Когда Жрица вместе с женщинами в белых мантиях покинула шатер, Владыка Дворца Небесной Воли Ви Мучхон, Владыка Дворца Хранителя и Гём Мугык, скрытый в «Технике Пространственно-Временного Перемещения», остались внутри.

Гём Мугык не мог выйти из шатра, пока этого не сделают остальные. Учитывая, что взор Ви Мучхона был направлен прямо на него, улизнуть незамеченным не представлялось возможным. Обыграть чувства мастера такого калибра, обладая лишь парой горстей внутренней энергии, было выше человеческих сил.

— Что она задумала?

Когда Ви Мучхон вслух задался вопросом о причинах решения Жрицы остаться, Владыка Дворца Хранителя осторожно предположил:

— Быть может, она хочет убедить вас прекратить войну?

Ви Мучхон воскресил в памяти образ Жрицы. Даже когда она говорила, что лишь доносит пророчество, он не почувствовал в ее словах ни тени желания в чем-либо его убедить.

«В самый последний момент она явно передумала. Почему?»

Ви Мучхон подошел к карте. Перед самым уходом Жрица впилась в нее взглядом, прежде чем изменить решение.

И причина стояла прямо перед Ви Мучхоном.

Пусть Владыка и не видел врага, Гём Мугык и старый мастер замерли друг напротив друга, и у каждого за пазухой покоилась Тайная Шкатулка.

Быть может, именно из-за этого Ви Мучхон ощутил внезапный прилив эмоций. На эту карту он смотрел бесчисленное множество раз, но сегодня сердце забилось странно и часто.

Стоило Ви Мучхону сделать шаг к карте, как сзади раздался осторожный голос Владыки Дворца Хранителя:

— Я слышал это ранее. Когда вы достигнете объединения Поднебесной...

Он не смог заставить себя закончить фразу.

Пэк Янги тоже слышал яростный шепот Ви Мучхона — намерение убить Жрицу и стереть в порошок Дворец Жриц.

— Даже если это пророчество окажется полной чушью... вы не должны этого делать.

Владыка Дворца Хранителя уже давно решил отдать жизнь ради этой войны. Увидев пробуждение Тайной Шкатулки, он уверовал, что небесная воля на стороне Ви Мучхона.

Однако Дворец Хранителя изначально создавался не для того, чтобы им помыкал Лидер Небесной Воли — это было место, оберегавшее сами устои Дворца Небесной Воли.

Как Владыка Дворца Хранителя, он не мог безучастно взирать на Лидера, готового поднять руку на Жрицу. Это означало бы полный крах всего Дворца Небесной Воли.

— Ради Вашего Высочества, вы не должны опускаться до такого.

Ви Мучхон обернулся. Хоть слова подчиненного и шли наперекор его воле, выражение лица Владыки было мягким.

— Я понимаю. Я не сделаю этого.

— Благодарю за милость.

— Ты поставил на меня всё — я вполне могу исполнить одну твою просьбу.

В этот момент снаружи доложил подчиненный:

— Прибыло послание из Союза Боевых Искусств.

При упоминании письма из стана врага мужчины обменялись взглядами. Послание от неприятеля в такой час?

Воин вошел, почтительно вручил свиток Ви Мучхону и удалился.

Стоило Лидеру пробежать глазами по строчкам, как лицо его посуровело.

— Что там?

Ви Мучхон поднял голову, в глазах сверкнула острая сталь.

— Собственноручно написанное письмо от Божественного Меча Военного Императора.

Это было первое личное обращение Владыки Союза — и оно содержало последнее слово.

— Он пишет, что не может больше смотреть на гибель подчиненных. И предлагает дуэль один на один на пике Пэкян через три дня.

Владыка Дворца Хранителя опешил. Он и представить не мог, что Лидер Союза предложит смертный поединок.

— Тут наверняка скрыт подвох. Пожалуйста, откажитесь!

Несмотря на твердость Пэк Янги, Ви Мучхон медленно покачал семь.

