В глазах Ли Ан читалось восхищение, когда она смотрела на Владыку Меча Одного Удара.

Да, именно о таком будущем она грезила.

Ей хотелось жить так же — свободно, не оглядываясь на чужое мнение. Именно ради этого она взяла в руки меч и странствовала по Срединным землям. Жизнь, где ты вольна идти куда пожелаешь и возвращаться когда захочешь.

Для слабых свобода была не более чем иллюзией. Лишь истинно сильные могли позволить себе быть свободными.

Те же мысли роились в голове Ён Пэкина, Главы Школы боевых искусств Золотого Дракона, который наблюдал за всем со стороны. Если бы пришлось сжать все эти пространные речи в одну фразу, то она была бы простой. Будь он на ее месте, он бы бросил:

— Заткнитесь!

Это единственное желание поглотило его целиком. Именно из-за него он выгнал всех из школы, оставшись один посреди моря крови.

Но внезапно сцена, развернувшаяся перед глазами, заставила его сердце сжаться.

Земля был усеян трупами.

Даже те, кто считались экспертами, пали от одного-единственного удара.

А он встал на их сторону, по глупости даже не подозревая, что их противник — Высший Демон.

Ён Пэкин перевел взгляд на Короля Кулака, Кан Ху.

Тот сидел на трибуне, ведя себя как обычный зритель.

«Неужели ты продолжишь сидеть там, пока все твои люди гибнут?»

Не ведая, насколько грозен этот человек и на что он способен, Ён Пэкин невольно подумал о другом.

«Что вы делаете?»

Он страстно желал, чтобы тот, кто сидел в тени, спустился сюда.

Если бы это кресло опустилось вниз и он поднялся, сидя в нем — насколько бы величественно это было? Пэкин верил, что этот человек способен перебить всех этих жутких Высших Демонов.

На лице Призрака Клинка на мгновение отразилось недовольство, но оно быстро исчезло. Несмотря на то что Владыка Меча Одного Удара полностью его проигнорировала, он не выказал гнева.

— Как это прискорбно.

Он небрежно отряхнул одежду рукой.

— Я из тех, кто любит заявлять о себе во всеуслышание. Неужели мое одеяние ни о чем вам не говорит?

Алое боевое облачение с вышитым белым призраком — явный знак принадлежности к Призраку Клинка.

— Особенно в последнее время — слишком многие перестали меня узнавать.

Ему довелось случайно отведать духовную траву. Впрочем, это не было случайностью. Он убил и обокрал близкого человека, который долго хранил это сокровище.

Бессмертная Трава Злого Духа.

Благодаря этому снадобью он не только обрел колоссальную внутреннюю энергию, но и его кожа разгладилась, а седина сменилась смоляной чернотой.

Близкий друг не принимал ее по веской причине — побочные эффекты. Тлетворная энергия травы постепенно проникала в разум, в конечном счете сводя принявшего с ума.

Никто не знал, когда проявится это безумие. Оно могло нагрянуть на следующий день после приема — или через десять лет.

Призрак Клинка проглотил её без тени сомнения. Причина была проста.

«В конце концов, я и так злой и безумный ублюдок».

Даже на закате лет Призрак Клинка считался грозным экспертом Альянса Отступников. Вернув молодость и приумножив силы, он стал воистину могуч. Он верил, что теперь ему нет равных.

Именно поэтому он сохранял спокойствие даже после того, как воочию узрел невероятную технику Владыки Меча Одного Удара.

— Владыка Меча Одного Удара, твое имя станет самым славным в списке тех, кого я прикончил.

Со Ёнран всё так же холодно парировала:

— Не интересует.

Впрочем, была одна вещь, вызывавшая у нее любопытство.

— Что мне действительно хочется знать — что происходит там, внизу?

Король Кулачных Демонов был не из тех, кто задает вопросы, так что ей приходилось самой выяснять детали. В конце концов, дело касалось жизни не кого иного, как Юного Владыки.

Враги знали о происходящем под землей, но Культ пребывал в неведении. Будь на месте Юного Владыки кто-то другой, они бы уже давно бросились на выручку.

Призрак Клинка не смог ответить. Поняв, что тот тоже не ведает о ситуации под ногами, Владыка Меча окончательно потеряла к нему интерес.

— Ты много болтаешь, но не знаешь самого важного.

