королю Меча крыть было нечем.

Если эта вещь действительно могла переписать судьбу боевого мира — если реликвия сама избрала владельца — то разве Юный Владыка не был тем, кому суждено изменить Мурим, став её законным хозяином?

Видя, что наставник не находит слов, Гём Мугык даже почувствовал неловкость.

— Знаешь ли, если продолжишь так себя вести, я не смогу притворяться до конца.

Король Меча обошел Гём Мугыка и подошел к Тайной Шкатулке. Он протянул руку и коснулся её. Как и все предыдущие дни, реликвия одарила его лишь могильным холодом.

Отдернув руку, он произнес:

— Убьешь меня — и она твоя.

Гём Мугык промолчал.

— Чего замолк?

— Я думаю. Размышляю над тем, достаточно ли сильно желаю её обладания, чтобы прикончить тебя, инструктор.

Он выглядел так, будто действительно взвешивал шансы.

— Но, кажется, не хочу.

Король Меча пристально смотрел на Гём Мугыка. Беда в том, что эти слова звучали предельно искренне.

— Если ты жаждешь изменить судьбу Мурима, тебе она может понадобиться.

— Неважно. Ты для меня куда важнее этой Тайной Шкатулки.

Король Меча глянул на юношу с подозрением.

— Только не говори мне…

Тот потяжелевший взгляд после возвращения, более мощная пульсирующая в теле энергия—

— Ты ведь вошел туда и что-то обрел, верно? Так что теперь она тебе без надобности? Внутри пусто, не так ли? Поэтому ты так легко отдаешь её мне?

Гём Мугык лгать не стал.

— Я ведь говорит, что ты на редкость догадлив?

По правде говоря, то была лишь полуправда. Гём Мугык глянул на Тайную Шкатулку.

— Верно, я кое-что получил, но и то, что она стала пустой скорлупой — тоже ложь.

Ведь малая Тайная Шкатулка всё еще была у него. Никто не знал, когда и какой новый сюрприз она преподнесет.

— Тогда почему ты готов отказаться от неё?

Потому что если судьба действительно существует, она вновь сведет их, где бы они ни оказались.

А значит, он мог сосредоточиться на этих отношениях.

— Я уже сказал. Ты для меня важнее, инструктор.

— Да что ты вообще обо мне знаешь!

— Разве не лучше, когда люди не знают друг друга слишком близко?

Король Меча вздрогнул от следующих слов Гём Мугыка.

— Став ближе, мы можем разочароваться в скрытом или попросту надоесть друг другу. Но не сейчас. Что таит в себе этот человек? Что делает его столь притягательным? Почему я пытаюсь переубедить того, кто готов меня убить?

— Хватит!

Вместе с криком Короля Меча по воздуху взлетел сапог.

Гём Мугык перехватил летящую обувь рукой.

— Использовал бы этот сапог для внезапной атаки — и я бы уже был мертв. Прежде ты швырял их в шутку, так что я потерял бдительность и поймал не раздумывая. Но почему не напал? Почему не убил меня, чтобы вернуться с докладом: «Я добыл божественную реликвию и отомстил за павших товарищей!»? Почему не заграбастал всю славу себе?

Король Меча посмотрел на второй сапог, всё еще висевшую на поясе.

— Есть еще одна. Так что кончай молоть чепуху. Можешь ведь и впрямь умереть.

Короля Меча злило осознание того, что он больше не желает убивать Юного Владыку.

— И что, если наши отношения изменятся? Хочешь использовать меня, чтобы выведать все тайны организации? Планируешь натравить меня на моих же людей?

— Нет.

— Тогда что? Требуешь, чтобы я стал твоим подчиненным?

— И это тоже нет.

— Так чего же тогда!..

Гём Мугык ответил совершенно неожиданно.

— Я знаю, инструктор, что ты не из тех, кто останется подле меня. Знаю, что в один прекрасный день ты наденешь сапоги и сгинешь вдали.

— Так зачем? Почему ты продолжаешь испытывать меня на прочность?

На яростный возглас Короля Меча Гём Мугык крикнул еще громче:

— Если это тебя так задевает, не стоило появляться передо мной в таком виде — в рваном халате, с наспех завязанными волосами, со ржавым мечом, купленным на базаре, и босиком! Тебе не следовало приходить к тому, кто из кожи вон лезет ради выживания, наряженным в это рубище, при Чёрном Демоническом Мече, в скрытой броне и окутанным Нитью Небесного Шелкопряда!

— !

— Я не смогу убить такого человека. Нет — не стану. Ради себя самого, не хочу делать то, о чем буду жалеть до конца жизни.

Король Меча лишился дара речи — он не ожидал услышать подобного.

В этот миг им овладел восторг. Ему стало хорошо. Он не знал почему, но чувствовал себя искренне счастливым. Настолько, что гадал, бывало ли ему вообще когда-либо так хорошо.

