Шесть разноцветных огней хлынули на Гём Мугыка.

Са-а-а-а-а—

Свет просачивался в плоть, словно дождь, напитывающий иссохшую землю.

Оказавшись внутри, искры потекли по телу, подобно бурной реке внутренней энергии. С каждым ударом сердца свет проникал всё глубже, достигая самых дальних уголков организма.

Эти потоки обжигали и одновременно обдавали холодом. Они вызывали покалывание. Порой дарили свежесть, порой — покой, а иногда внушали первобытный страх.

Гём Мугык не сопротивлялся.

Он инстинктивно понимал: это сияние предназначено для него. Сколь бы горячим, ледяным или пугающим оно ни было, он обязан принять его полностью.

Шесть огней, обыскав каждый миллиметр его тела, в итоге сошлись в голове.

Потоки, сконцентрировавшиеся в мозгу, разом вспыхнули ослепительным блеском.

С-с-са-ак—!

В следующее мгновение—

Энергии Чёрного Ока, Лазурной Чистоты и Белого Ока, дремавшие в Гём Мугыке, пришли в движение и потекли по меридианам.

К изумлению юноши, он уже знал мантру сердечного искусства.

Свет, только что вошедший в него, напрямую запечатлел её в сознании. Нет, он не просто научил — он сделал его истинным мастером этой мантры в один миг.

Ему доводилось слышать о передаче внутренней энергии, но мгновенная передача знаний была делом неслыханным.

Техника, раскрытая Тайной Шкатулкой, в корне отличалась от традиционных методов циркуляции.

Три энергии двигались по каналам в совершенно невообразимом порядке. Пейзаж внутри меридианов теперь не имел ничего общего с тем, что он знал раньше. Путь был крайне ненадежным и даже опасным.

Порой ци текла вспять, а иногда силой прорывалась через участки, где любой другой получил бы тяжелую внутреннюю травму.

Эта мантра в пух и прах разбивала привычный здравый смысл Мурима.

Но Гём Мугык доверял ей. Пусть он не до конца понимал природу сил в своем теле и суть этого искусства, он решил верить во всё, что связано с Тайной Шкатулкой.

Подобно тому необъяснимому чувству облегчения при первом поглощении энергии артефакта, он доверился инстинкту: эта мощь благосклонна к нему.

Когда он завершил один полный круг циркуляции, в финальной точке три энергии слились воедино.

В тот самый миг, когда его захлестнула сокрушительная мощь—

Силы вновь без сопротивления разошлись, мирно уснув в разных узлах меридианов.

Гём Мугык всё понял. Как Тайная Шкатулка и поведала ранее, для завершения этого искусства нужно собрать все шесть энергий.

Помимо этого, всё остальное оставалось загадкой.

Что случится, когда все шесть сил воссоединятся и техника заработает в полную силу? Станут ли они действовать порознь? Или сольются с его основной внутренней энергией?

Существовала ли особая техника боя для этого метода, или сама мантра уже была оружием—

И как именно она даровала мощь Сильнейшего во все времена—

Именно тогда реальность вокруг начала меняться.

Са-р-р-р-ур-рунг—

Словно прощаясь, Тайная Шкатулка издала мелодичный звук, которого Гём Мугык прежде не слышал.

Чи-и-и-и—

Шесть кругов, начертанных на поверхности артефакта, исчезли. Знаки, вгрызшиеся в дерево, точно следы клинка, постепенно потускнели, а затем и вовсе истаяли.

Всё стало возвращаться на круги своя.

Зи-и-и-ик—

Разорванное пространство перед ним начало стягиваться. Глухая тьма, заполнившая брешь—

Гём Мугык не находил эту тьму неприятной. Он лучше других знал, что ночи в одиночестве не были печальнее дней.

Кур-р-ру-ру-ру—!

Развороченная почва улеглась на место. Опускаясь, земля будто шептала прощальные слова: «Не волнуйся, я по-прежнему у тебя под ногами».

Ква-ква-ква-ква—

Ледяные копья, сиявшие белизной, начали втягиваться в потолок. Будто не желая расставаться, лед в последний миг сверкнул ослепительно-чистым светом.

Яростно полыхавшее пламя медленно затухло. Огонь колыхался из стороны в сторону, словно махая на прощание.

Хви-и-и-инг—

Ветер пронесся мимо, слизывая обугленные следы молний с пола — и, к удивлению юноши, те полностью исчезли. Исчезли точно рисунки на песке, смытые волной.

Последний порыв ветра всколыхнул одежду и волосы Гём Мугыка освежающим бризом — и окончательно стих.

Окружающее пространство приняло прежний вид.

Теперь зал выглядел точно так же, как в миг прибытия Гём Мугыка.

Всё казалось сном.

Но юноша чувствовал перемены.

Те же три энергии по-прежнему дремали в его теле, но теперь они ощущались иначе. Если раньше он просто «хранил» их, то теперь четко осознал: «эти силы — мои».

Словно гость, снимавший комнату, внезапно стал хозяином дома.

И в этих энергиях он чувствовал беспрецедентный потенциал. Если таков эффект лишь от трех, он не мог и представить, что случится, когда соберутся все шесть.

