Я стоял посреди тренировочной площадки с закрытыми глазами.

Искусство Парящего Меча, благодаря дуэли с Владыкой Меча, превзошло стену Величия Десяти Звёзд и вошло в новое измерение.

Раньше, когда я думал об этой технике, она представлялась мне плотно сплетённой, без единой ошибки от начала и до конца. Теперь же казалось, будто эта плотность ослабла. По мере того как возникали сомнения в ранее совершенных формах, моя уверенность таяла.

Я медленно обнажил Чёрный Демонический Меч и начал выполнять начальные формы Искусства Парящего Меча. Это не означало, что мои прежние навыки исчезли или ослабли.

Блестящий свет меча заполнил площадку. Как будет выглядеть это великолепное боевое искусство, когда достигнет Величия Двенадцати Звёзд?

В конечном счёте, моей целью было Величие Двенадцати Звёзд Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Поэтому я надеялся, что опыт достижения этого уровня в Искусстве Парящего Меча станет большой помощью в будущем.

Едва я закончил круг тренировки, как примчался Со Дэ Рён с докладом.

— Возникла срочная ситуация.

— Какая?

— Думаю, вам нужно увидеть это своими глазами.

Со Дэ Рён отвёл меня на соседнюю гору.

Там уже были силовики, оцепившие местность.

Специальный Следователь Гок Мён, прибывший ранее, доложил с серьёзным выражением лица.

— Найдено более десяти свежезакопанных тел.

Проблема была в том, что они были не обычными.

— У всех трупов отсутствуют сердца.

— Чёрт.

В тот миг, как я услышал об отсутствующих сердцах, я подумал об одной конкретной великой технике.

Техника Похищения Сердца и Души.

Это великая техника, поглощающая жизненную энергию из сердца человека, известная своей крайней жестокостью. Она подразумевает извлечение сердца из живого человека.

И в нашем культе был лишь один человек, который мог бы использовать такую технику.

Высший Демон-Жнец Душ.

Когда я возвращался за Духом Небесного Демона, ходил недолгий слух, что он использует эту технику для сбора призрачной энергии.

Однако это был всего лишь слух, и правда так и не была раскрыта. В то время я был сосредоточен исключительно на получении Духа, поэтому у меня не было времени на расследование.

«Неужели тот слух был правдой?»

Мысль об извлечении сердца у живого человека заставила меня нахмуриться. Но по-настоящему меня разозлило другое.

Со Дэ Рён осторожно доложил.

— Однако, при осмотре трупов, похоже, они не владели боевыми искусствами.

— Хочешь сказать, это были обычные люди?

— Да. Они были смешаны вперемешку, без различия между мужчинами и женщинами...

Со Дэ Рён со вздохом добавил.

— И среди тел... есть и дети.

В тот момент мой разум стал ледяным, а сердце похолодело. Это было то, что я презирал больше всего.

Когда воины причиняют вред тем, кто не обучен, особенно детям. Это было абсолютно необоснованное, одностороннее насилие.

Среди воинов не имело значения, были ли это засады или групповые нападения; это было просто хаотичное поле боя для тех, кто бросился в жестокий мир боевых искусств.

По правде говоря, я не то чтобы праведник, но по какой-то причине я не могу терпеть подобные ситуации.

Что, если эти трупы — жертвы Техники Похищения Сердца и Души?

Если слухи, которые я слышал, были правдой, значит, он занимался этим десятилетиями. Жертв могли быть тысячи, а то и больше.

Если это так... внезапно в памяти всплыло лицо старика, что отправил меня назад во времени. Месть важна, как и моя жизнь.

«Понятно. Несмотря ни на что, я сперва остановлю это».

В этот момент подошёл другой следователь и доложил.

— Посмотрите на это.

Он принёс веер. Когда его развернули, на нём обнаружились неразборчивые письмена и причудливые рисунки.

— Это призрачный веер, используемый колдунами-призраками. — Пояснил он.

Это был веер, который использовали ученики Высшего Демона-Жнеца Душ в своем колдовстве.

— Где это нашли?

— Рядом с трупами.

Это ещё больше подтверждало, что это дело рук Демона-Жнеца Душ.

И всё же у меня были сомнения.

Неужели тот, кому поручили избавиться от тел, обронил бы веер и ушёл?

— Где сейчас травник, который нашёл тела?

— Он ждёт вон там.