Она не видела в Призраке Клинка достойного противника. Для нее он был врагом, которого следовало уничтожить — и никчемным воином, не заслуживающим уважения.

При виде ее презрения лицо Призрака Клинка окаменело.

Это замечание вонзилось прямо в сердце. Кан Ху ничего ему не рассказывал, будто давая понять, что не станет делиться секретами с простым подручным.

За долгую жизнь Призрак Клинка встречал немало злодеев, но столь неприятного и раздражающего человека, как этот Король, он не видел никогда.

Затем заговорил Кан Ху:

— Знаете что? Вы, люди, оказались не в том месте и не в то время.

Он был уверен в смерти Гём Мугыка.

— Вы находитесь там, где только что оборвалась жизнь Юного Владыки. Даже если не от наших рук, ваш Владыка Культа сам прикончит вас.

Владыка Меча Одного Удара едва заметно улыбнулась.

— Вы тоже ничего не знаете.

Ни о Юном Владыке, ни о Владыке Культа.

Она твердо верила, что Юный Владыка не погибнет — а если это и случится, Владыка Культа не станет винить их. Для него самого это было бы слишком мучительно.

Владыка Меча перевела взор на Призрака Клинка.

— Мне больше нечего сказать таким, как ты.

Каждое ее слово было пропитано холодным презрением, поэтому Призрак Клинка тоже умолк, молча вытягивая клинок из ножен.

Его фирменным стилем было «Искусство Клинка Призрачной Руки Чёрной Тени».

Эта техника, состоявшая из семи сокрушительных приемов, унесла жизни сотен воинов. А теперь это грозное искусство обрело крылья.

Сс-шва-а-а-а—!

Мощная волна энергии хлынула из тела Призрака Клинка. По природе своей он всегда был склонен к пороку, но теперь, когда к нему добавилась мощь Бессмертной Травы Злого Духа, его аура начала источать чистую злобу.

Ху-у-у-уанг—!

От выдохнутого им марева белые одежды Владыки Меча Одного Удара затрепетали.

Но даже под этим жутким давлением Со Ёнран встретила его взгляд гордым и непоколебимым взором. Она больше не была той женщиной, что когда-то скрестила клинки с Гём Мугыком.

Она перешагнула стадию Свершения и входила в совершенно иную область мастерства. Ее фехтование миновало «Величие Десяти Звёзд» и теперь метило в «Величие Двенадцати Звёзд».

Ее истинным достоянием было «Искусство Меча Одного Удара».

И ее титул, и стиль были названы в честь этой техники — столь глубока была ее гордость за это мастерство. Но теперь всё изменилось.

Она больше не сковывала себя заученными формами, пролагая свой уникальный путь. Число изначальных восьми приемов Искусства Меча Одного Удара постепенно уменьшалось.

Когда две формы станут одной, и даже она исчезнет — в этот миг она достигнет самой сути фехтования.

Она осознала, что истинное мастерство приходит лишь тогда, когда меч обретает абсолютную свободу.

В густеющем напряжении первым нанес удар Призрак Клинка.

Шванг—!

Мощная энергия клинка устремилась к ней.

Владыка Меча обнажила сталь, рассекая воздух.

Чак—!

Словно тонкий шелк, разорванный надвое, бушующий поток энергии раскололся и ушел в стороны.

Бум—! Кванг—!

Рассеченные удары врезались в дальнюю стену, обрушивая кладку.

Лицо Призрака Клинка напряглось. Он ожидал, что она заблокирует атаку, но не думал, что так легко.

— Как и ожидалось! Высший Демон есть Высший Демон.

В мгновение ока Владыка Меча Одного Удара уже заносила клинок для ответного удара.

Ш-шик—!

Резкий, хлесткий свист рассекаемого ветра.

Канг—!

Меч и клинок скрестились. Опоздай он хоть на долю секунды, его голова бы уже катилась по полу.

Заметив, что она вновь ускользает в тень, Призрак Клинка яростно сверкнул глазами.

— Владыка Меча! Сегодня от моей ру...

Ченг—!

Снова посыпались искры. На этот раз удар был еще стремительнее.

Владыка Меча вновь метила в горло — казалось, она только что отступила, но вдруг вновь оказалась прямо перед ним, обрушивая сталь.

Канг—!

