Словно вопль судьбы, издалека донесся низкий громовой раскат.

Кур-р-ру-рунг—

Вдалеке сгущались черные тучи. Воздух, приносимый ветром, уже отдавал влагой.

Гём Мугык чувствовал: подобно стремительно меняющейся погоде, эта встреча перепишет судьбу.

Юноша не сводил взгляда с Владыки Тёмного Дворца, оставаясь под защитой Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Там, где его быть не должно, происходила встреча, которую ему не следовало видеть.

«С чего вдруг ты контактируешь здесь с Божественным Культом Небесного Демона?»

Случай позволил Гём Мугыку отчетливо разглядеть лицо противника.

В пристальном взоре Владыки Тёмного Дворца ощущались пламя и лед — два полярных чувства.

Сначала — жар. В глазах полыхало ярое желание достичь цели любой ценой.

Но в самом сердце этого пламени Гём Мугык разглядел нечто иное.

Холодную, бездушную беспощадность, готовую бросить в жертву всё ради амбиций.

Повидав на своем веку немало злодеев, Гём Мугык мгновенно считал суть этого человека. Такие ищут ответы в смерти и решают проблемы через убийство.

Гём Мугык перевел взгляд на человека в маске. Раньше он видел его лишь издалека, но сегодня мог рассмотреть вплотную.

«Не рядовой боец».

По ощущениям — не Высший Демон, но как минимум уровня Капитана дивизиона или выше. Вероятно, опытный мастер в подобных делах.

Божественный Культ Небесного Демона встретился с Джо Унгом из Праведного Союза, а теперь и с Тёмным Владыкой Дворца Небесной Тайны. Иными словами, они навели мосты по обе стороны фронта.

— Похоже, скоро пойдет дождь.

Маска оглядел потемневшие от туч окрестности и добавил:

— Разве тьма не на твоей стороне? Кажется, сами небеса тебе благоволят.

Владыка Тёмного Дворца повернулся к стоящему позади собеседнику.

В этот миг Гём Мугык заметил: взгляд незнакомца мгновенно изменился, став ни теплым, ни холодным — едва ощутимым.

«Он мастерски скрывает натуру».

Владыка Тёмного Дворца ответил с невозмутимым видом:

— Вера в то, что тьма есть зло — лишь предрассудок. Как ни иронично, большинство злодеяний творится при ярком свете дня. Тьма же лишь дарует человеку покой и утешение.

От этих притворных слов глаза человека в маске сощурились в усмешке.

— Я прекрасно знаю, что у тебя за «тьма», и слышать об утешении из твоих уст просто смешно.

Маска говорил так, будто досконально изучил характер Владыки Тёмного Дворца. Он не пытался прочесть намерения оппонента, но и дерзить не решался.

Их взгляды скрестились.

Гём Мугык внимательно наблюдал за обоими.

«Они не доверяют друг другу».

А значит, заключили союз ради выгоды.

Какую же сделку решил провернуть Владыка Тёмного Дворца с таким опасным противником?

Человек в маске спросил:

— У кого она сейчас?

Владыка Тёмного Дворца кратко ответил:

— У Владыки Дворца.

Гём Мугык сразу понял, о чем речь. Тот интересовался не чем иным, как Тайной Шкатулкой.

«Значит, в Божественном Культе Небесного Демона знают, что Шкатулка пробудилась».

Если так, то их вмешательство в этот конфликт тоже продиктовано жаждой обладания артефактом.

— Он уже обрел силу?

— Пока нет.

— Почему такая уверенность? Возможно, он уже заполучил её.

— Нет.

Владыка Тёмного Дворца отрезал с абсолютной убежденностью:

— Если бы это случилось, Божественный Меч Военного Императора был бы уже мертв.

Он знал характер Владыки Дворца Небесной Тайны лучше всех. Получи тот силу, он не стал бы сидеть сложа руки, позволяя Божественному Мечу Военного Императора дышать.

— Держи. Забирай.

Маска протянул дорожный мешок, который до этого нес на спине.

Владыка Тёмного Дворца проверил содержимое.

