Силы были на исходе.

Воины Дворца Небесной Воли, сгрудившиеся у костра, даже не пытались завести разговор. Они лишь безучастно взирали на пляшущие языки пламени уставшими глазами.

В этот момент к ним подошел человек со шкатулкой за плечом. Это был Гём Мугык, облаченный в одежды рядового бойца Дворца.

— Что-то я тебя раньше не видел.

На вопрос воина, сидевшего напротив, Мугык сгрузил ношу на землю и пристроился рядом.

— И не мог видеть. А ну-ка, потеснись малец.

Несколько человек хохотнули. В такой ораве, что стояла здесь лагерем, невозможно было знать каждого в лицо. Наверняка какой-нибудь новобранец, присланный заткнуть дыру после недавней резни.

Гём Мугык выудил из принесенного ящика бутыль спиртного и сделал долгий глоток. Затем бросил ее тому, кто заговорил с ним первым.

— Где раздобыл? — спросил вояка.

— Хочешь знать?

— Нет.

Мужчина приложился к горлышку. Остальные ждали своей очереди, алчно поглядывая на выпивку. В эти дни, когда война затянулась, достать алкоголь было так же трудно, как достать звезду с неба.

Мугык держался так естественно, а уж когда пустил пойло по кругу, последние подозрения отпали. В конце концов, будь он врагом, вряд ли бы стал так нагло заявляться к костру.

Юному Владыке удалось проникнуть довольно глубоко в лагерь Дворца Небесной Воли. Его целью был центральный шатер.

«Будет непросто».

Территория вокруг него тщательно охранялась, но часовые были не самой большой бедой.

У Гём Мугыка не хватало внутренней энергии на «Демоническое Искусство Девяти Бедствий», но он вполне мог адаптировать «Четыре Шага Бога Ветра». Проскользнуть мимо обычных глаз было легко.

Настоящую проблему представляли сам Владыка Дворца Небесной Воли и его личная элита. Мимо них не пробраться незамеченным. И всё же возвращаться ни с чем после долгого пути было глупо. Нужно найти способ.

Вдруг тот самый воин спросил Мугыка:

— Выпивка еще осталась?

— Есть. Но ты уверен, что сдюжишь?

Мугык кивнул в сторону главного командного шатра. Он дал понять, что товар предназначен для начальства. С одной краденой бутылкой еще могло прокатить, но начни они наглее таскать припасы — цена за это будет слишком высока.

Мужчина не рискнул просить добавки и вместо этого принялся жаловаться.

— Проклятье. Когда уже кончится эта проклятая война?

Сидевшие рядом тут же подхватили:

— Скоро. Слыхали слух, что Божественный Меч Военного Императора уже прибыл? На днях он схлестнется с нашим Владыкой.

— А что если Владыка проиграет?

— Что-что? Хана нам всем, вот что.

Шутка о смерти вызвала общий смех.

Слушая разговор, Гём Мугык осознал: эти люди ничем не отличались от воинов Союза. Вначале они, должно быть, шли на фронт с какими-то идеалами и убеждениями, но со временем в душах каждого осталось лишь одно желание — чтобы война скорее кончилась.

В этот момент откуда-то издалека прибежал мастер и закричал:

— Владыка вернулся!

Все вскочили на ноги, лагерь мгновенно превратился в гудящий улей.

Глаза Мугыка азартно блеснули.

«Значит, прямо сейчас Владыка Дворца Небесной Воли отсутствует в своем шатре».

Подхватив ящик, Гём Мугык рванул к центральной палатке. Он бросил ношу неподалеку и пустил в ход свои навыки.

Даже не обладая вычурной техникой движения, позволяющей срезать пуговицу с мундира часового, пробраться мимо рядовой охраны было для него парой пустяков.

Как и ожидалось, внутри никого не было. Убранство поражало роскошью: меховые шкуры на креслах, изящный стол, дорогая выпивка в кубках.

Зная, что Владыка скоро будет здесь, Мугык зашел внутрь, полагаясь лишь на одну способность, которой доверял целиком.

Снаружи послышались шаги, и вскоре в шатер вошли двое.

К тому моменту Мугыка и след простыл.

Он активировал «Технику Пространственно-Временного Перемещения». Пространство, созданное им, было крошечным — лишь для одного человека; абсолютная тьма, сквозь которую не просачивался ни единый лучик света.

Это было единственное, на что хватило нынешней внутренней энергии. Реализовать задуманное удалось лишь потому, что его мастерство в «Технике Перемещения» и «Тайном Искусстве Небесного Времени» достигло той стадии, когда проколы в реальности можно было совершать с минимальными затратами ци.

Находясь внутри подпространства, Мугык наблюдал за вошедшими. Это были старик и мужчина средних лет.

Пусть на лице старца лежала печать глубокой старости, назвать его «дедом» язык бы не повернулся. Спина прямая, как стрела, взор острый. И главное — от него исходило не мерцание закатного солнца, а невыносимый жар светила в самом зените.

