Гём Мугык уже затаился поблизости.

Прыгнув с обрыва и первым достигнув лагеря, он, к счастью, не застал Владыку Дворца Небесной Воли в шатре.

Благодаря этому, успешно проникнув внутрь, юноша смог проследить за всей встречей и подслушать разговор троицы.

Сказанное о пророчестве Гём Мугыку было уже известно, так что не вызвало удивления.

По-настоящему его поразили дары, принесенные Владыкой Тёмного Дворца.

Когда тот извлек из мешка Божественные Доспехи Ледяного Дракона и Пилюлю Небесной Инь, Гём Мугык ощутил настоящий шок.

«Божественный Культ Небесного Демона передал эти две вещи?»

Не верилось, что Культ, заключивший союз с Владыкой Тёмного Дворца, по доброй воле преподнесет защитную броню и эликсир ради спасения Владыки Дворца Небесной Воли.

«Подмешали в пилюлю яд?»

Сперва возникло именно это подозрение. Что с Пилюлей Небесной Инь сотворили нечто дурное.

Но после того как Владыка Дворца Небесной Воли проглотил её, не выказав признаков недомогания, сомнения поутихли.

«Божественный Культ Небесного Демона желает его победы?»

Как ни крути, это казалось маловероятным.

Вскоре Владыка Дворца Небесной Воли облачился в Божественные Доспехи Ледяного Дракона. Глядя на это, Гём Мугыка накрыла новая волна подозрений. Таких, о которых не заикался даже Владыка Дворца Хранителя.

«Они что-то сделали с Божественными Доспехами Ледяного Дракона?»

А что, если Пилюля Небесной Инь служила лишь наживкой?

Вдруг её смысл заключался в том, чтобы заставить лидера ослабить бдительность, убедившись в чистоте эликсира?

И действительно, Владыка Дворца Небесной Воли надел Божественные Доспехи Ледяного Дракона без малейшей тени сомнения.

Что, если внутреннюю поверхность брони покрыли составом, который не учуял даже он?

Впрочем, Владыка не проявлял беспокойства.

Вскоре Гём Мугык качнул головой.

«Нет. Такое могли обнаружить».

Тот мог осмотреть изнанку доспеха или вовсе передумать надевать его. План не выглядел безупречным, а Владыка Тёмного Дворца, снедаемый столь ледяными амбициями, не походил на человека, действующего столь неряшливо.

«В чем же тогда умысел?»

Юноша продолжал размышлять, ища подвох.

«Неужели?..»

Обладая свойствами Предельного инь, Пилюля Небесной Инь в сочетании с Божественными Доспехами Ледяного Дракона погрузила тело Владыки Дворца Небесной Воли в неописуемое состояние Предельного инь.

И в этот миг они ждали лишь атаки Предельного ян от Божественного Меча Военного Императора.

Но что, если в таком состоянии по нему ударят внутренней энергией, наделенной силой Предельного инь?

Тогда эта Пилюля Небесной Инь и Божественные Доспехи Ледяного Дракона сами превратятся в смертельный яд.

Так или иначе, вывод напрашивался один.

В завтрашней дуэли Владыка Дворца Небесной Воли погибнет.

Поскольку Божественный Культ Небесного Демона вмешался подобным образом, детали сражения не сохранились в истории Праведного Союза. Осталась лишь сухая запись о том, что Божественный Меч Военного Императора сразил Владыку Дворца Небесной Воли.

Отослав Владыку Дворца Хранителя, лидер и Тёмный Владыка обменялись ошеломляющими фразами.

— Ты принес Тайную Шкатулку?

— Да, она здесь.

«Притащил большую Тайную Шкатулку сюда?»

В миг, когда прозвучали эти слова, Гём Мугык вспомнил пророчество.

Тьма направит тебя к Небесной Воле.

Гём Мугык инстинктивно понял: пророчество связано с большой Тайной Шкатулкой. Владыка Тёмного Дворца вел лидера именно туда, где её прятали.

— Где она сейчас?

На вопрос Владыки Дворца Небесной Воли последовал загадочный ответ.

— Тайная Шкатулка прямо под носом.

......

Вшу-у-у-ух—

Стена ливня мешала разглядеть дорогу. Капли вонзались в землю подобно клинкам, рассыпаясь мириадами осколков.

Вспышка! Б-бам—!

С каждым росчерком молнии окрестности на мгновение озарялись, выхватывая из тьмы фигуры Владыки Дворца Небесной Воли и Хва Согана в сатках и соломенных накидках. С рокотом грома они вновь исчезали из виду.

Новая вспышка — и путники уже в другом месте.

Сквозь бурю они продолжали путь, пока, к всеобщему удивлению, не достигли склона горы, где завтра должна была состояться дуэль — пика Пэкян.

Продираясь сквозь забытую тропу, Владыка Тёмного Дворца произнес:

— Отсюда берет начало формация нашего дворца. Пожалуйста, ступайте след в след за мной.

Лидер в точности повторял каждое движение проводника.

Миновав заграждения и углубившись в чащу, они вышли к небольшой расчищенной площадке с наспех сколоченным деревянным строением.