Гём Мугык вытащил малую Тайную Шкатулку из-за пазухи.

Артефакт словно светился в ответ на радость, переполнявшую его сердце.

Гём Мугык был счастлив. По-настоящему. Больше всего его радовало, что эта мощь не попала в руки врагов, а досталась ему.

С момента регрессии он неустанно трудился, чтобы изменить привычный ход жизни — и сейчас казалось, что он только что успешно миновал главный поворотный пункт.

«Не расслабляйся, даже когда всё позади. Продолжай идти вперед».

Он спрятал малую Тайную Шкатулку обратно и перевел взгляд на большую. В глазах юноши застыла задумчивость.

Гём Мугык отвесил глубокий поклон большой Тайной Шкатулке. Он каждой клеткой тела ощущал: эту древнюю силу нельзя получить через обычные эликсиры.

— Если это воля небес, ниспосланная мне, я с радостью приму свою судьбу.

Он не кривил душой. В конце концов, сам факт регрессии случился лишь потому, что небеса признали ценность его усилий.

Завершив обряд почтения, Гём Мугык подошел к Тайной Шкатулке и протянул руку.

— Спасибо, Тайная Шкатулка.

Признавая волю небес, он всё равно считал эти артефакты друзьями.

И в этот самый миг—

Су-у-ук—

Его ладонь погрузилась в Тайную Шкатулку. Прежде чем он успел воспротивиться, всё его тело втянуло внутрь. Реликвия начала поглощать Гём Мугыка.

— С-стой! Нет! Я ведь даже финал дуэли не увидел!

Но Тайная Шкатулка в мгновение ока поглотила его, словно давая понять — на сегодня дозволенного достаточно.

Гём Мугык не сопротивлялся. Так же, как и в первый раз.

«Что ж. Если такова судьба, которую ты выбрала...»

— Увидимся через триста лет!

......

Король Меча изучал стену в чертоге Тайной Шкатулки.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Гём Мугыка затянуло внутрь артефакта. Но тот так и не вернулся.

За это время Король Меча испробовал массу способов войти следом.

Естественно, он тщательно осмотрел короб: стучал по нему, пытался сдвинуть с места и даже вливал ци. Но Тайная Шкатулка не реагировала.

Он вернулся к воротам, снова обыскал предыдущую комнату и перечитал найденные там манускрипты. Ни в одном не нашлось ни зацепки о том, как попасть внутрь Шкатулки.

В конце концов, осмотрев все стены, Король Меча вернулся к Тайной Шкатулке и уселся, прислонившись к ней спиной. Ровно в том месте, где Гём Мугыка всосало внутрь.

На всякий случай — вдруг и его затянет — он взял за правило раз в день сидеть именно здесь. Но и сегодня Тайная Шкатулка оставалась холодной и безучастной.

— Ху-у-у.

Впервые с губ Короля Меча сорвался вздох. Он не мог ждать здесь вечно.

По правде говоря, его миссия заключалась в том, чтобы забрать Тайную Шкатулку.

Неважно, внутри Гём Мугык или нет, он должен доставить её.

И всё же... он провел здесь несколько суток.

Его тревожил Гём Мугык — и в то же время не тревожил. Честно говоря, перевешивало второе.

Пусть то, как юношу затянуло, напоминало падение в болото, не было похоже, что Шкатулка пытается причинить ему вред.

Возможно, из-за той уникальной натуры, которую демонстрировал парень.

— Ведь ты не из тех, кто сгинет столь бессмысленной смертью, верно?

При мысли о Гём Мугыке слова сорвались с губ сами собой.

— Если и сегодня не выйдешь, я заберу её вместе с тобой внутри.

Несмотря на угрозу Короля Меча, Гём Мугык не появился.

Тогда он пригрозил самой Тайной Шкатулке.

— Если не вернешь мне подчиненного, я разрублю тебя ровно пополам.

Он сказал это полушутя, но в глубине души действительно хотел вскрыть артефакт мечом и посмотреть, что там.

Однако в твердой, монолитной Тайной Шкатулке вряд ли мог поместиться Гём Мугык, так что он не решился.

«Если это и впрямь нечто, способное изменить судьбу Мурима, зачем оно проглотило Юного Владыку?»

Король Меча, перебирая пальцами висящую на поясе сатку, пробормотал под нос:

— Только не говорите мне... что тот, кому суждено изменить судьбу Мурима... это ты?

И в этот миг—

— Ува-а-а-а-агх!

С воплем нечто вырвалось прямо из-за спины Короля Меча. Прямо над головой Ак Гунхака, прислонившегося к Шкатулке, кубарем вылетел человек и покатился по полу. То был Гём Мугык.

Король Меча в шоке уставился на него. Он так вздрогнул, что едва не рубанул парня рефлекторно.

Так напугать...

— Инструктор, ты чего побледнел? Меня всего пару дней не было.

В ответ на эти первые слова Король Меча одарил его взглядом, полным недоверия.

— А ты, гляжу, неплохо провел время.

