Попрощавшись со Жрицей, Гём Мугык вернулся в лагерь Праведного Союза.

Весь обратный путь в мыслях всплывали её слова.

Что она имела в виду, когда сказала, что ему не за что благодарить, ведь он уже за всё расплатился?

Звучало так, будто их связь тянулась из его собственного мира.

Внезапно на ум пришел человек, который, подобно ей, оставлял по-настоящему загадочное впечатление.

Впрочем, основываясь на одном лишь чувстве, нельзя было утверждать наверняка.

Что ж, позже он во всём убедится.

Сейчас следовало сосредоточиться на полученном пророчестве.

Тьма направит тебя к Небесной Воле.

Что, черт возьми, означала эта «тьма»? И что именно подразумевалось под «Небесной Волей»?

Всё окутывал туман неизвестности, но одно он ощущал отчетливо.

Разгадать смысл пророчества необходимо до начала дуэли между Владыкой Дворца Небесной Воли и Божественным Мечом Военного Императора.

Тайная Шкатулка вряд ли удержит его здесь после завершения этой битвы. Подобно тому как артефакт втянул его без предупреждения, в любой момент он мог выплюнуть его обратно.

«Времени осталось совсем немного».

Когда он вернулся в казармы Праведного Союза, только начало рассветать.

Несмотря на ранний час, командир отряда Чон Дэ уже не спал.

— Где ты пропадал? — спросил он с беспокойством во взгляде.

Исчезать без предупреждения и внезапно появляться — неудивительно, что Гём Мугык выглядел подозрительно. Но так или иначе, однажды он спас Чон Дэ жизнь.

— Просто вышел подышать воздухом.

— Джо Унг следит за тобой. Сейчас лучше не высовываться.

— Да, буду осторожен.

— Ты ел?

— Всё в порядке.

— Вот, поешь. Остыло малость, но еще сгодится.

Он протянул мясо, которое припас специально. В затянувшейся войне подобный деликатес стал редкостью. И всё же он сохранил порцию для товарища.

Гём Мугык взял кусок и широко улыбнулся, заставив Чон Дэ замереть в недоумении. Он впервые видел такую жизнерадостную улыбку на лице юноши.

— Неужто так рад?

— Разве человек, который угощает мясом, не лучший в мире?

Причиной улыбки послужило вовсе не мясо. Его согрела доброта Чон Дэ.

Мысль о том, что даже триста лет назад в Муриме встречались такие достойные люди. Будь этот мир лишь ареной кровавой резни, где выживает сильнейший, боевое сообщество вряд ли дотянуло бы до его времен.

— Что будете делать, когда война закончится, командир?

— На этот раз точно женюсь. Такова воля моей престарелой матери.

— И невеста уже есть?

Чон Дэ кивнул.

— Глядя на мою рожу, и не поверишь, но да.

Он тяжело вздохнул и добавил:

— Уж слишком она добрая для собственного блага. Ждала меня до того возраста, когда ждать уже, честно говоря, и нельзя было.

Ради таких причин война и должна закончиться как можно скорее. Не из-за заговоров, плетущихся в тени, а ради простых человеческих жизней.

— Если женюсь, тебя тоже приглашу.

Гём Мугык молча улыбнулся. Будь у него возможность прийти, он бы не раздумывал ни секунды.

«Прибыл Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона!». От такого крика жених, невеста и каждый гость, вероятно, грохнулись бы в обморок на месте.

— Ведь не придешь, верно?

— Перешлю поздравления издалека.

Действительно, из очень далеких краев.

Чон Дэ посмотрел на Гём Мугыка, с аппетитом уплетавшего мясо, и покачал головой.

— Странный ты малый.

......

Гём Мугык отправился на разведку вместе с остальными членами отряда.

Мысли о пророчестве лишали покоя.

Стоило ли сейчас тратить время на дозоры?

Подобные сомнения возникали сами собой, но Гём Мугык безмолвно выполнял поставленную задачу.