Призрак Клинка успел выставить блок, но запястье пронзила такая боль, будто руку вырывали с мясом. Он чувствовал это предельно ясно: будь он в прежней форме, этот удар оставил бы глубокую рану.

«Она сильна!»

С самого начала он проигрывал и в скорости, и в натиске. Став невообразимо сильнее прежнего, он и помыслить не мог, что его будут так теснить. Он не недооценивал Высшего Демона — но он ни разу не допускал мысли, что кто-то может оказаться сильнее его обновленного «я».

Разумеется, Призрак Клинка не собирался лишь обороняться.

Высвободив еще более мощную волну злой энергии, он начал наносить серию молниеносных ударов.

Па-па-па-па-пак—!

Владыка Меча отразила два из пяти последовательных выпадов своим клинком, а от оставшихся трех уклонилась с помощью техники шагов.

Ее движения были лаконичными и изысканными. Обычно изысканность предполагает широкие, плавные маневры, но она показала, как скорость и точность могут воплощать собой истинное изящество.

В один миг она казалась медленной, а в следующий — под аккомпанемент легкого ветерка — ее силуэт уже проносился мимо врага.

Легкий шаг. Но отнюдь не легкий меч. В каждом ударе, даже в самый критический миг, сквозило ледяное спокойствие. Ее фехтование вышло за рамки простого изящества — в нем чувствовалось величие.

Па-ат—!

Кровь брызнула из плеча Призрака Клинка.

Он тут же пошел в контратаку, но Владыка Меча уже отлетела за пределы досягаемости его оружия.

Ее движения, свободные от оков застывших приемов, походили на ветер — то ласковый весенний бриз, то яростный шторм.

Ли Ан, наблюдавшая за боем, не упускала ни единого жеста. В этот момент Владыка Меча Одного Удара показывала ей:

Что значит двигаться так, как подобает истинному мечнику.

Понимая, что затяжной бой ему не на руку, Призрак Клинка выпустил свою ультимативную технику без остатка.

Десятки всполохов энергии клинка обрушились сверху. Это был «Призрачный Дождь» из его личного арсенала.

Марево клинков накрыло Владыку Меча подобно шквалу. Может ли смертный увернуться от капель дождя?

Па-па-па-па-па-па-пак—!

Со Ёнран неслась сквозь этот ливень. Обычно человек, бегущий под дождем, намокает до нитки — но она отринула здравый смысл.

Она ускользала от первых волн, проскальзывала в зазоры между ударами, парировала сталь на лету. В каждое мгновение она была уже где-то в другом месте.

И Призрак Клинка увидел это. Даже посреди ливня ее глаза были прикованы к нему, взирая сквозь пелену смертоносной стали.

Встретившись с этим спокойным взглядом, Призрак Клинка вложил всю внутреннюю энергию в следующий прием.

Ху-у-у-уанг—!

Злой ветер, готовый смести всё на своем пути — его финальная техника, «Призрачный Ветер».

Гигантский вихрь энергии клинков рванул к ней. Из-за колоссальной мощи ци земля под ногами дыбилась, камни, деревья и куски стен — всё летело в этот безумный водоворот.

Король Кулачных Демонов обернулся и прикрыл Ли Ан собой, выставив мощный щит Энергии защиты.

У-и-и-и-и-и—!

Для Ли Ан это было похоже на созерцание тайфуна из окна несокрушимой крепости.

Она боялась за Владыку Меча Одного Удара.

Глядя на разрушения вокруг, трудно было представить, что Владыка выживет, оказавшись в самом эпицентре этой бури.

Ву-у-у-и—

Наконец шторм, завывавший подобно обезумевшему духу, стих.

На губах Призрака Клинка заиграла усмешка.

Удар пришелся точно в цель. Гордая Владыка Меча даже не пыталась уклониться — она приняла его «Призрачный Ветер» в лоб.

«Гордыня их всегда губит».

Но когда пыль осела и взору предстал зал школы, улыбка сползла с его губ.

Он расширил глаза от неверия.

Владыка Меча Одного Удара стояла на прежнем месте, не сделав и шагу назад. На ее одежде не было ни единого разрыва — даже ни одна прядь волос не выбилась из прически.

Она спокойно спросила:

— Это всё, что ты можешь показать?

Должно было быть что-то еще. Но в его душе остались лишь недоумение и страх.