— К завтрашнему дню всё закончится. Раз уж мы больше не встретимся, позволь заранее поздравить тебя с восхождением на трон Владыки Дворца Небесной Тайны.

Маска развернулся, собираясь уйти, но Владыка Тёмного Дворца бросил ему вслед предостережение:

— Ты обязан сдержать обещание. Если не хочешь, чтобы тьма стала кошмаром до конца твоих дней.

В глазах маски мелькнуло мимолетное презрение, словно говорящее: «Ты смеешь нам угрожать?» — но губы вытолкнули мягкие слова:

— У меня и так проблемы со сном. Не беспокойся. Наш Культ всегда держит слово.

В этот момент Гём Мугык окончательно подтвердил истину:

«Владыка Тёмного Дворца предал Владыку Дворца Небесной Тайны».

Сперва он допускал, что эта встреча — тайный приказ верховного лидера. Вполне логично нанять Божественный Культ Небесного Демона для убийства Владыки Праведного Союза.

Но нет. Это мятеж Владыки Тёмного Дворца.

Что же спрятано в том мешке?

Кур-р-ру-рунг—

Гром гремел всё ближе. Владыка Тёмного Дворца, подхватив мешок, начал медленно спускаться с горы.

Дождавшись, пока тот исчезнет, Гём Мугык покинул пространственный карман.

Владыка Тёмного Дворца наверняка направился к верховному лидеру. Чтобы раскрыть его замысел, Гём Мугыку нужно было вернуться в лагерь раньше него.

«Я обязан подслушать их разговор».

Конечно, попасть внутрь шатра Владыки Дворца Небесной Тайны — задача почти невыполнимая, но об этом он подумает позже.

Гём Мугык глянул вниз с обрыва. Расстояние казалось на грани того, что можно преодолеть прыжком при текущем запасе ци.

— Бог Ветра, не подведи!

Гём Мугык бросился в бездну.

......

Вшу-у-ух—!

Посреди проливного ливня Владыка Дворца Небесной Тайны неподвижно сидел на скале, скрестив ноги.

Потоки воды не касались его кожи, отскакивая, словно от невидимого барьера.

Он очищал разум в уединенном месте неподалеку от лагеря, готовясь к завтрашней решающей схватке.

Энергия Тайной Шкатулки до сих пор не перешла к нему.

Сможет ли он победить Божественного Меча Военного Императора собственными силами?

Уверенности в завтрашнем дне не было. Противник носил титул Императора в боевой мощи и был признан Божественным в искусстве меча.

«Небеса, вы смеетесь надо мной?»

В душе вскипела обида.

В этот момент раздался голос Владыки Дворца Хранителя:

— Прибыл Владыка Тёмного Дворца.

Владыка Дворца Небесной Тайны резко распахнул глаза. В них вспыхнуло предвкушение: «Наконец-то!».

Когда они вернулись в командный шатер, Владыка Тёмного Дворца уже ждал там, изучая приколотую к стене карту Срединных земель.

При виде лидера Хва Соган отвесил глубокий, безупречный поклон.

— Выказываю почтение многоуважаемому Владыке Дворца.

— Добро пожаловать, Владыка Хва.

Хва Соган. Хозяин Тёмного Дворца.

Тот обменялся кивками и с Владыкой Дворца Хранителя. Внешне они соблюдали этикет, но взгляды говорили об обратном — взаимной приязни не было и в помине.

Владыка Дворца Хранителя всегда смотрел на коллегу с подозрением. Он был уверен: Хва Соган спит и видит, как приберет к рукам весь Дворец Небесной Воли.

Конечно, верховному лидеру он свои опасения не озвучивал.

Доказательств не имелось, да и Владыка Дворца Небесной Тайны доверял Тёмному больше. Тот явно ходил в любимчиках.

В отличие от Хранителя, который часто говорил правду наперекор желаниям лидера, Владыка Тёмного Дворца обычно произносил именно то, что тот жаждал услышать.

И сегодняшние слова не стали исключением.

— Завтра лидер праведного Мурима наконец-то сменится.

Владыка Дворца Хранителя горько усмехнулся — именно этого его господин и ждал.

Сам он, как ни старался, не мог выдавить из себя подобного.

