«Ужасает».

Мужчина с багровыми бинтами на руках, Джин Дань, был первым учеником Короля Кулака Кан Ху.

С тех пор как он начал постигать боевые искусства под началом учителя, он впервые ощутил подобный трепет, просто глядя на человека.

И дело было не в жутком облике, будто вынырнувшем прямиком из глубин ада.

Куда больше пугал неумолимый, сокрушительный напор, с которым этот мастер шагал навстречу. Он явно чувствовал зловещую энергию, сочащуюся из их кулаков, но не выказал и тени сомнения.

Однако больше всего Джин Даня ужаснула реакция собственного учителя.

За пятнадцать лет обучения он ни разу не видел, чтобы кто-то смел говорить с Кан Ху с таким пренебрежением.

И он никогда не видел, чтобы учитель так сдерживался.

«Значит, это действительно Высший Демон».

Мастерство, что показала Владыка Меча Одного Удара, уже поражало воображение.

Да что там — не нужно ходить далеко. Эта девица в одиночку перебила всех их подчиненных.

Их было всего трое, но давление, исходившее от них, казалось весом в тысячи воинов.

«Но исход этой битвы уже предрешен».

Мысль о том, что учитель может проиграть, не укладывалась в голове. Он верил в своего мастера.

«Важно лишь то, как буду биться я».

Если схватка с Королем Кулачных Демонов зайдет в тупик, результат будет зависеть от его собственного вклада.

Но это суждение было фатальной ошибкой.

В этой битве не осталось места ни для его воли, ни для его решений.

Король Кулачных Демонов рванулся вперед, разрезая пустоту.

Кан Ху не стал уклоняться. Он выбросил кулак навстречу.

Первый удар ознаменовал начало великой резни.

Ква-а-анг—!

Стоило кулакам, накачанным внутренней энергией, столкнуться, как прогремел взрыв.

Король Кулачных Демонов сделал шаг назад, его лицо невольно исказилось.

Виной тому была ядовитая энергия, источаемая кулаком Кан Ху.

Эта странная, мутная сила — сплав боевого духа и демонической ци — была способна свести с ума любого, чья ментальная мощь или запасы энергии были недостаточно велики.

Этот смрад пропитывал поле боя, клубясь подобно удушливому савану смерти.

Кан Ху сдержанно и холодно улыбнулся.

— Пока мне не встречался тот, кто заставил бы меня усилить эти кулаки оружием.

Это был колкий ответ на недавнюю насмешку.

Но теперь Король Кулачных Демонов отвечал не словами — а кулаками.

Могучими ударами.

Грохот! Ква-ква-ква-анг—!

С громом, подобным небесной каре, невероятно мощный удар устремился в лицо Кан Ху.

Ква-а-а-анг—!

Кулаки скрестились вновь.

То было столкновение плоти, но последствия оказались сокрушительнее удара любого клинка.

Вж-ж-жух—!

Ударная волна разошлась во все стороны, порождая яростные вихри.

Простое столкновение кулаков — и такая мощь?

Подобная сила за гранью понимания.

Ли Ан вскинула руку, заслоняясь от шквального ветра. Как и отец в прошлых боях, теперь её защищала Владыка Меча Одного Удара, видя, что энергия девушки истощена.

Не будь рядом Владыки Меча, Ли Ан бы попросту смело штормом и отшвырнуло в воздух.

На деле Ён Пэкин, Глава Школы боевых искусств Золотого Дракона, стоявший поодаль, кубарем покатился по земле, улетая вдаль.

Па-а-ах—!

Деревья у ограды опасно прогнулись, а листва сорвалась с веток, закружившись в воздухе.

Ш-ш-шва-а-ах—!

Среди опадающих листьев, порхающих подобно снегу, Король Кулачных Демонов и Король Кулака замерли друг против друга.

Предыдущий выпад не был обычной атакой.

Это был третий из шести приемов тайного искусства — Кулака Громового Асуры.

Третья форма: Небесный Удар Асуры.

Тяжелый удар достиг цели.

Ли Ан заметила перемену в технике отца.

«Гром отца стал тише».

Она бесчисленное множество раз слышала этот раскатистый звук во время его ночных тренировок. Но сейчас? Он был едва различим.

«Неужели с телом что-то не так?»

Она еще не знала. Что когда гром затихнет окончательно, настанет миг обрушения скалы.

Что боевое искусство Короля Кулачных Демонов неумолимо мчалось именно к этому моменту.

Кан Ху взглянул на свой кулак.

Из дрожащей кисти еще более яростно заструилась смесь боевого азарта и демонической ци.

Всего один размен заставил его тело среагировать инстинктивно.

— Хочешь выложить всё сразу? — спросил Кан Ху.

Дан У Ган сухо бросил в ответ:

— От твоих кулаков слишком сильно воняет.

Лицо Кан Ху вновь окаменело.

Король Кулачных Демонов глумился над ним без стеснения. Будь перед ним невежда, Король Кулака бы просто заставил его харкать кровью. Но этот противник заслужил право на дерзость.