— Тебе прекрасно известно: Божественный Меч Военного Императора не из тех, кто плетет интриги в таких делах.

Оба знали, что Владыка Союза ценит честь превыше всего на свете.

— Если я откажусь, мир запомнит меня трусом.

Пэк Янги тоже всей душой жаждал, чтобы война кончилась хоть днем раньше.

И всё же необъяснимая тревога затопила его существо. То не был простой страх или сомнение в силах лидера. Нет, это был первобытный ужас, поднявшийся из самых глубин души.

Поэтому, рискуя показаться дерзким, Владыка Дворца Хранителя резко возразил:

— Мурим не вспомнит ни смельчаков, ни трусов — в памяти останутся лишь победители и проигравшие.

Эти слова можно было трактовать как угодно: лучше быть живым трусом-победителем, чем мертвым героем. Но Пэк Янги просто хотел остановить его, любой ценой.

Мог ли сам Ви Мучхон не чувствовать беспокойства? Согласиться значило играть по правилам противника.

И в этот миг, будто желая вклиниться в спор, Тайная Шкатулка на груди Ви Мучхона задрожала.

У-у-у-унг—!

Внезапная вибрация заставила обоих замолчать.

Почему именно сейчас?

Ви Мучхон счел это небесным знаком. Отныне причин для колебаний не осталось. Могла ли такая реакция означать призыв к бегству? Нет, только к бою.

— Будь эта битва концом всего, я бы еще мог стерпеть каплю унижения. Но это сражение — лишь начало.

Ведь он был тем, кто мечтал сокрушить Альянс Отступников и Божественный Культ и объединить Поднебесную. Такую цель никогда не достичь тому, на ком будет клеймо труса.

— Я принимаю вызов.

Ви Мучхон тут же принялся писать ответное письмо. В нем он подтверждал свое участие в дуэли.

— Доставьте это Божественному Мечу Военного Императора.

Видя, как резонировала Тайная Шкатулка, Пэк Янги не посмел больше спорить.

— Слушаюсь, Владыка.

Забрав письмо, Владыка Дворца Хранителя покинул шатер.

Гём Мугык наблюдал за всей этой сценой.

Он знал, чем закончится этот бой. Как и предрекала Жрица, Ви Мучхон падет от руки Божественного Меча.

Однако в анналах истории не сохранилось никаких подробностей финальной битвы, и потому грядущие поколения так и не узнали, как именно он погиб.

«Значит, дуэль через три дня».

Оставшись один, Ви Мучхон вынул Тайную Шкатулку из-за пазухи.

По тому, как он смотрел на нее — совсем не так, как раньше, — Мугык всё понял.

«Он до сих пор не сумел извлечь силу, запечатанную внутри Тайной Шкатулки».

Обладай он этой мощью, Ви Мучхон сам бы первым отправил вызов.

Теперь стало ясно, почему он так разъярился на Жрицу.

В глубине души Владыка и сам верил, что пророчество может оказаться правдой.

У Гём Мугыка тоже возникли вопросы.

Действительно ли эта Тайная Шкатулка пуста?

Если в ней есть энергия, то какой Жемчужины сила сокрыта внутри? И если мощь там есть, почему артефакт не дарует ее Ви Мучхону? Почему она завибрировала именно сейчас?

Гём Мугык вынул свою Тайную Шкатулку.

Он взглянул на нее; она всё так же сияла нарисованной улыбкой.

«Что же именно ты вытворила здесь три сотни лет назад?»

Гём Мугык вышел из шатра.

Он поймал момент, когда Ви Мучхон ненадолго отлучился.

Ему хотелось пойти прямо к Жрице, но он не мог.

Шатер Е Соль был плотно окружен женщинами в белых одеждах, а неподалеку толпились десятки воинов Дворца Небесной Воли, надеясь хоть краем глаза увидеть священную деву.

Для людей Дворца она была не меньше чем божеством.

