— Выходите через врата, что мы откроем для вас.

Король Кулака и его люди всё поняли. Они знали: врата, упомянутые Королем Кулачных Демонов, — это Врата Ада.

Кан Ху, Король Кулака, не рассердился. Напротив, на его губах заиграла едва уловимая, загадочная усмешка.

— Если вы открываете эти врата для меня, я войду в них с радостью.

Едва он договорил, как подчиненные Короля Кулака, замершие до того живой стеной, сорвались с мест в едином порыве.

Выращенные как живые машины для убийства, они излучали чистую, концентрированную жажду смерти. Их было больше тридцати.

Молча взирая на это мрачное марево, Король Кулачных Демонов перевел взгляд на Ли Ан. Глаза отца спрашивали:

«Попробуешь?»

Ли Ан не спешила с ответом.

Она посмотрела на врагов и спросила себя:

«Готова ли ты нырнуть в эту бездну резни?»

В решающие мгновения жизни или в часы кризиса — никогда нельзя доверять выбор мимолетным эмоциям. Ответ должен был прийти от чего-то иного.

Первым отозвалось «Искусство Парящего Меча», достигшее Великого Свершения.

«Неужели ты забыла, какое боевое искусство осваивала?»

Следом подал голос Меч Солнца и Луны в руке.

Ву-у-унг—!

Клинок едва слышно вибрировал. С того момента, как она получила его, постоянный резонанс выстроил прочную связь, и теперь он окончательно признал ее своей хозяйкой.

И последним ответило ее усердие.

«Даже если весь мир предаст тебя, усердие не предаст никогда».

В памяти вспыхнули бесчисленные дни тренировок, ради которых она жертвовала сном.

Наконец Ли Ан ответила на немой вопрос отца.

— Я попробую.

Этот ответ родился не из чувств или порыва — он был выкован всей ее жизнью.

На ее осторожную реплику Король Кулачных Демонов лишь молча кивнул.

Владыка Меча Одного Удара предвидела этот бой.

Сможет ли Ли Ан победить?

Ответа не было. Если сама девушка видела этот поединок как битву на равных, то и Король Кулачных Демонов наверняка считал так же.

Именно поэтому она видела: тот, кто в этот миг дрожал и боялся больше всех, была не Ли Ан, а сам Король Кулачных Демонов. За этой суровой, пугающей личиной бушевал настоящий ураган эмоций.

«Так победи же, Ли Ан. Сделай это ради отца».

Смакуй момент, когда мастер становится по-настоящему сильным. Это куда ценнее, чем сразить сотню слабаков. Этот миг — преодоление непреодолимого!

Ли Ан выпрямила спину и шагнула вперед.

Натянутое до предела напряжение было готово взорваться. Хоть предстоял поединок с красавицей, достойной звания первой поднебесной, собравшимся было не до созерцания красоты.

Аура Ли Ан не имела ничего общего с обыденностью. Почуяв это, противники взвинтили жажду убийства еще выше.

Чанг—!

Ли Ан резким движением обнажила меч. Ей впервые предстояло биться сразу со множеством врагов, владеющих кулачными техниками.

Едва прямое лезвие Меча Солнца и Луны блеснуло в лучах солнца — она сорвалась в атаку. Обычная тактика боя с группой советовала избегать окружения, однако Ли Ан отринула логику и бросилась в самую гущу врагов.

Ш-шик—!

В миг, когда стопы коснулись земли, меч описал широкую дугу, и с острия брызнула кровь. Все двигались так быстро, что невозможно было понять, чья она.

Опережая летящие со всех сторон кулаки, Ли Ан сделала выпад прямо в грудь стоящему перед ней противнику.

Ш-шик—!

Едва враг дернулся, замахиваясь для удара, ее тело крутанулось в обратном направлении. В ту же секунду цель сменилась.

Пук—!

Ли Ан пронзила неприятеля, напавшего со спины, и швырнула его вперед. Умирая, тот успел вцепиться в клинок рукой в железном наруче.

Чвак—!

Меч распорол торс мертвеца и продолжил движение, снося голову другому врагу, рвущемуся сбоку.

Хрясь—!

Острота Меча Солнца и Луны позволила ему рассечь не только плоть и кости, но и стальной наруч противника.

Когда Ли Ан ворвалась в сердце вражеского строя, она разом обрела и преимущества, и беды.

Минусы были очевидны: атаки сыпались со всех направлений. Но был и плюс: никто из них не мог безрассудно высвобождать внутреннюю энергию.

Что станется, если тридцать мастеров одновременно выпустят всю мощь ци и обрушат на нее?

От такого не просто трудно увернуться — одно попадание подставило бы ее под концентрированный удар всех сразу.

Именно поэтому она не начала бой с полновесного «Искусства Парящего Меча». Если бы всё превратилось в состязание объемов ци, она бы проиграла.

Но в центре вражеского кольца?

Шванг—!

Энергия меча вырвалась из клинка и хлестнула по воздуху. Враги колебались, боясь зацепить своих, но Ли Ан не знала подобных терзаний.

