Владыка Дворца Небесной Воли Ви Мучхон пребывал в глубоком шоке.

«Воля Небес свершится лишь через триста лет?»

Стоявший рядом Владыка Дворца Хранителя заметил, как у Мучхона дернулось веко. Он впервые видел своего господина столь ошеломленным и растерянным.

Гём Мугык, скрытый в «Технике Пространственно-Временного Перемещения», изумился не меньше.

«Она предсказала это за триста лет?»

В подобное верилось с трудом, даже будучи свидетелем происходящего.

Зал накрыло тишиной.

Ви Мучхон, не отрывая взгляда от Жрицы, медленно вернулся в кресло. Он вновь потянулся к выпивке.

Наполнять кубок, сидя перед Жрицей, было верхом неприличия, но сейчас на этикет всем было плевать.

Тто-ро-ро-ронг—

В помещении, где замерло даже дыхание, единственным звуком было журчание льющейся жидкости.

Владыка Хранителя кожей чувствовал ярость господина. Этот чистый звук льющегося вина был звуком сдерживаемого бешенства.

Ви Мучхон молча уставился на чашу, наполненную до краев.

Уже пролито море крови. Они зашли слишком далеко, чтобы отступать. И теперь Небеса смеют изрекать подобное? Тогда зачем пробудилась Тайная Шкатулка? Почему она так горько рыдала в руках?

Ви Мучхон, повертев кубок, спросил Жрицу спокойным тоном:

— Не желаете ли пригубить?

Лица женщин в белом, замерших по обе стороны зала, окаменели.

Мало того, что он пил в одиночку, так теперь предлагал алкоголь ей. Будь он хоть трижды Владыкой Дворца Небесной Воли — он не имел права так поступать.

Глаза Жрицы скрывала повязка, и никто не мог угадать её чувств.

— Благодарю, не стоит.

На безмятежный ответ Е Соль Ви Мучхон осушил кубок сам.

Но едва он собрался поставить чашу на стол, как Жрица произнесла нечто поразительное:

— Я не пью, но позвольте мне наполнить ваш кубок.

Белые одежды разом вскинули головы и тут же вновь склонились.

Женщины пребывали в крайнем напряжении. Жрица никогда не вела себя подобным образом; и дело здесь было явно не в тяготах войны.

Должно быть, это пророчество имело исключительную важность.

Е Соль медленно сделала шаг вперед. Несмотря на повязку, она безошибочно подошла к Ви Мучхону.

Словно зрячая, она взяла бутыль и точным движением наполнила чашу.

Тто-ро-ро-ронг—

Этот чистый звук лишь усилил страх в сердцах служанок. Они чувствовали: близится нечто грандиозное. Каждый знал, что это предсказание значит для Владыки.

Не прикасаясь к вину, Ви Мучхон спросил:

— Что станется, если я не отступлю?

Жрица беспристрастно изрекла пророчество:

— В этой битве Дворец Небесной Воли потерпит сокрушительное поражение. Вы же, Владыка, падете от их рук.

Слова, которые не посмел бы произнести никто другой. Будь на месте Е Соль любой иной смертный, голова наглеца разлетелась бы вдребезги от одного удара ладони Мучхона.

Но Ви Мучхон не шелохнулся. Холодная ярость заставила его сохранить самообладание.

Он осушил чашу, наполненную Жрицей.

— Весьма прискорбно, но это пророчество ложно.

Он не сказал «ошибочно» или «кажется неверным». Он вынес вердикт: ложь. Это было оскорбление куда более тяжкое, чем предложение выпить.

Служанки вскинули головы и впились в него взглядами, полными готовности умереть. Отрицание пророчества Жрицы означало отрицание смысла их жизни.

Ви Мучхон не обращал на них внимания. Он смотрел лишь на Е Соль.

Посреди леденящего напряжения Жрица разомкнула губы, оставаясь спокойной, будто заранее предвидела такой ответ.

— В жизни Жрицы бывают времена, когда пророчеств нет, но изреченное пророчество не бывает ложным.