Перед ним стоял не кто иной, как Владыка Дворца Небесной Воли — Ви Мучхон.

Тот самый человек, что развязал войну против столпа праведности — Союза Боевых Искусств.

Ви Мучхон резко замер и огляделся. Похоже, он почуял неладное. Этот миг выдал в нем мастера экстра-класса.

— Что-то случилось? — спросил спутник.

От того веяло незыблемой мощью — из тех воинов, что не отступят ни на шаг. То был Пэк Янги, Владыка Дворца Хранителя, входящего в тройку Великих Божественных Дворцов организации.

— Ничего.

Ви Мучхон не заметил технику Гём Мугыка.

Он опустился в кресло и налил себе из бутыли на столе.

— В таком случае, отдыхайте.

Когда Владыка Дворца Хранителя собрался уходить, Ви Мучхон вдруг спросил:

— Ты знаешь, почему Божественный Культ Небесного Демона и Альянс Отступников не вмешиваются в нашу войну с Союзом?

Пэк Янги обернулся и ответил:

— Наверняка они надеются, что духовный столп праведных сект будет окончательно подорван этой резней.

На этот сдержанный ответ Ви Мучхон кивнул.

— Именно. Стратагема «использование чужого клинка». Они используют Дворец Небесной Воли как лезвие, чтобы обезглавить Союз. Такова их истинная цель.

Ви Мучхон затеял эту войну, понимая их умыслы лучше любого другого.

Он делал ставку на вековую ненависть между силами праведности, отступниками и демонами. Эта злоба не давала им прийти на помощь даже заклятому врагу, на которого напали.

Как он и предсказал, Культ и Альянс не помогли Союзу. Напротив, они поддерживали те мелкие секты, что примкнули к Дворцу Небесной Воли.

— Вероятно, они верят, что мы с Союзом истребим друг друга в прах.

На губах Ви Мучхона заиграла усмешка, полная уверенности.

— И из-за этой самонадеянности победа достанется нам.

Взор Пэк Янги стал тяжелым. Кто на самом деле здесь был самонадеян? Неужели Владыка всерьез верил, что сможет объединить Мурим?

— Выпей со мной.

Ви Мучхон протянул кубок Пэк Янги. Тот почтительно принял его.

Буль-буль—

— Ты ведь был против этой войны.

Пока хмельное лилось в чашу, их взгляды встретились.

Владыка Дворца Хранителя знал: мечта всей жизни Мучхона — единая Поднебесная. Знал, что тот готовился к этому годами. И всё же...

— Божественный Меч Военного Императора — могучий противник.

Пэк Янги осознавал, что эти слова бьют по гордости лидера. Но сказать их было необходимо.

Даже если убить Божественный Меч, стоит Союзу пасть, из теней выйдут скрытые мастера праведных сект, что веками сидели в затворах.

И это не всё.

Останется Альянс Отступников. Останется Божественный Культ.

«Объединение Поднебесной».

Эти слова можно было написать только кровью.

И стоило бы их дописать, как явилось бы на свет чудище, которое невозможно насытить, сколько бы крови оно ни пило. Никто и представить не мог, сколько багряных рек нужно пролить, чтобы эти иероглифы обрели истинный смысл.

Ви Мучхон молча наполнил свой кубок.

Конечно, Пэк Янги не считал его мясником, помешанным на резне. Перед ним был человек с непоколебимой волей к власти.

К тому же он понимал амбиции своего лидера. Ви Мучхон, гений боевых искусств, был сильнейшим из всех Владык в истории Дворца Небесной Воли.

— Прошу прощения.

На извинение Пэк Янги Ви Мучхон ответил неожиданно:

— Это война не ради меня.

Ви Мучхон опустошил кубок. Пэк Янги дождался, пока он закончит, вновь наполнил его и спросил:

— Тогда чья это война?

— Война Небесной Воли.

Повисла тишина.

Небесная воля.

Дворец существовал лишь для того, чтобы исполнять её. Никто точно не знал, когда была основана организация, но цель всегда оставалась неизменной: охранять волю Небес.

— Я не верю, что Небеса жаждут крови.

Пэк Янги высказал свои честные мысли. Он знал, что это может оскорбить Владыку, но как защитник организации, был обязан это произнести.

Ви Мучхон пристально впился взглядом в Пэк Янги. Напряжение сгустилось, но Владыка Хранитель не дрогнул.

Будто ожидая такой реакции, Лидер Дворца не рассердился. Вместо этого он выдал ошеломительную весть:

— Тайная Шкатулка пробудилась.

— !

Пэк Янги опешил. Столь же сильно поражен был и Гём Мугык, ловивший каждое слово в своем убежище. Он догадывался о связи Шкатулки и Дворца, но такое упоминание застало его врасплох.

Что значит — пробудилась?

— Как ты знаешь, Тайная Шкатулка — это священная реликвия нашего Дворца, в которой, по преданиям, сокрыта воля Небес. Никто не ведает, кто её создал и зачем, но после того как Первый Владыка обрел её, наш Дворец существует лишь ради охраны этой вещи.