Не дожидаясь результатов удара, она скользнула в противоположную сторону. Девушка даже не проверяла, сколько человек пало или было ранено.

В ее движениях не было тени сомнений, будто она исполняла заранее прописанную партитуру.

Па-па-та-та-так—!

Прорываясь сквозь облака брызжущей крови, сияние ее меча вспыхивало с пугающим блеском.

Рука, метившая ей в голову, была отсечена, а следующий за ней кулак прорезал пустоту. Она уже атаковала иного противника.

Панг—! Панг—!

Кулаки летели в нее со всех сторон, подобно каленым стальным болтам.

Тело Ли Ан вибрировало, проскальзывая между ударами. Она сражалась с единственной целью — не пропустить ни одного касания. Ведь даже одно прямое попадание могло положить всему конец.

Один из врагов пошел на таран, надеясь сбить ее с ног массой тела.

Пук—! Пук—! Пук—!

Крутанувшись, она нанесла серию молниеносных ударов в грудь и отбросила его назад.

Удар, нацеленный ей в спину, угодил прямо в труп.

На этот раз противники насели с обоих боков. Их замысел был прост: повалить ее наземь. Против мастера уровня Ли Ан это казалось глупостью, но они были закаленными воинами, способными выпускать энергию.

Ли Ан, используя технику шагов, ускользала от них, словно в игре в догонялки.

Каждый раз, когда меч чертил линию в воздухе, плоть рвалась, и фонтаном била кровь.

Ли Ан была воистину быстрой и могущественной. Сражаясь в состоянии самоотречения, она даже не осознавала, насколько безупречно действует.

На деле больше всего ее беспокоили не кулаки, а кровь. Кровь, брызжущая отовсюду. Ее самым большим страхом было то, что липкая влага попадет в глаза и ослепит.

Она и подумать не могла о таких вещах, пока не оказалась в горниле подобной битвы.

Когда число врагов поубавилось, биться стало тяжелее. Больше не полагаясь на толпу, противники перестроились в боевой порядок.

Бам—! Кванг—!

И вот тогда они начали выпускать внутреннюю энергию. Сила, бьющая из кулаков, лавиной неслась на нее. Теперь им было плевать, есть ли за ее спиной свои.

Бам—! Кванг—!

Потоки энергии сталкивались друг с другом. Они вознамерились раздавить Ли Ан между волнами сходящейся ци.

Тудум—!

Один из ударов настиг тело, и девушку с визгом отбросило назад. Если бы защитная ци опоздала хоть на миг, ее внутренние органы превратились бы в кашу. Оставшиеся на ногах были сильнейшими — они выжили именно благодаря своей мощи.

Ее внутренняя энергия постепенно иссякала. Остатков всё еще хватало, чтобы прикончить любого из них один на один. Но их было недостаточно, чтобы истребить всех тридцать с лишним подручных Короля Кулака, вооруженных наручами.

Фу-у-уак—!

Облитая кровью с головы до ног, Ли Ан сражалась в неистовстве. Она уклонилась от летящего кулака и перекатилась по земле.

Словно отчаявшийся, готовый при падении ухватиться даже за острый камень, она кромсала чужие лодыжки прямо в кувырке.

Па-а-ах—!

Девушка всадила меч в грудь повалившегося врага. Стоило выдернуть сталь, как кровь забила гейзером.

Сейчас она напоминала демона, рожденного из кровавой пены. В этом бою не осталось грации — лишь жажда убийства и первобытная жестокость. Настоящая, грязная схватка.

Никто со стороны Короля Кулачных Демонов или Короля Кулака не вмешивался. Видя, как силы покидают Ли Ан, уже не отец, а Владыка Меча Одного Удара заметно напряглась.

Мечница бросила взгляд на Короля Кулачных Демонов.

«Впечатляет».

Он наверняка переживал во сто крат сильнее неё. И всё же стоял неподвижно, надеясь, что дочь справится сама.

Она подумала: будь на его месте, вряд ли смогла бы вот так просто наблюдать.

«Пусть ты и не растил детей сам — как же ты можешь это терпеть?»

Юноша с багровыми бинтами на руках взглянул на Короля Кулака. В его глазах читался вопрос: не пора ли вмешаться, ведь все их люди гибнут? Но Король Кулака промолчал.

Казалось, он ни капли не жалеет об их смерти. Выражение его лица говорило: «Коль они не могут прикончить одну девчонку, пусть подыхают все!»

Среди двоих мастеров, прибывших с «багровым», человек, прижимавший меч к груди, нахмурился.

Он бы никогда не выбрал такой путь. Стоять и смотреть, как гибнут свои? Это было выше его понимания.

Что это — игра? Чьи-то жизни для них шутка? Следовало всем вместе ввязаться в свалку. Так они могли бы использовать численное превосходство.

Теперь в пространстве арены эхом отдавалось лишь тяжелое дыхание Ли Ан.

— Ха... ха... ха...

Наконец она смогла оглядеться. Все вокруг было буквально залито кровью. Все враги, кроме горстки последних, превратились в трупы. Она даже не помнила, как их убивала.

Теперь оставалось всего четверо.