В глубине сердца Ви Мучхона вскипело единственное желание.

Жажда убийства — прикончить женщину прямо здесь и принести её в жертву ради победы. Но он медлил. Начни он резню, боевой дух Дворца рухнет, а люди отвернутся от него. Воины Дворца Небесной Воли верили Жрице.

— И всё же я не прекращу войну.

— Могу я спросить — почему?

— В этот раз Небеса явили свою волю мне лично.

— Каким же образом?

— Разве вы не должны и так всё знать?

В голосе Ви Мучхона ярость мешалась с издевкой.

Не пробудись Тайная Шкатулка, он бы внял Жрице. Или, по крайней мере, бросил бы войну из-за этого нелепого предсказания.

Ви Мучхон встал и вплотную подошел к Жрице. Он прошелестел ей на ухо, так чтобы слышала лишь она:

— Когда я объявлю о своем триумфе, я прикончу тебя и сровняю с землей Дворец Жриц.

Даже после этого зловещего заявления Е Соль не дрогнула. Мучхон продолжил:

— Впрочем, разницы никакой. Если ты права, я и так умру. Но если ты лжешь, значит, ты обманула меня фальшивым видением и совершила преступление, достойное смерти.

Ви Мучхон улыбнулся и объявил во всеуслышание:

— В этом смысле, наше пророчество можно назвать весьма... особенным.

Жрица повернула голову в его сторону.

Казалось, её взор из-под плотной ткани пронзает его лицо, сердце и устремляется в далекое будущее.

Быть может, именно поэтому?

Ви Мучхон почувствовал дикое желание сорвать повязку с её глаз. Что за взгляд скрыт там, наблюдая за ним?

«Я чтил тебя все эти годы, и вот твоя благодарность в канун великой битвы?»

Е Соль всё так же безмятежно обратилась к нему:

— Я лишь доношу весть. Судить и решать вам, Владыка.

Она почтительно склонилась и направилась к выходу. Но перед самыми дверями замерла.

Оставаясь слепой для окружающих, она на миг повернулась к стене.

Все решили, что она рассматривает карту Срединных земель, висевшую там, но перед картой замер Гём Мугык, скрытый техникой.

Гём Мугык почувствовал это каждой клеткой тела.

«Она видит меня».

Обернувшись к Ви Мучхону, Жрица добавила:

— Я тоже останусь здесь и не вернусь в обитель.

Даже Мучхон опешил. Никто не ожидал, что она останется на поле боя.

Не дожидаясь ответа, Е Соль вышла наружу.

Мугык понял, почему она так поступила.

«Она хочет встретиться со мной».

......

Аура Короля Кулака Кан Ху преобразилась до неузнаваемости.

Жажда убийства вспыхнула ослепительной белизной, обретая плоть, а знаки, горящие на кулаках подобно призрачному пламени, дурманили разум противника.

За спиной Кан Ху распахнулись Врата Ада. Грешники, рухнувшие в геенну огненную, кричали от боли. Демонические духи бесновались в море огня.

Боевое поле Кан Ху было самим адом.

Одно лишь ощущение этого места парализовало волю — это было пространство, раздавливающее дух.

Но Король Кулачных Демонов не выказал страха. Полуобнаженный, он выплеснул в мир свой боевой задор. Мощь его присутствия внушала трепет.

Он уверенно зашагал навстречу преисподней. Искусители льнули к нему со всех сторон, мир вокруг закипал лавой.

Дан У Ган рывком распахнул Врата Ада и вошел внутрь.

Вжу-у-ух—!

Полем Короля Кулачных Демонов был ветер.

Не тот, что рвет и кромсает, а тот, что колышет человеческие сердца. Переменившийся ветер.

И этот ветер завыл посреди ада.

Порыв ветра Дан У Гана развеял призраков. Сгустки пламени, бурлившие подобно лаве, разлетались во все стороны под напором стихии. Демоны вопили в агонии. Ад стал для них самих сущим адом.

В самом центре этого урагана столкнулись две фигуры.

КВА-А-АНГ—!