— Идём.

Но травник куда-то исчез.

— Похоже, он испугался и убежал. Я немедленно организую поиски.

У меня было чувство, что мы его не найдём.

Что-то в этом было неестественным.

Даже в нашем главном культе невозможно открыто практиковать великую технику, которая включает извлечение сердца у живого человека. Следовательно, Демон-Жнец Душ должен был очень тщательно заметать следы.

Но чтобы тела были обнаружены травником, а веер обронен там же? Невозможно. Кто-то обнаружил место захоронения и подстроил так, чтобы его нашли.

— Теперь, когда мы нашли улики, мы должны отправиться в Западную Иллюзорную Формацию, и допросить владельца этого веера, верно?

Со Дэ Рён был явно напуган.

— Ты боишься?

— Да. Высший Демон-Жнец Душ — самая ужасающая фигура в главном культе.

— Почему?

— Если я стану жертвой колдунов-призраков, они похитят мою душу. Я лучше умру чистой смертью от меча, чем буду управляться как зомби и встречу жалкий конец.

— Что же нам делать? Завтра тебе придётся пойти со мной.

— Я увольняюсь из Павильона Преисподней сегодня же. Ах, я правда не хочу туда идти.

— Не волнуйся. Мы возьмём с собой силовиков. Выбери нескольких, кто силён в боевых искусствах.

Со Дэ Рён закричал.

— Да эти люди взбесятся и убьют меня!

Кто-то зашёл так далеко, что подстроил улики, чтобы сообщить мне о практике Демона-Жнеца. Правда это или нет, нужно проверить, но я подумал об одном человеке, стоящем за этой манипуляцией.

«Са Уджон».

Правая рука Владыки Меча Одного Удара.

Была веская причина, почему я его подозревал.

Из-за его запоминающегося конца, который я вспомнил, когда впервые его увидел.

Поразительно, но он попался на Технику Похищения Души и пытался убить Владыку Меча, но был убит сам. Как я мог забыть инцидент, где самый преданный подчинённый пытался убить свою госпожу под влиянием этой техники?

После его смерти выяснилось, что он питал к ней романтические чувства. Того, кто наложил заклятие, так и не нашли. Люди посплетничали об этом как о трагедии неразделённой любви, а затем забыли.

Ещё одна причина, по которой я подумал на него.

По стечению обстоятельств, у меня недавно был трёхдневный поединок с Владыкой Меча. Это событие, должно быть, что-то в нём спровоцировало.

«Он пытается либо подставить меня под удар Демона-Жнеца, либо занять меня им, чтобы я не обращал внимания на Владыку Меча».

Я не знаю, как он узнал о месте захоронения и украл веер, но он успешно направил меня на Демона-Жнеца Душ. Это дело было таким, которое я, как Глава Павильона Преисподней, не мог проигнорировать.

Но Са Уджон не знал.

Выдвинув Демона-Жнеца на передний план, он и сам вышел на сцену.

***

На следующий день я направился в Западную Иллюзорную Формацию с Со Дэ Рёном и силовиками.

Поскольку мы предупредили заранее, на входе нас ждал мастер-призрак.

— Я — Ёчхам. Прошу, следуйте за мной.

Мы последовали за ним.

Пройдя довольно долгое расстояние и войдя в сад, я остановился.

— Минуту. Я чувствую призрачную ауру.

Я остановил своих подчинённых и осмотрел окрестности. Аура исходила от призрачных цветов, посаженных в саду.

— Это из-за запаха, который источают эти цветы.

Ёчхам вздрогнул. Лишь мастер с чрезвычайно острыми чувствами мог обнаружить призрачную ауру этих цветов.

— Если тот, кто не является мастером-призраком, попадёт под действие этой ауры, его внутренняя энергия на время перестанет течь гладко, и он станет более уязвимым для техник похищения души. Он может даже испытать галлюцинации или, если не повезёт, впасть в состояние внутреннего демона. Я не хочу, чтобы мои подчинённые разделили такую участь.

Когда я уже собирался высвободить энергию меча из своего Чёрного Демонического Меча, чтобы срезать все цветы разом, Ёчхам закричал.

— Пожалуйста, подождите. Я могу подавить запах на короткое время.

Он достал из-за пазухи небольшой цилиндр и поставил его в центре сада. Из цилиндра пошёл дым, притягивая к себе призрачную ауру.