— Построили в спешке, так что работа грубая.

Однако для временного убежища здание выглядело вполне добротно.

Прежде чем войти, Владыка Дворца Небесной Воли спросил:

— Почему именно здесь?

Он хотел знать, отчего сокровище не оставили в глубоком тылу.

У Хва Согана имелся резон.

— Ради вашего блага, господин.

— Моего блага?

— Я рассудил: возможно, близость Тайной Шкатулки к месту поединка пробудит её божественную мощь.

Владыка Тёмного Дворца продолжал услаждать его слух речами.

Верховный лидер прекрасно знал о его амбициях, но не мог не признать одного.

Лишь Владыка Тёмного Дворца мог измыслить столь неожиданное убежище для Тайной Шкатулки и спрятать её, обманув чужие глаза.

— Входите. Я подожду здесь.

Верховный лидер коротко кивнул и шагнул внутрь.

В центре стояла Тайная Шкатулка.

Та самая Тайная Шкатулка, с которой всё и началось.

Владыка Дворца Небесной Воли замер перед ней.

Насколько же отчаянно билось его сердце, раз он решился приволочь священную реликвию сюда?

Когда большая Тайная Шкатулка впервые явила миру малую, он и представить не мог такого финала. Тогда он ликовал, веря, что небесная воля осенила его.

Глядя на артефакт, он не смог скрыть промелькнувшее в глазах сожаление. Его стремление к небесной воле зародилось еще в детстве.

— Знаешь ли? Я рос, наблюдая за тобой с самых малых лет.

Он обращался к предмету как к человеку.

— Оберегать тебя — с детства мне твердили, что в этом миссия нашего дворца. Ты был священным сокровищем, хранящим волю небес, и я не смел даже смотреть на тебя в упор. Я жил лишь ради защиты тебя.

Сейчас он утаил лишь одну истину.

Причина, по которой он столь истово верил в Тайную Шкатулку, крылась вовсе не в долге клана или её святости.

Объединение Поднебесной.

Лишь в достижении этой мечты он видел смысл. Лидер верил: стоит Тайной Шкатулке пробудиться, и мир падет к его ногам.

— С годами я делал всё, чтобы это чувство не угасло. Ты не запыленная статуя. Я никогда не верил, что ты лишь ветхий символ, передаваемый из рук в руки.

Голос Владыки внезапно окреп.

— Но ты пробудилась. Ты — та, за кем я следил всю жизнь. Та, в кого я верил всем сердцем.

Владыка Дворца Небесной Воли достал из складок одеяния малую Тайную Шкатулку и высоко поднял её.

— Так даруй мне силу! Одари небесной волей!

Но ни большая, ни малая Тайная Шкатулка не шелохнулись.

Лицо Владыки застыло.

Он до последнего надеялся, что его искренность найдет отклик.

Трясущимися руками он поднес малую Шкатулку к большой. Им овладел страх, что артефакты могут слиться воедино — но вновь ничего не произошло.

Он не сдавался.

Он обходил Шкатулку кругом, пробовал вливать в неё ци.

В былые времена он и помыслить не смел, чтобы коснуться реликвии руками.

— Если не собиралась наделять меня мощью, то зачем вообще проснулась?!

Его крик перекрыл раскаты грома.

Но желанный миг так и не наступил.

В памяти некстати всплыло пророчество Жрицы:

«Небесная воля не лежит на Владыке Дворца».

Даже тогда он не терял надежды.

— Я верю в тебя.

Лидер свято верил: посреди яростной битвы, когда на кону будет жизнь, Тайная Шкатулка всё же наделит его силой.

Ведь рождение великого героя, способного объединить Поднебесную, не может быть простым.

Бросив последние слова, Владыка Дворца Небесной Воли вышел наружу.

Там под дождем его дожидался Хва Соган.

Слыша крики внутри, тот понял: верховный лидер не получил желанной мощи.

— Уходим.

Владыка Дворца Небесной Воли зашагал в темноту под дождем.

Тёмный Владыка последовал за ним. На его лице мелькнула жалость, но в душе зрели совсем иные мысли.

«Пророчество отреклось от тебя. С чего бы Тайной Шкатулке отвечать тебе?»

Было ясно: Владыка Тёмного Дворца истово верил в слова Жрицы.

Пробуждение артефакта он истолковывал по-своему:

«Тайная Шкатулка очнулась не ради твоей власти. В конечном счете она пробудилась, чтобы возвести на престол меня».

Безмолвие реликвии лишь утвердило его в этой правоте.

Так двое, грезящих о разном, растворились в пелене дождя.

......

Когда они ушли, из тени выступил одинокий силуэт.

Разумеется, это был Гём Мугык. Пользуясь Техникой Нового Ока, он издалека следовал за парой. Проливной дождь помог ему остаться незамеченным.

Казалось, этот ливень стал подарком самих небес, ниспосланным лишь для него.

Следя за врагами, юноша с помощью Техники Нового Ока отмечал каждую точку, на которую они наступали.