Придется нанести визит тайно, на самом рассвете.

Не мешкая, Гём Мугык перебрался обратно в лагерь Союза Боевых Искусств.

Огромная Тайная Шкатулка под Школой боевых искусств Золотого Дракона поглотила его и отправила сначала именно в лагерь Союза. Наверняка была причина, почему всё началось здесь.

— Ты жив!

Командир Чон Дэ и бойцы отряда встретили Мугыка с нескрываемой радостью. Без него они бы все полегли в той лесной стычке.

— Я пытался догнать беглеца, но в итоге упустил его.

— Плевать. Главное, что вернулся целым, остальное неважно.

И тут за спиной раздался ледяной голос:

— Кому неважно?

В шатер вошел Джо Унг, излучая тяжелую ауру. Когда Мугык спросил у Владыки Союза, Божественного Меча, смогут ли они победить Дворец Небесной Воли, именно этот человек отчитал их за дерзость.

И именно Джо Унг отправил отряд в тот гибельный ночной рейд.

— Ты прикончил троих?

Он уже слышал доклады тех, кто вернулся раньше.

Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Он посылал их на страдания, а Гём Мугык вернулся героем с заслугами.

— Мне просто повезло.

— Троих в одном месте на удачу не спишешь. Так что сталось с тем, кто сбежал?

— Упустил.

— И ты вернулся только сейчас, всё это время преследуя его?

— Да.

Джо Унг изо всех сил пытался найти зацепку, чтобы придраться.

— Из какой ты семьи?

— Я сирота.

«Отец, прости. Не могу я здесь выдавать себя за выходца из секты Содо в Ганьсу».

— Кто же тогда обучил тебя боевым искусствам?

— Когда-то я ухаживал за тяжелораненым мастером и обучился у него одному приему.

Во взгляде Джо Унга мелькнуло подозрение. Этот заноза в боку раз за разом выдавал ответы, которые невозможно проверить.

В этот момент Чон Дэ, стоявший рядом, шагнул вперед:

— Не будь его, мы бы все были мертвы.

Другие бойцы тоже поддакнули:

— Давно разведгруппа не истребляла по три врага за раз.

— Новичок совершил великое дело.

В итоге Джо Унг лишь смерил Мугыка полным неприязни взором, круто развернулся и вышел.

Однако подозрение закралось в душу именно Гём Мугыка.

Поначалу он принял этого человека за обычного мелкого пакостника — такие есть в любом стаде — но то, что тот явился сюда лично, было странно.

«Что могло заставить его зайти так далеко?»

Ответ на этот вопрос нашелся за полночь.

В глухой лесной чаще встретились двое.

Один был в маске, вторым был Джо Унг.

— Пик Пэкян. Через три дня.

Секретная информация, известная лишь высшему командованию, была передана человеку в маске.

Гём Мугык наблюдал из теней леса. Он проследил за Джо Унгом, заприметив его подозрительные ночные метания.

Теперь стало ясно, почему Джо Унг был так напряжен. Будучи предателем, он подозревал каждого. Не прислали ли за ним слежку? Нет ли среди них еще одного шпиона?

Но было кое-что похуже самого факта предательства.

В энергии человека в маске Гём Мугык почуял знакомый привкус ци. То была демоническая энергия.

«Демон!»

Невероятно, но Джо Унг передавал сведения Божественному Культу Небесного Демона. Теперь понятно, почему в истории Союза так мало записей об этой финальной битве.

«Божественный Культ тоже приложил руку к этому сражению!»

......

Поздней ночью Жрица сидела в своем шатре.

Владыка Ви Мучхон не стал утруждать себя особыми удобствами для неё, поэтому ей выделили обычную палатку рядового мастера.

Но одно лишь её присутствие наполняло это ветхое место священной силой.

Хва Сон, старшая из женщин в белом, присматривавшая за Е Соль, обратилась к ней:

— Пожалуйста, с наступлением утра вернитесь в обитель, Ваше Высочество.