— А теперь, пожалуйста, торопитесь!

Я быстро прошёл вместе с подчинёнными.

— Если бы я не упомянул об этом, мы бы неосторожно вошли и попали под действие ауры.

— Прошу прощения.

Ёчхам склонил голову на мой упрёк. Зная, что он тоже выполнял приказ, я не стал давить на него дальше.

В этот момент Со Дэ Рён тихо произнёс за моей спиной.

— Спасибо, что позаботились о нас, Глава.

Оглянувшись, я увидел, что не только он, но и силовики были благодарны. Без меня они все пострадали бы от призрачной ауры.

— Не теряйте бдительности.

— Так точно!

Призрачная аура исходила от различных статуй и башен вокруг нас.

Не успел я это заметить, как Ёчхам двинулся, чтобы подавить ауру.

Я понял, почему Со Дэ Рён боялся Демона-Жнеца Душ. Путь к нему уже был смертельно опасен.

В конце концов мы достигли центра Западной Иллюзорной Формации.

Дома здесь имели причудливый вид. Большинство из них напоминали раковины улиток, строения из наложенных друг на друга кругов, ничего подобного не было в других частях Срединных земель.

Со Дэ Рён был здесь впервые и поначалу дивился экзотическому виду. Однако вскоре он пожаловался на недомогание. От одного взгляда на эти здания начинала кружиться голова.

Я велел Со Дэ Рёну и силовикам идти с закрытыми глазами. Они шли гуськом за мной, положив руки на плечи впереди идущих.

Среди странных зданий стояло конусообразное сооружение. Здесь и обитал Высший Демон-Жнец Душ.

Его комната была верхом головокружения. Стены, пол и потолок были покрыты закручивающимися узорами. Одного пребывания в этой комнате было достаточно, чтобы почувствовать тошноту.

В центре комнаты сидел Высший Демон-Жнец Душ.

Высший Демон-Жнец Душ, Ясуо.

Даже в прошлом я чувствовал, что он выглядит довольно обыденно. Если бы вы сейчас отправились в Деревню Мага, то нашли бы там как минимум десять человек, похожих на него. Как такой обычный человек мог находиться в таком головокружительном месте?

Он словно символизировал, что те, кто околдовывает других, всегда выглядят обыкновенными.

— Я приветствую Высшего Демона.

Я вежливо поклонился и поприветствовал его.

До возвращения у меня не было с ним особой связи. Даже когда я вернулся в культ за материалами для Великой Техники, у меня не было с ним значимого взаимодействия. Но одно было ясно. Он был тем, кто выжил дольше всех из Восьми Высших Демонов.

— Добро пожаловать, Второй Молодой Господин.

Его голос эхом разносился со всех сторон. Казалось, он исходит то слева, то справа.

— Что привело вас на край света?

На этот раз прозвучало, будто шёпот за спиной.

Замешательство, которое он вызывал, можно было рассматривать как начало его техники похищения души.

— Я здесь, чтобы расследовать инцидент.

Тут Демон-Жнец Душ пристально на меня посмотрел.

Внезапно чернота его зрачков расширилась. Глядя в его полностью чёрные глаза, я почувствовал сонливость. Мои подчинённые, пришедшие со мной, вероятно, тоже были не в своём уме.

«Впечатляет».

Голос эхом отозвался в моём сознании, как в пещере.

«Мне часто говорят, что у меня твёрдый разум».

Конечно, отчасти это было так, но в основном благодаря Технике Защиты Тела Небесного Демона. Она активировалась сама по себе, не давая демонической энергии проникнуть в мой разум и дух. Однако, поскольку моё мастерство ещё не было глубоким, ситуация изменилась бы, если бы Демон-Жнец Душ использовал всю свою силу.

Прежде чем эта ненужная битва воль могла обостриться, я быстро изложил цель своего визита.

— Было найдено около десяти странных трупов, и среди них был предмет, принадлежащий заклинателю душ.

— Что за предмет?

Я показал ему веер.

У каждого заклинателя, похоже, был свой уникальный предмет. Как только он увидел веер, Демон-Жнец Душ кого-то позвал.

— Позовите Нынхю.

При обычных обстоятельствах у меня было бы много вопросов, но они были опущены. Хотя я и подчеркнул, что трупы были странными, Демон-Жнец Душ не спросил, что в них было странного. А это означало...

«Он уже знает, что это за трупы».