Благодаря словам Мучхона в голове Гём Мугыка сложился пазл.

«Так Тайная Шкатулка была священной реликвией Дворца Небесной Воли».

Теперь стало ясно как день, зачем артефакт перенес его сюда.

Пэк Янги смотрел на лидера с недоверием.

Это было трудно принять. Долгие века Тайная Шкатулка была лишь символом — как колокол в храме, курильница на алтаре или меч в оружейной.

«И теперь он говорит, что она пробудилась?»

Тогда Ви Мучхон явил прямое доказательство. Он вытащил что-то из-за пазухи.

— Тайная Шкатулка даровала мне это.

На свет появилась малая Тайная Шкатулка.

Стоило Пэк Янги увидеть её, как он пал на колени и совершил формальный поклон. Это была уменьшенная копия той огромной реликвии.

— В согласии с небесной волей я посвящу всё свое естество воле священного артефакта.

Тайная Шкатулка, священная вещь Дворца, не была тем, на что простому смертному дозволялось взирать прямо. На самом деле она всегда хранилась в глубинах сокровищницы, куда вхож был лишь Владыка.

Даже в глазах самого Ви Мучхона плескался благоговейный трепет.

— Я чувствую её силу. Потрясающую мощь. Против такого не выстоит даже Божественный Меч Военного Императора.

Теперь Пэк Янги понял — вот причина, по которой Владыка осмелился на столь безумную авантюру.

И именно в этот момент случилось нечто невероятное.

Тайная Шкатулка начала резонировать.

Ву-у-у-унг—!

Даже Ви Мучхон оторопел. С тех пор как он заполучил этот предмет, тот впервые подал голос.

Лидер Дворца высоко поднял реликвию, и Пэк Янги склонил голову.

— Я начал этот бой, ведомый небесами.

— Я помогу вам, Владыка, чтобы вы непременно объединили Поднебесную согласно воле свыше.

На лице Пэк Янги застыла решимость — он отбросил последние сомнения в смысле этой войны.

Глядя на это, Гём Мугык осознал истину.

«Шкатулка завибрировала вовсе не из-за Владыки Дворца Небесной Воли».

Потому что в этот самый момент артефакт в его собственном распоряжении тоже пришел в движение. Гём Мугык чувствовал это всем существом.

«Это та же самая Тайная Шкатулка».

Сквозь три сотни лет две одинаковые реликвии вступили в резонанс друг с другом.

Именно из-за того, что артефакт существовал в этом времени, Мугыка удалось затянуть сюда.

«А ты... ты была нерядовой вещью, не так ли?»

«Прости, — Произнес Гём Мугык в мыслях. — Я ведь рожицу на тебе нарисовал, даже не догадываясь, что ты — величайшая святыня».

Внезапно снаружи раздался голос подчиненного:

— Прибыла Жрица из Дворца Жриц.

Жрица была Владычицей второго из Трех Великих Дворцов.

Ее внезапное появление заставило обоих мужчин насторожиться. То, что она лично явилась в зону боевых действий, означало — произошло нечто экстраординарное.

— Впустите её.

Мгновение спустя внутрь вошли женщины в белых мантиях.

Они выстроились по обе стороны, освобождая путь для Жрицы.

Е Соль, Владычица Дворца Жриц.

Ее глаза скрывала белоснежная повязка. Считалось, что, несмотря на слепоту, она видит все тайны мира.

От ее тела исходила священная аура; казалось, с каждым шагом от нее расходятся невидимые мистические волны.

Ви Мучхон встретил её с глубоким уважением. Хоть формально она и была его подчиненной, ее значимость была неизмеримой.

— Зачем Жрица посетила столь суровые края?

И тогда Жрица произнесла слова, от которых замерли все. Ее голос звучал величаво и спокойно — так говорят лишь те, чьи речи закон.

— Было ниспослано пророчество.

Ви Мучхон и Пэк Янги вздрогнули.

Вот почему люди Дворца Небесной Воли столь чтили Жрицу — она читала замыслы небес. Среди всех предшественниц именно она славилась самыми точными предсказаниями.

Лидеры синхронно сложили руки в приветствии.

— Дворец Небесной Воли внемлет.

В глазах Ви Мучхона вспыхнула надежда. Пророчество перед решающей битвой — он молил небо, чтобы оно сулило ему успех в объединении земель.

— Начертано: объединение Поднебесной свершится.

Лицо Ви Мучхона осветила радость. Ну конечно! Всё сошлось: пробуждение Шкатулки, её вибрация. Теперь всё стало кристально ясным.

И тогда с губ Жрицы сорвались слова, перевернувшие всё.

— Однако небесная воля... не лежит на вас, Владыка.

— !

На лице Ви Мучхона отразилось полное замешательство.

Разве она только что не сказала, что объединение случится? Но тут же заявила, что Небеса не с ним?

Жрица озвучила пророчество, поразившее их в самое сердце:

— Миг, когда свершится воля Небес, настанет... через триста лет.