Хранитель верил, что Небесная воля благоволит Владыке Дворца, но какая-то часть души отказывалась принимать эту войну.

Лидер ответил со смирением:

— Мы не можем быть уверены в завтрашнем исходе. Божественный Меч Военного Императора — не тот, кого стоит недооценивать.

— Небесная воля осенила вас, Владыка. Обычному человеку её не остановить.

Тогда верховный лидер заговорил о Жрице. Он хотел знать мнение Тёмного о полученном пророчестве.

— Жрица приходила.

Владыка Тёмного Дворца осторожно осведомился:

— Было ли пророчество?

Дождавшись утвердительного кивка, он почтительно сложил кулаки:

— Смиренно прошу позволения услышать священную волю.

После короткой паузы Владыка Дворца Небесной Тайны ответил:

— Она сказала, что я проиграю войну. Что наша Небесная воля исполнится лишь триста лет спустя.

Даже услышав столь шокирующие вести, Владыка Тёмного Дворца и бровью не повел.

— Не удивлен?

Тот спокойно отозвался:

— Триста лет... это слишком далеко, чтобы принять близко к сердцу.

Он не оспаривал пророчество напрямую, но его тон ясно выражал отношение к услышанному.

— Однако мы ведь не можем ждать три столетия, верно?

На губах Владыки Дворца Небесной Тайны мелькнула тень улыбки.

Хранитель всё понял. Это было именно то, в чем его господин нуждался — в чьей-то поддержке. Он знал, что Хва Соган скажет эти слова, потому так ждал его появления.

— Пророчество остается лишь словами.

— Но пророчества Жрицы никогда не ошибались.

— Тогда в этот раз ошибись.

Верховный лидер разразился громким смехом.

Однако Хва Соган приготовил не только лестные речи.

— В этом вам наверняка поможет мой скромный дар.

Владыка Тёмного Дворца извлек нечто из дорожного мешка.

— Пожалуйста, наденьте это.

Он представил комплект защитной брони.

— Это Божественные Доспехи Ледяного Дракона.

При этом названии лидер и Хранитель замерли в изумлении. Подобное снаряжение встречалось крайне редко, а добыть его считалось невозможным.

— Как тебе удалось их достать?

— Обыскал всё, что мог, и с огромным трудом заполучил.

Выбор пал именно на них по важной причине.

— Искусства Божественного Меча Военного Императора основаны на внутренней энергии предельного ян. Эти же доспехи хранят силу предельного инь, что делает их идеальной защитой против его пламени.

Верховный лидер просиял.

— Благодарю.

Но на этом подарки не закончились. Хва Соган достал из мешка небольшую шкатулку.

— Примите и это.

Открыв её, лидер обнаружил внутри единственную пилюлю. Оба — и Владыка Дворца, и Хранитель — сразу узнали её.

— Пилюля Небесной Инь.

Этот эликсир превосходил по силе Тысячелетний Снежный Женьшень, и найти его было делом случая.

— Она также наделена мощью предельного инь. Это поддержит ваши силы в бою.

— Спасибо. Искренне благодарю.

— Энергии предельного инь нужно время, чтобы разойтись по меридианам. Прошу вас, примите её сейчас. Мы будем охранять ваш покой.

Хотя энергия эликсира трансформировалась в мощь, требовалось время для её полной активации. Свойства инь сейчас были даже важнее простого прироста сил.

— Хорошо. Приму сейчас.

В этот миг Владыка Дворца Хранителя направил лидеру тайное послание:

[— Господин, прошу, не пейте эту пилюлю.]

Он прекрасно понимал, как это прозвучит. Владыка Тёмного Дворца принес бесценную броню и редчайший дар, а он тут же начал сеять семена сомнения.

Но в преддверии столь судьбоносного боя он чувствовал — лидер не должен принимать подношение Хва Согана.

[— Ты серьезно думаешь, что Владыка Тёмного Дворца предаст меня?]

Неужели он и правда не видел угрозы? Или сам ослеп от ревности?

[— Насколько мне известно, Владыка Хва крайне амбициозен. Опасаюсь, что он затеял игру за вашей спиной.]