И эти четверо были уверены в своей победе.

— Упрямая дрянь. Всё-таки выдохлась?

Их лица были бледны. В начале боя они и помыслить не могли, что останутся последними.

— Небось, ждешь помощи?

Рваное дыхание Ли Ан начало выравниваться.

— Да. У меня кончилась энергия.

А затем она веско добавила:

— Осталось ровно на один прием.

В следующее мгновение Меч Солнца и Луны взметнулся перед ее грудью.

Чва-ру-ру-рук—!

В мгновение ока клинок начал расщепляться.

Четыре призрачных росчерка ци в форме Меча Солнца и Луны.

7-я форма Искусства Парящего Меча: Дождь тысячи мечей.

Сва-а-а-ах—!

Энергия меча четырьмя лучами света выстрелила в разные стороны, прошивая сердца каждого из них.

Пук—! Пук—! Пук—! Пук—!

Она победила! Эта мимолетная радость...

Оборвалась в миг, когда человек, державший меч у груди, внезапно совершил внезапный бросок. Его целью была Ли Ан.

«Если эта девчонка так сильна...»

Он даже боялся представить, какой тяжкой будет схватка с Высшими Демонами. А потому решил устранить женщину до того, как начнется основной бой.

Ши-и-инг—!

Клинок, что он прижимал к телу, оказался в руке и молнией понесся к горлу Ли Ан.

В теле девушки не осталось ни капли внутренней энергии. А атака была слишком быстрой, чтобы заблокировать ее без помощи ци.

В этот самый миг—

Вшу-ух—!

Раздался короткий порыв ветра, будто задули свечу.

Вспышка — единственный луч света меча рассек воздух.

Хрясь—!

Ли Ан увидела это. Клинок, метивший ей в шею, замер на полпути.

Алая диагональная линия начала проступать на лице нападавшего, сползая к подбородку и уходя ниже груди.

Чи-и-ик—!

Тело мужчины начало расходиться по этой красной полосе.

Сш-ш-шик—!

Две половины силуэта стали соскальзывать друг с друга вдоль кровавого разреза.

То ли удар был слишком стремительным, то ли клинок чересчур острым — из места рассечения даже не брызнула кровь.

Лишь когда разрубленное пополам тело рухнуло на землю, кровь наконец хлынула фонтаном.

За кровавой пеленой проступил чей-то силуэт.

Тем, кто рванулся вперед подобно лучу света и сразил врага, была не кто иная, как Владыка Меча Одного Удара.

С кончика ее «Меча Одного Цветка»...

Кап—

Сорвалась лишь одинокая капля крови.

Ее меч казался живым. Леденящая энергия, струившаяся по лезвию, походила на холодное дыхание самого клинка.

Вскинув руку, она использовала Пустотный Телекинез, и Меч Солнца и Луны, застрявший в дальней стене, прилетел прямо ей в ладонь.

Приняв оружие, Владыка Меча Одного Удара вернула его Ли Ан.

— Это был величественный бой.

Владыка Меча видела всё отчетливо. Эта битва стала катализатором роста Ли Ан. Даже если всю жизнь бродить по Срединным землям в поисках зла, такая схватка выпадает редко.

Ли Ан, пропитанная кровью с ног до головы, почтительно приняла меч. От слов Владыки — назвавшей бой величественным — у нее защипало в глазах.

«Ты так славно билась, не смей плакать! Не сейчас! Враги еще остались!»

— Я никогда не забуду вашу милость за спасение моей жизни. Благодарю.

Наверное, ей не следовало оборачиваться.

Стоило ее глазам встретиться со взглядом Короля Кулачных Демонов, как слезы, которые она сдерживала, всё же покатились по щекам. Увидев лицо отца, она не смогла больше крепиться. Плевать, остались ли еще враги, плевать, как слабо она сейчас выглядит — слезы не унимались.

То были слезы радости — ведь она не предала доверие отца.

Король Кулачных Демонов молча, едва заметно кивнул. Он не сказал ни слова, но этого было достаточно.

Ли Ан всем телом ощутила глубокую любовь, скрытую за этим простым жестом.

На мгновение повисла тишина.

Король Кулака взирал на происходящее с пустым лицом, по которому невозможно было понять его мысли.

Следующим вперед выступил Призрак Клинка. Шагая по арене, он мельком взглянул на труп убитого соратника и произнес:

— Он не был тем, кому следовало помереть столь жалко.

Призрак Клинка перевел взгляд на Владыку Меча Одного Удара и спросил:

— Ты хоть знаешь, кого только что убила?

Владыка Меча медленно повернулась к нему.

От её тела исходила холодная, но изысканная аура.

Если аура меча, которую она показывала Гём Мугыку, напоминала шторм из сотен и тысяч клинков, то теперь всё было иначе.

Один меч.

Ощущение одинокого лезвия, нацеленного прямо в сердце.

Такова была истинная аура Владыки Меча Одного Удара.

— Мне плевать, кем он был.

Она говорила спокойным голосом, глядя на него своими глубокими, одинокими глазами.

— Так что не утруждайся рассказами о том, кто ты сам.