В жизни до регрессии он не раз убеждался: сколько ни мучайся над вопросом весь день, ответ не обязательно придет.

Скорее нетерпение от мысли «я потратил столько времени, но так и не нашел решение» только портило результат.

В такие моменты лучше просто усердно проживать свой день. Порой ответ не зарыт глубоко в земле, а висит прямо перед глазами — словно башмак на ветке дерева, на который случайно падает взгляд.

Разумеется, сегодня такой «башмак» ему не попался.

Разведка не принесла новых зацепок к пророчеству, но и бесполезной не была.

Расспрашивая Чон Дэ под разными предлогами, он сумел подтвердить местоположение пика Пэкян.

Когда они вернулись и сели за еду, издалека донеслись громкие приветственные возгласы.

Обернувшись, он увидел Божественного Меча Военного Императора, проводящего осмотр воинов. Как и всегда, того сопровождала абсолютная поддержка бойцов Праведного Союза.

Впервые прибыв сюда, Божественный Меч Военного Императора спрашивал имя каждого встречного и приветствовал их лично. Всё в его поведении выдавало лидера, который искренне ценит подчиненных.

Вскоре Божественный Меч Военного Императора поравнялся с Гём Мугыком и его отрядом.

— Обедаете? Пожалуйста, продолжайте, не стесняйтесь.

Он произнес это и уже собирался пройти мимо—

Но за спиной раздался зычный голос!

— Если вы еще не ели, не желаете к нам присоединиться?

Разумеется, говорил Гём Мугык.

У бойцов отряда глаза полезли на лоб.

Выражение их лиц не оставляло сомнений — так смотрят даже не на спасителя, а на полного безумца.

«Он совсем с катушек съехал?»

Божественный Меч Военного Императора обернулся и посмотрел на Гём Мугыка. Он узнал его.

— Ты тот самый юноша, верно?

Тот, кто дерзко задал ему нахальный вопрос в первый же день. Что-то в парне оставило впечатление, оттого он и запомнился.

— Почитаю за честь, что вы помните. Для моей семьи это великая слава.

Среди мастеров, стоявших позади Божественного Меча Военного Императора, Джо Унг открыто нахмурился. Несмотря на прямое предупреждение, Гём Мугык снова вылез вперед.

Сам же Гём Мугык сделал вид, что ничего не замечает. Он мог бы донести Владыке Союза о сговоре Джо Унга с Божественным Культом Небесного Демона, но не стал.

И вовсе не потому, что предательство касалось именно его Культа.

Гём Мугык не собирался вмешиваться в основной поток событий. Конечно, его присутствие уже кое-что изменило, и этот момент мог вызвать круги на воде — но он не в силах изменить прилив.

— Если я присоединюсь, не станет ли вам всем неуютно?

— Не-а.

Конечно, в душах бойцов всё вопило об обратном.

«Вовсе мы не в порядке!»

У Гём Мугыка имелась веская причина пригласить лидера на обед. Владыка Союза стоял прямо перед ним — нельзя было просто так его отпустить. Пусть это и не касалось пророчества напрямую, жест стал частью поисков улик.

— Что ж, хорошо.

По какой-то причине Божественный Меч Военного Императора решил сесть с ними.

Прежде чем сопровождающие успели возразить, он отослал их взмахом руки. Он понимал, что воины не смогут есть спокойно под их взглядами.

В этом поступке Гём Мугык ощутил искренность Владыки Союза.

Легко присесть рядом, изображая доступность: «Смотрите, какой я дружелюбный». Куда сложнее проявлять заботу в таких мелочах, как удаление подчиненных. Подобное совершается лишь по велению сердца, иначе такие моменты ускользают.

Большое скрыть легче, чем малое.

— Дайте мне то же, что едите сами.

Чон Дэ сорвался с места и мигом принес порцию Божественному Мечу Военного Императора. Что за безумие здесь творилось?

— Не уверен, что эти закуски подойдут вашему изысканному вкусу.

— Всё в порядке.