Кан Ху силой подавил вскипающую жажду убийства.

Эта ярость была его главным козырем.

«Рано».

Кан Ху растер руку и шагнул вперед.

— Больнее, чем я себе представлял.

На эту спокойную ремарку Король Кулачных Демонов ответил коротким кивком.

То не был кивк признания.

К чему признавать того, кого намерен прикончить?

То был сигнал самому себе.

Напоминание не поддаваться гордыне, ибо противник воистину достоин осторожности.

Тот выдержал «Небесный Удар Асуры» и продолжал идти, невредимый.

— Ты такой же вспыльчивый, как и я.

На этот раз Кан Ху рванул в атаку.

Звук сталкивающихся кулаков напоминал грохот стальных болванок.

Джин Дань отступил, наблюдая за схваткой.

И, к своему ужасу, он видел бреши. Видел их собственными глазами.

«Там! Сейчас!»

Почему учитель не контратакует?

Он четко видел зазор, в который сам бы непременно ударил. Но его мастер медлил.

Иногда случалось обратное.

«Это опасно, учитель!»

В защите мастера открывалась лазейка, какой ученик никогда не видел.

И всё же Король Кулачных Демонов не спешил наносить удар.

Лишь тогда Джин Дань осознал истину.

«А... это не брешь».

То, что казалось слабостью, на деле было капканом.

Стоило нанести удар в эту точку, как она превращалась в смертельную западню, ведущую к ответной контратаке.

Даже опытный взор первого ученика Короля Кулака не сразу распознал этот подвох.

Обмен техниками высочайшего уровня происходил в мгновение ока.

Для стороннего наблюдателя это могло походить на обычную кабацкую драку.

Но их бой не имел ничего общего с примитивом.

Мастера кулака — это те, кто обязан противостоять вооруженным врагам голыми руками.

Именно поэтому такие воины должны быть хитрее и умнее всех остальных.

Иначе как одолеть противника, в руках которого остро затесанная сталь?

Это была битва двух людей, стоящих ближе всех к абсолютной истине кулачного боя.

А значит, Джин Дань не имел права вмешиваться.

Удары сыпались один за другим, и никто не мог предугадать их потаенный умысел.

Всё, что ему оставалось — ждать и не пропустить момент, когда мастер позовет его.

Во время яростного обмена выпадами Кан Ху наконец пустил в ход скрытый прием.

Тайным искусством Короля Кулака был «Кулак Казни Душ и Призраков».

И прием, что он явил миру, назывался — Вторая форма: Удар, Раскалывающий Душу.

Сш-ш-шва-а-эк—!

Тонкая нить энергии вылетела из его кулака, но стоило ей достичь цели, как она внезапно расширилась до размеров исполинского лезвия.

Чудовищная сила, от которой невозможно было скрыться даже в прыжке.

Сш-ш-шва-а-эк—!

Король Кулачных Демонов ответил ударом на удар, встречая летящую технику.

Он не сделал ни шагу назад, просто вскинув кулак навстречу лавине энергии.

1-я форма: Чёрное Облако Асуры.

Хоть это и был первый прием из шести, он не уступал в мощи остальным.

Любой, кто попадал под раздачу, понимал — Чёрное Облако превращалось в чистую мощь, разрывающую само пространство.

В миг, когда две волны энергии столкнулись —

Ху-у-у-у-у-у-АНГ—!

Раздался оглушительный взрыв, сметающий всё на своем пути.

Хрясь! Грохот—!

Там, где раньше летала листва, теперь деревья вырывало с корнем.

Окрестные стены рушились под напором стихии.

Здание, что ранее лишь надломилось от меча Владыки, теперь окончательно превратилось в груду обломков.

Подхваченный ударной волной и отброшенный еще дальше, с земли с трудом поднялся Ён Пэкин.

Зажимая грудь и сплевывая кровь, он втайне простонал.

«Моя школа... всё рушится».

Разумеется, залы можно отстроить.

Но после того как главный корпус был разрушен одним взмахом Владыки Меча, всё происходящее казалось ему предрешенным крахом.

«Если хочу жить, нужно бежать сейчас».

Это был вопль инстинктов.

«Я не могу вмешаться в эту битву».

Жуткое предчувствие — кто бы ни победил, его никто не пожалеет.

Но что, если «тот человек» появится с бесценным манускриптом в руках, а Ён Пэкина не будет рядом?

Что если он пойдет искать его?

Он ждал слишком долго — и не может уйти в решающий час.

Одна лишь мысль об этой горечи поражения приковала ноги Главы Школы к месту.

Порой сожаление и привязанность могут быть куда страшнее жадности.

И это была еще одна причина, по которой он, стоя на краю обрыва, продолжал бежать в его сторону.

«Я даже собственного брата убил!»

Одного этого факта хватало, чтобы забыть о пути назад.

Лишь стоя над бездной, он с обжигающей ясностью осознал: никогда не переходи мост, по которому нельзя вернуться.

«Он появится. Нужно лишь продержаться до этого момента».