Дождавшись их ухода, он проник внутрь. Гём Мугык вошел в здание, где покоилась Тайная Шкатулка.

Реликвия, способная переписать судьбы, находилась здесь.

Сегодня трое людей, побывавших в этом месте, каждый по-своему ощутили касание небесной воли.

И Гём Мугык не стал исключением.

— Ты — та, что через триста лет — привела меня сюда.

Гём Мугык медленно подошел к Тайной Шкатулке, обращаясь к ней как к старому другу. Проведя столько времени с её уменьшенной копией под одеждой, разговор с большим оригиналом давался легко.

— Ведь должна быть причина, по которой ты из будущего привела меня к тебе из настоящего, верно?

Гём Мугык коснулся рукой Тайной Шкатулки. Пусть внешне она была копией той, что хранилась под Школой боевых искусств Золотого Дракона, исходящая энергия была иной. Эта дышала силой и жизнью.

— Ты знатно изменилась, не так ли? Что ж, три века ожиданий — срок немалый.

Гём Мугык пообещал себе утешить будущую Шкатулку по возвращении — сказать, что она отлично справилась.

Достигла ли эта мысль её сознания?

Шкатулка ответила едва уловимой вибрацией.

«Тайная Шкатулка отвечает мне».

Значит, пробил час сказать то, что должно.

Возможно, он был призван в этот мир не просто как свидетель прошлого, а чтобы произнести эти слова.

Положив руку на артефакт, Гём Мугык спокойно заговорил:

— Тьма направит тебя к Небесной Воле.

С тех пор как она достигла тебя — теперь яви мне мою небесную волю.

Стоило Гём Мугыку произнести слова пророчества, как малая Тайная Шкатулка на груди начала бешено вибрировать.

И тут же—

Ба-ба-ба-ба-бак—

Из большой Тайной Шкатулки вырвался странный рев. Именно та реакция, о которой столь отчаянно молил Владыка Дворца Небесной Воли.

Потрясенный Гём Мугык отпрянул.

В следующую секунду началось невероятное.

Чи-и-и-инь—

С пронзительным звоном на поверхности Тайной Шкатулки начали проступать письмена.

То были круги. Чёрный, белый, лазурный, красный, жёлтый и, наконец, фиолетовый.

Как только накопленная внутри энергия встретилась с этими начертанными кругами, она пришла в движение и начала извиваться.

И тут же—!

Из шести кругов одновременно ударили столпы света, сплетаясь в воздухе в слова.

[Искусство сие станет полным, лишь когда шесть энергий обратятся в единое целое. Истинная ци должна течь вольно, подобно ветру, но тяжестью своей спорить с землей. Должна бушевать яростью огня, но замирать в ледяном оцепенении. Быть бездонной, словно тьма, и разящей, как молния. Тот, кто сольет эти шесть сил воедино, обретет мощь Сильнейшего во все времена.]

При чтении этих строк сердце Гём Мугыка бешено заколотилось.

Это заклинание было не чем иным, как боевым методом, позволяющим управлять силами, обретенными через Тайную Шкатулку.

И затем—!

Зи-и-и-ик—

Воздух прямо перед Гём Мугыком с треском лопнул. Пространство разошлось по сторонам, будто разорванное невидимыми ладонями, и из бреши хлынула тьма.

В этой тьме поднялся белый дым, сплетаясь в буквы.

«Это же боевая мантра!»

Но он не понимал слов. Текст пестрел незнакомыми терминами, вышедшими из употребления в древние эпохи.

И это было лишь начало.

Гр-р-р-рух—!

Земля под ногами вздыбилась, выталкивая пласты почвы наружу. На развороченных комах сами собой прочертились письмена. Некоторые он узнал, другие оставались загадкой.

Одновременно с этим сверху на потолок навалилось колоссальное давление.

Хрясь! Хрясь! Бам—!

С воздуха обрушились гигантские ледяные копья. И на них, будто вырезанные резцом, тускло сияли мантры.

Вжу-у-у-ух—!

Повсюду взметнулось пламя.

В обжигающем мареве буквы дрожали и плыли перед глазами.

То было захватывающее дух зрелище, с каждым мигом становившееся всё поразительнее.

Шу-у-у-у-ух—

Над головой взвыл неистовый ветер. Невероятно, но знаки парили даже внутри воздушных потоков.

Тр-р-реск—!

Ударила молния. В обугленных отметинах, оставленных разрядом, также виднелись фрагменты мантр.

Боевые заклинания являли себя столь причудливо, что Гём Мугык ощутил всё запредельное величие этого искусства.

Но сколь бы выдающимся ни был разум юноши, он не мог запомнить всё — слишком много было неведомых слов.

Воцарилась краткая тишина.

Затем малая Тайная Шкатулка у груди начала мелко дрожать.

У-у-у-у-унг—

В следующее мгновение все знаки заклятий вокруг вспыхнули своими цветами—

Фва-а-а-а-а-аш—!

Шесть сияющих потоков света, каждый из которых нес свою часть мантры, рванулись к Гём Мугыку и хлынули прямо в его тело.