Божественный Меч Военного Императора сел здесь исключительно из-за Гём Мугыка.

В юноше чувствовалось нечто странно притягательное. Эти чистые, глубокие глаза совершенно не соответствовали возрасту. И эта невозмутимость при приглашении Владыки Союза — совершенная неожиданность.

Он задавался вопросом, не скрывает ли юноша истинную силу мастера, но ощущаемая внутренняя энергия находилась на уровне лишь нескольких лет практик.

Будь этот человек способен обмануть его зрение, он должен был быть сильнее его самого — а это невозможно.

В этот миг тот факт, что Гём Мугык начал путь заново с малым запасом энергии, сыграл ему на руку.

Так Божественный Меч Военного Императора разделил трапезу с отрядом Белого Тигра №117.

Наблюдая, как тот спокойно орудует палочками, Гём Мугык внезапно поймал себя на мысли.

Возможно, лидер нервничал перед грядущей дуэлью с Владыкой Дворца Небесной Воли. Настолько, что захотел просто поесть с подчиненными.

«Когда вернусь в родные края, буду хвастаться друзьям, что обедал с самим Владыкой Союза».

Джин Хагун, пусть я и не скрестил мечи с величайшим Владыкой из трехсотлетней давности, зато мы вместе держали палочки.

Разумеется, это хвастовство останется лишь в его сердце.

Божественный Меч Военного Императора закончил обед. Он опустошил чашу до последнего зернышка.

Прежде чем встать, он обратился к Гём Мугыку, сидевшему рядом. Его голос был тихим, чтобы другие не услышали.

— Ты спрашивал меня тогда, помнишь? Есть ли способ одолеть их.

— Да, и в тот раз вы ответили, Владыка, что способ есть, но нельзя говорить о нем при свидетелях.

И тогда Божественный Меч Военного Императора произнес нечто совершенно неожиданное:

— Никакого особого метода нет. Мы просто должны сражаться и победить.

Гём Мугык молча кивнул.

— Почему ты не удивлен?

Для Владыки Союза признаться обычному воину в собственной лжи было поступком из ряда вон выходящим. Он ожидал куда более бурной реакции.

— Я так и чувствовал.

— Что значит — чувствовал?

— Если бы у вас был верный способ победить, Владыка, вы бы уже это сделали. Верю, что вы не из тех, кто стал бы безучастно смотреть на смерти воинов, какова бы ни была причина.

— !

— Поэтому, пожалуйста, ради нас тоже — обязательно победите.

В глазах Божественного Меча Военного Императора что-то промелькнуло, пока он смотрел на юношу. Где еще в мире нашелся бы воин, способный сказать такое Владыке? Тем более столь юный? И всё же эти слова определенно придали ему сил.

— У меня есть просьба.

— Какая?

Такого поворота он точно не ожидал.

— Когда эта война закончится, наш командир вернется на родину и устроит свадьбу.

Что? К чему он это сейчас? Чон Дэ едва не поперхнулся, услышав упоминание о себе. С чего он вдруг завел об этом речь?

— Пожалуйста, выступите с поздравительной речью на этой свадьбе, Владыка.

Опешивший Чон Дэ издал сдавленный вскрик:

— Нет, Владыка, ни в коем случае!

Он замахал руками в знак отказа, но Гём Мугык продолжал, не обращая внимания.

— В нашем отряде было тринадцать человек. Осталось пятеро. Он вынес эту скорбь, выстоял, приглядывал за людьми и удерживал позиции на поле боя. Полагаю, он заслужил поздравления лично от вас, господин.

Чон Дэ запоздало подскочил и зажал Гём Мугыку рот ладонью.

— Обезумел на войне, не иначе. Мои извинения, господин.

В этот момент Божественный Меч Военного Императора молча кивнул, одобряя просьбу.

— Хорошо. Я выступлю с речью.

Все присутствующие оцепенели. А Чон Дэ едва не лишился чувств.

Но по взгляду Божественного Меча Военного Императора Гём Мугык понял — тот не шутит.