В глазах Гём Мугыка сияла чистота, а жизненная энергия, исходящая от тела, стала заметно мощнее. Перемена, которую мог уловить лишь мастер уровня Короля Меча.

— Ох, и не спрашивай. Я прошел через ад без капли ци.

Гём Мугык проверил состояние своего организма. В нижнем даньтяне застыла величественная и мощная энергия—

К счастью, он вернулся в то же состояние, в каком был до прыжка в прошлое. К его бедру вновь крепился Чёрный Демонический Меч. Тайная Шкатулка привычно грела грудь под одеждой.

Поднявшись, Гём Мугык глубоко вдохнул.

Аромат Мурима спустя триста лет — он вернулся живым!

— Наверное, переживал за меня? Небось даже кусок в горло не лез?

— Вовсе нет. Мясо уплетал каждый божий день.

Но Гём Мугык чувствовал — в глазах мастера сквозило облегчение.

Он ждал его. Ждал, изнывая от тревоги, что тот не вернется.

— Что там случилось, внутри?

Впервые в жизни Королю Меча было по-настоящему любопытно.

— Прежде чем отвечу — одну секунду.

Гём Мугык подошел к Тайной Шкатулке.

Теперь его чувства при взгляде на неё разительно отличались от тех, что были при первом визите или при встрече в прошлом.

Эта самая Тайная Шкатулка пересекла три столетия одиночества и снова была перед ним.

Гём Мугык протянул руку и коснулся её поверхности.

«Должно быть, тебе было невыносимо одиноко все эти триста лет. Ты многое вынесла. И спасибо тебе. Спасибо за то, что вернула меня обратно».

Жаль, что не увидел финал битвы — но исход и так был предрешен историей.

Завершив прощание, Гём Мугык повернулся к Королю Меча.

Сколько стоит ему рассказать? Юноша решил утаить ровно две вещи.

Пророчество о самом себе и тот факт, что он овладел мантрой Тайной Шкатулки.

— Ты случайно не знаешь что-нибудь о Божественном Мече Военного Императора?

Насколько хорошо Король Меча знал историю того периода?

— Слышал о нем. Владыка Праведного Союза трехсотлетней давности.

Тот был самым прославленным лидером Союза за всю историю.

— К чему вдруг такие вопросы?

И тут из уст Гём Мугыка вылетело поразительное признание:

— Я встретил Божественного Меча Военного Императора.

— Что?

Сначала Король Меча посмотрел на него так, будто услышал глупую шутку, но постепенно выражение его лица сменилось изумлением. Он понял, что Гём Мугык серьезен.

— Ты не шутишь!

— Мы с Божественным Мечом Военного Императора даже обедали вместе.

Гём Мугык перевел взгляд на Тайную Шкатулку.

— Этот ящик перенес меня на триста лет назад.

Ошеломленный Король Меча тоже уставился на реликвию.

Юноша продолжал:

— Шкатулка была святыней загадочной фракции, именуемой Дворцом Небесной Воли.

Он внимательно следил за реакцией на это название.

Однако Ак Гунхак отреагировал вполне обыденно.

— Я знаю о них. Божественный Меч Военного Императора уничтожил Дворец Небесной Воли.

На этом обычно заканчивались знания тех, кто слышал о лидерах древности. Судя по всему, Король Меча никак не был связан с наследниками того дворца. Для него это была лишь сухая строчка из летописей.

— Не говори мне... что ты и Владыку Дворца Небесной Воли повстречал?

Гём Мугык кивнул. Не только Владыку — он даже со Жрицей виделся.

— Я пробыл несколько дней в месте, где разразилась финальная война между ними.

— Зачем они потащили тебя туда?

Поскольку Гём Мугык не собирался выдавать пророчество, нормального объяснения у него не нашлось.

— Не уверен. Может, потому что я симпатичнее тебя, инструктор? Согласись, если собираешься в долгий путь, лучше взять с собой молодого красавчика—

— Кончай пороть чушь!

Веселье мигом слетело с лица Гём Мугыка. Настало время для главного вопроса.

— Зачем ты привел меня сюда? Прошу, скажи истинную причину.

У Короля Меча определенно был план. Это не было попыткой спасти пленников подземелья или помочь со вскрытием замков. Имелась иная цель — нечто, известное лишь ему одному.

Наконец Король Меча заговорил о своих истинных помыслах:

— Я хотел увидеть, действительно ли ты тот самый человек, который изменит судьбу Мурима.

Их взгляды встретились и скрестились в воздухе.

— С чего ты взял, что это могу быть я?

После недолгой тишины Король Меча ответил:

— Потому что ты изменил нашу судьбу.

Они верили, что сами станут вершителями истории Мурима — но именно Гём Мугык изменил их собственные судьбы.

— И теперь ты пытаешься изменить даже мою судьбу.

Гём Мугык чувствовал: настал момент, когда решается и его участь, и участь Короля Меча. Всё зависело от ответа на этот вопрос.

— Если я тот, кто изменит судьбу Мурима...

Гём Мугык посмотрел прямо в глаза Королю Меча и задал следующий вопрос:

— Могут ли измениться и наши отношения?