Он никогда не думал, что сам произнесет эти слова. Эту избитую фразу, которую когда-то бросали ему все умирающие враги.

— Как...?

На этот раз ветерок, последовавший за вопросом, прозвучал иначе.

То был самый легкий и бодрый ветерок, какой он когда-либо слышал.

Призрак Клинка стоял перед ней с отсутствующим взором.

Сш-ш-шик—

Диагональная кровавая полоса проступила на его лице и теле.

— Моя жизнь... только-только начала возрождаться...

Он развалился на две идеально ровные половины. Хлынувшая кровь мгновенно пропитала его мантию. Белый призрак на ней окрасился в багряный цвет.

Как бы он ни молодился, как бы ни крепла его злая ци и внутренняя энергия — он не был ровней Владыке Меча Одного Удара.

В последние дни она молча шла — нет, мчалась — к абсолютной сути владения мечом.

И тут—

Дж-жонг—!

Звук донесся из-за спины мертвого Призрака Клинка, далеко сзади, у главного здания.

Диагональная черта начала проступать на несущих конструкциях строения.

Грохот—! Хрясь! Хрясь!

Главный зал, где находился кабинет Ён Пэкина, обрушился, расколотый по наклонной линии.

Это было наглядное доказательство того, насколько глубоким и мощным было постижение её последнего удара.

Владыка Меча повернулась к Королю Кулачных Демонов и Ли Ан.

Когда она шагнула к ним, Король Кулачных Демонов едва заметно склонил голову. То был жест уважения к ее искусству — и к ней самой.

Владыка Меча ответила ему таким же легким кивком, признавая его учтивость.

Лицо Ли Ан выражало благоговейный трепет и волнение.

Но так сильно ее тронул вовсе не факт гибели Призрака Клинка и не рухнувшее здание.

Все дело было в одежде Владыки Меча Одного Удара.

Вернувшись из битвы через море крови и горы трупов, она не оставила на своих белоснежных одеяниях ни единого пятнышка. Она прошла сквозь шторм стали, словно танцуя под дождем — и ни одна капля крови с пола не коснулась ее.

Ли Ан почтительно склонила голову и произнесла со всей официальностью:

— Владыка Меча, вы только что указали мне путь к будущему, к которому я должна стремиться.

Владыка Меча одарила Ли Ан лучезарной улыбкой.

Тем временем вперед вышел Король Кулачных Демонов.

Теперь в живых остались лишь трое: Кан Ху, юноша с багровыми повязками на руках и Ён Пэкин.

Ён Пэкин, едва спасшийся от шторма клинков, бессмысленно взирал на руины своего кабинета. Казалось, он только что увидел мрачное пророчество собственного будущего.

Все подчиненные были мертвы, два элитных мастера повержены — но даже в такой ситуации Кан Ху оставался невозмутим.

— Я всегда мечтал когда-нибудь сразиться с тобой.

Кан Ху медленно шагнул вперед. Рядом с ним пристроился юноша с багровыми бинтами.

Мужчины синхронно размотали свои повязки.

Под ними открылись кулаки, густо испещренные мелкими, непонятными письменами. Знаки на руках у каждого различались и цветом, и сутью, но от обоих исходила странная, жуткая энергия.

В отличие от безмолвной Владыки Меча Одного Удара, Ли Ан помрачнела.

Даже под бинтами аура этих людей была отнюдь не заурядной. Теперь же, когда к их кулакам добавилось странное колдовство, исходящая от них энергия смерти ощущалась совсем не естественной.

К тому же враг был не один. Юноша явно был учеником и стоял бок о бок с Кан Ху. Он был здесь с определенной целью — и определенной ролью в грядущем бою.

Если бы внутренняя энергия еще была при ней, Ли Ан непременно встала бы рядом с отцом. Ей хотелось самой встретить молодого врага.

Но вопреки всем чувствам, спина отца — Короля Кулачных Демонов — оставалась незыблемой, словно горный пик.

В точности такая же, какую она видела каждую ночь, когда он тренировал удары под сенью скал.

— Что вы сотворили со своими кулаками? — спросил Дан У Ган.

Король Кулачных Демонов сжал массивный кулак и сделал шаг навстречу.

— Если не уверены в своих кулаках, лучше возьмитесь за оружие.