Прервав неловкое молчание, Король Меча грубо проворчал:

— И всё это из-за моей ауры?

Гём Мугык ответил столь же прямо:

— «Всего лишь»? Это именно то, к чему я всегда стремился. Та самая свобода, которой я жаждал.

— Глупец ты. Если я кажусь тебе свободным.

— Тогда иди ко мне. Расплатись с долгами, сбрось все оковы и приходи ко мне.

— И что тогда?

Затем последовало самое невероятное из всего, что Гём Мугык сказал за их разговор — куда более шокирующее, чем рассказ о возвращении из прошлого.

— Пожалуйста, стань моим другом.

На лице Короля Меча застыло самое нелепое выражение с момента их знакомства. Вместо того чтобы сказать: «Псих полоумный, кончай уже», он спросил:

— Ты это серьезно?

— Серьезно. Разве в этом мире не бывает дружбы, невзирая на возраст?

— Почему именно дружба из всех возможных видов отношений?

— Учитель, полагаю, ждет наверху. Так что второй мне не нужен. С ним, вероятно, пришла и Владыка Меча, верно? Если там уже есть Высший Демон Меча, на эту роль я тебя тоже не определю. Скитаться я люблю один, так что телохранитель мне ни к чему. Я — Юный Владыка, и подчиненных у меня с избытком. Поэтому — будь моим другом. Говорят, я порой веду себя как старик, так что мы поладим.

Король Меча чувствовал — Гём Мугык не лжет.

— Будем друзьями, что видятся по охоте и помогают друг другу при нужде. Друзьями, что порой швыряют друг в друга сапоги.

С этими словами он протянул наставнику обувь.

Король Меча мгновение сверлил сапог взглядом, и стоило ему потянуться за ней, как лицо его внезапно окаменело.

— Сказал, Высший Демон ждет тебя наверху?

— Да. Уверен, он ждет моего возвращения.

Король Меча тяжело вздохнул. Словно очнулся от прекрасного сна.

— Тогда друзьями нам не быть.

— О чем ты?

— Потому что там наверху тоже кое-кто дожидается меня.

Иными словами, он верил, что Высшие Демоны погибли.

— Когда ты поднимешься, тебя захлестнет глубокая скорбь. Оплакивая потерю наставника и Высшего Демона Меча, ты обнажишь клинок и направишь его на меня. Что ж, я пойму.

Он прекрасно знал силу Короля Кулака. К тому же с ними пошли и другие мастера.

— Мой учитель и Владыка Меча никому бы не проиграли.

— Мы оценили силу Высшего Демона. Тем двоим с ним было не совладать.

Король Меча не сумел скрыть тоски во взгляде.

— Всё, что нас ждет впереди — пустая арена, на которой мы должны сразиться.

Напротив, глаза Гём Мугыка сияли верой.

— А что, если они стоят там живые и невредимые?

......

— Отец, я постою на часах. Пожалуйста, идите и отдохните.

На предложение Ли Ан Король Кулачных Демонов лишь покачал головой.

— Я в порядке.

Минуло несколько дней, но Гём Мугык так и не появился.

Всё это время Король Кулачных Демонов не покидал пределов арены. Здесь он ел, а сон заменял медитацией и дыхательными техниками.

Только сейчас Ли Ан начала кое-что понимать. Она смутно догадывалась, что Гём Мугыка и отца связывают лишь узы учителя и ученика, но на деле Дан У Ган заботился о парне куда глубже, чем она воображала.

— Не тревожьтесь так сильно. Юный Владыка еще вернется и будет шутить как ни в чем не бывало.

Король Кулачных Демонов молча кивнул в ответ дочери.

Причина, по которой он не отходил от места поединка, крылась не только в желании первым встретить Гём Мугыка.

В случае беды он хотел прийти на выручку мгновенно. Он не желал, чтобы секундное отсутствие стало вечным сожалением.

В углу арены также обретался Ён Пэкин.

Он прибрал тела и обломки, но уходить не спешил.

То был его добровольный выбор. Ни Король Кулачных Демонов, ни Владыка Меча Одного Удара не обращали на него внимания.

Ён Пэкин не терял надежды. Он ждал лишь появления Короля Меча из подземелья. Куда еще ему податься, бросив Школу боевых искусств Золотого Дракона? Перепутав отчаяние с решимостью, он терпел до победного конца.

В отличие от Короля Кулачных Демонов, Владыка Меча Одного Удара вела себя непринужденно. Она продолжала оттачивать мастерство и отдыхать при случае.

Лишь раз она обмолвилась с Ли Ан о Гём Мугыке.

— Право, кто еще о ком тут переживает?

Хоть она и ворчала, с каждым днем тревога за парня росла и в её сердце.