Кулаки врезались друг в друга, подпитываемые колоссальной энергией. Словно заклятые враги, они наносили удары по прямой.

Хрясь—!

При каждом попадании земля под их ногами шла трещинами и дыбилась.

Ни один не отступил ни на дюйм. Из места столкновения кистей доносились крики призраков и раскаты грома.

Бам—! Кванг—! Бум—!

Смертоносная ярость и демоническая ци, неспособные к мирному сосуществованию, давили друг на друга, стремясь раздавить оппонента.

Ли Ан наблюдала за этим с замиранием сердца.

Даже стоя в отдалении, она чувствовала яд, сочащийся из кулаков Кан Ху.

Не защити её Владыка Меча Одного Удара от этих волн энергии, она бы не смогла стоять — внутренняя энергия была на нуле.

Ён Пэкин, чья ци была в порядке, всё же вынужден был позорно бежать прочь; не выдержав давления, он опустошал желудок в кустах.

«Они чудовища».

Даже завладей он манускриптом, смог бы он хоть когда-то выстоять против таких существ? Сомнение грызло его. А раз так, какой смысл во всех его усилиях?

Секретный прием, секретный прием, секретный прием.

Разум Пэкина зациклился на этой мысли. Он забыл обо всём. Забыл, что втянулся в это против воли с самого начала.

Виной тому был человек, спустившийся в подземелье.

Спокойствие того мастера внушило Пэкину надежду — быть может, он действительно отдаст реликвию. Но в конце концов, разве тот мастер не был таким же монстром? А может, и пострашнее этих двоих.

Тем временем битва Короля Кулачных Демонов и Кан Ху продолжалась.

Призрачное пламя, бьющее из знаков на кулаках, смешивалось с яростью Кан Ху, делая воздух настолько тяжелым, что в нем было трудно дышать.

И всё же Дан У Ган не отступал.

Словно говоря всем своим видом: «Вот каков кулак Короля Кулачных Демонов».

Но в его арсенале были не только руки.

Сш-ш-ш-шва-а-эк—!

Хрясь—!

Равновесие сил было нарушено мгновенно одним сокрушительным маневром.

Удар ногой, нанесенный Королем Кулачных Демонов, прорезал пространство между кулаками и прилетел точно в цель.

4-я форма Кулака Громового Асуры — Асура Железной Ноги.

От этого попадания челюсть Кан Ху свернуло набок, и его отшвырнуло назад.

Он не ожидал подвоха от «кулачника» — и эта молниеносная атака достигла цели.

Дан У Ган не упустил шанс.

Тудум—!

Его кулак, двигаясь подобно тени, безжалостно впился в живот Кан Ху. Несмотря на «Энергию защиты», боль была такой, будто внутренности лопнули в клочья.

— Кх-ха!

Первый стон сорвался с губ Короля Кулака.

Перехватив инициативу, Король Кулачных Демонов взвинтил темп. Удары посыпались еще яростнее.

Тудум! Тудум! Пулк—!

Он вколачивал кулаки в тело Кан Ху в бешеном ритме.

— Ах ты ублюдок! А ну хорош!

Получив серию тяжелых ранений, Кан Ху выругался и длинным прыжком разорвал дистанцию, отлетев к трибунам. Едва коснувшись помоста, бок о бок со самой Смертью—

Сш-ш-ва-а-эк—!

Кулак Дан У Гана уже летел следом, намереваясь стереть его лицо в пыль.

В этот миг глаза Кан Ху изменились. В них читалось: «Я тоже ждал этого».

Вместо блока кулаком Король Кулака широко раскрыл ладонь.

Си-и-и-ик—!

Антрацитовая стена выросла перед его ладонью. Удар Дан У Гана, способный сокрушить что угодно, врезался в неё на полном ходу.

Но звук был иным.

Сву-у-ук—!

Стена колыхнулась. Она походила на вязкую жидкость — эта странная субстанция впитала и поглотила импульс удара. Дан У Ган попытался отдернуть руку, но липкое марево вцепилось мертвой хваткой.