— Что ж, закончим наш обед.

Владыка Союза покинул стоянку.

Чон Дэ некоторое время сидел как громом пораженный, переваривая случившееся. Сам Владыка Союза будет толкать речь на его свадьбе? От одной мысли об этом кружилась голова. Престарелая мать будет трезвонить об этом каждому встречному.

— Я ведь молодец, правда? — хитро спросил Гём Мугык.

Разрываясь между смехом и гневом, Чон Дэ закричал:

— Да ты серьезно псих!

Триста лет назад Чон Дэ назвал его психом. Значит, он остался верен себе и всё сделал правильно.

С улыбкой Гём Мугык произнес:

— Это меньшее, что я мог сделать для человека, который угостил меня мясом.

Несмотря на то, что Гём Мугык устроил свадебные дела Чон Дэ, он так и не нашел ни одной ниточки к смыслу пророчества.

......

Этой ночью.

Гём Мугык взобрался на пик Пэкян.

Поскольку место было назначено для дуэли, его могли охранять. Гём Мугык поднимался с предельной осторожностью.

Хотя из-за нехватки ци он не мог использовать Демоническое Искусство Девяти Бедствий, чувства оставались острыми.

Опираясь на интуицию, он двигался аккуратно и, к счастью, никого не встретил.

До самой вершины ему не попалось ни души. Что логично — в место предстоящей дуэли мало кто решится приблизиться без спросу. Узнай об этом противник, вспыхнул бы скандал о подлости еще до начала битвы.

Достигнув вершины, он понял, почему выбор пал именно на пик Пэкян.

Там раскинулась обширная площадка, идеально подходящая для грандиозной битвы двух абсолютных мастеров. Деревья, скалы и атмосфера природного величия дополняли картину.

Под ярким лунным светом Гём Мугык огляделся.

Могло ли это место быть связано с пророчеством?

Однако он не заметил ничего необычного. Этой ночью луна светила особенно ярко — так сильно, что не оставалось и намека на тьму.

«Тайная Шкатулка, с чего мне начать поиски разгадки?»

В этот момент он ощутил чье-то присутствие далеко позади.

Мгновение — и Гём Мугык исчез. Он в долю секунды применил Технику Пространственно-Временного Перемещения.

Реакция оказалась столь стремительной, что приближавшийся человек даже не заподозрил бы, что секунду назад здесь кто-то стоял.

Скрывшись в небольшом, размером с человека, пространственном кармане Техники Пространственно-Временного Перемещения, Гём Мугык беззвучно наблюдал.

Вскоре появился мужчина.

Юноша, облаченный в черную мантию с причудливыми узорами. С момента своего прибытия Гём Мугык не видел его ни разу.

Несмотря на молодость, аура, исходившая от него, была какой угодно, только не заурядной. То не была энергия праведных фракций, но и на ци Ви Мучхона или Главы Дворца Хранителя она не походила. Природа этой силы была иной.

«Кто он?»

Глаза незнакомца горели под полной луной неистовым блеском. Взгляд излучал пылающее желание.

Долго ли он стоял там в полном одиночестве?

Вслед за ним появился кто-то еще.

К изумлению Гём Мугыка, вторым оказался знакомый персонаж — тот самый замаскированный гость из Божественного Культа Небесного Демона, который тайно встречался с Джо Унгом.

Из уст маски сорвалась истина.

— Владыка Тёмного Дворца.

При этих словах Гём Мугык мгновенно всё понял. Перед ним стоял хозяин Тёмного Дворца, последнего из Трех Великих Божественных Дворцов в составе Дворца Небесной Воли.

Зачем тот встречался с демоном из его Культа — Гём Мугык не знал. Но одно было ясно точно.

Пророчество, изреченное Жрицей, вспыхнуло в сознании.

Тьма направит тебя к Небесной Воле.

Он понял инстинктивно. Под «тьмой» подразумевался не кто иной, как Владыка Тёмного Дворца.

«Вот тот, кто приведет меня к Небесной Воле».