Он дрейфовал один между жизнью и смертью.

Но на него никто не обращал внимания.

Владыка Меча Одного Удара, защищавшая Ли Ан, тоже кое-что поняла — Король Кулачных Демонов, как и она сама, больше не был прежним.

После связи с Гём Мугыком он стал еще сильнее.

Глядя на то, как Кан Ху противостоит такому монстру, она вновь убедилась: те, кто стоят за этим заговором, невероятно могущественны.

Подобную организацию не построить за год или два.

«Когда же они начали готовиться?»

Она впилась взглядом в Кан Ху.

Его лицо посуровело.

Отразив «Удар, Раскалывающий Душу» на месте, Король Кулака преобразился.

Он всегда был тем, кто окутывал врагов пеленой смерти — но теперь почувствовал, что этот саван может лечь и на его плечи.

Сш-ш-шва-а-эк—!

Теперь, когда даже сидящий на трибуне ощутил дыхание костлявой, скорость бойцов возросла еще сильнее.

Их силуэты то исчезали, то появлялись вновь.

Даже зрители с трудом поспевали за их движениями.

Кто сказал, что огромные габариты — это медлительность?

Король Кулачных Демонов разнес это предубеждение в щепки.

Он был быстр.

Казалось, его гора мышц существует не ради силы, а ради скорости.

И в конце этого бешеного урагана—

Фьють!

Свист ветра, порожденный иной техникой, доселе неслыханной.

Ветер был легким, но звук удара — пугающе тяжелым.

Пулк—!

Голова Кан Ху резко дернулась назад.

Будто он вдруг решил возвести очи к небесам.

Пустым взглядом он взирал ввысь — а перед его челюстью всё еще застыл кулак Дан У Гана.

Кх-ха-а-а—!

Глядя в небо, Кан Ху выплеснул фонтан крови.

Багряная влага дождем оросила всё вокруг.

2-я форма Кулака Громового Асуры достигла его лица.

Это был удар быстрее мысли. По меркам «Искусства Парящего Меча», это походило на форму «Лазурного Неба» из стиля быстрого меча — именно такой выпад прилетел Кан Ху в челюсть.

Не отклони он голову в самый последний миг, его лицо разлетелось бы вдребезги.

И именно тогда Кан Ху вдруг разразился площадной бранью.

— Король Кулачных Демонов, ты, гребаный ублюдок! Я тебе это харило поганое в кашу разобью!

Похабная ругань, извергнутая им, совершенно не вязалась с уровнем его мастерства.

Сейчас он являл иную сторону себя — точнее, свою истинную натуру.

Его жажда убийства не была благородной или отточенной.

Она была грубой, низменной, яростной — тем видом злобы, что лезет из самых темных уголков человеческой души.

Он был тем, кто упивался этим первобытным кровожадным инстинктом.

Кан Ху выжимал из себя последние капли этой ярости.

— Я буду метелить тебя, пока от тебя одна пыль не останется. Ни единой целой косточки. Я тебя в месиво пережую и по куску проглочу.

То была жажда смерти человека, который за всю жизнь никого не любил.

Поток ярости, рожденный не стратегией, а чистой, беспримесной ненавистью.

Король Кулачных Демонов не стал недооценивать этот порыв.

Он знал, что за этой вульгарностью кроется смертельная опасность.

Стоило тебе подумать: «О, этот подонок выставил свое гнилое нутро», и тебя тут же убивали.

Жажда Кан Ху была именно такой угрозой.

Будь это обычный бандит — плевать, но от бойца такого уровня веяло так, будто стоишь у врат ада, взирая на небеса.

Истинный человеческий кровожадный оскал под маской грубых слов.

И правда, утерев кровь с лица, Кан Ху холодно улыбнулся.

Его взгляд сиял жаждой смерти столь яркой, что она казалась почти белой.

Ссссс—

Письмена, выгравированные на обеих кистях, начали светиться призрачно-синим, подобно огням на болоте.

И этот свет тоже не принадлежал миру живых.

Король Кулачных Демонов инстинктивно понял: противник готовит решающий ход.

Он чувствовал, что этот бой не кончится легко.

Да, если этой битве суждено опуститься до самого дна—

Если это схватка за то, кто выйдет из Врат Ада невредимым...

Как Кан Ху и сказал — прошло немало времени с тех пор, как кто-то заставил его размотать бинты.

Дан У Ган рывком сорвал с себя верхнюю одежду.

Являя миру идеальное, мускулистое тело.

Он часто тренировался обнаженным по пояс, но в настоящем бою лишь немногим удавалось вынудить его на этот жест.

Король Кулачных Демонов с силой сжал кулак.

Мускулы на руках вздулись, готовые лопнуть, вены проступили подобно бурлящим рекам.

Энергия, текущая по ним, была горяча как расплавленный металл.

И всё же Дан У Ган сохранял невозмутимость.

В конце концов, этот бой шел на глазах его дочери.

— Если станет слишком больно и не сможешь больше держать удары, только скажи. Я сразу возьмусь за меч.