Хва Соган заметил, что лидер и Хранитель обмениваются беззвучными сообщениями. Однако он и не шелохнулся, умело притворившись, что ничего не замечает. Ситуация была полностью под его контролем.

Затем от верховного лидера пришел ответ, заставивший Хранителя содрогнуться:

[— Ты прав. Хва — амбициозный человек. Намного амбициознее, чем кто-либо.]

Он знал это. Куда лучше самого Хранителя.

[— Его мечта всей жизни — занять моё кресло.]

[— !]

Потрясенный Хранитель спросил:

[— Тогда почему вы всё равно собираетесь принять пилюлю?]

У Владыки был свой резон.

[— Именно поэтому он не посмеет добавить в неё яд.]

[— О чем вы?]

[— В тот миг, когда он убьет меня отравой, пост верховного Владыки перестанет существовать.]

Ученики Дворца Небесной Воли никогда не признали бы того, кто устранил прежнего лидера ядом.

Владыка Дворца Хранителя в ужасе посмотрел на своего господина. Он-то думал, что того одурманили сладкие речи предателя — но ошибся. Верховный лидер видел всё насквозь.

— Встаньте в караул.

С этими словами Владыка Дворца Небесной Тайны проглотил Пилюлю Небесной Инь.

Усевшись поудобнее, он начал гонять ци, чтобы расплавить и усвоить целебную эссенцию.

Один полный круг истинной ци, следом — другой.

Пока лидер усваивал дар, Хранитель ждал, снедаемый внутренним напряжением.

Напротив него, сложив руки на груди, совершенно расслабленно стоял Хва Соган, словно его ничего не заботило.

В голове Хранителя царил сумбур. Если слова господина верны...

«Что же ты задумал на самом деле?»

Тот определенно желал смерти лидеру в завтрашнем бою. Тогда зачем лезть из кожи вон, притаскивая броню и эликсир?

Спустя время Владыка Дворца Небесной Тайны открыл глаза. Энергия пилюли полностью впиталась. Его взгляд стал еще пронзительнее. Как он и предсказывал — отравы в подарке не было.

— Пилюля знатно укрепила мою энергию. К завтрашнему дню холод инь защитит меня от янской ци противника. Благодарю.

— Если это приблизит вашу победу, Владыка, я с радостью отдам саму жизнь.

Раз с эликсиром всё было чисто, Хранителю оставалось лишь замолчать. Он чувствовал неловкость, но верховный лидер не стал его отчитывать.

— Теперь наденьте Божественные Доспехи Ледяного Дракона.

Лидер облачился в броню прямо при них. Такое редкое сокровище стоило примерить при дарителе в знак уважения.

Затянув ремни, Владыка Дворца Небесной Тайны обратился к Хранителю:

— Оставь нас на минуту.

Поддержка воли господина, дар брони и снадобья — в такой ситуации, даже если бы ему приказали уйти десять раз, он бы повиновался беспрекословно.

Владыка Дворца Хранителя почтительно поклонился и вышел.

......

Вшу-у-у-ух—

Он медленно шагнул в стену дождя.

Пусть господин и утверждал, что знает об амбициях Хва, чувство тревоги не покидало Хранителя. Все вокруг использовали друг друга, и лишь он один, казалось, плелся в хвосте. Неужели он просто слепо предан?

Но лидер выставил его не из фаворитизма к Тёмному. У него был секретный приказ.

— Ты принес Тайную Шкатулку?

— Да, она здесь.

Та самая массивная Тайная Шкатулка, что хранилась в казне Дворца Небесной Тайны, теперь находилась в лагере.

Единственная причина, по которой Владыка развязал войну, причина, по которой он наплевал на пророчество — Тайная Шкатулка. Он верил: артефакт избрал его и дарует небывалое могущество.

Но шли дни, а малая Тайная Шкатулка всё никак не открывала свои секреты. С каждым рассветом его нетерпение росло.

И вывод, к которому он пришел, был таков:

Возможно, присутствие большой Шкатулки пробудит спящую силу в малой.

Ради этой последней надежды он приказал тайно доставить её сюда.

К этому моменту ему больше не на что было уповать.

— Где она сейчас?