Сш-ш-ва-а-эк—!

В ту же секунду второй кулак Кан Ху прорезал воздух.

Звук вновь сменился.

То не был грохот столкновения—

Лишь «чавк, хрясь» — звуки кромсаемой плоти, вновь и вновь.

Па-а-ах—!

Дан У Гану наконец удалось вырвать кисть из липкой массы, и его отшвырнуло назад силой инерции.

Жу-ру-ру-рук—

Кровь заструилась по руке Короля Кулачных Демонов — по той, что не была захвачена.

Его массивное предплечье и кисть были глубоко изрезаны. Могло быть хуже — Кан Ху метил в горло и сердце.

С кулака Короля Кулака срывались искры, а на его кончиках сияло лезвие, созданное из света. То был клинок, выкованный из чистой ярости и воли к убийству.

Козырь был явлен миру.

При виде этого сердце Ли Ан упало. Она впервые видела, как из кулаков отца течет кровь.

И именно тогда Король Кулачных Демонов поднял руку, прося о короткой передышке.

Пока он зажимал акупунктурные точки на руке, останавливая кровотечение, Кан Ху тоже занялся своими внутренними повреждениями.

Глоть—

Сосредоточившись на исцелении, Кан Ху сплюнул кровь. Удивительно, но после этого его лицо выглядело даже спокойнее.

Тем временем Дан У Ган шагнул вперед и поднял с земли свою верхнюю одежду, которую скинул ранее.

Неужели он собирается достать мазь? Быть не может. Кан Ху наблюдал за ним, думая именно об этом.

Король Кулачных Демонов вынул из складок ткани некий предмет.

Это была пара перчаток.

Они гибко растянулись и плотно обхватили его огромные кисти.

— Быть не может...

Кан Ху понял, что это за вещь. Любой, кто постигал кулачные техники, узнал бы их мгновенно.

— «Бог Войны»!

Это были перчатки «Бога Войны», когда-то подаренные Гём Мугыком. Если лучшим мечом в мире был «Меч Небесного Демона», то лучшей защитой для рук был именно «Бог Войны».

Лицо Кан Ху окаменело. Он не мог и вообразить, что Король Кулачных Демонов владеет ими. Но главное — теперь эти перчатки были на руках врага.

— Великий Король Кулачных Демонов в наручах? Да весь мир со смеху помрет.

Это была провокация, попытка заставить Дан У Гана снять артефакт ради гордыни.

Но Дан У Ган не поддался. Он не позволил спеси управлять собой. Раньше он скорее бы сдох, чем вышел против врага не с голыми руками.

Но теперь Король Кулачных Демонов изменился. Вместо тени стыда он гордо бросил:

— Это подарок моего ученика.

— Что? — Кан Ху опешил.

Дан У Ган веско добавил:

— Мне их вручил наш Юный Владыка.

Наблюдавшая издалека Владыка Меча Одного Удара поняла: рост Короля Кулачных Демонов не ограничился техниками.

«Король Кулачных Демонов стал... гибче».

Он изменился. Человек, прежде казавшийся несокрушимой глыбой, горделивой сталью—

«Он стал сильнее, потому что решился на перемены».

Она чувствовала, кто стал причиной этой метаморфозы. По той же причине она сама больше не скрывала седины и не пользовалась косметикой.

— Ублюдок! — взвыл Кан Ху.

Ярость вспыхнула в нем сама собой. Он уже не просто сражался — он ненавидел врага каждой клеточкой существа.

Са-а-ак—!

Лезвия жажды убийства на кулаках Кан Ху стали длиннее и острее. Казалось, эта мощь способна разрезать само тысячелетнее хладное железо.

— Ах ты безумный демон! Давай же! Прямо сейчас и начнем — уйдет немало времени, чтобы искромсать твою тушу в фарш!

В ответ Король Кулачных Демонов с силой ударил перчатками друг о друга. Гулкий лязг разнесся по округе, и он шагнул навстречу врагу.

Бам! Пак—!

— Для них это первый выход — сочти это за честь!