Хва Сон была крайне обеспокоена.

Жрица этого поколения обладала самой сильной священной аурой в истории, и каждое её пророчество было истиной.

Но Владыка Ви Мучхон повел себя вызывающе — выставил её на показ и даже предлагал спиртное.

Иными словами, он намеревался отвергнуть предсказание.

Если в таких условиях начнется схватка с Союзом, Жрица окажется в опасности. Владыка Небесной Воли вряд ли станет её защищать.

Пусть сопровождающие женщины и владели боевыми искусствами, Дворец Жриц не был местом, где ценили грубую силу. Там пестовали дух и внимали небесам.

Они не были теми, кто может выкосить армию праведников и спокойно уйти.

— Есть тот, с кем я обязана встретиться перед уходом, — ответила Е Соль.

— С кем же?

— Гость прибудет до рассвета.

Хва Сон изумилась. Кого Жрица могла ждать посреди поля боя?

— Если на рассвете кто-то придет — ни о чем не спрашивай. Впусти его. И не позволяй входить больше никому.

— Слушаюсь.

На рассвете, как она и предсказала, явился человек.

Гём Мугык вошел в шатер спокойно, словно о встрече договорились заранее.

Женщины на входе даже не спросили имени. Стало быть, Жрица ждала именно его.

«Значит, она действительно видела меня сквозь технику Перемещения».

Здесь Жрица ощущалась иначе, чем в шатре Владыки.

Она заговорила первой. Голос был чарующим, но преисполненным достоинства.

— Кто ты?

Видела ли она его сквозь пространство, не понимая, что он прибыл из будущего? Или спрашивала, зная наперед?

Понять что-либо, глядя на эту таинственную женщину с повязкой на глазах, было почти невозможно.

— Я Гём Ён. Не «ён», означающее судьбу, а «ён», означающее дым. Человек, который исчезнет как дым сразу после этой встречи, и больше вы его не увидите.

Раз в этом мире его будет не найти, это было самое точное описание.

— Зачем ты пришел сюда? — спросила она вновь.

Мугык отвечал осторожно, сознавая, что слова могут изменить судьбу.

— Я прибыл сюда не по своей воле.

Если собеседник не собирается использовать правду тебе во вред, истина — лучшее оружие.

— Судьба привела меня в это место. Не знаю, почему и ради чего.

Гём Мугык вежливо добавил вопрос:

— Так ответьте мне вы — зачем я здесь?

Он не сказал, откуда прибыл, а она не стала спрашивать.

Гём Мугык чувствовал: несмотря на повязку, она смотрит прямо на него. И дело было не в прозрачности ткани.

Она видела его очами сердца.

Сколько прошло времени? Минута? Вечность?

Наконец с её губ сорвались удивительные слова:

— В этот раз было ниспослано не одно пророчество, а два.

Мугык замер.

— То предсказание предназначалось тому, кто стоял во тьме, в самом сердце битвы.

Стоял во тьме?

Из-за нехватки ци пространство, созданное Мугыком, было заполнено непроглядным мраком. Если она видела его — значит, видела именно в той пустоте.

Она изрекла второе пророчество, о котором промолчала перед Ви Мучхоном:

— Тьма приведет тебя к небесной воле.

Мугык мысленно повторил эти слова.

Тьма? Что это значит? Имелась в виду ночь в буквальном смысле? Или это символ чего-то... или кого-то?

Жрица замолчала, словно простая посланница, выполнившая долг.

Почуяв безмолвное прощание, Гём Мугык поклонился.

— От всего сердца благодарю за дар пророчества.

Он повернулся, чтобы уйти, но Е Соль бросила ему вслед:

— Для меня ты кажешься не дымом, а судьбой.

Гём Мугык обернулся, его лицо выражало немой вопрос.

— Это значит, тебе не нужно благодарить меня.

Под белой тканью, скрывавшей глаза, заиграла едва уловимая улыбка.

— Ты уже отплатил мне сполна.