«Юный Владыка, я знаю твою страсть к забавам, но такими вещами не шутят».

Если к исходу дня тот не вернется, она решила предложить Дан У Гану спуститься вниз и всё проверить.

В этот самый миг—

Ср-р-р-р-р-рк—

Кресло, оснащенное механизмом, начало медленно опускаться.

Все присутствующие замерли. Владыка Меча Одного Удара спрыгнула вниз и бесшумно приземлилась за спиной Короля Кулачных Демонов. Ли Ан тоже встала подле отца, не сводя глаз с пустующего проема.

Ср-р-р-р-р-рк—

Спустя мгновение кресло поползло вверх.

Лица троих наблюдателей синхронно посуровели.

В кресле сидел не Гём Мугык, а Король Меча.

Взгляд Короля Кулачных Демонов стал ледяным, пока он оценивал мужчину перед собой.

Завязанные волосы, босые ноги, обычный меч на поясе.

Пусть тот не испускал видимой ци, сразу стало ясно: перед ними мастер исключительного калибра. Обладать такой тяжелой аурой, даже подавляя свою мощь?

Дан У Ган сжал кулаки крепче прежнего.

Король Меча же, достигнув поверхности, опешил от неожиданной картины. Вместо того, кто должен был быть здесь, перед ним предстали Высшие Демоны.

Вокруг виднелись лишь следы ожесточенной битвы. Короля Кулака нигде не было.

Судя по всему, тот, его ученик и остальные мастера пали от рук этих демонов.

Король Кулачных Демонов спросил тихим, вкрадчивым голосом:

— Где Юный Владыка?

Король Меча почувствовал. Человек перед ним был сильнее, чем он предполагал. Владыка Меча Одного Удара позади него была под стать лидеру. Их присутствие доходчиво объясняло отсутствие Короля Кулака.

Взгляд Со Ёнран тоже стал серьезным, когда она посмотрела на незнакомца. Тот обладал аурой, не похожей ни на одного врага, с которым она сталкивалась доселе.

Обнажив свою ци, она произнесла ледяным тоном:

— Мы спросили: где Юный Владыка?

С-с-с-с-с-ш-ш-ш-ш-ш—!

В мгновение ока столкнулись их воли.

Площадка, где стояли Король Кулачных Демонов, Со Ёнран и Ли Ан — вместе со всем вокруг — наполнилась невидимыми клинками. Казалось, один неосторожный шаг вспорет плоть.

Среди мириадов этих лезвий одно было направлено прямо на Короля Меча.

Меж клинков пронесся ветер. Не сильный, но леденящий саму душу.

Когда воли троих мастеров схлестнулись, всё замерло на пороге неминуемой резни.

Напряжение было натянуто столь туго, что случайный вдох мог его оборвать.

Именно тогда—

Ср-р-р-р-р-рк—

Кресло вновь поползло вниз.

А когда поднялось обратно, в нем сидел тот, кого они так жаждали увидеть.

— Я знал, что всё к этому придет.

Ощутив давящую мощь, заполнившую воздух, Гём Мугык с улыбкой заговорил:

— Я же говорил, что пойду первым, разве нет?

При виде него Король Кулачных Демонов, Со Ёнран и Ли Ан наконец перевели дух. Гём Мугык вернулся живым и невредимым.

Его взгляд встретился со взглядом Дан У Гана. Хотя лицо наставника оставалось суровым и бесстрастным, юноша по одним глазам понял, насколько искренне тот его ждал.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась с выражением «наконец-то ты соизволил явиться», а Ли Ан, у которой отхлынувшее напряжение лишило ноги сил, присела на пол и просияла.

Гём Мугык огляделся.

Арена лежала в руинах после схватки. Осталось лишь кресло, ведущее в подземелье, и один вид его вызвал у юноши волну эмоций. В этот миг он постиг всю глубину чувств Короля Кулачных Демонов — тот хранил этот механизм лишь ради него одного.

Дан У Ган стоял в центре, Со Ёнран и Ли Ан — по обе стороны.

Трое мастеров синхронно сложили руки в приветственном жесте и поклонились Гём Мугыку.

— Приветствуем Юного Владыку.

Король Кулачных Демонов одолел Короля Кулака и удерживал это место ради одной единственной цели: произнести эти слова. Ради этого самого момента.

Гём Мугык ответил тем же жестом, почтительно поклонившись в ответ.

— Я верил, что вы будете ждать.

Для Короля Кулачных Демонов этого было довольно. Оправдать веру господина — в этом крылся и долг, и радость воина, служившего еще прежнему Владыке.

Гём Мугык повернулся к Королю Меча. Тот смотрел на него, и на лице мастера отражался целый вихрь эмоций.

Юноша надеялся, что где-то среди этой сумятицы нашлось место и для облегчения.

— А теперь продолжим с того места, на котором остановились.